黨費 · 虹
一
草地，蒼茫無邊一水草地，空曠而又荒涼。
就在碧草蒼天相接處，有兩個活動的黑點慢慢地移向前來。走近了，可以看得清楚，是兩個紅軍戰士，互相攙扶著在小草泥淖里艱難地跋涉。
走在左邊的一個，身材高大魁梧，一張大方臉上，布滿了半寸多長的濃黑的鬍鬚，一雙眼睛大而有神，他是連長肖國成。只見他把駁殼槍插在背後，左肩掛著兩支步槍，右手攙著司號員秦宜棟。小秦十四歲，長著一張秀氣的臉。頭髮大約許久沒理了，長得老長，被風吹得一飛一飛的，倒像個女孩子。他右胳膊負了傷，小臂用根帶子吊在胸前，手卻緊握著胸膛的一個布口袋，裡面裝著他心愛的軍號。兩個人盡力合著腳步，蹣跚地走著，從這個草墩跨到那個草墩上；遇到稍寬些的地方，肖國成用力一提，就把小秦提了過去。
走著，小秦向肖國成靠了靠，小聲地說：「連長，再給點炒麵吃吧！」
肖國成胡楂子一抖：「不！」
小秦哀求：「給一點點，指頭那麼大一點點。」
肖國成厲聲地說：「不行！」
「哼，真兇！」小秦不滿地仰頭瞟了肖國成一眼，「哪像個紅軍連長？！」
「紅軍連長，沒錯，」肖國成鬍子抖了一下，算是笑，「紅二方面軍後衛團後衛連的連長。按行軍序列，大約是整個長征紅軍的最後一個連的連長了。可這炒麵嘛……」他左手指了指掛在脖子上的乾糧袋，「還是不給你，得用它走出草地！」
「唉……」小秦無奈地嘆了口氣，撩起了衣襟，「那，你幫幫忙。」
肖國成一邊幫他把腰間的生牛皮帶緊了緊，一邊說道：「別老想肚子的事。你倒是看著點，有沒有掉隊的同志。」
「是。」小秦應了聲，兩人又向前走去。
事情果然被肖連長說著了。
前面不遠處，一叢矮樹下面，有個紅軍戰士正躺在那裡，呆呆地仰望著天空。他面頰瘦削蒼白，眼窩深深塌陷下去，急促地喘息著。在他身體下面，是一窪混濁的積水。看來他有很長時間沒挪動了。奇怪的是：他胸膛上卻擺著步槍、子彈帶、洋瓷碗和一個搪瓷臉盆，盆里不知什麼時候積了一點兒雨水；另外還有一小捆用油布包著的干樹枝，被這些東西壓著，他呼吸更加艱難。
突然，不遠處傳來了一聲呼嚕：「同志，哪個單位的？」
那人抬了抬頭，只見肖國成和一個紅軍戰士，慌忙抹了抹眼睛。
肖國成連忙從小秦腋下抽出手來，快步走到那人身邊，親切地說：「怎麼，也掉隊啦？」
「不，不行啦！」那人喘息著，指了指自己的右腿。齊短褲邊的大腿上，一處傷口潰爛了，正浸泡在污水裡。
肖國成默默地彎下腰去察看著傷勢，又把手捂到了那人的額頭上。
那人艱難地喘了一陣，指了指身上的東西：「呶，拿……拿走吧！日後見到八團三連的同志，順便替我說一聲：曾立標已經『革命到底』了。」
一陣風吹過，矮樹上的葉子唰唰啦啦響了幾聲。草地更是陰沉、淒涼。
肖國成向那人注視了一霎，默默地拿起步槍和子彈袋，掛到小秦肩上。小秦也拿開了瓷碗和臉盆，又舉起那捆柴火看了看，抬手要扔，卻被曾立標擋住了。
「別，別扔！生火，少不了它……能暖好多人哪！」看看小秦把東西帶好，他寬慰地點了點頭，「總算等到了你們，東西，對革命，有用！」
肖國成低聲地卻又嚴厲地說：「人，對革命更有用。」說著，他扶著曾立標坐起身，接著，解開糧袋往洋瓷碗裡倒了一點兒炒麵，折截樹枝拌了拌，遞過去：「吃！」
曾立標一手接過碗，一手從口袋裡掏出兩個銀元，一起遞給了小秦：「給，小同志，你好好活出去，連我的那一份工作一塊兒幹了吧！」
「連長……」小秦看著肖國成，哽咽著要接，卻被肖國成推開了。他定睛注視著曾立標，嚴肅地說：「你將來那份工作是什麼？同志，你想過嗎？」
曾立標看著那張充滿怒氣的臉，低下了頭。
肖國成蹲下身來，端著那碗炒麵糊送到曾立標嘴邊，一面餵他吃著，一面動情地說道：「不對呀，同志！」
等曾立標吃完，肖國成把碗遞給小秦，然後，抓起曾立標的一隻手，背向著他蹲下來，厲聲地說道：「曾立標同志，我以連長的身份命令你：走！」
他背起曾立標，轉身對小秦說：「你的任務不變。抓住我的皮帶走，注意觀察！」
「是，注意觀察！」小秦挺起胸，一邊走，一邊向遠處望去。
右前方遠處，草地中一塊小高地上，一個紅軍戰士正急匆匆走下坡去。這人背上馱個大背簍，簍上蓋著一塊黃油布，背簍周邊插著一圈草花，花朵隨著人的腳步輕輕顫抖著。
突然，油布動了一下，被從裡邊掀開了，露出了一個扎著小辮兒的小腦袋。小孩約莫四歲，臉蛋瘦削，卻乾乾淨淨，顯然是雙靈巧的手打扮過的。孩子抬手揉了揉眼睛，又伸出手去拍拍背她的人的肩膀，叫了聲：「媽媽——」
「哎——」媽媽柔聲地答應著，隨手把一個盛水的毛竹筒從肩上解下來，遞給孩子。
等孩子喝完，她把竹筒系好，又輕聲說道：「萍萍，再叫我一聲！」
「媽媽——」
「再叫一聲！」
孩子提高了聲音：「媽媽——」
在這人跡罕至的原始草原上，孩子呼喚母親的聲音，顯得新奇又有點悽愴。媽媽顯然感到了這一點。她停住了腳步，把背簍解下來放到地上，然後俯在簍邊，在孩子小臉上親吻著。
這位母親約莫二十四五歲，名叫伍芝蘭，是紅軍婦女獨立團的排長。雖然臉上掛著遠征的風塵，但依然掩不住她的美麗。她隨手采了幾朵野花，插到女兒的小辮上，也把一朵插進自己鬢邊軍帽里。母女倆你看我、我看你，一齊笑起來。
突然，孩子停住笑，側耳聽了聽：「媽媽，有人叫喚哪！」
伍芝蘭凝神靜聽，果然，隨風送來了微弱的喊聲：「同志——同志——快來呀！」
伍芝蘭這時像變了個人，變得果斷而又冷峻。她摸著孩子，口氣像下命令：「萍萍，在這兒，別動！」她跑了幾步，看看天，又轉回來，把油布給孩子掖了掖，然後向著喊聲跑去。
大約半里遠處的泥沼里，有兩個人正在進行著生死的搏鬥：一個人深深陷進了爛泥里，污水已經漫過了胸口，他兩手正緊握著一支步槍的槍托在掙扎著，身子還在下沉。另一個人站在草墩上，正抓著槍筒用力拉著。儘管他拼著全力拖拽，可是氣力不支，還是救不了同志；而且，由於他站的地勢不好，草墩太小，一條腿已經滑進了泥水裡。
這時，傳來了伍芝蘭的喊聲：「同志，不要動！」
她邊跑邊從槍套里抽出駁殼槍，解著槍繩。槍繩解開的時候，她來到溺水者的身邊。
她找了塊硬實的草墩站穩了，然後把槍繩甩過去，叫了聲：「套上！」
等那人把槍繩連肩帶背地套好，水已淹到了嘴邊了。伍芝蘭使勁拖拽著。
人被拖出了爛泥潭，拽到了她腳下的草墩上。可是，另一個同志的身體卻迅速沉了下去。水，淹過了頭頂，水面上只剩了一串水泡。一頂大八角軍帽在綠色的污水上漂浮著。
伍芝蘭眼前一陣昏黑。她掙扎著直起身，恭恭敬敬地向著那浮動的軍帽舉手敬禮。
遠處傳來了孩子細微的喊聲：「媽媽——」
伍芝蘭向著孩子喊聲的方向望了望。這時一陣狂風吹來。她連忙轉身，扶起了那位被淹得奄奄一息的同志。
就在她把那同志連拉帶抱地拉上土丘的時候，幾大滴雨點灑落下來，在泥水面上濺起水花。接著，暴雨瓢潑似的傾瀉下來。
伍芝蘭一怔，忙把那同志拉到近處一叢小樹旁，扶他躺好了，低聲地說道：「同志，我去去就來。」
那人哼了一聲，沒有回答。
她把那條糧袋塞到他衣襟下面，然後蹣跚地向土丘走去。
她來到剛才放孩子的地方，只見那隻竹水筒被雨沖得滾來滾去，卻不見孩子的影子。
她喊著：「萍萍——」在土丘上奔跑。這塊不過畝把大的土丘很快就找遍了，還是沒有孩子的蹤跡。她頹然跌坐在地上，淚水混合著雨水在臉頰上流著。
暴風雨里，還有兩個人在艱難地行進。
這是奇怪的一對：走在前邊的，模樣像個老挑夫，花白的頭髮披散著，鬍子很長。他左肩上挑著一副鐵皮箱的擔子，右手裡拿著根粗粗的竹竿探路，小心翼翼地走著，他顯然走得很吃力，不時發出沉重的喘息聲。奇怪的是，右臂上卻捆著一根麻繩。繩子在身後拖了丈把長，繩頭在後邊的人手裡捏著。這一個人年輕、壯實，除了肩上那支花機關和頭上的斗笠，就只有這一段繩頭算是他的負擔了。他矯健地在草墩上跳躍著，不耐煩地望著老挑夫，呵斥說：「常熾，你不能走快點？！」
常熾扭回頭，冷漠地看了他一眼，沒有吭聲。
年輕人生氣地猛抖了一下手裡的繩子：「聽見沒有？快走！」
常熾索性停住腳，喘了口氣，扭身說道：「這樣走，很危險。」
「危險！」年輕人冷笑一聲，「誰怕死，誰死得快！」
常熾無可奈何地搖搖頭，又往前走去。
年輕人發牢騷：「押著你走算是倒霉透了！一進草地就掉隊，一直掉到最後頭……」
話忽然停住了，常熾只覺得臂上的繩子猛然往後一拽，拉得他趔趄一下，挑子也摔到了草地上；幸好借著竹子扁擔做支撐，他才沒有滑進泥潭。
常熾站穩了腳，抹了抹臉上的雨水，這才看清，原來那年輕人不留心一腳踩空，陷進了爛泥，常熾大喊一聲：「抓緊繩子！」隨即用力拉著。
下沉是停止了，可因為繩子纏在臂膊上，不得勁，常熾也無力把年輕人拉出泥潭，只好就這麼相持著。稍停，常熾定了定神，便解開了臂上的麻繩，一截截地拽著繩子挨近了那人，然後，把手中的竹竿伸到那人的身邊，架到兩個草墩上。
有了竹竿作支撐，情勢頓時緩和了。雙方一齊用力，總算把他拖出了泥潭。
常熾把救上來的人安置在一簇灌木叢里，靠著鐵皮箱坐著。年輕人大約剛才喝了幾口污水正在嘔吐。常熾也因為過分用力，不停地喘息著。
稍停，常熾把右臂朝年輕人一伸：「捆上吧！」
那人略一猶豫，還是把繩子重又綁在了常熾右臂上。
常熾深深嘆了口氣：「我說這天氣走草地危險嘛！」
年輕人搖了搖頭：「我剛才是頭暈、噁心。」
常熾問道：「是餓了吧？」說著便動手解糧袋。
「不。先前休息的時候吃飽了。」年輕人的口氣和緩多了，說著從挎包里抓出一把蘑菇遞給常熾：「來，你也吃點。」
常熾湊近了，看著這些色彩鮮艷的蘑菇，大驚失色：「你吃得多嗎？」
年輕人點了點頭。
常熾抬手把蘑菇打掉，一把抱住了年輕人，忘情地叫道：「同志，你，你……這是有毒的喲！」
年輕人受到了這真摯之情的感染，也慌了。他抓住常熾的胳膊：「這，怎麼辦？」
常熾焦灼地渾身掏摸了一陣，失望地茫然四顧，最後目光落在鐵皮箱上。他拍了拍箱子，問道：「這裡面是什麼？」
「不知道。」
「會不會是藥？」
「不知道。」
「快，打開來看看。」
「不行！」年輕人一下子變了臉，下意識地摸了摸身邊的槍。
常熾也意識到了自己的身份，苦笑了一下，不吭氣了。
兩個人又恢復了原來的關係。
少頃，年輕人突然慘叫一聲，歪倒在草地上，口裡吐著白沫，兩手在胸前亂抓著，渾身顫抖起來。
常熾慌忙把他攬在懷裡，替他揉著肚子，低聲叫著：「同志，同志……」
沒有應聲。蘑菇的毒性發作，他昏過去了。
暴雨打在布篷上，發出「砰砰」的響聲。
這是在幾叢矮樹間用被單匆匆搭成的「帳篷」。布篷下面擠坐著肖國成、小秦和曾立標。三個人正在閒談。
小秦一邊幫曾立標包紮傷口，一邊問道：「你也是打百丈關負的傷？」
曾立標長抽了口氣：「嗯。去年這時候，剛過了草地，又叫南下，動員會上說得好聽，『打下天全、蘆山吃大米』。結果淨吃子彈炮彈！」
小秦擺擺手，玩笑地說：「噓——講怪話，當心保衛局把你當反革命抓起來。」
「別嚇唬同志，聽說肅反上個月會師的時候就停止了。」肖國成笑了笑說：「反正你倆都是四方面軍的。」
曾立標說：「我怎麼說呢？一過草地，是一方面軍九軍團；二過草地，就成了四方面軍的三十一軍；這回三過草地，又跟你一樣，成了紅二方面軍的了。」
小秦樂了。「嘿，有意思……」忽然，他發現篷頂不響了，又叫道：「雨停了！」鑽出了帳篷。
肖國成站起身，掏出指北針看了看，命令道：「收帳篷，繼續前進！」
小秦又叫起來：「連長，前面好像有人。」
「繼續觀察，注意聯絡！」
前邊兩三里路遠處的草地上。
兩隻手撥開樹叢，一個腦袋鑽出來。這是一個小戰士，約莫十四五歲，一張秀美的臉上掛著驚恐的表情。
她舉目四望。霧漾漾的草地空曠陰沉，萬籟俱寂。她不禁內心感到十分恐懼，大聲喊道：「這麼大個草地，就我一個人了！」
被恐懼所驅使，她拔腿在草墩間奔跑。跌倒了，爬起來又跑。邊跑邊喊：「有人嗎？」「班長、馬大姐、姚大姐、同志們，你們在哪兒呀！」……正跑著，腳下被什麼東西一絆，摔倒了，欠身一看，原來是塊油布。
她把油布抓在手裡仔細打量著，忽然發現油布角上寫著一個「伍」字，一個「萍」字。她像獲得了希望，高叫起來：「同志——伍萍同志！」
沒有人應聲。回答她的是悽厲的風聲。奇怪的是，風聲里夾著一種音響，像是孩子的啼哭。
她側耳細聽，又循著聲音的方向走了幾步。在她眼前幻化出了一種奇異的景象：風，把一個光身的娃娃吹到半空，娃娃在啼哭……
她更加緊張起來，驚恐地用油布捂住了眼睛。可那聲音卻更響、更真切了。
她鎮定了一下，為了壯膽，又把軍裝整理了一下，軍帽戴正了，然後一步步試探著走過去。
看見了：幾株缺枝少葉的矮樹上，掛著一個背簍；一個小女孩正撫摩著背簍在哭。
她又驚奇又高興，快步走到孩子身邊，蹲下身撫摩著孩子那濕漉漉的身體。
孩子見到了人，愣了一霎，揚起小手撲到許苓的懷裡，叫了聲：「叔叔！」
許苓糾正說：「不，叫阿姨！」
孩子摸著她的帽檐邊，執拗地叫：「叔叔！」
許苓笑了：「好，叔叔就叔叔。你怎麼在這兒？」
孩子抱住了許苓：「叔叔，我要媽媽！」
「你媽媽呢？」
孩子抬起頭四下里看看。
伍芝蘭也剛經歷了暴風雨的襲擊，她和躺在她臂彎里的傷員渾身都濕透了。她扭身解下駁殼槍套上的毛巾，擰了擰水，把傷員臉上的雨水擦乾，又把他左臂上的傷口擦淨，然後從挎包里掏出幾件衣服打量著。那是小孩的衣服。她挑出一件小花上衣，深情地看了看，一橫心，放到嘴裡咬開個口子，「嗤」地撕開，把傷口包紮起來。
傷員還在昏迷著，發著燒，只是渾身瑟瑟地抖。
伍芝蘭拿起竹筒，給他餵了幾口水，低聲叫道：「同志——」
傷員沒有答應。
伍芝蘭憂傷地望著他。突然，她下了決心，把傷員的衣扣解開，又把自己的外衣解開，把傷員緊緊地抱在了胸前。
她抬起頭，望著遠處，深情地低聲叫著：「萍萍——」兩行淚水流了下來。
許苓坐在背簍旁邊，懷裡抱著孩子，揚起袖子給她擦著眼淚；可是淚水總也擦不干，孩子還是哭喊著要媽媽。
許苓急得自己眼淚也流出來了。她哽咽著說：「好孩子，別哭，小阿姨，不，叔叔抱著你去找媽媽。」
這句話有效了，孩子停住了哭。「你認識我媽媽？」
「這……認識，老大姐嘛！」許苓索性把話編下去，「你媽媽是不是這麼個樣：個子不算高，……可也不算矮……」
孩子點點頭。
「圓臉胖乎乎的……」看看孩子搖頭，她忙又補了句，「這會兒沒吃的，當然瘦了。」
孩子又點點頭。
「她……背著口行軍鍋……」
「我媽媽背著駁殼槍。」
許苓不好再編下去了，忽然想起了什麼，又換了個話頭：「嘿，我不光認識你媽，還認識你哪！你叫伍萍，對不對？」
「我叫萍萍。」
「那你媽叫……」
「我媽叫伍芝蘭。」
「這不就對了？」許苓也高興起來，「你媽媽姓伍，你叫萍萍，合起來大名就叫伍萍。」
「對！」孩子拍著小手笑了。
許苓也咯咯地笑了。
笑聲，在這荒涼的草地上傳得很遠。
笑聲，驚動了肖國成一行三人。
曾立標說：「連長，你聽！」
「快走，去看看。」肖國成把曾立標往上託了托，加快了腳步。
轉過一行小樹，就看見了兩個嬉笑著的人。
許苓也看到了來人，高興地站起身。
肖國成把曾立標放下，走到許苓面前：「孩子是你的？」
許苓臉一紅：「胡扯！我撿的。她找不到媽媽了！」
「哼，這個狠心的媽媽！」肖國成問許苓：「你是幹什麼的？」
「四方面軍總醫院的護理員，許苓！」
「護理員？」肖國成打量了一下許苓，「從現在起，你就當孩子的媽媽。」
許苓臉更紅了，低下頭囁嚅地說：「那怎麼行……」
「什麼不行？」肖國成大聲地說，「執行命令，當媽媽！代理媽媽！」
孩子聽懂了這個大鬍子叔叔的話，一下子抱住了許苓的脖子：「你是叔叔媽媽。」
許苓忙把孩子往外推，卻沒有推開，只好抱住了孩子。
小秦湊過來：「連長，孩子的媽媽可能沒走遠。」
肖國成略一沉吟，反問道：「你的號還能不能吹響？」
小秦會意，點點頭，一邊拿號一邊問：「吹什麼號？」
「集合號！」
伍芝蘭依然抱著傷員坐著，兩眼哭得紅紅的，目光更是呆滯。
這時，傳來了清亮的號聲。
傷員突然睜開了眼：「集合了！」他掙扎著要欠起身，發現自己正被一個女同志抱在懷裡，連忙用手推搡著她。
伍芝蘭從失神狀態中醒過來，這才聽到了號音。她欣喜地叫道：「同志，聽，吹號了！」
傷員還在用力推著她。
伍芝蘭不好意思地笑了笑，把手鬆開，隨手掩住了衣襟；一點淚水落到了傷員臉上。
「你，你哭了？」
「沒什麼……」
傷員看看包紮好的傷口，竭力回想著被救的情景，焦灼地坐起身：「同志嫂，你丟了什麼東西了？」「丟了東西？……沒有。」伍芝蘭抓起糧袋搭在傷員肩上，「剛才那個同志留下的，你吃點，我們就走！」她轉過身，扣好衣扣，敏捷地擦了把臉，又掏出木梳，梳理了一下頭髮。一切收拾停當，彎腰扶起傷員：「走吧！」
二
另一塊草地上，矮樹叢中間。
常熾正把那個中毒的年輕人緊抱在懷裡。
年輕人已經醒過來，只是已經奄奄一息了。他急促地喘息著，目不轉睛地望著常熾，眼裡流露出無限生的依戀。
他撫摩著常熾那被麻繩磨得流血的臂膀，又抓抓繩頭：「把它……解了吧！」
常熾默默地把繩子解下來，在手裡把玩著苦笑了一聲：「戴了快一年了，還真捨不得和它分手哩！」
年輕人又喘了一陣，突然問：「聽說你們在蘇聯的時候就認識？」
「誰？」
「張主席。」
「張國燾？」常熾搖搖頭，「還要早。」
「你為什麼要反對他？」
「他和黨中央不一心。」常熾臉一沉，「不談這個了。來，我背你，說不定能碰上個醫生。」
年輕人擺擺手：「不，不行了。」他繼續望著常熾，真誠地說，「我看你，不像個反革命。」
常熾悽然一笑：「本來就不是。」
年輕人好奇地問：「那，為什麼要把你抓起來，還要……」
常熾看看年輕人，眼裡貯滿了淚水，激動地把他抱得更緊了，充滿感情地說：「孩子，你，可憐哪！」
「我？可憐？那你呢？」
「我很好。我心裡明白。」常熾嘆了口氣，「歷史，會分清誰是誰非的。」
「來不及了。」年輕人壓低了聲音，「出了草地，趕上大隊，你就得被處決了。」
常熾坦然地笑笑：「這，我早就知道了。」
話，僵住了。年輕人不解地看了看常熾，仰面躺下來，望著天空。
天放晴了，湛藍湛藍的，清澈，明淨。幾片棉朵般的浮雲正輕輕飄過，輕風送來一陣花香。
年輕人傷感地低語著：「真不想死啊！」
湛藍的天空下，又一塊草地上。
又是一個掉隊的小隊伍在跋涉。這是兩個小鬼和一頭氂牛。瘦高個子年齡大些的，約莫十五六歲，在前頭牽牛；矮胖的一個才十三歲，拿根木棍在後頭趕著。氂牛背上馱滿了槍支、背包之類的東西。
小胖子用力打了一下牛屁股：「咄！都是你這不會說話的畜生，走得這麼慢，害得老子掉了隊！」
瘦長個兒瞪了小胖子一眼：「廖文，這得怪你！不好好走路偏要抓什麼魚！」
「後來你不是也一塊抓來著？」廖文噘噘嘴，「嘿！那魚真多，真好玩。我再看看。」
「不行，快點走。」
「小文書，汪坤同志！叫我看看吧！就看一眼。」
廖文趕上來，捧起汪坤提的白搪瓷口杯。
口杯里，清清的水裡幾條小魚游得正歡。
矮樹叢中間。
年輕人已經死了。臉上蓋上了那個竹斗笠。常熾把最後一把帶泥的草根壓到了斗笠邊上，他跪著撫摩著年輕人的身體。隨手從他口袋裡掏出一個油布小包、一串鑰匙，放進自己的衣袋，然後直起身，後退一步，摘下了帽子。
默悼完了，他戴好軍帽，毅然地迴轉身，又挑起了兩個鐵皮箱。忽然，他停住了腳，把挑子放下，掏出鑰匙，把鐵皮箱打開。
鐵皮箱裡裝得是滿滿的文件。
常熾從衣袋裡拿出近視眼鏡戴上，抓起文件看著，不由得念出了聲：「……《阿壩會議決議》……《南下天蘆雅行動宣傳提綱》……《反對毛周張博向北逃跑的決議案》……《無情打擊暗藏的反革命勢力》……」他「呸」地啐了口唾沫，罵出了聲，「就是這麼些玩意兒，還在壓我的肩膀。」
他舉起文件投進身邊的泥潭，又抓起竹槓把一捆捆文件深深地戳進水底。
他又打開了另一個箱子，裡面是一些藥品、紗布和醫療器械。他拿起一瓶藥看了看，悲憤地敲擊著箱子，向著樹叢間喊道：「同志，你，你好糊塗啊！」
文件和藥品，激起這個老戰士複雜的心緒。他坐在箱子上，拿起竹槓，拔掉一頭的塞子，從中抽出一支竹製的簫來。他愛惜地撫摩著簫管。放在嘴邊試了試音，便吹起來。
《蘇武牧羊》的曲調，在草地上蕩漾，蒼涼，悲壯。
常熾吹完了最後一個樂句，久久地凝視著草地。他的神情和剛才吹奏的曲調一樣，蒼涼，悲壯。
他把簫藏好，毅然地站起身，把藥品分裝在另一個空箱子裡，一一上了鎖，然後彎腰挑起了擔子。
就在這時，身後傳來一聲清脆的喊聲：「同志——」
常熾一下子愣住了。他有多久沒有聽到人們用這樣的字眼兒稱呼自己了？半年？一年？……
他激動地轉回身，向著走來的兩個小鬼問道：「你們剛才叫什麼來著？」他多麼希望再聽一聲呼喚啊！
「同志！」汪坤重複了一句，反問道，「剛才的簫是你吹的？」
常熾點點頭。
廖文三腳兩步蹦到常熾面前，親熱地摸著他那長長的鬍子：「同志叔，我看你倒像蘇武。」
常熾心熱了，把廖文攬在懷裡：「像，像！我鬍子老長，這裡有水有草，就是沒有羊。」
汪坤也拉著牛湊到常熾身邊：「我們有牛。」
「那，我們這三個蘇武就牧牛！」常熾撫摩著氂牛，察看著牛背上的東西，繼續說道，「不過，蘇武沒有步槍、手榴彈……」
汪坤把話接過來：「也沒戴五角星的帽子！」
「說得好！」常熾高興地叫起來。他攬住兩個小鬼的肩膀，問道：「你這個大蘇武，叫什麼名字？」
「汪坤，紅五軍團三十七團二連文書。」
常熾又問廖文：「這個小蘇武呢？」
「四方面軍三十軍軍部通信員，我叫廖文。你呢？老蘇武？」
「我姓常，就叫我老常同志好了。」
汪坤問：「老常同志，你是幹什麼的？」
「這個嘛，」常熾猶豫了一下，拍拍鐵皮箱，「挑夫，為革命挑了幾年擔子的老挑夫。」
常熾深情地注視著兩個紅小鬼，一個念頭在心頭浮動。他問道：「是『少共』嗎？」
廖文指著汪坤：「他是共青團員，我不是——指導員說我還小。」
常熾點點頭：「聽我說，小同志！現在，我們三個人是最最富有的人啦！」他用指頭一一指點著，「這氂牛、武器，都很寶貴；還有我這副挑子，也是寶貴的。」
廖文好奇地問：「那裡邊是什麼？」
「暫時保密！」常熾又囑咐說，「要是我犧牲了，你們要挑上它，一定要交給黨、交給集體，記住，鑰匙在我身上。」
兩個小戰士嚴肅地點點頭。
「還有那支簫，」常熾拍拍竹槓，「就在這裡頭，你們也把它拿上。」
廖文說：「我也學著吹。」
常熾點點頭：「那就說定了？」
「一定！」汪坤伸出了彎著的指頭，廖文也依樣伸出了手指。
常熾勾住了小戰士的手指，開心地笑了。他把捆他的那根繩子解下來，遞給汪坤：「好，把牛繩系長點，我們走吧！」
另一塊草地上，也響著年輕人的笑。許苓拿只木梳正在用心地給萍萍梳理著頭髮。小秦不知從哪裡捕來一隻碩大的蝴蝶，逗著萍萍玩。
萍萍開心地笑著。
小秦奇怪地問：「哪裡來的梳子？」
許苓瞟了他一眼。「你管那麼多幹什麼？」她給萍萍梳了兩隻小辮，又盤在頭頂上，插上了野花，然後掏出一面小鏡子給萍萍照照：「萍萍，好看嗎？」
萍萍高興得直拍手：「好看，你真是個好媽媽！」
許苓生氣地拿過小鏡子自己照照。鏡子裡一張紅紅的臉。她也忍不住笑了。
旁邊的兩個人卻沒有笑。
肖國成正仰望著天空。太陽偏西了，烏雲又從天邊湧上來。
曾立標半躺半坐著，正在把兩根木棍捆綁在一起。他不安地說道：「連長，這天要變，不能再等了！」
肖國成下了決心。「好！」他喊道，「許苓同志，把孩子背起來，走！」
「孩子的媽媽……」
「走！」肖國成厲聲的命令，「小秦，再聯絡一次！」
曾立標把手裡那根丁字形木棒插進一個大草墩。被削尖了一端的橫杆上面，用鉛筆寫著「向北前進」。
許苓抱起萍萍，把她裝進背簍。萍萍問：「我的媽媽呢？」
伍芝蘭扶著傷員艱難地登上土丘。她四下里打量著。
傷員問：「同志嫂，找什麼？」
「找孩子。剛才放在這兒的。」
傷員大驚：「什麼，你還帶著孩子？」
伍芝蘭默默地點點頭。少頃，她振作了一下：「走吧，找到自己的同志就好辦了。」
孤零零的路標在風裡輕輕晃動。
等伍芝蘭扶著傷員趕到這裡，肖國成他們已經走遠了。
伍芝蘭望著遠處，低低地叫了聲：「萍萍——」
三
一支小隊伍繼續在草地里躑躅著。五個人，卻只有三雙腿在小草墩間移動。
走在前頭的是護理員許苓。她的情緒依然那麼好，邊走邊唱著四川民歌：「茅草屋，笆笆門，紅苕脹死人……」歌子被她唱得十分淒婉，叫人聽了揪心。她背上的背簍里，萍萍不知什麼時候睡著了，小腦袋隨著背簍的顛動搖晃著。
走在她身邊的是司號員小秦，他手抓著背簍的帶子，卻在小心地護持著。
小秦說：「真看不出，你小子還有這一手！唱得真好。要對歌，能把女孩子氣死。」
「什麼男呀女呀的？」小許瞪了小秦一眼，「你幹嗎不唱？」
「你當我不會唱？」說著清了清喉嚨，唱起來，「衝上前去啊，同志們奮鬥！……」實在不大好聽，不唱了。
許苓「咯咯」地笑起來。
小秦嘆了口氣：「自打學吹號，天天拔音，不知怎的就倒了嗓子，唱起來像只公鴨叫。」
「公鴨？」許苓看看小秦，笑得更歡了。
「你總是那麼樂和，無緣無故地傻笑。」
「跟同志們在一起，我就覺著打心眼裡高興。」她向小秦靠近了些，放低了聲音，「你不知道，剛才下大雨那陣，我照顧的那個傷員犧牲了，就剩下我一個人，我可害怕啦。」想起剛才的情景，她還心有餘悸，情不自禁地抓住了小秦的胳膊。
「男子漢，大丈夫，一個人又怎麼樣？！」
許苓斜了他一眼把話岔開：「你說怪不，見了人，哪管是個三四歲小孩，也就不怎麼怕了。」
「可也是。人就是這麼個玩意兒，就得成群。我就愛吹集合號、衝鋒號……哎，你累了吧？讓我背會兒？」
許苓搖搖頭：「不。連長背個大人，才累呢。」小秦扭頭看去。
肖國成的確累了，腳步都有些不穩了，臉像水洗過似的。
曾立標說：「連長，扶我走會兒吧！」
「不！」
「要不，就歇會兒。」
「不！」
「你總是不，不……」
「你不看這天？得趕到個幹些的地方。」
曾立標仰頭看去。大塊的雷雨雲正涌過來。
突然，小秦喊起來：「前邊有人宿營了！」
前邊三四里路的地方，一塊不大的高地上，到處擠滿了人。有傷員、病號，有護理人員、擔架員，還有一些看不出身份的散兵。有男有女，有老有少，顯然都是些掉隊下來的，臨時湊在了一起；又顯然沒有什麼組織領導，人們各自忙亂著。有的在生火做飯，有的忙著搭帳篷，有的在低著頭搜尋著野菜，有的像是剛到，正在人堆里尋找著安身的地方。
在一副簡陋的擔架上，一個傷員躺在那裡，身上、腿上幾處傷。兩個女戰士正在忙著給他換藥；傷員不時發出悽厲的呻喚聲。一個女戰士正在安慰他：「同志，忍一忍，……沒有藥啊！」
不遠處，一個戰士正把一個病人抱在懷裡。病人急促地喘息著：「水，水……」
旁邊，幾個戰士正圍著一堆柴火在生火。柴火濕，出一股股濃煙。有人被嗆著了，咳嗽著，罵出了聲。一個小戰士從火邊抬起張黑鬼似的臉，眼淚鼻涕地說：「同志哥，別罵，一會兒你就該來求我啦！」他俯下身去吹著。突然，一簇火苗跳起來，人們歡呼著，嬉笑著，把濕了的衣物伸了過去。
在一叢濃密的矮樹邊，一個幹部模樣的人正在認真經營著自己的窩。他把一堆亂草鋪平，墊上油布，又鋪上一小塊毛毯，卻又把糧袋、駁殼槍、子彈帶圍了個大圈，然後舒舒服服躺下來。
一個戰士扛著兩支步槍，扶著一個頭上纏滿紗布的傷員走過來，商量說：「同志，擠一擠，讓這個同志……」
「什麼？擠一擠？這麼大個草地偏往這裡擠？！」
「他負了傷……」
幹部一揚胳膊，那裡也纏著紗布。「傷？老子這也不是狗咬的呀！」
戰士生氣了：「你！……」
幹部看看戰士的臉，語氣和緩了：「好，搭這麼個窩也不容易，給一碗炒麵就換給你！要不，給件衣服、給塊大洋也行。」
傷員笑了笑：「同志，你還挺愛開個玩笑。」
幹部正色地說：「誰給你開玩笑？」
戰士發怒了，攥緊了拳頭。傷員和解地說：「走，咱們另找個地方去……」
「不！」戰士拿起糧袋看了看，已經不多了，便從上衣口袋裡掏出一塊銀元扔給了那人，用腳把駁殼槍踢開，扶著傷員靠著樹叢坐下來。
幹部拿起銀元，湊在嘴邊吹吹，又忙拿到耳邊聽聽。「嘿，這袁世凱活著老是反對革命，死了，這大頭倒還有用。」
小高地邊上。
氂牛正在大口地吃著草，汪坤和廖文正在動手把牛背上的東西卸下來。常熾手裡扶著扁擔，正在望著亂鬨鬨的人群出神。
廖文吃力地把一挺輕機槍從牛背上拿下來放到地上，眼睛卻望著人們：「嗬，真熱鬧！去看看去？」
汪坤卸下了最後三支步槍，說道：「走！」他抓起牛繩捆到常熾的扁擔上，叫了聲：「老常同志！」
「嗯。」常熾還在看著人群，眉宇間流露著焦急。
汪坤說：「我們去看看去。」
「好，細看看，有多少人，都是幹啥的……」常熾的話還沒完，兩個小鬼就跑遠了。
常熾向四下里看看，見身邊沒人，連忙掏出近視眼鏡戴上，又從短褲邊上把線撕開，拿出了兩寸長的一截鉛筆，然後打開箱子，拿起藥瓶，往一張紙頭上逐一登記起來。
他幹得那麼專心，幾滴雨點落下來打到他背上，他也沒有發覺。
不遠處，肖國成背著曾立標走上坡來。他停住了腳，注視著這亂糟糟的人群，目光落到了常熾身上。這個花白鬍子的老頭引起了他的注意，他便邁步向常熾走去。
快要走到常熾身邊的時候，雨點密起來了，雨里夾著幾粒冰雹。
「不好！」肖國成叫了一聲，三腳兩步跑到了氂牛身邊，把曾立標放下，又轉身招呼，「小秦，小許，快過來！」
常熾發現了冰雹，吃了一驚，連忙把紙頭、鉛筆扔進鐵皮箱，蓋嚴，鎖好；又向氂牛奔去。忙亂中，眼鏡掉在了地上，他彎腰摸了兩把，沒有摸到，顧不上再找，連忙拉住了牛鼻圈，拍打著：「臥下，臥下！」
氂牛順從地臥在了地上。常熾就勢抱住了牛脖頸，用身體護住了牛頭。
肖國成把這一切看在了眼裡。他彎腰撿起了眼鏡，正要還給老頭，卻發現冰雹下大了。
冰雹來得又急又大，指尖大的、毛栗大的雹粒猛烈地灑落下來，水草倒下來，一棵小樹眨眼工夫葉子被打光了，變成了光禿禿的樹枝。
肖國成拉過許苓，一下子推到氂牛身邊。然後轉回身，望著混亂的人群。
突然的襲擊，使整個小高地上更亂了。人們東奔西跑，尋找著躲避的地方。這邊有人「哎喲」一聲栽倒了，那邊一個人慌亂里跑進了泥潭，一聲慘叫被水淹沒了。
肖國成焦灼地跺著腳喊：「同志們，不要亂，趕快去救傷病員……」
他的話被風雨聲吞沒了。
他抽出槍，對空打了三發，人們有的稍稍一愣，混亂還在繼續著。
他揚起手，想攔住奔下來的一群人，卻被人流撞倒了。
他倒在地上，痛心，又無力改變這個局面。「怎麼辦？怎麼辦？」他悲愴地喊著，就勢抱住了一個爬到身邊的重傷員，自己卻難過得哭出了聲。
忽然，一隻手抓住了他的肩膀，用力地搖晃著。
他抬起淚眼，認得出正是剛才見的那個花白鬍子的老頭兒。
常熾兩眼定定地看著他。幾顆冰雹打在他的臉頰上，他眼睛也不眨，厲聲地問道：「在黨嗎？」
肖國成點點頭。
「共產黨人身體裡，要少生產點這玩意兒。」
「什麼？」
「眼淚。」常熾揚起袖子給肖國成擦擦淚水，就勢附在他耳邊，「把黨證拿出來，集合起黨員，先救傷病員。」
肖國成眼前一亮，霍地站起身，大聲喊道：
「共產黨員們，到我這裡來！」
喊聲，壓過了風雨聲；喊聲，在草地上空迴蕩。
有幾個人停住了腳，向著他跑過來。
又有幾個人跑過來。
剛才在樹叢坐著的那個傷員，推開照顧他的青年人，就往外爬。青年人拉住他：「你傷太重！」傷員推開了拉著的手：「我是在黨的啊！」說罷向著肖國成爬去。
有幾個尖細的嗓音在問：「『少共』要不要？」沒有得到回答，幾個年輕的戰士也向著肖國成跑來。這裡面，有汪坤。
曾立標從氂牛邊爬出來，一瘸一拐地走著。小秦連忙攙住了他。
小秦向著許苓說：「我去啦！」
「等等我。」許苓把萍萍塞在氂牛肚子旁邊，把背簍扣在萍萍頭上，又把背帶在牛繩上綁緊了，小聲囑咐道：「萍萍聽話，不要動。」轉身跑去了。
剛才搭好窩窩的那個幹部，早就把毯子油布收拾好了頂在了頭上。聽到喊聲，他向著肖國成走了兩步，又轉回身，向著相反的方向跑去。
他跑著跑著，突然腳下一絆，撲倒在氂牛身上。
萍萍掀起背簍：「叔叔，你看見叔叔媽媽了嗎？」
那人一怔，把萍萍往外一撥拉，整個身子靠到了氂牛肚子上。
肖國成已經指揮著先趕到的同志把傷病員集中起來。這時他站在上風處，把衣襟解開，雙手撐開衣角，喊了聲：「同志們來呀！」
一個人站在了他的身邊，他看，正是那個老頭兒。
接著，一個，又一個……人們排成了一道人牆，撐著衣襟的手緊緊連著，身子前傾著，用脊樑頂住了冰雹，用胸膛掩護著同志。
冰雹繼續無情地灑落下來。
那個重傷員也在掩護的隊伍里。他咬著牙挺著。終於堅持不住，「噗」地栽倒了。旁邊的同志連忙扶他躺下。人牆重又合攏了。
肖國成湊到常熾耳邊：「你這個老同志，罵起人來可真兇！」
「激你的！」常熾抱歉地笑笑，「其實，世界上頂寶貴又最不值錢的，就是眼淚，共產黨人身軀里也有這種東西。你剛才的淚就很寶貴。」
「打我一棍子又給我一塊糖？」
「給糖還早點。」常熾嚴肅起來了，「冰雹一停，就得趕快把黨員組織起來，搞成個隊伍；千萬別散了。」
「嗯！」肖國成緊抓著老頭兒的手，「選舉你負責！」
「不，我不是黨員。」
「什麼？」肖國成瞟了老頭兒一眼，「那，你把大家登記起來。」
「我不識字。」
肖國成笑出了聲。他縮回手，從口袋裡掏出眼鏡遞過去：「給，不識字的知識分子同志！」
冰雹繼續下著。
廖文趴在地上，一手抱著頭，一手按著地面，往前爬著。不時「哎喲」一聲，把手拿下來吹著被打腫的指頭。突然，他的手碰到了一塊硬硬的東西，拿起一看，是鍋蓋大的一塊牛皮。他不禁高興地叫出了聲，連忙頂在頭上，站起身四下打量了一下，向著氂牛臥著的地方跑來。
他撲到氂牛旁邊，愛惜地撫摩著，氂牛也親熱地舔著他的手。他拔了把草，伸在雨里沖了沖，塞進氂牛嘴裡。
這時，他才聽到了抽抽搭搭的哭聲。
他循聲看去，看見了孩子兩條小腿在亂蹬。小腿裸露的地方，已被冰雹砸得幾處青紫了。
「哪裡來的小孩？」廖文忙把孩子抱過來，用牛皮給她遮著雹子，掀開背簍看了看，朝著小孩做了個鬼臉。
孩子破涕為笑。
廖文推推躲在氂牛肚子旁邊的那個幹部。那人有牛擋著，正躺得舒服，覺得有人推他，欠起了身。
「這是你的孩子？」
「這……嗯……是……」
萍萍撫摩著小腿：「他，他推我。」
廖文也看出了是怎麼回事，氣得噘起了嘴：「你！……還是個幹部哪，幹這種事……」
「嗨，困難時期，革命友愛嘛！」那幹部忙換話題，「小鬼，這牛是你管的？」
「是，怎麼樣？」
「過草地，這可是好東西。」那人沉著臉，「你個小鬼管它，我可不放心……」
廖文警惕地看著他：「你走開！」
「還是把它交給我……」
廖文抱起萍萍，狡黠地說：「那得看老牛肯不肯跟你哩！」他低聲喊了一聲，氂牛猛然爬了起來，把那人搡了個跟頭。
那個人爬起來，罵了句什麼。廖文又拍拍牛的脖頸。氂牛一轉身，一屁股又把那人推倒了。
廖文快意地大笑起來。
萍萍也拍著小手笑了。
那人按著駁殼槍套正要發作，發現常熾正向這邊走來。他看看天，雹子稀疏了。他留戀地瞥了氂牛一眼，轉身走開了。
小高地的中央，一場生與死的搏鬥剛剛過去，那些用身軀保護傷病員戰友，被冰雹打得鼻青臉腫的共產黨員們，又自動擠到了肖國成身旁。這是草地行軍中最後一批共產黨員的集會。他們有的坐著，有的歪倒著，有的在擰著濕衣服，有的從各種防濕的地方（油布包、豬尿泡、牛皮挎袋）拿出了自己的黨證。他們都望著肖國成，神情肅穆莊嚴。
肖國成站在大家面前，手裡捏著自己的黨證，他掃視著眼前的同志們，眼眶裡貯滿了淚水。
忽然，傳來了輕輕的簫聲，還是《蘇武牧羊》的調子，只是吹奏得沉重、雄壯。樂音輕輕地掠過高地，掠過人們的頭頂，仿佛給這個會定了個音調。
肖國成精神一振，講話了：「中國共產黨紅軍長征後衛部隊全體黨員大會開始，到會的黨員三十四人，列席的少共團員十五人。」他徵詢地掃視了一下會場，「第一項議程：選舉臨時支部的委員會。有什麼提議？」
會場裡很靜。
一個沙啞的聲音傳來：「先，先說說你自己吧！」原來是剛才爬過來掩護戰友的重傷員。他已是很衰弱了，由那個青年戰士攙扶著，但眼裡卻閃著異樣的光彩。
肖國成把黨證舉起來：「我，肖國成，紅二方面軍二軍團後衛連連長。一九三三年在洪湖蘇區入黨，黨齡三年半。」
「一個好同志啊！」重傷員像是發言又像是感嘆。
另一個聲音傳來：「你也是好同志嘛，自己傷那麼重，還趕了來……哪年入黨？」
「入黨年數不算少了，可力量少，眼看黨遇到難處，不能替黨分憂啊！我叫謝懷福，寧都暴動以後加入組織，一直在紅五軍團，當伙夫班長。」
稍停，一個高個子青年人站起來：「我，黃長友，紅四方面軍三十軍一個機關槍排的排長。黨齡兩年。」他指指脖子上的紗布，「我傷不重，能為大夥干點事情。」
一個女同志在擔架邊上欠了欠身，舉起了黨證。她正用自己的軍帽給傷員擦著身子，濕漉漉的頭髮貼在面頰上。「同志們看看我行不？」她把頭髮往後一抹，露出俏麗的面孔，「傷員得有人組織護理，我是四方面軍總醫院護士長，李芳，黨齡三年。」
肖國成望著同志們，心情激動。這是些什麼樣的人啊！在黨遇到艱難的時刻，在死亡的邊緣站起來，走出來，向黨要一副擔子擱在自己那本已沉重的肩頭上。一時，他仿佛看見，就是這幾個人，把這支近百人的紅軍隊伍帶出了艱險的草地；就是這幾個人，領著一支整齊的部隊，正向陝北高原大步前進。
他定了定神，問道：「還有誰？」
靜了一霎，一個聲音打破了寂靜：「同意這幾位同志，選舉吧！」
「同意！」幾個人在喊。
一隻手舉起來了，三十四隻拿著黨證的手舉起來了。
「全體通過。留一名額給以後收容到的同志。這屆臨時支委會，等趕上大隊報上級黨追認……」肖國成說。
那個幹部模樣的人湊到後邊人的身邊問：「幹什麼？」
「選舉臨時支部。」
那個幹部掏出黨證，嘆了口氣：「他媽的，晚了一步。」
「噓——」有人制止了他。
肖國成繼續講著：「……現在討論下一項議程，怎樣以黨員為骨幹，組織行政的班、排……」
氂牛旁邊。
常熾吹完了簫，慢慢擦拭著簫管，向著開會的地方深情地凝望。
廖文顯然已經和萍萍熟識了，正在她身邊忙著：他已經把萍萍的濕衣脫下來擰乾，掛在牛角上晾著。又在牛背上卸下的雜物里找到自己的小衣包，找出件乾的軍衣給孩子穿上。又把兩個鐵皮箱併到一起，鋪上那塊油布，讓萍萍坐在上面。
收拾停當了，這才發現簫聲早已停了，連忙叫道：「老常同志，怎麼不吹啦？」
常熾像是回答又像是自言自語：「這下一步……」
萍萍也學著廖文的樣兒在叫：「老常同志，吹呀！」
常熾回過身，這才發現孩子：「嗬，老常同志！這麼大的一個紅軍！」他來到孩子身邊，親熱地用自己的鬍子在萍萍臉上蹭著。
萍萍伸出小手，很有興趣地摸著常熾的鬍子：「同志爺爺，你見到我媽媽了嗎？」
常熾搖了搖頭。
「你見到我叔叔媽媽了嗎？……嗯，就是……代理媽媽。」
「代理媽媽？」
「嗯。」萍萍點點頭，突然拍拍手，「來啦！」
許苓在小秦攙扶下，腳步踉蹌地走過來。她在剛才掩護傷員的時候被雹子打得不輕，又渾身透濕，這回正冷得發抖。
許苓來到孩子身邊，兩個人偎抱在一起。
許苓心疼地看著孩子被打得青紫的小腿。
萍萍撫摩著許苓的頭：「喲，叔叔媽媽，你長了一個犄角啦！……又一個，又一個……」
許苓呻吟了一聲：「雹子打的。」
「痛嗎？」
許苓點點頭，又打了個寒戰。
常熾心痛地看著這些大大小小的孩子，默默地動手撿拾著樹枝。
小秦想起了什麼，抱著那個油布包走過來。有了焦乾的柴火，篝火很快點燃了。
廖文高興地推了許苓一把：「快，把衣裳脫下來烤烤！」
許苓看看濕漉漉的前胸，卻沒有動。
「快點呀！看你扭扭捏捏，像個大姑娘似的。」
常熾看了許苓一眼，打開一個箱子，從自己衣包里拿出一件軍衣遞給了許苓。轉身向小秦、廖文招招手：「走，去給傷員把火點上。」
小高地中央。臨時黨員大會正繼續進行。
肖國成：「……那就這麼定啦？第一，剛才確定的班長、排長立即把班排組織起來，按身體強弱搭配；第二，組織擔架隊，重傷員集中護理，由你李芳同志負責；第三，從現在起，糧食由各班集中管理，定量發，保證傷病號。動員身體好的挖野菜充飢……」
「還要加一條，」機關槍排排長提議，「把武器彈藥配好，檢查一下！萬一遇到敵人的騎兵……」
兩三個人的聲音：「附議！」
「好。這四條，作為這次大會決議案……」
後邊有個聲音打斷了他的話：「這麼弄，拖著、背著的，誰也別想活著走出草地……」
這話引起了不滿，有人反問：「依你，丟下同志不管啦？」
還是那個聲音，只是低了些：「不看是什麼時候？能活出幾個就不錯啦。」
「我同意，」那個幹部模樣的人把話接過來，「我主張，咱們誰也別管誰，自由行動。」
有人問：「不管？」
「對，我們憑什麼受這個湖北佬管？他算老幾？」那幹部晃著手裡的黨證，「糧食集中，給他？叫這個『九頭鳥』帶走了怎麼辦？」
肖國成被激怒了：「你是幹什麼的？」
那人大模大樣站起來，拍拍駁殼槍：「馮朝，四方面軍總部的，總部，懂不懂？」他環顧四周，「我問問，四方面軍的同志，咱們幹嗎受二方面軍的這麼個人管，咹？！」
會場亂了。有幾個人附和著馮朝，喊叫著：「對，誰也別管誰！」「分散活動，自由行動！」……有人在斥責馮朝：「別搗亂！」「這是黨的會議！」「你還是不是個黨員？」……
青年戰士扶著重傷員謝懷福欠起身：「看，就是他。」
謝懷福看了馮朝一眼，憤怒地說：「他，不是個好同志！」
馮朝認出了謝懷福，慌忙扭過了臉，口裡還在叫著：「這個會不合法，解散，解散！」
肖國成鄙夷地看了馮朝一眼：「繼續開會。現在表決！」
馮朝跳起來：「願意自由行動的，跟我走！」他邊走邊轉身看看，只有剛才講反對意見的人跟著他離開了會場。
肖國成的聲音繼續著：「贊成這個決議案的請舉手。」
拿著黨證的手像小樹林似的高高舉起。
夕陽西下。暮色從草地四周升騰起來。
小高地上，一簇簇篝火燒起來了。每一堆篝火邊上，就是一兩個新編成的班排。這些來自不同家鄉、不同部隊的紅軍幹部戰士，幾個小時以前，還是單個的個體或者零星的掉隊人員，他們受了傷，生了病，又遠離了人群，孤零零地躑躅在荒無人煙的大草地上。他們踏著的每一個草墩，都是生和死的邊緣。他們靠著革命意志和求生本能扭在一起的力量，和自然環境的摧殘力進行著搏鬥。而現在，他們每個人卻從單體歸進了集體，每個人都成了這支小部隊的一部分。儘管這支部隊還很小，也很軟弱。然而，組成它的人覺得這是自己的，自己的家，自己的肌體，自己的靈魂……就像這堆篝火一樣：一根根柴火架在一起，被火種點燃，就躥起了火苗，發出了熱和光。
看，一件件濕透的衣服伸向了火旁，衣服上浮泛著一層淡淡的霧氣。
看，搪瓷碗、洋鐵皮的杯子，還有臉盆、銅盆、砂壺、瓦罐擺到了火炭上，吊起在支架上，裡面煮著的野菜、炒麵糊糊，發出「嗞嗞」的響聲。
一堆火旁，響起了粗野的笑聲。
另一堆火邊，幾個女戰士小聲唱起了歌。
一支動情的、豪放的又略帶悲涼的歌聲，隨著篝火在跳動，隨著細煙裊裊上升，在這原始荒原上飛飄。
氂牛的近旁，一堆篝火燒得正旺。
篝火邊，許苓抱著孩子，低聲哼著小調，慢慢地搖晃著。萍萍嘴裡含著一根野菜，卻已昏昏欲睡了。
小秦喝完了自己小碗裡的野菜糊糊，貪饞地舔著碗，眼睛卻望著許苓的茶缸。終於忍不住了：「小許，你碗裡還有嗎？」
「還有點。」許苓說著拿起茶缸遞過去。
小秦不好意思地說：「這……你再吃兩口。」
「我冷，吃不下。」她喝了一口又遞過去。
「同志哥，你真好！」小秦忙不迭地接過來，卻發現萍萍，「看，孩子快睡著了。我給她搭個鋪！」
他隨手揪來幾把草墊好，把油布鋪開。
曾立標隔著火堆把剛烤乾的一件羊毛線背心扔過來：「給孩子蓋上，夜裡冷！」
「這好辦！」廖文牽著氂牛走過來，「我給萍萍蓋個房子！」他把指頭伸進嘴裡，又拔出來試了試風向，然後把牛牽到上風，口裡「嗬嗬」叫了兩聲，氂牛便聽話地臥下來。
「好！」小秦高興地把油布拉到牛肚子邊上，「好，靠著牛肚子，暖和。」他又把一條糧袋放到油布邊上，對許苓說：「你們娘兒倆睡吧！」
許苓不高興地瞪了他一眼。
小秦連忙改口：「對，對，你們爺兒倆睡。」說罷，轉身跑到火邊，端起了茶缸。
許苓抱著孩子躺下來，給孩子蓋上了那件毛線衣，她一隻手當作孩子的枕頭，一手輕輕拍打著。
萍萍睡意惺忪地喃喃呼喚：「媽媽！」
許苓附在萍萍耳邊，小聲地說：「叫阿姨。」
萍萍繼續叫著：「媽媽！媽媽！」
許苓望著孩子，眼角掛上了淚水。她深情地把孩子抱緊了，低低地答應了一聲：「唉——」
「媽媽——」
「唉——」
孩子聽到了應聲，睡著了。
許苓打了個冷戰，向孩子靠近了些，也睡著了。
小秦舔完了茶缸，打個呵欠：「小廖，你不困？」
廖文趴在鐵皮箱上已經睡了，聽到叫聲，猛地一驚，含糊說：「我看挑子，看牛，等汪坤……他登記花名冊去啦！」
曾立標命令道：「去，睡去。這裡有我呢。」
小秦在許苓身邊躺下，緊緊偎住了那微微發抖的身體；一隻受傷的胳膊搭在她的肩上。廖文抱住了小秦的腰。兩個人很快發出了鼾聲。
小高地邊上，篝火照不到的黑影里，三個人坐在一塊油布上，正親熱地小聲談話。
馮朝從挎包里掏出一塊東西丟進對面小戰士的洋瓷碗裡。「小朱，給！犒勞你。」
「什麼？」
「牛肉乾，咱們四川地道的麻辣牛肉！」馮朝嘲笑地說，「這自由自在，不比喝野菜湯強？你說對不，侯志平同志。」
侯志平，就是剛才跟著馮朝退會的那個人，憤憤地說：「那個護士長要我給傷員抬擔架，我才不干哪。她還說什麼活著為別人……」
馮朝嘲諷地說：「誰叫你不也負傷？那就有人為你活啦。」
「那你？……」
馮朝一把把左臂的繃帶扯下來，晃著胳膊笑了：「看，這傷！」
小朱噙著牛肉乾，愣住了。
「受了傷，別人就愛你、幫你，這是咱們紅軍的一大好處。」馮朝得意地說，「落到這個地步，首先得顧自己。活下來也是革命的一份力量嘛！」
侯志平點了點頭。
「有胳膊有腿的大活人，幹嗎受別人的制？」馮朝把聲音壓低了些，「自由行動，有的是辦法！」
他越說聲音越低，聽不清了。
小高地另一側，篝火照不到的黑影里，又有三個人擠坐在一起交談著。
肖國成把一張紙看完，小心地收進衣袋。「汪坤同志，從現在起，你就是咱們這支部隊的文書啦。花名冊由我保管，往後每天宿營以後填一份實力統計給我。」
「是。」
肖國成把糧袋解下來，交給汪坤：「快回去，吃點炒麵，睡覺。」又補了一句，「照顧好那個孩子！」
常熾又囑咐了一句：「喂喂牛，看好我那副挑子！」
望著汪坤走去的背影，肖國成對常熾說道：「既然你不識字，就不給你看了。」常熾悽然一笑，沒說什麼。
「一共七十七個人，外加一個四歲的女孩。」肖國成扳著手指數著，像是在向上級匯報，「黨員三十五人，少共團員十七人。」
「統計，不大確實。不過也想不到，」常熾高興地說道，「差不多是一個連。」
「哎呀，這個連！單位包括了三個方面軍、九個軍和軍團。就是傷病員多，輕重傷四十一名，重病號八個。」
「糧食怎麼樣？」
「情況不好。有乾糧袋的只占三分之一，都剩下不多了。老炊事班長交出了三斤多酥油，還有一頭氂牛。剛才每人只准吃一兩炒麵，重傷員是二兩。」
「不行，還得減！」常熾計算著，「第一次過草地用了六天，第二次是十一天，這次嘛，我們走了還不到一半，這麼個速度，估計還得五六天才能走出去。」
兩個人都感到了形勢的嚴峻，誰都不說話了。
停了一會兒，常熾動情地說道：「肖連長，無論如何，你得把這些同志帶出草地，帶給黨！」他仰起頭，沉思，「保存下這支紅軍不容易！全國勞苦群眾把希望放到了這支隊伍身上。多保存一個同志，就多一顆革命的種子啊！」
「我，和你！」肖國成也很激動，「在這裡，幹部除了你，就我這個連長啦。」
「我，一個老挑夫……」
肖國成抓住了常熾的肩膀：「你這是為什麼嘛！」
「我說文書統計得不確實嘛。」常熾輕鬆地笑笑，「支部書記同志，我是個反革命，一個等待槍決的肅反對象！」
「什麼？」肖國成一驚，手卻抓得更緊了。
常熾「哎喲」一聲：「你抓著的那地方，中午以前還用繩子捆著。遇上那場暴風雨，押送我的同志犧牲了。」他掏出那份文件，連同那挺花機關遞給了肖國成。
肖國成接過文件看看，讀出了聲：「……茲有本部……嗯，看押革命的死敵、反革命分子常熾……希沿途各部予以協助！……嗯，一九三五年九月五日。……」
「看清楚啦？『各部予以協助』！協助看押我這個反革命。」
「這……」肖國成定眼望著這個花白鬍須的老頭兒，「什麼問題？」
「因為我反對了張國燾同志！」常熾依然說得那麼輕鬆，「去年這時候，一過草地，黨中央北上陝北，張國燾同志要南下。我提意見要跟著中央北上，這就犯了忌，撤了我的職。後來他要自立中央，我反對，我不舉手，就抓起來，說要肅反。劉伯承同志通過朱總司令把我要到紅大當教員，暫時沒殺掉。」
他急劇地咳嗽起來。肖國成替他輕輕捶著後背。
「刑訊，折磨得凶，受了點內傷……」常熾深深嘆了口氣，「到了甘孜，又要殺。多虧你們來得快。和二方面軍會師以後，賀龍同志和任弼時同志又在打聽我，這才又押進了運輸隊。」
「趕上了大隊，你可以直接向賀、任首長報告。」
常熾笑了笑：「個人的生死、榮辱算不了什麼，這場悲劇才叫人痛心！一次分裂，百丈關拼了一仗，部隊傷亡很大；又多過了兩次草地……多少同志的鮮血和生命啊！」
肖國成注視著這個受盡磨難的老頭兒，心情激動。
「同志，你還年輕，有些事你一時也許還不明白。革命需要流血，流汗，流淚。有時候，只有血才能使人聰明起來，只有血才能使革命前進！至於我嘛，」他掀起衣襟，撕開一個補丁，拿出了自己的黨證，「看，黨證沾了點血，可是還在我身上，一顆共產黨員的心，還在我的胸膛里。這就夠了！只是，我這個情況給你出了難題。」
肖國成誠懇地說：「不難，在實力統計上加一個黨員就是了。」
「那，我向支部提一個請求。」
「什麼？」
「派一個身體好的同志跟著我。」
「不必了。」
「當然，我壓根就不需再有人押著，」常熾嚴肅地說，「我找你，是有重要的情況報告：我挑子裡是一批貴重的藥品。」
「真的？」
「黨的財產我現在不能交給任何人！必須有黨的決定才能動用。」常熾掏出兩張紙鄭重地交給肖國成，「這是藥品的清單。」
「同志，謝謝你！」肖國成激動地接過清單，隨即緊緊握住了常熾的手。
兩隻手在動，解著氂牛的韁繩，繩子被解開了。
馮朝伏在地上，把牛繩交給侯志平，自己繼續觀察。
篝火的火苗早已落下去了，偶爾有幾粒火星在夜風裡閃爍。篝火邊幾個人睡得正香。
馮朝爬了兩步，輕輕推開許苓的腦袋，把糧食拿到了手。
小朱從背後戳戳馮朝，低聲說：「瞧，是孩子的。」
馮朝向後擺擺手，又從小秦身邊拿起了一袋。
氂牛被侯志平拉起來。
萍萍身子動了動，喃喃地叫了聲。
馮朝一驚，慌忙向後爬去。
三個人拉著氂牛、背著幾條糧袋，迅速消失在夜幕之中。
夜風吹來，萍萍被凍醒了，矇矓中，她低叫著：「媽媽。」
許苓沒有答應。
萍萍伸手摸摸，氂牛沒有了。她又在許苓身上摸著，摸到了許苓的臉，掰她的眼皮。
「萍萍，別鬧！」
「叔叔媽媽，牛跑了。」
「什麼？」許苓睜開眼，這才發現小秦正抱著她。她連忙坐起身把小秦推推，叫起來：「氂牛跑啦！」
小秦醒了發現糧袋沒了，也在叫：「連長的乾糧袋呢？」
旁邊的幾個人都醒了，忙亂地搜尋著。
肖國成和常熾走過來。聽人們訴說著。
常熾說：「不要急，看看蹄印，氂牛往哪個方向去了。」
黑暗的草地里。
馮朝等三個人慌慌張張地走著。
侯志平牽著氂牛在前頭。他小聲問：「往哪兒走？」
馮朝說：「別管，走出去再說。」
「人家追上來怎麼辦？」小朱擔心地問。
小高地邊上。
追趕的人停住了腳。
肖國成說：「汪坤，跟我下草地，追！」
「我先把牛叫回來。」廖文兩手攏在嘴邊「嗬嗬」地叫起來。
草地里，氂牛聽到了叫聲。它停住了，又突然一轉身往回跑去。侯志平被拉了一個跟頭。他趴在草墩上問馮朝：「怎麼辦？」
馮朝揮揮手：「快走！」
氂牛從黑暗中鑽出來，躍上小高地，來到了廖文身邊。
小秦晃著大拇指：「小廖，你真神。」
許苓也抱著萍萍趕來了。萍萍親熱地摸著氂牛。
肖國成還要進草地去追，常熾拉住了他：「算啦，牛回來了就是個勝利。」
肖國成憤憤地說：「竟然有這樣的人！」
常熾感嘆：「有什麼辦法呢。好的，壞的，總要在一起存在一個時期。問題是能不能讓好的越來越多！」他摸摸萍萍的小臉，「萍萍，你說對嗎？」
萍萍不解地望著他。
四
拂曉。草地里瀰漫著濃霧。
濃霧裡鑽出一個人影。走近了，可以看清是伍芝蘭。她正在臨時營地上察看著。
在一堆篝火餘燼的四周，東倒西歪地睡著八九個人——顯然，她的隊伍已經擴大了。
伍芝蘭給這個蓋好身上的毯子，又把那個壓在胸上的步槍挪開……她慢慢走到離篝火較遠的一個同志身邊，只見那人身邊一個舊銅盆里放著一堆野菜，人卻蜷伏著。她搖搖他的肩膀：「同志，醒醒！」
那個同志卻再也不會醒來了。只見那人一手握著步槍，一手抓著一把野菜根；嘴角上、胡楂兒上掛著野菜的碎葉。
她把那同志的帽子往下拉拉，又掰開手指取下步槍，口裡喃喃自語：「同志，松鬆手，把槍給我吧！」她把槍掛在肩上，又端起那盆野菜，仔細看看，神情莊嚴地向著死者：「你留下的話，我懂！就靠這些野菜，我能把同志們帶出去！」
她霍地轉過身，走進草地，一彎腰拔起一棵野菜，又拔起一棵……
突然，她看到不遠處一隻水鳥站在那裡。等她看清是只頭雁，摘下槍來，那雁已經長唳一聲起飛了。
接著，雁群升上了高空，排成了「人」字形的隊伍，輕盈地向前飛去。
伍芝蘭望著遠去的雁行，臉上呈現出堅決的表情。
濃霧籠罩著的草地，三個人在蹣跚前行。
小朱的腳一滑，差點兒踩進泥潭。他倒抽了口冷氣，埋怨地說：「我說，咱們這是往哪兒走哇？」
侯志平憤憤地說：「誰知道哪！這得問問為頭的。」
馮朝沒有答腔。他正被死亡的恐懼包圍著，神情慌亂。
小朱嚶嚶地啜泣起來：「……跟大伙兒在一塊兒多好……」
「別哭啦！煩人！」馮朝衝著小朱大吼。
濃霧裡，隊伍在行進。
走在頭裡的是伍芝蘭。她全身掛滿了東西，背上交叉背著兩支步槍，腰間繫著兩個手榴彈、一隻銅盆，右肩上掛著駁殼槍的槍繩，另一端拖著個胡亂綑紮成的爬犁樣的架子，上面半躺半坐著一個垂危的重傷員，左手挽著她救出的那個傷號。
重傷員在爬犁上欠起身，抓住了槍繩乞求：「伍排長，讓我下來爬幾步吧，你也歇歇！」
伍芝蘭頭也不回地說：「別說話！」說罷，奇怪地仰起頭，喊道：「哎——同志們！……」聲音很亮，又透著甜潤。
過了一會兒，後邊濃霧裡傳來了喊聲：「哎——排長——」
「同志嫂，你這個辦法不錯。」
「逼的嘛！」伍芝蘭苦笑了一下，「看，我實在沒有什麼再給同志啦，就還剩下這張嘴啦。哎——同志——」
後面，傳來了呼應。
「說實在的，聽著他們的聲音，我也覺得添了勁。」伍芝蘭動情地說，「有一回，孩子他爹跟我說，世界上最好聽的，就是聽戰士們說話、叫同志。我不信，還跟他吵了嘴。我說：『我叫萍萍他爹，不好聽？』……哎——同志——」
「你那孩子她爹在哪個單位？」
「在紅三十軍當營長，」伍芝蘭聲音很低，「去年打百丈關，犧牲了。」
傷號扭轉了頭。
「我帶著我那個排掩護醫院往後撤，帶著孩子見了他最後一面。這回，他說我的話很好聽，是甜的。……真的，至今孩子還常問我：『媽媽，話怎麼是甜的？……』」
她陷入到回憶里去了，聽到拖犁上傷員的唏噓聲，才猛然醒過來：「同志，你怎麼啦？」
「伍排長……你，你那個孩子，興許還在……」
伍芝蘭沒有說什麼。她使勁一躬身，拉得快了些，口裡喊著：「哎——同志——」
那聲音，像是甜的，又像是苦的。
濃霧中，馮朝等一行三人在爛泥里掙扎。
馮朝靠小朱近了些：「小朱同志，把你那根木棍換給我怎麼樣？一大把牛肉乾。」
小朱沒吭聲。他正用木棍探著路，跳過一道泥溝。
「要不我買你的，一塊袁大頭。」
忽然，走在前頭的侯志平「哎喲」一聲摔倒了。一個個黑乎乎的東西縱身跳起，從他面前跑了過去，原來是一小群黃羊。
馮朝驚慌地說：「不好，走到沒人的地方來了！」
就在這時，前方遠處傳來了細微的人聲：「哎——同志——」「哎——排長——」
三個人驚喜地向前望去。
濃霧在漸漸消散，人的輪廓顯現出來了。
伍芝蘭繼續帶著她的小部隊前進。她還是不時仰起頭來喊著。後邊五個人應和著。
「行啦，同志嫂，你歇會兒，不用喊啦！」
「好，再喊一次！」就在她仰頭要喊的工夫，前面出現了一個黑點。
她以極快的動作抽出駁殼槍，在大腿上一擦，扳開大機頭，推上了頂膛火，機警地望去。
一小群黃羊飛速奔來。
伍芝蘭抬手兩個點發，羊群消失在霧氣里了。
「不知打著了沒有？」
「兩隻。」她輕吹著槍口的煙。臉上頭一次有了笑容，「能解決一下咱們的肚子問題了。走，去找找。」
果然，兩隻黃羊倒在草叢裡。
伍芝蘭安排好兩個傷員，自己把獵物拖到爬犁邊。後邊的同志也你攙我扶地陸續趕來。
有人在叫：「黃羊又回來了，快打！」
「別打呀！」隨著聲音，三個人跌跌撞撞地迎面走來。
走在前頭的小朱，一頭扎在伍芝蘭懷裡，哭出了聲：「同志，可見到你們啦！」
伍芝蘭奇怪地問：「你們怎麼往南走？」
侯志平正要回答，馮朝連忙接口：「霧大，迷失了方向。」
伍芝蘭安慰著小朱：「同志，會合到一起就好了。我們一起走，再難也能走出草地。」
她重又挎起了槍繩。可是因為加了兩隻黃羊，更重了。她把幾根空糧袋接起來，往拖犁上繫著問道：「你們誰來幫一把？」
馮朝揚了揚纏著紗布的胳膊：「我，我去看看，照顧後邊的同志。」
小朱猶豫了一霎，接過了空糧袋：「我來。」
隊伍重又前進了。
隊尾，馮朝附在侯志平耳邊低語：「你不看他們都斷糧啦？我們還得單獨走。」
又是一支部隊從霧氣里鑽出來。
這支隊伍雖然是些老弱殘兵，還存在著明顯的掉隊人員的痕跡，然而卻已經成了一支經過整頓的、像樣的隊伍了。
走在頭裡的是連長肖國成，他背著曾立標。小秦已不需扯著連長的皮帶了，他拄根竹棍走著，胸前的軍號已從套子裡拿了出來，擦得鋥亮。許苓背著背簍緊跟在後面，背簍上和萍萍腦袋上又插滿了野花，看去整個兒像背著個花籃。小文書汪坤和廖文，還是一前一後地趕著那頭氂牛。走在連部直屬隊最後的是挑夫常熾，他拄著竹棍，依然挑著那副擔子，扁擔上掛著那挺花機關，只是鼻樑上多了副眼鏡，使這個怪老頭兒更顯得不倫不類了。
肖國成扭回頭望去。
在「直屬隊」後面是五六副擔架，上面是重傷員，稍後是被攙扶著的輕傷病號；護士長李芳跑前跑後地照顧著。再往後就是黃長友帶的戰鬥分隊，名字叫「步兵排」，實際上是身體稍強的人組成的一支運輸隊，每個人身上都掛滿了槍支彈藥。然而年輕的機關槍排排長黃長友卻把人們帶得井井有條。
黃長友跑到前邊來。「連長，當這樣的值星排長，沒勁！來，換換。」
肖國成接過包在帆布套里的輕機槍，黃長友背起了曾立標。
肖國成扛著槍跨到隊列旁邊，心情有些激動。他眼前忽然浮上昨天傍晚那混亂的景象。他束手無策，抱著傷員痛哭失聲，耳邊卻響起一個聲音：「共產黨人身體裡，要少生產點眼淚！」……
他的思路又回到了現實，卻發現一大滴淚水落到了腮幫上。他連忙擦了去，笑了。
他看見許苓滿頭大汗，臉色蒼白，忙從駁殼槍上解下毛巾去擦。
許苓閃身躲開了。
肖國成看著背簍里的萍萍，俯身去親親。萍萍推著他那濃黑的鬍子，咯咯地笑著，躲來躲去。
「你呀，根本不會愛！」常熾走過來。他指了指許苓，「讓孩子靠路邊歇會兒吧。」
肖國成不解：「這就是會愛？」但還是向許苓下了命令：「小許，過來！」
他讓許苓在隊伍旁邊找塊幹些的地方，把孩子從背簍里抱出來。
萍萍站在如茵的草地上，一雙清澈的大眼，望著行軍的隊伍，不時親切地叫一聲：「叔叔！」
抬擔架的腳步慢下來了，都親切地望著這花朵似的女孩。
一個擔架員問：「你幾歲了？」
萍萍揚起四個小手指：「四歲。」
傷員從擔架上起身，從口袋裡掏出核桃般大的一塊東西扔給孩子。
許苓連忙撿起來，舔了舔：「鹽？」
一個女戰士停住了腳步，從腰間解下了一條毛線圍巾，圍到了孩子脖子上。
又一副擔架過來了，擔架員放下擔架，渾身掏摸著，最後解下了糧袋向孩子走過來。
許苓忙把油布攤開。擔架員往上邊倒了一小把炒麵。炒麵散發著輕輕的粉塵……
這個頭一開，人們仿佛聽到了什麼號令，一個個走到孩子身邊，把點什麼東西放到了油布上。
油布上，炒麵在增多。什麼都有：酥油、黃糖、奶酪、自製的牛肉乾、羊皮背心、毛線襪子……
一個女戰士把一件花衣服放在衣堆上。另一個女戰士放下了一截紅頭繩。
一個戰士放下了三個鳥蛋。
一個小戰士從懷裡掏出一隻小灰兔子。這顯然是他的心愛之物，他猶豫了一陣，最後下了決心，小心地放到了萍萍的手裡。
面對著這意外的情景，許苓又高興又有點心慌。她不安地看著肖國成：「連長，這……」
肖國成卻被這幅情景深深地感動了。他讚許地微笑著，鬍子卻在輕輕抖動，淚水溢滿了眼眶。
只有萍萍例外，她依然瞪著秀麗的大眼看著這些人，看著這一切。直到隊伍走完，許苓和肖國成把東西包裹起來的時候，孩子才突然抱住了許苓的脖子，小聲地問道：
「這些都是給我的嗎？」
「對，都是給你的。」
「給我了，為什麼給我呢？」
「因為，因為……」許苓思索著，「因為大家都喜歡你，都愛你！」
萍萍昂起小腦袋想了想，若有所悟地說：「愛誰，就把自己的東西給他，對嗎？」
許苓沒有回答。
肖國成也沒有回答。
這個生活的真理，這個人與人、人與事業關係的真理，由一個四歲的孩子在這荒無人煙的大草地里講出來，簡直是驚心動魄！
一時，整個草地仿佛都發出了應和的回聲：
「愛誰，就把什麼東西都給他！」
萍萍還在問：「那……那我呢？」萍萍想了想，又問道，「我愛媽媽，我愛叔叔、阿姨，可我拿什麼給你們呢？」
許苓和肖國成互相看了看，又沒有回答——他們回答不了。
於是，天地之間只留下了這個四歲孩子的稚氣的聲音：
「……我拿什麼給你們呢？」
五
夕陽的餘暉，灑在草地上，把草地照耀得柔和而又美麗。就連草地跋涉者的剪影也變得峭拔、雄健，充滿了詩意。
伍芝蘭挽著小朱的臂膀，一用勁把爬犁拉上了土坡，似乎把最後一點力氣都用盡了，兩個人一齊倒在了地上。
小朱眼尖，一眼看見了不遠處一堆篝火的餘燼。他連忙跑過去撥弄著，居然冒起了火苗。
人們陸續來到篝火邊上坐下來。
伍芝蘭撫著小朱的臉：「這麼瘦。多大啦？」
「屬鼠的，十二啦！」小朱情不自禁地往伍芝蘭身邊偎偎，「巴中東鄉的。」
「這麼小，爹媽怎麼捨得你當紅軍？」
「撤出蘇區，媽媽走散了，爹犧牲在雜谷垴。我就把爹的軍裝穿上了。」
小戰士的話觸動了女排長的心。她抱住了小朱的肩膀，低低地叫了聲：「孩子！」
「排長，你好……你像個媽媽一樣……」小朱把頭扎進伍芝蘭懷裡，嗚咽著，「我不好，我是個壞孩子！」
「怎麼啦？」
「我不守紀律，跟著人家亂跑，還……」他從伍芝蘭懷裡掙出來，坐起了身。忽然，他叫起來，「對，那天晚上，就是在這裡，跟他們偷牛，連小孩子也不顧了……」他大哭起來。
伍芝蘭坐起來，給他擦著眼淚：「別哭，別哭！」
傷號探過身問小朱：「你說什麼？小孩子？」
小朱點點頭。
伍芝蘭也注意起來：「多大？」
「天黑，沒看清。」
傷號問：「是男孩還是女孩？」
小朱搖搖頭。
伍芝蘭失望地嘆了口氣，緊緊抱住了小朱：「好，好，能跟大伙兒在一起，就是好孩子！」她高聲地說，「來，找水，煮黃羊肉！」
伍芝蘭望望篝火四周，問道：「還有兩個同志呢？」
馮朝和侯志平早就不知哪裡去了。
一條清清的小河，河邊幾簇灌木叢，簡直成了草地的美景。
落日餘暉里，隊伍正忙著安排宿營。河邊到處是歡快的人群。
許苓抱著萍萍來到河邊。
幾個男孩子正在河水裡嬉戲。小秦站在齊腰深的水裡喊著：「小許，快來呀！」
許苓轉身走開。
她走到下游一叢矮樹旁。樹後，一個女戰士探出頭來。呵斥說：「小鬼，走到哪兒來啦，不快走開看我不拿皮帶抽你！」
許苓苦笑一聲，又走開了。
「我要跟小秦叔叔和老牛一塊兒洗。」
「他們是男的。」
「跟阿姨洗。」
「她們是女的。」
萍萍怔怔地望著許苓。
她倆終於來到了一個僻靜的河灣。許苓幫萍萍脫了衣服，把她浸到水裡。
輕風送來一陣悅耳的簫聲。還是《蘇武牧羊》的調子，但吹得輕快、悠揚，和眼前的情景十分和諧。
離河邊較遠的一簇矮樹叢邊，臨時黨支部委員會，已開了多時了，這會兒正進行著最後一項議程。
「……還是殺了它！」說話的是李芳，「今天又犧牲了兩個同志，我檢查了，是餓死的。」
排長黃長友說：「殺了，那七八支槍誰來背！」
「殺吧，還是人要緊！」炊事班長謝懷福倚著樹根喘息著，他病情更重了，說話上氣不接下氣，「可能不能再等一兩天……」
李芳嘴快地說：「得，三種意見，各占一票！」
肖國成：「有個同志向支部提了個意見，剩的糧食集中給傷員，氂牛呢，先不殺……」
李芳激動地說：「同志吃什麼？吃草？」
「對，吃草！」肖國成點點頭，「把同志們逼一逼，準備應對更苦的時候。我看就這麼決定了！」
誰都沒有再說什麼，只有簫聲在迴蕩。
「好，同意！」李芳提起挎包站起來，「這個怪老頭子！要藥給一點點，牛又不讓殺，什麼都卡得緊緊的！」
人們陸續走開了。肖國成扶起了謝懷福。老謝輕聲地說：「還有個問題：有兩個人提出要求入黨，得討論一下。」
「入黨？這樣的時候，還顧得上這個？！」
老謝正色地說：「正是這樣的時候，黨，才能得到真的黨員！」
小河邊上，四處幽靜。
岸邊矮樹梢頭搭著幾件洗淨的衣服，有小孩子的衣褲、許苓的軍衣，還有兩條空了的乾糧袋。
矮樹下，萍萍光著身子趴在那裡，正手拿野菜餵著小兔子。小兔吃得正香，萍萍開心地笑著。
河邊，許苓顯然已經洗過澡，穿著內衣，在望著水灣出神。
水灣清澈、明淨，晚霞映紅的浮雲照在水裡，分外好看。水裡，映出許苓那洗乾淨了的臉龐，和小花布襯衣裹著的上身，完全是一個秀麗的姑娘。
許苓注視著自己的影子，撫摩著自己的短髮，眼前浮起了幻影：仿佛自己的頭髮一下子變長了，披在肩頭一陣風吹來，飄飄灑灑，她正用心地把它編成兩條長辮子。身上不知什麼時候換上了一件花衣服。於是，一個亭亭玉立的姑娘映在了明鏡般的水裡。許苓欣賞著自己，發出了少女的嫵媚的微笑……
突然，傳來了萍萍的喊聲：「叔叔媽媽——」
許苓一愣，水中的姑娘消失了，又換上了那個短頭髮的假小子。
許苓懊惱地噘起嘴：「什麼叔叔，什麼媽媽！……」
「叔叔——」萍萍叫聲更高更急了，「衣裳跑啦！」
果然，晾乾的衣服正被風吹離了樹枝。許苓連忙去追，還是有萍萍的一件短褲被吹上了天空，眨眼不見了。
許苓佯怒地拍打著萍萍的屁股。萍萍咯咯地笑著。兩個人高興地滾在草地上。
夜幕籠罩著草地，也籠罩著那塊小高地。
小高地中央，一堆篝火燒得正旺。吊架上，一個小銅盆和兩個搪瓷臉盆里，煮著黃羊肉，飄散著香氣。
伍芝蘭手挽著手領著小朱，在高地上走著，撿拾柴火。
小朱發現了一根豎著的木棍，伸手就要去拔，被伍芝蘭制止了。
「等等！」伍芝蘭走過去，看出這是只路標，橫杆上寫著：「向北前進！」
伍芝蘭心情激動：「那天，在這裡的同志多嗎？」
「多。差不多有上萬人。」
「看，經了暴風雨，沒有死一個人。那就是說，他們還有力量！」
小朱點點頭。
「而且，他們還想著我們。」伍芝蘭撫摩著路標，「知道嗎？哪兒是北？」
小朱搖搖頭。
伍芝蘭指指路標的箭頭，又循著箭頭指去：「看，那就是北斗星。」
開闊的夜空里，北斗星格外清晰。
「記住它。萬一失散了，剩一個人也要往北走，走出去！」
小朱偎依在伍芝蘭懷裡：「我再也不離開你啦！」
伍芝蘭抱著這個大孩子，親切地說：「對，孩子！不離開！跟著集體，跟著媽媽，不離開！」
一大滴眼淚落到了小朱的臉上。
一滴雨點灑落到泥水裡，接著細雨唰唰地下起來。草地又變得陰沉可怖了。
肖國成指了指近外的幾棵老樹，喊道：「快避雨！」
人們向著古樹奔去。
青年戰士背著謝懷福跌跌撞撞地來到一棵歪倒的樹下。老謝已經有些昏迷。青年人喘息了一陣，掏出小洋瓷碗，接了點雨水，解下糧袋，抖進了點炒麵，用樹枝拌和了一下，餵到老謝嘴裡去。
老謝醒來了，咂了咂嘴：「哪裡來的炒麵？」
「還有點。」他揚了揚糧袋。
空空的糧袋，只有寸把長的一截還有糧。老謝沉下了臉：「幹嗎還給我吃糧？」
青年人顯然誤會了，連忙指了指腋下：「我，還有。」那裡半條糧袋鼓鼓囊囊的。
老謝推開碗：「把它送給重傷員！」
青年人噘著嘴：「你就是重傷員！」
肖國成走過來：「吵什麼？」
老謝又有些昏迷，說不出話了，指了指糧袋。
肖國成冒火地說：「你，你打埋伏？！」
青年戰士護住了糧袋，默不作聲。
「去呀，」肖國成捏緊了拳頭，「去交給護士長！」
青年戰士沒有作聲。
「你，自私！」肖國成怒不可遏，一拳打在戰士肩胛上，「交出來！」他氣呼呼地轉身走開。
青年戰士摸摸肩胛，又端起碗撲到老謝身上：「老謝，老謝！」
肖國成怒氣沖沖地往前走，迎面碰上了李芳。
李芳焦灼地說：「殺了吧！」
「殺，殺，你就知道殺！」肖國成眼裡像噴火，「為什麼你不能把那個班長救活？嗯？為什麼？」
「他是餓死的！」
「你，你無能！」
他推開李芳又往前走去。
一棵古樹的濃密的樹冠，像傘蓋一樣擋住了細雨。
樹下，紅小鬼們圍著常熾，聚精會神地聽著他講故事，連萍萍也坐在許苓懷裡注意地聽著。
「……天，墨黑墨黑的，伸出手來也看不見指頭。往哪兒走？才能走出這陰森森的原始大森林呢？」
常熾停住話，咳嗽了一陣，又說下去。
「這時候，丹柯解開了衣裳，一把撕開了胸膛，掏出了自己的心。那顆心在他手裡怦怦跳著，閃光，發亮。丹柯把自己的心高高舉起來，領著大伙兒往前走。走啊，走啊，走出黑黑的大森林。」
廖文問：「丹柯呢？」
常熾說：「他倒在地上，死了！」
短暫的沉默。聽眾里傳出了一陣輕輕的嘆息。
小秦感嘆道：「我們這裡有個丹柯就好了。」
常熾說：「有哇。」
汪坤問：「在哪兒？」
常熾笑笑：「你，你，還有你廖文，小萍萍都是。」
「不信？」常熾拍了拍背後那棵古樹，「你們看。」樹上，有幾處樹皮被砍掉了，上面的字跡依稀可辨：「向北前進！」「堅決北上抗日！」下署「湖南部寫」。
「湖南部就是黨中央的代號。」常熾嘆了口氣，「要按這個方針，去年我們就到陝北了，這會兒……」
這時，肖國成氣沖沖地走過來：「幹嗎不挖野菜去？去！去！」
孩子們散開了。
廖文牽著牛怏怏不樂地走開了。
肖國成厲聲叫：「廖文！」廖文站下來，肖國成卻沒有講話，他摸了摸氂牛，說：「去吧！」
許苓狡黠地在萍萍耳邊說了句什麼，然後把她往肖國成懷裡一塞：「連長抱會兒，我得挖野菜去。」轉身跑走了。
常熾：「火氣倒不小！」
肖國成聲音有些顫抖：「又是三個！」他把兩張紙片遞過去，「連昨天一共四個同志犧牲了，三個是黨員。」
常熾看著三份黨證：「……江西吉安，湖南桑植，四川通江……」
「把氂牛殺掉！」
「嗯。」常熾撫摩著鬍鬚，「不過，牛下水、牛皮都別丟掉。還得省著吃。更難的時候還沒到。」
「已經夠難的啦！」
「不。去年和黨中央分手，我們從包座南下，走了四天才到這裡。」常熾指了指樹上的標語，「我們這速度還得五六天。萬一曲河一漲水，窩住了……」
「殺了再說。我去找支委們商議一下。」
細雨中，人們三三兩兩在尋找著野菜。
廖文和汪坤、許苓一塊兒邊挖野菜邊交談著，氂牛慢吞吞跟在後面。
小秦模仿著常熾，摸著「鬍子」，學著湖北口音：「你，你，還有你廖文、小萍萍，都是丹柯嘛！……」
許苓笑得前仰後合。「這個怪老頭兒，真有意思。」
廖文把一棵野菜填進氂牛嘴裡：「我可不夠格。我太愛玩。」
汪坤裝出大人樣沉思地說：「嗯，這老挑夫，他講得有道理！……」
許苓笑著說：「反正小秦不是，太饞了。」
「就你好，幹什麼都躲著大伙兒……」
傳來了肖國成的喊聲：「小許！給你孩子！」他把萍萍放在地上，圍著氂牛走了一圈，走開了。
萍萍蹣跚地走來，從口袋裡掏出一小塊黃糖，自己咬了一口，又塞到氂牛的嘴邊。
許苓問：「萍萍，你幹什麼？」
「給老牛吃，要殺老牛啦！」
廖文：「瞎說！」
「兩個鬍子叔叔說的。」她學著樣子，「把氂牛殺掉！」
小鬼們全怔住了。
廖文像瘋了一樣，拔腿就跑。迎面遇上了常熾。他憤怒地衝上去：「不許你們殺牛！」
「咦，怎麼今天都愛發火？」
「你親口說的：這是黨的財產！」他揮舞著小拳頭，在常熾胸前擂著，「拉過鉤的，不算數？」
肖國成走來：「廖文，別胡鬧！」
廖文放開常熾，轉身一頭撞在肖國成的胸前。
肖國成命令身邊的黃長友：「拉走！」
黃長友牽過牛，推開前來阻攔的汪坤、許苓，大步走去。
廖文定定神，「嗬嗬」地叫了兩聲。
氂牛掙脫了黃長友，又跑了回來。
誰也沒法對付這個像只小瘋狗一樣的廖文，形勢頓時僵住了。
稍停，常熾低聲說：「我知道，這頭氂牛是廖文同志的心啊！」
廖文一愣。一瞬間，他覺得自己仿佛變成了丹柯，手裡托著一顆心——不知怎的，這心，卻是牛形的。
廖文輕輕撫摩著氂牛，隨手把韁繩解下來，然後扳著牛角把牛遞到黃排長手裡，自己卻捂著臉痛哭起來。
人們靜靜地看著這一切。
只有萍萍抓著氂牛那長長的鬃毛，貼在自己臉上，把老大的一塊黃糖塞進牛嘴裡。
陰沉的草地。
兩天前清澈得可以照人的那條小河，如今卻渾濁不堪。
伍芝蘭提著竹筒，小朱端著銅盆，兩人沿著河岸走著。伍芝蘭把核桃般大的黃羊肉逐個遞到同志們的手裡。
可以看見，她的隊伍又擴大了，有了十幾個人了。
伍芝蘭把一份肉遞給了個年輕的戰士，卻看見他身邊的槍扔在泥水裡，上面沾滿了污泥。她把槍拿起來，倚在矮樹上，說道：「吃完了飯，把槍擦一擦！」
那同志抬了抬眼皮：「擦它幹啥？又用不著那玩意兒！」
她不悅地說：「軍人嘛！哪能不擦槍？一會兒我要檢查！擦槍布嘛……」她解下腰間的包袱，在一堆小衣服里翻揀著，找出了一件小花上衣。
「我有。」
伍芝蘭奇怪地問：「你有？」
「呶，那不是？」那同志指指高處，「一會兒我去拿。」
伍芝蘭抬頭看去，只見矮樹梢頭掛著一件小花衣服，連忙伸手取下來。衣服和她手裡的那件一模一樣。她看著看著，一陣眩暈，倚到了小朱的肩上。
那個傷號欠起身問：「怎麼啦？」
「我的孩子的衣裳，可孩子……」
「咳，同志嫂，你怎麼糊塗啦！」傷號高興地說，「孩子能到這裡，一定是在自己同志的手裡嘛。」
「在自己同志的手裡……」伍芝蘭自言自語，眼睛裡充滿了希望，她把衣服抱在胸前，低聲呼喚道：「萍萍——」
細雨濛濛，冷風陣陣。草地的雨夜是寒冷的。
篝火旁，許苓正在給懷裡的萍萍餵飯。她把蒙在萍萍頭上的油布掖了掖，把半小碗野菜加炒麵的糊糊送到萍萍嘴邊：「來，再喝一大口。」
萍萍搖搖頭：「不吃！」
許苓勸誘：「看，小兔子大口吃草。萍萍也吃。」
看看兔子香香地吃著草，萍萍猛喝一口，皺起了眉頭：「我不吃草，我要吃麵面。」
許苓擦去眼角的淚水，哽咽地說：「面面沒有了，叔叔、阿姨都沒有面面了。」
萍萍哭了，亂蹬著小腿哭叫：「我，我餓……」
旁邊，老炊事班長謝懷福正聚精會神地忙著。他把生牛皮帶用菜刀切下一截，用根槍通條挑著伸到火里去。牛皮「啪啪」一陣響，爆起一層油花。
他向著身邊的年輕同志說：「看清楚了？就這麼辦，能行！」他把燒好的牛皮扔進茶缸里，又用樹枝從茶缸里夾出一塊煮好了的牛皮，遞給許苓：「給孩子吃吃看。」
許苓接過來吹了吹，塞到孩子嘴裡。萍萍慢慢咀嚼著，不哭了。
青年戰士湊近老謝：「你真好！什麼也難不住你！」
老謝嘆了口氣：「瞎說，眼看黨落難遭災，不能給黨分憂，這，這心裡難受啊！」他艱難地呼吸著，「你要入黨，好！我觀察你多時了。我介紹。咱們一起把困難掰碎了，你一塊，我一塊，分分扛起來……」
許苓靜靜地聽著，情不自禁地說出了聲：「還有我呢。」
萍萍也學著：「還有我呢！」
「有你有你，」老謝喘息著，「也為了你……」
青年戰士從糧袋裡掏出最後一把炒麵，偷偷放進萍萍的碗裡。
一堆篝火。火苗在慢慢落下去。細雨絲偶爾落到火炭上發出「嗞嗞」的響聲。
篝火四周人們都蜷曲著身子睡著了，只有兩個人在低聲談著話。
常熾望著肖國成：「該下決心啦，連長同志！」
肖國成長嘆一聲：「老常啊，我多麼想把掉隊的同志都帶出去，一個不少地帶出草地，帶給黨！」他揚起巴掌揩了揩眼睛，「想不到又困在這裡……我真擔心……」他聲音更低了。
「就是為了走出去，才讓年輕的同志先走，搶在曲河漲水之前走過去。先保住一部分！」
「真有大雨？」
「我會算！」常熾向肖國成靠近了些，撩起自己的衣服，小聲地說，「你看看。」
肖國成抓起一塊冒火的樹枝照著，只見常熾腰背上鞭痕累累，腋下有一處傷口流著膿血，不禁「啊」了一聲。
「噓——保密！」常熾苦笑一聲，「斷了兩根肋骨，想不到倒有這麼個用處——留下了個晴雨表。今晚，至遲明天，有大雨。」
「這……」肖國成撫摩著常熾身上的傷疤，思忖著，「只能派出半個班掩護……」
聽到急促的腳步聲，常熾慌忙放下衣服。
走過來的是汪坤，他把一張紙交給肖國成。
肖國成看著，不由得嘆息：「唉，又犧牲了兩個。」他發現了什麼，提高聲音，「又收容了七個。總數是一百零三個。怎麼，馮朝，那個搗蛋的傢伙又回來了？」
「還有個侯志平。」
「什麼，還填上他們是黨員？」肖國成指尖戳著統計表，氣憤地說，「這樣的人也算個黨員！」
常熾苦笑了一聲：「有什麼辦法呢，在極端困難的時候，有的人在提高，往著人的更高處長；有的人呢，露出了本相，在往野獸窩裡掉！」
「可他偏偏長著張嘴，說話吃東西！」肖國成嘆了口氣，「我可拿什麼給同志們吃啊！」
他轉身向著汪坤：「小文書，你去檢查一下你們那些小夥伴，一定要睡好，準備明早執行任務。」
「是，執行任務！」
「我說的是：準備！」
汪坤剛走，黃長友和李芳走過來。黃長友說：「派去偵察的人回來了。河沒有漲，就是有一段爛泥地，不大好走。」
李芳說：「準備好了，就只有一條牛腿，半袋炒麵。」
「好，我們商量一下，做個決議！」
一個黑影緩緩爬過來，爬近火堆，可以看清是老炊事班長謝懷福。
老謝喘著粗氣，斷斷續續地說：「你們……你們的話，我……我都聽見了！……」
肖國成扶住了老謝：「準備開個會……」
「我們幾個傷重的，商、商量過了。」老謝幾乎是懇求，「讓年輕力壯的先走，那是咱們的希望。我們嘛，爬，也跟上去。我們人受了傷，心沒有傷，不會給黨丟臉的！」
常熾抓住了老謝的手。接著，一隻又一隻，五隻手捏在了一起，五個人默默地望著。一個重大的決策在無言中決定了。
細雨中，伍芝蘭帶領著她的小部隊在前進。她依然和小朱共同拖著那架爬犁，爬犁卻似乎輕快了許多。木板在雨中的水草上輕快地滑過。傷號已經不需攙扶了，拄根棍子在後面走著，不時幫著把爬犁推上一把。
伍芝蘭情緒比以前好多了，眉宇間多了點喜氣，人顯得更為英俊俏麗。她神情振奮地說：「這麼走，大概再有兩天就能趕上他們了。」
小朱高興地說：「那，就能見到你的孩子啦！」
伍芝蘭點點頭，笑了。
傷員湊趣：「小朱，那時候，排長可就不要你這個兒子啦！」
小朱撒嬌地向伍芝蘭靠靠：「那，我也不離開你！」
「傻孩子，淨講些傻話。」她仰起頭，神往地說，「等出了草地，到了陝北，咱們一、二、四方面軍會合在一起，革命大發展了，一個大家庭里，該有多少事情要我們去做呀！」
「我們一塊兒做。」
「對，一塊兒。」伍芝蘭攬著小朱的肩膀，「你、我還有萍萍，我們也『會師』成一個新的家庭……就像《紅軍兩大主力會師》歌里唱的那樣……」
她清了清喉嚨，唱起來：
萬餘里長征，經歷八省險阻與山河，
鐵的意志，血的犧牲，
換得偉大的會合……
小朱也加進來：
為著奠定中國革命鞏固的基礎，
高舉紅旗向前進！
清晨，雨停了。
十四五個紅小鬼和七八個女戰士擠坐在一起，同聲唱著這支歌：
「萬餘里長征，經歷八省險阻與山河，鐵的意志，血的犧牲，換得偉大的會合……」
年輕人個個裝束得停停當當，個個神情莊重。
然而，幾個老戰士似乎還不放心，在人群的周圍仔細察看著。
歌聲一停，李芳走到一個十七八歲的女戰士身邊，把一個繡有紅十字的挎包交給她，囑咐了幾句。然後，又來到了許苓旁邊，遞給她一個藥瓶：「這叫魚肝油，每天給萍萍吃兩粒。」說罷，她轉身俯到背簍上，在萍萍臉上久久地親吻著。
炊事班長老謝爬到紅小鬼們中間，把一塊塊燒得焦黃的牛皮分給每一個人。他指著牛皮上刻好的白印，向廖文交代：「孩子，看好了，一條線，是一頓飯的口糧！」
肖國成來到常熾身邊，低聲地說：「都準備好了。」
「嗯。」常熾把自己那根竹棍遞過去，嘆了口氣，「給孩子撒謊，這可是第一次！」
肖國成：「也是最後一次。」
他大步走到隊伍前面，嚴肅地掃視了全場：「現在，我們的處境十分困難，為了把一份重要的東西保護好，安全地交給黨，組成了你們這支先遣分隊！汪坤同志！」
「到！」汪坤走過來。
肖國成舉起竹棍，拔開塞頭，把一捲紙拿出來：「同志們看好，這是一份重要文件！」他又鄭重地把文件放進了竹筒，又從口袋裡掏出一捲紙，「這是幾天來犧牲同志的名單和黨證，一併帶出去！」
他把塞子塞好，兩手捧起竹棍，遞到了汪坤手裡。然後，他把聲音提高了些：
「我命令：先遣分隊由黃長友排長負責！你們的任務是：立即出發，沿著去年中央紅軍走過的路，走班佑、巴西、俄界……一直往北前進。直到遇到紅軍部隊，把它交給部隊的最高首長！」
場子裡很靜。紅小鬼們臉上浮泛著即將執行重大任務的神聖的表情。
「同志們，孩子們！」肖國成充滿感情地說，「你們的擔子很重啊。記住，就是剩一個人也要把這件重要的東西送到……」
忽然傳來了一陣喧譁，把他的話打斷了。
黃長友跑過來：「人都集合好了，就是那個馮朝又胡鬧……」
「走，會照常開！」肖國成擺擺手，「你帶小鬼們也列席聽聽。」
不遠處一塊平地上，黨員們已經集合起來，會議還沒有開始。馮朝在人們當中走來走去，嘴裡不停地說著：「……哎呀呀，真想不到，幾天工夫大家竟然落到了這步田地：吃沒得吃，走又走不動……」
有人呵斥他：「你胡說些什麼？能丟下同志不管嗎？」
「這個嘛……得看什麼情況，」馮朝搖了搖頭，「這種時候，誰顧得了誰？誰能活出去算誰有本事！……」
肖國成趕來了，厲聲道：「馮朝同志，不許你散布這種悲觀的論調。」
「我悲觀，可我活著！」馮朝譏諷地說，「你這個小連長，可把同志們帶死了好多！」
會場裡向馮朝發出憤怒的斥責聲。
肖國成憤怒地指著馮朝：「你活著？靠什麼？你偷了大夥的氂牛，偷走了同志們的口糧，你是靠損害別人活著的。」
馮朝惱羞成怒：「你，你，老子幹什麼你管不著！」
「偷孩子的乾糧，誰都能管！」
「管？也得問問它！」馮朝抽出了駁殼槍。
肖國成鎮靜地說：「把他的槍下了！」
黃長友一伸手扭下了馮朝的槍。
肖國成走到馮朝面前：「把黨證交出來！」
馮朝有些慌亂：「你，你沒這權力！」
肖國成走前一步，雙目逼視，大聲說：「交出來！」
馮朝慢吞吞地拿出了黨證。
肖國成用兩個指頭夾著那個黨證和李芳、老謝交談了幾句，然後對著大家說：「同志們，咱們黨、咱們紅軍無論什麼時候都是有紀律的。可惜，馮朝同志把這個弄髒了。」
會場裡騰起了喊聲：「黨里不能要這樣的人！」「開除出去！」「同意……」接著許多隻手舉了起來。
肖國成環顧四周：「支部大會通過了！」
他拿起那張黨證，隨手撕碎，一揚手紙片隨風飄去。
他拍著矮樹葉上的雨水洗了洗手，問道：「還有什麼問題？」
一個同志大步走過來，囁嚅地說：「我，我要參加黨！」
肖國成一愣。原來這正是他兩天前動手打了的那個同志。他猶豫地：「你？……」
「對，正是他。」老謝欠起了身，「他叫湯世俊，我介紹他……」
有幾個聲音在喊：「不要介紹了，我們認識他。」
肖國成提醒說：「在這個時候干共產黨，可不容易啊！」
「我知道！」湯世俊嚴肅地點點頭，「這幾天好多好同志犧牲了，黨員少了，我，我得補到他們的位置上。」
會場一時變得很靜。黨員的手卻在沉默中舉了起來。
「關於組織先遣分隊的事，支部委員會還要向大會報告，」肖國成把指北針遞給了黃長友向他做了個手勢，「先遣分隊，出發！」
那支小隊排成一路縱隊繞過會場，踏上了北去的征途。
伴著年輕人的腳步聲，響起了簫聲。《蘇武牧羊》的調子又變得淒婉、悲涼了。
六
中午時分。
伍芝蘭和她的小分隊正在趕路。傷員在爬犁上驚叫了一聲：「伍排長，不好！」
伍芝蘭扭回頭問：「什麼？」
傷員指著西天上的一片烏雲說：「天要變！」
伍芝蘭望著急速升騰起來的濃雲，心情沉重。她大聲招呼：「同志們，走快點！」
「同志們，走快點！」
同樣的話，已經是黃長友在喊了。他站在齊腰深的泥漿里，正把一個個小戰士扶過去。
這是一段地勢低洼的沼澤地帶，不過四五米寬，卻由於沒有草墩做依託，泥濘不堪。黃長友和幾個戰士幾乎是抱著小鬼們從泥漿上傳遞過去。
黃長友卡住許苓的腰，把她連抱帶扶地傳給了一個戰士。然後望著西邊的烏雲，憂心地說：「要是上游下雨，一漲水，他們可怎麼過呀！」
萍萍從背簍里探出頭來，撲棱著兩隻小手：「黃叔叔，他們變成鳥兒，飛過去！」
黃長友苦笑了一下：「可惜，我是二十四歲，不是四歲！」
的確，人不是鳥。
隊伍正在草地里艱難地走著。
肖國成站在行軍隊列的旁邊察看著。
他扶著曾立標跨過了一個草墩，小聲問道：「傷口怎麼樣？」
「好多了，能跟上。」
「雲南白藥倒是靈。」
「是你的脊梁骨靈。」曾立標感激地說，「在你背上趴了五天，傷好了，也知道人該怎麼活啦！」
肖國成笑笑說：「這麼說，我的脊背能治病，還能上課？」
「本來嘛，這長征就是醫院、學校。」常熾把話接過來，「就是學費高了點。」
肖國成走近常熾，伸手去接挑子：「我挑會兒？」
常熾推開了他：「跟你一樣，這肩上的挑子越來越輕，可心裡的擔子越來越重啦。」
好像為了證實他的話，大點的雨滴灑落下來。
常熾說：「看，這不是？老天爺要考考我們——更艱難的時候來啦。」
肖國成透過雨簾望著遠方：「那些孩子們不知道過河了沒有？」
拂曉。大雨繼續瓢潑般下著。
紅小鬼組成的先遣分隊在冒雨行進。
一道閃電映出這隊紅色少年的身影：他們手拉著手，組成了人的長鏈、人的雁行，一步又一步，在草海泥塘里走著。
黃長友扛著輕機槍走在最前面。他不時借著閃電的光亮，看看手裡的指北針。
小秦走著，從口袋裡掏出塊烤焦的牛皮看了看，狠著心又放進了口袋；不一會兒又掏了出來，忍不住咬了一口。
廖文已是疲憊不堪，又被瞌睡折磨著，腦袋在脖子上晃晃悠悠。他像喃喃自語又像夢囈：「老是走，老是走……歇會兒吧……就一會兒……」
汪坤緊拉著他的手：「不行！快走！」
許苓咬著牙，一手抓緊背簍的背帶，一手抓著軍帽不停地揩著臉上的雨水。後邊一個女戰士趕上一步，扶著背簍，揭開上面的油布看看。
萍萍睡得正香。
黑暗裡，唰唰的雨聲和雜亂的腳步聲交織著。
突然，廖文「哎喲」一聲摔倒了。
汪坤連忙去扶：「怎麼啦？」
廖文呻吟著：「被石頭絆倒了。」
黃長友跨到隊列旁邊，問道：「什麼事？」
汪坤回答：「沒什麼，小廖被石頭絆倒了。」
「什麼？石頭？」黃長友跑過來，「在哪兒？」他用腳試探著。
一道閃電。看清了，果然是塊石頭。
黃長友一把抱住了廖文：「好小子，你這一跤摔得有名堂！」他大聲地喊道，「同志們，有石頭了，離草地邊邊不遠啦！快走哇！」
年輕人的歡呼聲壓過了雨聲。
果然，前邊的路漸漸幹些了，行軍速度也快了些。
天放亮的時候，在行進的前方出現了一塊高地。高地稜線上，依稀有人影在活動。
黃長友脫著槍衣，向身邊的戰士發出命令：「戰鬥準備！」
他拉過小秦：「吹號聯絡！」
小秦拍著肚皮央告：「排長，先得批准我吃兩口牛皮！」
「你小子，又敲竹槓啦！」黃長友掏出兩塊焦牛皮，「好，補貼你！」
小秦把牛皮塞進嘴裡嚼著，掏出了軍號。
清亮的號聲響了。
稍停，高地上也傳來了號聲。
小秦驚喜地喊：「排長，自己人！」
黃長友拔腿飛奔而去。
當一群泥猴似的紅小鬼登上高地，黃長友已經在和一個幹部模樣的人親熱地交談著。
那個幹部：「……是賀總指揮親自交代我們連在這裡設兵站，收容和掩護掉隊的同志們。七天啦，我們已經送走了好幾批零散的同志。」
「魏指導員，你說什麼，掩護？」
「有小股反動騎兵，就在這草地邊上襲擾，專門襲擊我們的掉隊的同志。」
「大隊在哪兒？」
「二、四方面軍大約都在北上的路上，預定在甘肅的會寧一帶和中央紅軍會合，那也是我們的目標。」魏指導員向走來的紅小鬼們招招手，「同志們都受苦啦！」
「我總算把他們交給你了。」黃長友把汪坤拉到身邊，介紹道，「這是紅二方面軍後衛部隊的魏指導員，兵站的負責人。」
汪坤敬禮，嚴肅地說：「收容隊的肖連長要我把一件重要的東西交給您！」他用衣袖把竹棍擦擦，拔開塞子，拿出裡邊的文件遞過去。
魏指導員接過來看看感嘆地說：「又有這麼多同志犧牲了。」他把一疊黨證放進圖囊；又打開了另一張紙看著。他的手在微微發抖。
看完了，他捏著那張紙向前走一步，把紙片鄭重地放到汪坤手裡：「這，是給你們的！」
汪坤驚詫地問：「什麼？給我們的？」
「對！」魏指導員點點頭，「識字嗎？念給你們小夥伴們聽聽。」
同志們圍攏過來。
汪坤展開那張紙，大聲讀起來：
「親愛的同志們，孩子們！當你們看到這封書信的時候，就知道了：我們請你們交給黨的重要的東西，不是別的，正是你們自己！……」
汪坤停住了。
人群愣住了。
汪坤繼續讀下去：
「我們還在奮鬥、前進！我們非常想趕上前去和同志們一起戰鬥。只是環境萬分惡劣，我們不知道能不能如願。在這樣的時刻，我們要求你們：不要等待，不要停留，一直往前走，走到陝北去，走到自己的隊伍里去。你們每往前走一步，我們都高興；你們每一步里，都有著我們的希望！」
汪坤哽咽著讀不下去了。
隊伍里響起了唏噓聲。
汪坤擦了擦眼睛，接著讀信：
「孩子們，我們不知道將來有什麼等待著你們。但是，我們相信，你們決不會忘記我們這段艱難的征途。只要你們記住草地，帶著這種草地精神努力奮鬥，把自己的一切獻給人民，獻給革命，一個美好的新世界就一定屬於你們！」
「聽我們的話，前進吧！」
信讀完了。人群里一片寂靜，只有晨風掠過草叢，把草梢上的雨點抖落下來的聲音。
稍停，汪坤轉身抱住了魏指導員，哭喊著：「指導員，快，快去救救他們吧！」
小鬼們也擁上前來，流著淚要求著。
魏指導員和黃長友交換了一下眼色，然後抬手指了指不遠處的一堆篝火：「你們先去烤烤火再把鍋里的東西消滅了，我們就出發！」
孩子們向篝火跑去。
篝火上吊著的行軍鍋里，混合著野菜的疙瘩湯正在翻滾，一個炊事員正把辣椒粉撒到鍋里去。
坐到了篝火旁邊，人們才發現天放晴了，太陽升起來了，天邊掛起了一道長長的彩虹。
萍萍指著彩虹問許苓：「叔叔媽媽，那是什麼？」
許苓回答：「虹。」
萍萍望著這奇異的長虹，看呆了。
廖文湊近汪坤：「小文書，你有學問，聽說虹是太陽的光變的，是真的？」
「嗯，」汪坤肯定地點點頭，「可我說不明白：明明是白色的光，一遇到水，竟然有這麼多顏色？」
小秦說：「我奇怪的是：明明是七種顏色，合在一起，就是光，就能照得到處都發亮！」
許苓幻想著：「要是這彩虹是座橋，讓後邊的同志們從上面走過來，那該多好啊！」
低洼的沼澤地帶由於漲水，情形和先遣分隊過的時候大不相同了——混濁的綠水，冒著氣泡，顯得深不可測。
肖國成和常熾穿著濕漉漉的衣服蹲在沼澤邊上，目不轉睛地看著。
常熾說：「水是在退，就是太慢。」
肖國成說：「我去試試看。」
常熾看了他一眼，從腰間解下那根麻繩，默默地捆在他的胸前。
肖國成跨進水裡，走了沒幾步，身子一沉陷到了脖頸。常熾慌忙拉住。青年戰士趕來，兩人一齊用力，才拖了上來。
肖國成吐著泥水說：「不成！不成！」
李芳提著藥包跑過來問：「怎麼樣？」
「我沒事！」肖國成擺擺手，望著李芳，想問什麼又不敢開口。
李芳背過身，低聲說：「要是再加上你，就是四個了。」
常熾看著肖國成，堅決地說：「砍樹枝、拔草，墊出條路來。」
沼澤地邊上，肖國成帶著一些人在砍著矮樹。
謝懷福爬來爬去，把樹枝捆起來。
幾個傷病員在吃力地拔著青草。有人不時把能吃的草塞進嘴裡。
沼澤地邊上，肖國成指揮著人們把成捆的樹枝、草團扔進泥潭。
魏指導員率領著隊伍快步前進。
黃長友看看指北針，舉目四望。
他突然一驚，轉身附在魏指導員耳邊低語：「看，那是什麼？」
魏指導員舉起望遠鏡。
一串黑點變成了奔馳的騎兵。
魏指導員把手一揮：「準備戰鬥！」
沼澤地里，用樹枝、亂草墊的道路已浮出了水面。
肖國成試著踏了上去，一隻腿插進了縫隙，摔了一跤。
他爬上岸，搖搖頭：「空隙太大，還得加……」
就在這時，遠處響起了槍聲。
擠在「橋頭」的人群出現了一陣慌亂。
肖國成拔出槍，望著對面不遠處幾棵老樹，急得直跺腳：「得趕快過去，控制那個樹林！」
常熾說：「你過嘛！」
「過不去呀！」
「過得去！」常熾從皮帶上抽出那支竹簫，塞到肖國成手裡，一轉身，撲到了樹枝上。他趴到樹枝上，仰起頭喊道：「還有誰，來哇！」
謝懷福掙脫了青年戰士的攙扶，跌跌撞撞地過來了，和常熾趴在了一起。
那個青年戰士跑過來，常熾抓住他的腳放到自己肩膀上：「過，接上去！」青年戰士一縱身，撲到了常熾的腳後。
接著，一個，又一個，六個人，俯身在柴草上；六個人，用身軀墊高了沼澤地上的橋。
槍聲，響得更緊了。
常熾厲聲地叫道：「肖國成同志，帶上同志們，過！」
肖國成惶亂地說：「這……」
「肖國成同志帶隊前進！」常熾惱怒了，鬍鬚在抖，「我以軍政治部主任的身份命令你！」肖國成一愣，揮著手裡的槍，大聲喊道：「同志們，過去！」他一腳踏到了常熾的脊背上。
魏指導員望著奔來的騎兵：「瞄準馬，靠近些，打！」
一陣排子槍，幾匹馬中彈倒下。
後邊的馬隊繼續衝來。
黃長友的機槍響了。
又是一批人、馬倒下。
黃長友打完了一梭子彈，伸出手來：「梭子！」
許苓背著背簍爬過來：「在哪兒？」
「腰裡。」許苓從彈袋裡掏出一個梭子遞過去。
黃長友「咔嚓」換上：「你小子，不錯！」機槍又響起來。
旁邊，汪坤把一塊牛皮遞給小秦：「小秦同志，吹號吧！」
小秦推開牛皮：「吹什麼？」
「衝鋒號！」
魏指導員一愣：「不好，有股敵人往南插過去了。攔住它！」
沼澤地里的「人橋」上，李芳扶著最後一個傷員正在通過。她邊走邊喊：「老常！」
常熾微微動了動，沒有應聲。一股血水從他嘴邊流出來。
這時傳來了一個女人的喊聲：「同志，等一等！」
伍芝蘭帶著隊伍來到了「橋頭」。
常熾睜開眼，眼前人在晃動。他指了指自己的肩膀，又昏過去了。
沼澤地里的「人橋」已經沒有了。
「橋頭」，幾個人躺在那裡。有三個人臉上搭著帽子或毛巾——已經死去。常熾歪坐在那裡喘息著，鬍子上掛著血跡。老謝趴在青年戰士身邊叫著。李芳正在為他做人工呼吸。
肖國成提著槍跑過來，他扶著常熾，低叫道：「常熾同志！」
常熾睜開了眼。肖國成掏出那張押解命令，在常熾眼前晃了晃，隨手扔在泥潭裡：「糟糕，我把那文件弄丟了！」
常熾笑笑：「我什麼也沒看見。」
肖國成轉身注視著那個青年戰士問：「有救嗎？」
李芳搖搖頭：「太衰弱，餓得太久了！」
「瞎說，他有糧嘛！」他從戰士腋下抽出糧袋。
老謝連忙去奪，肖國成已經把它撕開了：裡面全是碎草爛土。
老謝低聲說：「他把口糧全給了孩子和重傷員……」
肖國成呆呆地看著糧袋，眼前浮起了打那青年戰士一拳的情景。
他掄起駁殼槍敲著李芳的頭：「救活他！我命令你，一定要救活他！」他悲愴地叫道，「他剛入黨，他的黨齡只有一天，同志們，只有一天啊！」
李芳拿起一塊雪白的紗布，蓋到了那張孩子氣的臉上。
肖國成跪下來，撫摩他的肩膀。
沼澤地對岸，小樹林邊上，戰鬥正在進行。
伍芝蘭帶著她的幾個戰士正在射擊。
她準確地一槍又一槍，把敵人一個個打下馬來。
肖國成臥在她身邊急躁地說：「怎麼搞的？打馬嘛！」
伍芝蘭頭也不抬地回答：「我喜歡打馬上的人。我的傷員需要馬！」她一抬手，又一個敵兵掉下馬來。
「對！」肖國成一揮手，「同志們，瞄準敵人打！哎……」突然，一發子彈打穿了他的右臂。
伍芝蘭看看敵人退下去了，停住槍，從挎包里掏出一件小孩的衣服給他包紮。肖國成才看清伍芝蘭的模樣。他看著那件衣服，笑了笑：「同志嫂，你槍打得不錯，可有一樣不好。」
伍芝蘭驚奇地問：「怎麼啦？」
肖國成搖搖頭：「你不是個好媽媽，把自己女兒都扔了！」
伍芝蘭怔住了。
「你的萍萍在我這裡。」
「在哪兒？」
肖國成向北一指：「在前面。」
在動情的悲壯的歌聲里，肖國成帶著隊伍在前進。
隊伍里多了幾匹戰馬。
常熾坐在馬上，撫弄著他的竹簫。
那個坐爬犁的傷員坐在馬上。小朱牽著馬。在小朱的旁邊，伍芝蘭邊走邊向著遠方眺望。這個母親的心啊，她期待著會師，期望著和自己的親人團聚在一起，並且永不分離。