大般涅槃經選譯 · 解說
《大般涅槃經》的中心思想主要是講「佛性」問題。所謂「佛性」，原意指的是佛陀的本性，後來發展為成佛的可能性、因性、種子，即眾生成佛的原因和根據。這一佛教的基本概念，其含義十分豐富和複雜，並隨著中國佛教的發展而不斷演變其內容。
從佛學思想發展的歷史來看，「佛性」說起源於「心性本淨」。所謂「心性本淨」，即「性淨之心」。也就是說，眾生都具有這個「性淨之心」，也就都有成佛的可能，所以叫作「佛性」。這樣，「佛性」的「性」，就不是指佛陀的「性質」「本性」了，而是擴大為成佛的「原因」和「根據」了。
本來印度的原始佛教和部派佛教，是不講佛、菩薩以外的人成佛的，所以也不說一切眾生悉有佛性。到大乘佛教階段（嚴格地說是在中期大乘佛教階段），就出現了一切眾生悉有佛性的經論。其中主要有《大涅槃經》《大法鼓經》《如來藏經》等。而世親的《佛性論》，也是闡明一切眾生悉有佛性的重要理論著作。
《大般涅槃經》是一部闡述佛性思想的重要經典。在此經尚未傳入中國以前，東晉的一些著名佛教學者，就自發地提出了一些關於「佛性」的思想。如慧遠曾把涅槃常住觀念和佛性常住思想相溝通，首先提出了佛性的思想。鳩摩羅什的弟子僧叡作《喻疑論》，肯定一切眾生都有佛性，只是由於沒有見到經文的根據，所以未能將這一思想作進一步的發揮。
東晉法顯譯出了《大般泥洹經》，在經文中認定一切眾生悉有佛性，但除一闡提（不具信心、斷了善根的人）。這是說一闡提不能成佛。
時鳩摩羅什弟子道生在闡發涅槃理論時，孤明先發，不拘泥於《大般泥洹經》的文句，首倡一闡提也有佛性，也能成佛。這一觀點曾遭到眾僧的攻難，並被逐出建業。
後來曇無讖譯出的大本四十卷《大般涅槃經》傳到南方，經中提到一闡提也有佛性，也能成佛。於是道生的主張受到僧眾的普遍讚揚。
一切眾生悉有佛性，都能成佛的理論，在中國受到廣大僧眾的歡迎，因而《大般涅槃經》也得到了廣泛的流行。在道生的倡導下，南北朝時代出現了眾多的涅槃師（詳見本書《源流》部分），他們都以「佛性」為理論重心，對所謂成佛的原因和根據進行了深入、廣泛的探討，從而推動了佛性說充分的、多方面的展開。
由於《涅槃經》前分、後分說法不同，中國僧人對《涅槃經》中有關「佛性」理論的理解各異，以致各種見解紛出，終於形成了涅槃佛性理論空前繁榮的局面。
早在梁代，寶亮在他的《大般涅槃經集解》中，分佛性義為十餘家。到了隋代，吉藏在《大乘玄論》中把以往涅槃師關於佛性意義的說法加以歸納總結，加上他自己贊同的一家，共為十二家。
另外，吉藏的同門慧均（因慧均當過「僧正」，故也簡稱他為「均正」）著《四論玄義》（現存殘本），也講到各家對佛性不同的主張，認為根本之說三家，枝末之說十家，共計十三家，與吉藏的說法大同小異。另外，元曉撰《涅槃宗要》，說佛性有六師。
吉藏將所舉十二家分為三類。
第一類是以人而言佛性，這有兩家：
（一）以眾生為正因佛性。正因指決定性的因，即眾生都能成佛的決定性因素。吉藏舉出此家，並未提及其代表人物。據其他材料，可以確定主張此說的代表人物是梁代僧旻。
（二）以六法為佛性。六法指五蘊（色、受、想、行、識）及其假名之人，實際上指的就是眾生。故以六法為法性，也就是以眾生為佛性。此說的代表人物為梁代涅槃法匠智藏。
第二類是從眾生的心上講佛性，這有五家：
（一）以心（識）為佛性。眾生加以擴大為六法，縮小則歸結為心。以眾生為佛性，也可以說是以心為佛性。這也屬於梁代智藏的說法。
（二）以冥傳不朽為佛性。這是指識神而言的。因為識神冥傳不朽，構成輪迴的主體，故以此為佛性。此說的代表人物為法安。
（三）以避苦求樂為佛性。識神在流轉過程中，有避苦求樂的作用，是為佛性。此說的代表人物是法雲。
（四）以真神為佛性。識神有「性」與「用」兩方面，其性是不斷的，最終必歸於佛教妙果；其用是生滅的，前後相異。真神即識神的本體。以識神的本體為佛性，這是梁武帝蕭衍的主張，也是當時流行的說法。
（五）以「阿賴耶識」（含藏一切事物和現象的精神性種子）自性清淨心為佛性。這一說法並非涅槃師說，而是後來的地論師和更後一些的攝論師提出來的。如地論師的慧光和門人法上及再傳弟子慧遠（淨影寺），均擅長《涅槃經》，以自性清淨心為一切事物和現象緣起的本源。
第三類主張以「理」為佛性，也就是由「境」上成立佛性。這也有五家：
（一）從當果上講佛性。也就是從將來可以成佛這一點上來說眾生具有佛性。此說主要代表人物是道生。
（二）從得佛之理上講佛性。謂一切眾生本有得佛之理，為正因佛性，即因中有得佛之理。此說代表人物是慧令。
（三）以真如為佛性。認為真如是心神之體，是絕於生死、恆常不變的，即以絕對不變的本體為佛性。此說代表人物為梁代涅槃學者寶亮。
（四）從第一義空講佛性。此為北方涅槃師的共同看法。
（五）以中道為佛性。即以體證非有非無的中道的正智為佛性。這是與曇無讖共譯《大般涅槃經》的河西道朗的說法。吉藏認為，前面十一種說法都有缺陷，只有此說為最好。
此外，在佛性問題上由於道生以當果為佛性的主張，又引起了一些佛教學者對佛性究竟是「本有」即本來固有，還是「始有」，即將來而有的問題展開討論，其後還出現調和的主張，即佛性既是「本有」，亦是「始有」，並不矛盾。
《大般涅槃經》中的佛性思想，在隋唐時期的佛教宗派中繼續得到創造性的闡發，成為一些宗派的重要理論部分。
三論宗的創始人吉藏根據般若空觀，主張以「理」為佛性，亦即以「中道」為佛性，認為凡是能體證到中道的正智（般若）者都有成佛的可能。
天台宗創始人智把佛性分為五種：（1）正因佛性，即一切眾生本來具有的三諦三千之理；（2）了因佛性，即觀悟佛理所得的智慧；（3）緣因佛性，即能引生智慧之緣的所有善行；（4）果佛性，即達到佛果所具的「智德」；（5）果果佛性，即達到大涅槃斷除煩惱的「斷德」。
天台宗在這裡用佛性來概括理、智、行、果等整個修行成佛的各個環節，帶有綜合的意義。天台宗還從善惡方面來講佛性，認為佛和「一闡提」的心中都是善惡染淨無所不具的。天台宗九祖湛然為了反對華嚴宗只承認有情（一切有情識的生物）有佛性的說法，特作《金剛錍》，宣揚山河大地、草木瓦石等無情之物也有佛性的主張，把涅槃佛性說向前推進了一大步。
華嚴宗四祖澄觀，吸取了天台宗的觀點，主張佛和眾生都有性善、性惡說，但只承認有情有佛性，反對無情識的生物也有佛性的觀點，因而受到原來的師父（天台宗九祖湛然）的強烈批駁。
禪宗南宗創始人惠能，主張人人都有佛性。但卻認為，佛性就是恆常清淨的真如本性，也就是人的本心、本性。眾生的佛性沒有差別，人人都有恆常清淨的佛性。人人的本心都具有菩提的智慧，包含有諸佛和佛理。人們一旦認識本心，就能豁然頓悟而解脫成佛。同時佛性也是派生萬事萬物的精神實體，一切現象都包含在自性之中。
法相宗創始人玄奘，在印度曾隨戒賢一派學習。此派主張五種姓（性）說，即認為眾生先天具有的本性有五種，即菩提定姓、獨覺定姓、聲聞定姓（此三種種姓，一定會相應地達到菩薩或佛、辟支佛和阿羅漢的果位）、三乘不定姓（指具有三乘本有種子，但究竟達到什麼果位，還不一定）、無姓有情（永遠沉淪苦海，不能解脫成佛）。認為有一種無種姓的人，沒有佛性，畢竟不能成佛。
玄奘考慮到《大般涅槃經》的一切眾生皆有佛性的思想，已在中國流行，並為大家所接受，在臨回國前提出不講無種姓的人不能成佛的說法，受到戒賢的嚴厲責備。因此，玄奘回國後仍然介紹戒賢一系的五種姓主張，認為有一種無種姓的人，畢竟不能成佛。
其弟子窺基進一步發展了這種學說，用因位、果位的說法，將無種姓（無姓有情）分為三類：（1）因位雖無成佛之義，但善根相續之後，果位仍可以成佛；（2）因位有可能成佛，但果位不能成佛；（3）畢竟無姓無論因位、果位都不能成佛。
後來窺基的門下慧沼又把佛性區分為兩種：（1）理佛性，即不生不滅的法性，一切眾生都有；（2）行佛性，即成佛智慧的種子，眾生有無不定。這些說法，與天台宗關於涅槃佛性說的主張，形成正面的衝突。
總體來說，在隋唐時期的佛教宗派中，三論、天台、華嚴、禪宗等宗派，均主張一切眾生悉有佛性。其中最具中國特色的，當推禪宗。只有法相一宗，不主張一切眾生悉有佛性，提倡五種姓說。
「佛性」問題，即是否一切眾生悉有佛性，是否都能成佛的問題，在唐五代以後，理論上已沒有什麼新的發展了。但是，一切眾生悉有佛性的思想，已經深入人心。人們學佛修佛，仍然以成佛為最高目標。
「佛性」問題，在中國佛教發展史上，影響極大。中國佛教各宗派的興衰，可以說是與對佛性思想的看法有密切的關係。法相宗堅持印度戒賢一系的五種姓說，認為有一種無種姓的人，畢竟不能成佛。因此，它雖在唐代盛極一時，但幾傳以後即趨向衰落，最後幾乎被人們所遺忘。而禪宗，不僅主張一切眾生皆有佛性，都能成佛，而且提出了「即心是佛」「見性成佛」的思想，認為人的本心是佛，只要認識自己的本心，就能頓悟成佛。這種簡單易行的成佛方法，吸引了廣大的信徒。因此，在宋明以後，我國其他各宗派都趨向衰落的情況下，唯有禪宗仍盛行不衰。直到近代，全國絕大多數的佛教寺院，都屬於禪宗系統，至今傳承不絕。
《大般涅槃經》中所提出的一切眾生悉有佛性的思想，長期以來受到佛教學者重視。從南北朝以來，一些著名的佛教學者，幾乎無一不對佛性問題表示自己的看法。而隋唐時期的一些主要宗派，又都各有其對於佛性問題的理解和發揮。因此，佛性問題的提出和討論，在我國佛學思想發展史上，是占有十分重要的地位的。這是由於佛性問題，即一切眾生是否都有佛性的問題，它不僅是一個佛學理論問題，而且也是一個與修行實踐有密切關係的問題。因為每一個佛教徒，他們學佛、修行的最終目的，就是要獲得解脫，達到最高的理想境界——成佛。
因此，一切眾生悉有佛性，都能成佛的理論，對廣大信徒來說，具有強大的吸引力。這也是《大涅槃經》為什麼能在南北朝時期廣為流行，佛性問題為什麼能夠風行一時的主要原因。
除此以外，《大涅槃經》中一切眾生悉有佛性，都能成佛的思想，也是與中國固有的傳統思想相契合的。中國歷史上早有「塗之人可以為禹」「人皆可以為堯舜」等說法，而且這種思想，早已家喻戶曉，深入人心。人人都可以成佛和人皆可以為堯舜的思想，從思想體系上說，兩者沒有多大的區別。這也是一切眾生悉有佛性，都能成佛的思想，所以能為廣大信眾所接受，從而廣為流行的原因之一。