曹雪芹 · 第五十一章 梅邊柳畔問死生 木續劍合尋把柄
湯興的老伴兒，自從嫁到湯家，只知生兒育女，勤儉掙家。對待兒孫，手心手背都是肉，從無偏向；對待下人，更是體恤寬厚，從不過問湯興的事兒，湯興要她往東，她決不往西。老兩口情深義重，真箇是相依為命，相敬如賓。
這回，搬到北京的大宅子裡，新買的下人們，畢恭畢敬稱她老太太，慌得她忙道；
「別那麼叫！老太太是當官人家叫的。我們是生意人家，老頭子一向公平，平買平賣。叫我湯奶奶吧，我聽著舒服。」
因此，上下人等，都叫她湯奶奶。後來，連湯興也稱自己的老伴兒為湯奶奶了。
湯奶奶和孫子阿青一樣，最愛看戲。過去在南邊，除了請到家裡堂會，外邊是不大好去的。如今到了京城，老頭子寵愛孫子，特為孫子從蘇州買來了小戲班，時不時排些戲目，只要阿青想看，隨時都可以在氍毹氈上演唱起來。不但湯奶奶飽享眼福，就連家下人等，也借光觀看。全宅上下，幾乎無一人不說湯奶奶好的。
阿青的奶娘，肖姆媽，不到四十歲年紀。本來湯奶奶是不要她跟來京城的，阿青已經大了，不要奶娘跟著也可以了，便給她一大批衣物料子，值錢的物品，不小的一筆銀兩，讓她回去和家人團聚。可是，肖姆媽拿著銀子和東西，回去不到三天，又回來了。流著淚說捨不得從小奶大的阿青，非要隨到北京來不可，情願不拿工錢。這樣，湯奶奶只好帶她一起走。臨來的前一天，肖姆媽又出了個主意：到了京城，阿青孫少爺出門，總要有個小廝陪著，才象個大戶人家的樣兒，與其到了京城現找，不如把自己的兒子阿狗帶著，和阿青又是同庚，可以侍候阿青，又可以作個伴兒，豈不是兩全其美？湯奶奶覺著也有道理。於是，肖姆媽的兒子阿狗，也就一起到了北京。
一般官宦人家，少爺公子生活起居，都是丫鬟侍候。肖姆媽堅決反對。這和湯奶奶所想，是一樣的。因而，湯家宅子裡，沒有丫鬟使女。阿青在家，有肖姆媽無微不至的照顧，外出走動時，又有阿狗陪伴，倒也十分自在。
湯興通過親王府胡發，請徐世庸作了西席。湯奶奶從肖姆媽口中，得知這位老師，三十上下年紀，不但品貌端正，才學出眾，而且性格老成。在京中能請到這樣一位業師，可算交了好運道，定能學好詩書，作好文章。肖姆媽還悄悄告訴湯奶奶，這位老師，是個單身，和他叔叔住在一起，還未娶過親呢。
湯奶奶聽了，忙道：「真是作孽，看看有什麼適當人家，為徐先生作作媒也好。」
從蘇州買來小戲班，也是肖姆媽告訴湯奶奶的。還唆著湯奶奶親自去後院觀看。湯奶奶看了這十個女孩兒，都是十一、二，十三、四的年紀，個個長得水靈，無一不遭人痛愛。看到小戲班的師傅王寶仙，知道她年輕時得罪了地方官，被狗腿子下了藥，把嗓子整啞了，更是惋惜不已。倒是對領班柔娘，湯奶奶覺著不凡，身材修長，面目姣好。暗忖她不象是戲班裡的人。她的身份，不但比自己高，仿佛比老頭子還要高。她年歲不大，戲班女孩兒們都叫她柔娘姐姐，連老頭子和孫子阿青，也叫她柔娘姐姐……不知為什麼，湯奶奶對她，暗地裡總覺著有幾分說不出的不自在。奇怪的是，肖姆媽這個耳報神，對柔娘卻偏偏沒打探出什麼來。
有一天，肖姆媽跑來告訴湯奶奶，鋪子裡的二掌柜余福告訴她，外面都傳說，湯老闆發了財，如今玩戲子呢。
湯奶奶笑著沒好氣道：「這幫子爛舌頭的，我們老頭子，再也做不出那種不乾不淨的事兒來。要不是阿青喜歡看戲，老頭子也不會買這小戲班的。」
但是，過了不久，肖姆媽走進湯奶奶房裡，沒頭沒腦先對湯奶奶勸解一番：什麼男人家發了財，就要娶小老婆羅，京城裡大官家，大老闆，哪個不是三妻四妾的羅，不這樣哪象個大財主氣派羅……等等。
湯奶奶看著她道：「肖姆媽，你今天倒是要說什麼呀？」
肖姆媽往湯奶奶面前湊近了，低聲道：
「我剛剛看見那個柔娘姐姐從我們老闆屋裡走出來，眼睛紅紅的，低著頭到後院去了。」
「這有什麼？」
湯奶奶嘴裡這麼說，心卻緊了起來。
「本來我也覺著沒有什麼，可我一回身，聽到老闆屋裡卷窗簾子的聲音。」
「卷窗簾子？」
「奶奶，你說，柔娘這位領班，在老闆屋裡，老闆把窗簾子放下做什麼？」
湯奶奶的臉，和心一樣，沉下來了：
「沒有的事！」嘴裡雖如此說，但卻覺著柔娘在家裡，是個不祥的星宿了。
偏巧，這時，湯興走了進來。他象平常一樣，往安樂椅上一坐。奇怪今兒老伴兒怎麼沒把菸袋送過來。他眯眼看看屋中兩個人，覺出好象是有點什麼事兒。他還沒開口問，肖姆媽就藉口怕阿青找她，一轉身出去了。
突然，湯奶奶象炸雷一樣開口了：
「柔娘是什麼人？」
湯興昕了，大驚失色，忙起身看看窗外、門外，進來低聲道：
「奶奶，你怎麼忽然問起她來？不是和你商量好，才買回這個戲班的嗎？」
湯奶奶見老頭子這等慌張模樣，更是五雷轟頂，氣不打一處來道：
「你把這麼個禍害弄到家裡來，還拉扯上我！」
湯興更急了，低聲央告道：「奶奶，小聲點，小聲點！有什麼風言風語的話兒了？快告訴我！」
「你自己做的事，還有臉問我？看看你這慌張樣兒，你要不是做了見不得人的事兒，用著這樣嗎？」
湯興瞪大眼睛，直看著她。
「你這老頭子！別忘了虧得年輕時候規規矩矩，才掙得上這份家業。如今，到了花甲之年，反而要偷雞摸狗了，你要我這老臉往哪裡藏？」說著，禁不住流下淚來。
湯興一聽，反倒放心了。他從未見老伴兒發過脾氣，也從未在她身上聞到過醋味兒。忙安慰道：
「哎呀！奶奶，原來你以為我老不正經呀？真是黑天大覺枉，黑天大冤枉！皇天后土為證，你我夫妻，從來恩愛，什麼時候我有過招貓惹狗的事兒？我本是個奴才，被主子放了，做了生意人。我是貨真價實，童叟無欺，從沒做過傷天害理之事，這你是知道的呀！這話真是從何說起？從何說起……」
湯奶奶聽了老伴說的，也是實話，但仍不放心，問道：
「柔娘剛剛到你屋裡作什麼去了？」
湯興知道肖姆媽又傳話了，便道：「奶奶，你不要聽別人瞎三話四的，柔娘找我，無非是為了小戲班的事。」
「那她哭什麼？」
「柔娘最喜歡雲柔姑娘，這姑娘體子不好，她總擔著一份心。」
「她為什麼那麼喜歡雲柔姑娘？又不是她親生女兒。」
「要是她親生女兒就好羅……」湯興不由長嘆一聲。
湯奶奶盯著湯興，不放心道：「老頭子，這柔娘到底是做什麼的？快告訴我！」
湯興央求道：「我的好奶奶！你就相信我老頭子好了。我老頭子這一輩子從不做對不起祖宗的事兒，你還不相信嗎？你跟了我一輩子，還不知道我嗎？我真要有十個外家，你也不會知道的，可我是那種作孽的人嗎？」
湯奶奶看老頭子真急了，終於平息下來，慢吞吞道：「我想你也不會……」順手將菸袋裝上煙，遞了過去。
湯興雙手接過菸袋，這才放下心來，默默地吸著煙。
不過，湯奶奶隨即想出一個主意來。
過了兩天，肖姆媽來告訴湯奶奶道：
「多好的姻緣，可惜晚了一步。」
「怎麼？」
「徐先生上個月娶了女人了。」又湊近低聲道，「聽說娶的是他叔叔的小老婆……」說著，哧哧……地笑了起來。
湯奶奶聽了，嘆了口長氣。加上湯興為了買賣到南方去了，這樁事兒，也就放下了。
湯經卿自從在後院看到雲柔姑娘，神思便有些兒恍惚。每天早上，不管聽沒聽到唱聲，都要走過遊廊，到後花園去看一看，站一站，等一等，盼一盼。有一次，他忽然看見那暹邏貓兒竄了出來捕捉蝴蝶，高興得心都要跳出來了。但是，等了半天，小貓兒又往後院跑去了，雲柔姑娘卻沒見出來。他奇怪，怎麼這些天，連柔娘姐姐也少見了，不禁滿腹狐疑，那天早上看見的雲柔姑娘，是真的？還是夢……？
平日，小戲班排練戲目，他常去觀看，和王寶仙師傅一道，和這幫女孩兒們玩在一起，笑在一起。特別是玉柔和雪柔姑娘，最會打趣他，使他下不來台。這時，便全靠柔娘姐姐幫他解圍了。因此，他對柔娘姐姐也異常喜歡，從心坎里尊重。但是，自從見到雲柔姑娘以後，他卻怕去小戲班了。他極想見到雲柔，可又怕在小戲班裡見到她，他怕那幫女孩兒們會看出他的心思來。
近日，湯經卿看了全本《還魂記》，不由被戲中的故事和詞曲迷住，竟把自己和柳夢梅相比起來。暗想：雲柔姑娘會不會是杜麗娘的化身呢？……因此，向爺爺提出來，要排演全本《還魂記》。
湯興在去南方之前，為了使孫子順心稱意，順口便答應下來了。
這一下，可難為了領班柔娘和師傅王寶仙。五十幾齣唱作並重的戲，豈不是會把孩子們唱垮了？這些女孩兒雖說勤學苦練，有點兒真功夫，可平日演唱的都是折子戲，哪能拿下這麼個大部頭呀？
王寶仙道：「老爺出遠門了，我看，我去親王府找我師弟王寶珊，和他商量商量，是不是咱們兩家合起來排演全本《還魂記》，也叫咱孩子們上戲的時候亮亮相。」
柔娘忙道：「不可！老爺臨走時，一再囑咐，咱們是買賣人家，生意做得再大，也只能關在屋裡，自家兒唱唱，千萬不能出去招搖。」
王寶仙沉吟道：「倒也是呀！咱們的主子，是個生意人，本來就不該有班子。何況，和別家合演，我們不壓人家，人家也說壓他，派角上就扯不清，忙得我們團團轉，到頭來，再落個人人埋怨，那才冤呢。可是……」
柔娘沉思道：「《還魂記》雖有幾十齣，每一出，也不外乎生旦淨末丑那麼幾類角兒。咱們只要把姑娘們扮演的角兒調配好，我看，還是能拿下來的。」
王寶仙一急，嗓子更啞了：「拿下什麼來呀？你那寶貝雲柔姑娘也不讓她唱，人手就更調配不過來了。」
「哎呀，寶仙師傅，你怎麼老盯著雲柔姑娘呀？她唱不唱，也不是我能做主的。老爺把她從南方買來，就囑咐說，這孩子身子骨兒弱，要好好調養調養，再讓她上。如今，老爺又不在，怎麼做得了主？」
「可不！雲柔姑娘要扮演杜麗娘，連『福家班』也得甘拜下風。咱們十柔班，只要她挑大樑，准能紅滿天！」
柔娘深深嘆口氣，什麼話兒也沒說。
王寶仙又道：「咱們班的玉柔姑娘，唱一出《驚夢》、《尋夢》折子戲，也還過得去。要讓她唱全本《還魂記》，怕頂不下來呢。」
柔娘琢磨道：「我看這麼著，要玉柔和雪柔兩人扮演杜麗娘，一個扮演生前和還魂後，一個扮演死後。這樣就不那麼吃力了。」
「那春香誰來？《閨塾》那一出，除了雪柔，誰也演不好！」
「那就看你了，寶仙師傅，把你那看家本領都拿出來，我就不信再教不出一個春香來。」
王寶仙嘆道：「我是沒嗓子羅，說真箇的，如今演春香的，哪一個我也看不入眼！」
「可惜我沒耳福。不過，從你教這班女孩兒的戲上，還是可以看出你當年的丰采來！」
二人又接著商量、安排了一陣，總算勉強定下來了。
柔娘送走王寶仙，卻見雲柔從裡屋走了出來。
柔娘不由一怔，心裡埋怨自己，竟如此大意。忙輕聲道：「姑娘怎麼起來了？」
雲柔微笑道：「我聽見姐姐和師傅說的話了。姐姐，讓我在《還魂記》里扮個角色吧！」
柔娘眼眶一紅：「不！不能！我的好姑娘，再耐一陣子吧，聽說老太太他們也要到京城來了。到那時候，說什麼也要把姑娘送到老太太身邊去。這日子，怎麼是姑娘過的呢……」不禁流下淚來。
「好姐姐，不要難過。我在這兒，不是也過得很好嗎？」
「老爺要知道小姐如今淪落在戲班裡，還不知怎麼腸斷心碎呢。我，我太對不住老爺了……」索性哭了起來。
「好姐姐，這怎麼是你的過錯呢？大家不都是為了救我嗎？姐姐怎麼糊塗了？姐姐再想想，我這小戲子，要是總不演戲，明擺著和小戲班的姐妹不一樣，不也會引起人的猜疑嗎？按說，我獨自住在裡屋，都不妥當，我應該和姐妹們住一塊兒去。」
雲柔一席話，使柔娘清醒過來，忙擦乾眼淚道：「姑娘說的是。這一點，湯興大爺也早想到了。不過，姑娘身子骨兒，也真不如那些女孩兒們結實，單獨養息養息，也還是應該的，不會遭人猜疑。」
「如今要演全本《牡丹亭》，明擺著人手不夠，就讓我演演吧。姐姐也許不知道，小時候跟著母親看戲，還看過父親客串陳最良呢。」
柔娘經不住雲柔的央求，又想著，雲柔獨處，著實寂寞。終於答應和師傅商量了再說。不過，又告訴她，湯興大爺要在家，是決不答應的。
女孩兒們知道要排演全本《還魂記》，都樂得了不得，象小鳥兒出巢一樣，嘰嘰喳喳歡笑著議論不停。
十柔班裡，不論身材、扮相、嗓子，都數著玉柔和雪柔，她倆既能演正旦，又能反串小生。雪柔更是派什麼，演什麼，從不摔盤子，生性爽快，待人象一盆火。她興沖沖跑來告訴玉柔道：
「姐姐，告訴你一個喜訊兒。」
「什麼喜訊兒？」
「雲柔姐姐這回出場，和我們一起排演《還魂記》啦。」
「哦——？」
「她扮杜麗娘，你扮柳夢梅，我還是演我的春香。這台戲呀，拿到哪兒也錯不了！保准讓我們東家那小書呆子，看得更呆了！哈哈哈哈……」雪柔喜鵲樣地叫著，又跑到別處報信兒去了。
玉柔聽了雪柔這番話，呆呆地杵在那裡，心裡有股說不出的滋味兒。
儘管姑娘們和王寶仙師傅，都是一個主張，要雲柔扮演杜麗娘。但領班柔娘，卻另有一番打算。原因是：怕雲柔身子骨兒弱，萬一頂不下來，到時候替換不及，豈不誤事？因而還是決定玉柔和雲柔一起扮演杜麗娘。由雪柔既演柳夢梅，又演《閨塾》那一出的春香。排練時，只要雲柔在旁看著就得了。
全本《還魂記》要儘快演出，小戲班便日夜忙了起來。
這一天，湯經卿送走老師徐世庸，回到房裡，順手在書案上，又翻開了《牡丹亭》。
肖姆媽走進來道：「阿青，歇歇吧！戲班在排『鬧學』，好看哩。」
「誰扮春香呀？」
「還不是雪柔姑娘。玉柔姑娘扮小姐，她倆老搭檔了。」
「這一回，不是聽說雲柔姑娘也要出場嗎？」
「那是班裡供養的公主，她是牌位，下海演戲，怕要等下輩子了，也不知老闆把她買來做什麼。」
湯經卿知道雲柔不出場，便拿著《牡丹亭》第七出《閨塾》，和肖姆媽打了一個招呼，放心放意到後院看排戲去了。
還未走進後院，便聽到雪柔響亮、調皮的唱詞傳了出來：
「《昔氏賢文》，把人禁殺，恁時節則好教鸚哥喚茶……」
湯經卿夾著戲本，輕輕踱進後廳堂。別人都未發覺，只有柔娘悄悄立起，給他讓出一個座位來。他正往這邊走，一眼看到柔娘那邊坐著的正是雲柔姑娘。霎時間，把自己都忘了，不知道是立著好，還是走過去坐著好。姑娘們正在專心致意排戲，不容他多想，只得走到柔娘這邊坐下，連氣都不敢出。場上排的什麼，全都看不見了，只想能再看雲柔姑娘一眼才好。但中間坐著柔娘姐姐，轉過臉去看，未免太露相了……
偏偏這時，柔娘起身，走到王寶仙那裡談什麼去了。湯經卿轉臉，便看到雲柔穿一身月白衣褲，抱著貓兒看排戲。他不覺輕輕說了一聲：「雲柔姑娘，你也來看排戲？」
雲柔轉臉對著他，微笑地答應了一聲：
「嗯！」
湯經卿看著她微笑的臉龐，把四周什麼都忘了……
忽然，大廳里響起了王寶仙棍子敲地的「篤、篤」聲和嘶啞的喊聲：
「玉柔，你今兒怎麼啦？『關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。』都記不住了？重來，重來！」
原來，湯經卿進來，玉柔一眼就看到了。要在平時，他來看排戲、演戲，玉柔只會演得更賣勁兒，湯經卿也自會稱讚。可是，今天有雲柔在座，玉柔便感到不自在起來。常言道，藝高壓人。雲柔雖說從未上場，但是，在小姐妹中，誰的眼睛都會看出來這個人燈兒，自會壓倒眾生的。何況湯經卿今天一改常態，都被玉柔看在眼裡。雲柔坐在那裡，雖然紋絲兒不動，也不輕易言笑，卻更加使玉柔著惱起來。她看到湯經卿痴迷迷向雲柔打招呼，便把戲詞兒都忘了……。待到師傅的小棍兒在地上敲，大聲大氣喊起來，玉柔才醒悟過來。但應從什麼地方重來，卻怎麼也記不起了。
王寶仙揮著小棍兒，發脾氣道：「今兒是怎麼啦？真箇掉了魂還不了啦？……」
玉柔立在那兒，就是想不起該從哪兒重來。她咬著嘴唇兒，恨不得哭一場才痛快。
雪柔調皮道：「都是阿青少爺來看排戲，還帶著戲本兒呢。本來記得滾瓜爛熟的戲詞兒，被阿青少爺拿著戲本對照，也會忘了的。」
雲柔和其他女孩兒們都笑了起來。湯經卿更是瞠目不知所答了。
王寶仙這時才回頭看見湯經卿坐在那裡，便斥雪柔道；
「混說什麼？阿青少爺坐在那兒，什麼話也沒說，你怎麼就知道他對唱本了？排戲不專心，還瞎說八道！」
雪柔吐舌頭道：「本來嘛，阿青少爺沒來的時候，我們都排得挺好的，他一來，玉柔姐姐就忘詞兒了。」
慌得湯經卿忙起立道：「對不住，對不住！我是顧便進來瞧瞧，沒想到，妨礙了姐姐們排戲。我就走，就走。」
偏偏這時，小貓兒竄到他的腳下，圍著他的靴子打圈兒。湯經卿深怕踩著小貓兒的尾巴，一時不知如何邁步才好，又引得女孩兒們匿笑起來。
雲柔邊笑邊喊道：「玳瑁兒，玳瑁兒，快過來，快過來呀！」
湯經卿聽到雲柔喊貓兒的聲音，恁般悅耳，又看到她伸出纖纖玉手將貓兒抱將起來，兩眼順著貓兒過去，不覺又看呆了。
雪柔笑著悄聲道：「玉柔姐姐，快看，快看，阿青少爺又看呆了……」
湯經卿自念非走不可了，便對柔娘和王寶仙打了個招呼，溜了出來。
大妞手上拿著一段六棱木，翻過來調過去地看，越看越覺著合適：
這段六棱本交給媽媽，配在鴛鴦劍上，豈不比那些珍珠瑪瑙強十倍？王府什麼寶貝沒有？可這六棱木卻是個稀罕物兒。
她正看得起勁兒，偏巧二妞進門來。她來不及把木頭掖藏起來，便索性托在手上，好象是在打量木頭上的紋路，故意顯得漫不經心的樣兒。其實，她什麼也沒看。只是往上托著，想用它來遮住自己的臉，但卻什麼也遮不住。
二妞只當沒看見，也不和她說話，卻從大柜子裡面也找出一截木頭來。
他們家木頭，各色各樣，貴賤不等。但二妞拿出來的這一截，分明是個普普通通不起眼兒的。
大妞想，妹妹一定又要捉弄誰家的公子哥兒，自己尋開心了。她溜了一眼二妞手上的木頭，分明是截老呱眼木，不由納悶兒起來：這小丫頭片子，玩什麼鬼板眼……？莫非猜著我的心思，故意找出截爛木頭來氣我，要把這老呱木來作鴛鴦劍把？……這可不行！這丫頭什麼事兒都做得出，她要真安下心了，八匹馬也拉不回的！幸虧自己今兒回來了，要不，她真把這老呱木做到了鴛鴦劍上，就砸了！
大妞是姐姐，處處都得讓著妹妹幾分，雖說擔著心，但臉上還是不能露相。只是輕聲問道：
「你拿這老呱眼木，楞充什麼寶貝？又去捉弄哪一個？」
二妞乜斜了姐姐一眼道：「捉弄哪一個？我誰也不想捉弄。只有那不識貨的，才看不出來這是什麼木頭呢。」
大妞冷笑道：「看那樣兒，算不上什麼好木頭。」
二妞故意不經意道：「這叫夜光木。」
大妞聽了，不由大吃一驚：「喲，還是夜光木啊！你這丫頭，大白天，我又看不出它能發光。我說是老呱木，也沒低氣它呀。」
二妞冷笑道：「不是高低的事兒，是看識貨不識貨。既然是叫『夜光木』嚶，白天看，是看不出名堂來的；只有在夜裡，它才會耀花你的眼睛呢。」
大妞也冷笑道：「一小截木頭，才耀花不了我的眼睛呢。」
二妞接道：「有耀花你眼睛的玩意兒，用玻璃手鏡一照，你就看不見自己，光看見一個人了。」
大妞心裡猛一跳，生氣道：「這丫頭，順嘴說些什麼？」
二妞笑道：「說到你心坎兒上去了吧？不要說耀花眼了，心也會耀花了……」說罷，就要跑。
大妞惱羞成怒，跑過來要擰二妞的嘴。
這時，桑媽媽進來了，姐妹倆只好住了口。大妞的眼光，落在那段六棱木上，二妞的眼光，落在那截夜光木上。
桑媽媽正用細紗布淋漚子（注），她把漚子過淋到一個小琥珀缽子裡，再用玉杵研磨。她研磨得手腕發酸了，進來要女兒替她接著研磨。
二妞看了大妞一眼，便接過媽媽手中缽子來研，
大妞臉紅了，也過來搶缽子要研。
桑媽媽看著這兩個女兒爭著、搶著要做漚子，覺著未免好笑。正想發話，聽得有人敲門，便走到外屋去問道：
「是那位呀？」接著便開門，並不等來人回話。
她家慣來陌生人，既有富的，也有窮的。既有傘蓋如雲，來時人馬喧譁，去時頂馬跟隨的；也有便衣簡從，獨來獨往的；既有王孫公子，又有劍客遊俠……這些人，桑媽媽都看慣了。來什麼樣人，也不覺意外。桑媽媽見多識廣，從不以衣帽取人，更不從勢派來斷富貴貧賤。
但是，今天這位客人，卻使她有幾分眼岔。
這位客人進得屋來，既不看她，也不向內室張望，對著她請了個大安，一句話不說，就在桌旁坐下了。
這位客人，穿著半舊青布袍，腰上扎了一條白帶子，戴著一頂關東白帽頭，一雙高鼻樑牛皮靴子。看這打扮，便知是從遠道來的，不是關外，就是西北。
桑媽媽琢磨客人來意，決不是打劍做生意的。但是，又是幹什麼來的呢？從來也沒聽說起有這樣一位親戚朋友呀……她心中有數，知道對這人不能小看，便畢恭畢敬地斟茶敬煙。看那人臉上似笑非笑的樣兒，便斷定此人是有要事而來。
桑媽媽忙到裡屋，對兩個女兒使了眼色，大妞二妞頓時明白，都在裡屋聽候動靜。
來人見桑媽媽款待殷勤，臉上便露出笑容，呷了一口茶，接過菸袋，叭嗒了一口煙，便把帽頭摘下，扣在炕上，從袖筒里掏出一條汗巾來。只見那汗巾上打了一個結子，大也不算大，小也不算小。
桑媽媽見了，仿佛聽見自己胸前「咯噔」響了一聲，心下全明白了，慌忙下拜道：
「原來是大恩人到了。」
來人微笑著讓起。
桑媽媽含淚道：「敢問先夫在世時，蒙您周濟過他多少兩銀子？」
來人敞亮地笑了。大聲道：「按說，我就不應該來！當年，我們弟兄是在一個旗下賣命，一個鐵碗裡喝過馬尿的……」
桑媽媽忙道：「莫非您就是二爺、台甫德瑞登的不成？恕我唐突了。」
來人連忙作禮道：「正是瑞登小弟。不想大嫂還記得小弟賤名，也可謂平生有幸了。請受小弟一拜！」
桑媽媽急忙請他起來道：「自家人何必多禮。先夫臨終時，不斷念叨你，我怎能不記得？」
大妞和二妞在裡屋互相對看了一眼，埋怨媽媽今日怎麼這麼慌神兒，既然又沒見過德瑞登，那能就先開口告訴他名兒？要是他順著杅兒往上爬呢……
來人見到桑媽媽如此高看他，便把原來扣在炕上的帽子，翻過來了。
桑媽媽明白這意思：倒扣著，就是要住下來；翻轉來，就是不住下來。來人興許看到桑媽媽很懂江湖義氣，家中全是婦女，住下，會給主人帶來諸多不便，就改了主意。
這時，來人把自己一個象牙腰牌解下來，上面用手遮著，只露出「德瑞登」三字，給桑媽媽看。桑媽媽連連點頭，她明白，客人所以把上面蓋著，就是不願再提當年官銜，好漢不提當年勇，如今自愧已然是落魄了。
桑媽媽一邊招呼，一邊敘說道：
「自從你兄弟被抓走，我一個婦道，帶著兩個妞妞，沒有活路，只好拿下臉來，按照祖傳手藝，為人打刀作劍。日子也還過得去。就是一想起你兄弟，我們娘兒仨就落淚。哪想到，前年冬天夜裡，你兄弟突然逃了回來，腰上的槍傷，爛得比碗口還大，憋著最後一口氣，告訴我們娘兒仨：『要記得把兄弟德瑞登！這些年在外，貪了官司，眼看就要大劈了，多虧德二爺花了大把銀子，把我贖出來，要不早就成了孤魂野鬼了……』 說到這兒，眼就閉了……，你兄弟總算把老骨頭給我們娘兒仨送回來了……」說著，流下淚來。
德瑞登安慰道：「嫂子也不要難過了。大哥為人耿直忠厚，在外這些年，我們弟兄都願周濟他。多餘的話，也不需說了。不怕嫂子笑話，小弟今天，是馬高蹬短，走投無路，才到嫂子這兒來的。」
桑媽媽道：「我知道。我們一家婦道，也不好問明情由，德二爺怎麼說，就怎麼辦。你大哥臨終遺言，要我們感恩圖報。今天，千載不遇，二爺大駕光臨，就是看得起我們娘兒仨。二爺先坐著，我為二爺作兩樣小菜，一碗老酒，為二爺洗塵。」
「這杯酒，這頓飯，我心領了。我還有事兒，不能久留。還是按老規矩，請嫂子把這煙荷包裝滿，我馬上要趕路。」德瑞登說著，便把煙荷包遞過去，把汗巾拿在手中，把結子順手一抖，便開了，他笑著塞到袖筒里，把帽頭捏在手裡，轉了一個圈兒，便戴在頭上了。
桑媽媽見了，便繞到後面，打開柜子，開了內鎖，由內櫃裡取出錠子，往荷包里裝滿，捧出來道：
「請二爺過目，為了二爺攜帶方便，就拿點黃的，作盤纏吧。」
德瑞登兩眼看著桑媽媽，一時不知說什麼好。
桑媽媽將錠子放在桌上道：「敢問二爺，莫非二爺還有什麼要老嫂子牽馬墜蹬的事兒不成？」
德瑞登嘆了一口氣道：「嫂子既是這樣，小弟也就不隱瞞了。我原是跑口外生意的。官里把我當作竇二敦，正在抓我。我是路過三岔口，那兒的道，是竇二爺的馬蹄兒踩平了的，那兒容得下我這個沒有拉起幫的人啊？可是，官兵不管三七二十一，硬要抓我這個德瑞登，頂竇二敦的名兒去請賞。迫不得已，我只有找老嫂子討點盤纏，尋條活路去了。」
桑媽媽也嘆道：「這事兒，我見過的多了，拿人頂替，慶功請賞；洗鄉屠城，換取花翎。……如今，外面的謠言可多了，說什麼念一和尚未死，馬朝柱就有三個。真是一氣化三清，誰也摸不著頭腦。……」看到德瑞登似有急事，便轉口道，「但願這點黃白，二爺用得上。今後，二爺有用得著我的地方，不管什麼事兒，只要說一聲，就行了。」
德瑞登忙道：「嫂子，話就說到這兒，再說，小弟的臉就更沒地方擱了。嫂子大恩大德，你兄弟是忘不了的。」
桑媽媽道：「按理，我也沒法留二爺。但是，兄弟一場，你大哥留下的兩個閨女，也應該叫她們出來拜見拜見，給二叔磕個頭，才顯得不是外人。」
德瑞登攔住道：「兩位侄女，早有所聞。都是替大哥大嫂爭氣的好閨女。我這回，不見也罷。有朝一日，你兄弟有個升發之時，再見也不遲。如果今天一定要見面，豈不羞煞我了嗎？」
桑媽媽道：「這就疏遠了。不過，我也明白二爺的處境。就依二爺的話來做才是。」
這時，躲在望屋門帘後面偷看的姐妹倆，把德瑞登的一舉一動，都看在眼裡。過去，她們只是聽過從祖輩傳下的這個規矩，但是，親眼得見，還是頭一回呢。
她們只見德瑞登取了錠子別在腰裡，對媽媽行了大禮，便匆匆走了。
大妞心裡盤算，這位德二爺象是鏢客，必是拔了鏢旗，吃不了這碗飯，到這兒來借筆本錢的。二妞心想，既然官里要拿他，他能跑得脫，還真有兩下子呢。
桑媽媽一邊關門，一邊想，世上的事兒，就是有個因果報應，沒想到無處找的恩人，送上門來了……
客人走後，母女三人，誰也不談這回子事兒，就象家中壓根兒沒有來過人一般。桑媽媽手腕子也不酸了，又去研漚子。一會停下來，想一想；一會兒，又研磨個不停。
大妞惦著鴛鴦劍的把兒。原來覺著六棱木好，可如今卻想，要是配上夜光木，豈不更好？但二妞這丫頭拿出夜光木，決不會往鴛鴦劍上配的……」
院裡傳來有人擔水往缸里倒水的聲音。二妞聽了，一閃就出去了。大妞聽了，氣不打一處來。對媽媽道：
「媽，您老人家也該說說二妞了。她不喜歡那些王孫公子，就不喜歡好了，也犯不著得罪他們呀。這回，要不是小平郡王來打鴛鴦劍，交了這一大筆定金，恩人來了，拿什麼去報答呀？」
桑媽媽嘆口氣道：「你妹子那脾氣兒，和你爹一個樣兒，一條道跑到黑。如今，你們姐兒倆也都大了，也該找個正經人家，媽就放心了。」
大妞不依道：「媽！看您說到哪兒去了？」接著又道，「媽，我找了一截六棱木，二妞那兒有截夜光木，您說，這鴛鴦劍的把兒，安哪種木頭好？」
「兩種木頭都不夠好。」
「都不夠好？那還有什麼好木頭呀？」
「不用你操心，媽媽早配好了。」
大妞臉不由紅到脖梗兒：「誰操心了？我不過隨便問問。」
停了一下，大妞又問道：「媽，您配的什麼木呀？」
「暖木。」
「暖木？」
「冬天拿著不扎手，夏天拿著不出汗，做劍把的最上品。還是你爹從你太祖那兒接過來的。小平郡王既然願出那麼大的價錢打制這一對鴛鴦劍，咱們怎能對不住人家呢……」
大妞聽了，一顆提著的心，終於放下了。
桑媽媽道：「妞呀，你也該回宮裡去了吧？」
「噯！我這就走。」
大妞高高興興，對著鏡子顧盼了一下，便媛娘婷婷飄出門去了。
桑媽媽看著她的背影，不由發獃起來……
註：漚子，即婦女擦臉用的水粉。淋漚子，即用細紗布過濾，濾得越細越考究。