別墅之怪 · 一、鬼故事
一個春初的下午，我們的舊仆施桂引進一個客人來。那人的年齡已在五十左右，有個國字形的臉，扁鼻大眼，身上穿一件淡灰色細回文的華絲羅夾袍，左手無名指上有一隻鑽戒，裝束十二分闊綽，走路時也大模大樣，很像商界中的所謂體面人物。
經過了例有的通名寒暄以後，我才知道那人姓華名伯蓀，是上海采綸工廠的經理。
隨後他就自陳來意。
他說：「霍先生，兄弟久仰大名，知道你先生是一位多才多能的大偵探。我又讀過這位包先生所紀錄的案件。」
霍桑現出不耐煩的樣子，舉起了右手。「華先生，不用客套，你有什麼事，請爽爽快快地說出來。」
一個軟釘子使華伯蓀紅了一陣臉。他在沙發上欠一欠身子，才吞吞吐吐地表示。
他說：「兄弟兄弟求教的意思，就是要借重先生的大才，替我解決一件疑難事情。」
話還是空洞的。霍桑叫他爽快些，他卻偏不爽快。他說完了，目光盯在霍桑的臉上，似乎要等他答覆。霍桑閉著眼睛，慢慢地吸著紙菸，絕對不理會他。
霍桑有一種脾氣，一聽到人家的缺乏誠意的應酬套語，就會感到不耐煩，何況這個人進來時還有一些「架子」，這也是霍桑的不耐的一個因素。不過我看這人臉上的憂容倒不像是虛偽的，霍桑把這種冷漠的態度對付來客，使對方下不了台，我倒覺得有些過意不去。
我插口道：「華先生，請問怎麼樣的疑難事情？可是被盜？還是走失了什麼人？」
華伯蓀回臉來瞧我，搖搖手。「不是，不是。若使是偷盜或走失，上海的包探們都可以擔任偵查，我斷不敢來煩勞二位。現在我為著為著……」
話又吞吐地停頓了，霍桑仍閉目不理。「急驚風碰到慢郎中」，這個人也有些不大識趣！
我又催促道：「究竟什麼事？請你別繞圈子。」
來客又紅一紅臉，才說：「好。我為著我的新造的別墅裡面出現了一個鬼，所以特地來請教。」
霍桑突的張開眼睛來，向我問道：「包朗，我幾時掛過捉鬼的牌子？是不是你替我登了什麼巫術大家的廣告？」
又是一個釘子！華伯蓀的面頰上的紅色擴展了地盤，蔓延到耳朵上去。
他期期地說：「霍先生，請不要見笑。我原是沒法可想，才冒昧來請教。我常常聽得人家說，你不但是一個偵探家，也是一個一切疑難的解決者。這一件事實在離奇已極。除了你老人家，再沒有人可以求教。所以我盼望你能夠成全我！」
語聲相當懇切，他的大眼也睜大了。霍桑還沒有理睬的表示，他將吸殘的煙尾丟掉了，另取一支，重新引火吸著。
我又代替他答道：「既然如此，請你把離奇的情形說個明白，敝友也許可以效勞。」
霍桑忽然笑道：「嘿嘿！包朗，你的算計正好！你倒想聽聽不破鈔的聊齋鬼話哩！」
華伯蓀舉起一隻手，正色道：「霍先生，這委實是一件奇怪的事實，並非虛偽的鬼話。請你別誤會。」
霍桑開始把目光正視來客，點點頭。「那末，你姑且說說看，到底奇怪得怎麼樣？」
華伯蓀的眼珠轉一轉，仿佛得到了某種安慰，便提起精神地說：「我這所別墅造在真茹的鄉間，去年九月里動工，足足費了六個月的工夫，到上月月底才落成。我造這所別墅的本意，預備在夏天或別的休息的時候，到那裡去靜養靜養，享幾天清福。所以特地選擇了一塊離村很遠的幽僻所在，以便避去煩囂。不料自從別墅落成之後，不到兩個星期，別墅里便發生鬼怪的謠傳。」他又頓一頓，瞧著霍桑，臉上滿現著驚駭的神色。霍桑仍輕描淡寫地問道：「那謠傳是怎樣的？」
華伯蓀道：「第一次，據那裡的鄉下人傳說，每天黃昏或晚上，常常聽得有幽咽的蕭聲從別墅中傳出來。這別墅造好以後，本是關鎖著沒有人住的，忽然發生蕭聲，人家自然要詫怪起來。因此有人疑惑，也許有什麼妖精鬼怪在裡面作怪。」
霍桑的嘴牽了一牽。「你聽了這話可就相信？」
「不，我當初絕對不相信。因為在這個時代，鬼怪的迷信早已給打破。我以為那蕭聲並非出於別墅中，或是從別的地方隨風吹來的，以誤傳誤，鄉下人就有這種謠言。」
「不錯，這見解才合理。以後怎麼樣呢？」
「謠言不止一次。起先不過鄉下人們傳說，後來舍弟也特地從鄉間到上海來，把消息告訴我。」
霍桑插口道：「你還有令弟在鄉間？」
華伯蓀應道：「是。他叫伯陽，住在真茹鎮上。」
「鎮離你的別墅有多少遠？」
「約有三里光景。」
霍桑點點頭，「你說下去。」
華伯蓀繼續道：「伯陽來的時候，非常鄭重其事。他起初也只聽得人家傳說，不相信。後來他特地到別墅里去察看一次。看見那前後門依舊鎖著，一些沒有異跡。但是他在臨走的時候，那一種悲慘幽怨的蕭聲果然突的刺激他的耳鼓。他覺得這聲音確是從別墅裡面送出來的。因此他覺得奇怪，不敢怠慢，特地到上海來報告我。我雖是將信將疑，但仍抱著見怪不怪的態度，並不在意。可是過了幾時，事情越發奇怪起來。」說著，他的臉色也泛白了。
「怎麼樣？」霍桑似乎引起了些興味。
「墅屋的樓上時時有火光閃爍。有一天傍晚，有一個郵差從別墅門前走過，忽然看見窗口中火焰直冒，仿佛火燒。那郵差狂奔呼救，便驚動了鎮上的人，拖著水龍往別墅中去救火。可是別墅的門窗依舊緊閉，靜悄悄地一無異象。這一來，怪別墅的名聲便越發鬧開來了。」
來客調整一下呼吸，停一停。霍桑不加批評，仍默默地吸菸。我聽到這裡，不禁有些詫異。
我又插口道：「這真奇怪了。究竟是怎麼一回事？」
華伯蓀道：「包先生，這還不算得奇怪，奇怪的還在後面。原來因著這樣的風潮一再發生，我心中不免有些畏懼，深恐這樣子下去，我如果完全不聞不問，萬一當真失火起來，那就不是玩的。因此我待地雇了一個叫林尚忠的山東大漢，派他去看守墅屋，一則消滅怪別墅的謠言，二則也可以防免意外。不料那山東人看守了三夜，便逃走出來，再也不敢進去。我問他什麼緣故，他也一樣說有鬼！」
霍桑拿下了煙，問道：「喔，果真有鬼？他怎樣說？」
華伯蓀道：「他說他第一天進去，一夜都平安無事；到第二天晚上，他忽然看見光亮的火球從樓窗上落下來。他嚇得狂叫，等到仔細一看，火光已完全熄滅。他又上樓去瞧，窗戶都緊閉，絲毫不見蹤影。他雖然吃了一次虛驚，還沒有怕懼的心。直到第三天晚上，他明明白白睡在床上，可是等到早晨醒來，他已經睡到床底下去了！」