北方反對南方 · 第十四章 在聖約翰河上
此時，在聖約翰河的這段河面上，四處顯得冷冷清清。對岸一片黝黯，沒有一絲燈光。河水在康特萊斯灣形成一個拐彎，然後向北方流去，河灣遮擋住了傑克遜維爾城的燈火。只有燈火的餘光灑向天空，投映在低垂的雲層之上。
儘管夜色深沉，小艇依然很容易找准駛往沙洲的方向。由於聖約翰河面上沒有泛起絲毫霧氣，如果南軍的小船守候在河道上，就可以很容易地發現並且跟蹤小艇——不過，吉爾伯特和同伴對此倒並不太在意。
他們兩人沉默無語。與其說他們希望順流而下，倒不如說他們更想劃到河對岸，一直劃到傑克遜維爾城，找到德克薩，跟他面對面地做個了結。他們還想逆流而上，把聖約翰河的所有水灣，以及岸邊的所有樹林都搜個遍。儘管詹姆斯·伯班克的搜尋徒勞無功，但他們也許能夠成功。然而，最明智的做法還是等待。等到聯邦軍隊成為佛羅里達的主人之後，吉爾伯特和馬爾斯針對西班牙後裔採取行動，勝算才會大得多。另一方面，他們還有責任在身，必須在天亮之前趕回史蒂文森少校的艦隊。如果沙洲可供通行的時間比人們預想的要早，年輕中尉是否必須回到自己的戰鬥崗位？馬爾斯是否也要回到自己的崗位？他的職責就是引導炮艦通過航道，只有他對於漲潮時分的水位深淺瞭然於胸。
馬爾斯坐在小艇的後部，熟練地運用著手中的短槳。吉爾伯特坐在前面，仔細觀察上游的河面，隨時準備發出警告，躲避可能出現的障礙物、漂流的樹木，或者駛過的小船。小艇轉彎抹角地離開右岸，準備進入航道中央，一旦進入那裡，小艇無須操縱，自然而然地就能順流而下，馬爾斯只需運用短槳，不時地在左舷，或者右舷劃一下，就能保持小艇正確的前進方向。
在聖約翰河右岸，茂密的樹叢和蘆葦在沿岸形成一片陰影，毫無疑問，他們最好不要遠離這片陰影。沿著垂下來的茂密枝葉划行，他們就很難被人發現。然而，在種植園下游不遠的地方，河道出現一處急拐彎，水流被逼向了對岸。在那裡形成一個巨大的漩渦，它不僅讓小艇的划行變得格外困難，而且大大延緩了前進速度。因此，馬爾斯看準了下游水面沒有任何可疑之處，他選擇了離開中央航道的湍急水流，任由那股水流向河口方向直瀉而去。從康特萊斯灣的小碼頭到錨泊在沙洲前面的北軍艦隊，距離大約為4至5英里，借著落潮的河水，在馬爾斯的雙臂有力的划動下，小艇只需2個小時就能駛完這段航程。因此，他們完全可以在曙光照亮聖約翰河面之前，趕回艦隊。
小艇啟程之後大約一刻鐘，吉爾伯特和馬爾斯已經來到了寬闊的河面中央。在那裡，他們注意到，儘管小艇的航行速度很快，但是水流正在把他們推向傑克遜維爾城的方向。甚至，也許，馬爾斯正在無意識地把小艇朝這個方向划行。就好像有一股難以抗拒的吸引力，慫恿著他劃向那裡。然而，他們恰恰必須躲開這片該死的水域，因為靠近岸邊的地方一定受到嚴密監視，那裡比河流中央要危險得多。
「直行，馬爾斯，直行！」年輕軍官叮囑著。
於是，小艇保持在河道中央行駛，距離左岸大約四分之一英里。
傑克遜維爾港不像預想的那樣昏暗、寂靜，相反，有許多人舉著火把在碼頭上跑動，還有一些火把在水面的許多小船上晃動。甚至，有幾條小船已經快速駛離港口，看樣子，似乎那裡正在組織一場大規模的警戒行動。
與此同時，還能聽到歌聲，中間夾雜著喊叫聲，這表明，城裡秩序混亂，到處是嬉戲或酗酒的人群。德克薩和支持者們是否還以為北軍在弗吉尼亞大敗虧輸，還相信聯邦艦隊可能即將撤退？或者，他們正在利用最後的時光，讓那些被威士忌和烈性酒灌得醉醺醺的群氓肆意妄為？
不管怎樣，小艇繼續在河道里漂流，吉爾伯特以為，他們很快就將度過最危險的時刻，就在小艇即將划過傑克遜維爾的時候，突然，吉爾伯特做出手勢，讓馬爾斯把小艇停了下來。在港口下游不到1英里的地方，他剛剛發現一連串小黑點，這些黑點好像撒播在水面上的暗礁，組成長長的鏈條，從這邊河岸一直延伸到對岸。
這是一條由很多小船組成的鏈條，小船錨泊在那裡，封鎖了聖約翰河的河面。顯而易見，如果北軍的炮艦能夠翻越沙洲，這些小船根本無力阻止其前進，它們只能且戰且退；但是，如果是北軍的小艇試圖逆流而上，這些小船倒是有可能對抗一把，阻止其通過。正是出於這個原因，這些小船才會半夜三更跑出來，在河面上組成一條封鎖線。這些小船靜止地停留在河面上，它們或者依靠划動船槳保持穩定，或者乾脆錨泊在水面上。雖然看不太清楚，但是，毫無疑問，小船上一定藏匿著很多人，而且手持武器，隨時準備進攻或者防禦。
然而，吉爾伯特還注意到，當初，他們逆流而上前往康特萊斯灣的時候，這裡的河面尚未被封鎖。僅僅是在他們的小艇通過之後，這裡才被封鎖起來，這麼做也許是為了防止北軍發動進攻，但是，那個時候，年輕中尉剛剛離開史蒂文森的艦隊，北軍根本不可能發起進攻。
無論如何，他們不得不離開河流中央的航道，沿著右岸行進，並且儘可能地隱藏起來。如果他們鑽進茂密的蘆葦叢，藉助陡峭河岸上的樹叢陰影，也許小艇就不會被人發現。不管怎樣，要想躲開聖約翰河面上的封鎖線，也沒有其他的好辦法了。
年輕的中尉說道：「馬爾斯，划槳的時候儘量不要出聲，一直到我們通過這條封鎖線。」
「好的，吉伯先生[吉爾伯特的暱稱。]。」
「無疑，你得設法克服漩渦，如果需要我來幫你……」
「我自己能行。」馬爾斯回答道。
他操縱小艇轉向，快速地駛向河流右岸。此時，他們處於錨泊封鎖線的上游，相距僅僅不過300碼[英制長度單位，1碼相當於0.914米。]。
小艇斜著划過河面，幸虧沒有被人發現——這種可能性是存在的——現在，小艇已經隱匿在陡峭河岸密匝樹叢的陰影里，別人根本無法發現。除非那條封鎖線一直延伸到岸邊。否則，可以肯定，小艇一定能夠溜過去。如果繼續留在聖約翰河的主航道，要想嘗試越過封鎖線，那根本就是妄想。
樹叢茂密的枝條垂下來，使沿岸的陰影更加濃重，馬爾斯用槳划動小船，在黑暗中前行。前面有許多露出水面的樹樁，馬爾斯小心翼翼地一一避開，他還得儘量避免船槳發出聲響，儘管他還需要克服強勁的漩渦造成的逆向水流。在這樣的環境裡划行，吉爾伯特估計，小艇肯定將比預計時間遲到1個小時。不過，即使天色發亮也沒關係，他們距離北軍炮艦的錨泊地已經不遠，可以不用懼怕來自傑克遜維爾的威脅。
大約4點鐘的時候，小艇來到了封鎖線附近。正如吉爾伯特預料的那樣，由於這一段的河流水位不深，沿著河岸一線的河面還可以自由通行。再往前過去數百英尺，河岸邊形成一個突出岬角，深入到聖約翰河的河面——那裡植被茂密——雜亂地覆蓋著茂盛的紅樹林，以及高大的竹林，他們必須繞過這個岬角。岬角的上游部分植被茂密十分黝黯，但是它的下游部分正好相反，植被分布在那裡戛然而止。濱海地區的地勢平坦，但越是靠近聖約翰河的喇叭形河口，河岸的傾斜度越大，形成了一連串的小河灣和爛泥塘，成為一片地勢低洼，無遮無掩的沙灘。在那裡，看不到一棵樹，也沒有枝葉遮擋的陰影，與此同時，那裡的河水也變得更為清澈。如果小艇出現在那裡，儘管是只能容納兩個人的小艇，但是，這麼一個活動的黑色物體，不可能不被在岬角水域巡邏的某一條小船發現。
確實，在那邊，河面上已經看不到漩渦，代之以歡暢的水流，沿著河岸疾速涌動著，但是與主航道的流向並不完全一致。假如小艇幸運地繞過了岬角，它就將被河水疾速地沖向沙洲，用不了一會兒，小艇就能抵達史蒂文森少校的錨泊艦隊。
於是，馬爾斯駕駛小艇，小心翼翼地順著河岸划行。透過濃重的夜色，力圖看清楚下游前方的河面。他儘量地靠近陡峭的河岸行進，在岬角背面，他用孔武有力的雙臂舞動著短槳，設法戰勝湍急的漩渦。與此同時，吉爾伯特轉頭盯著上游，目不轉睛地搜尋著聖約翰河的河面。
與此同時，小艇逐漸向岬角靠攏，又過了幾分鐘，小艇已經抵達岬角的端頭，那裡的地勢猶如一條沙質的細長舌頭，但是，就在他們距離岬角端頭還有25至30碼的時候，突然，馬爾斯停了下來。
「你是不是累了，」年輕的中尉問道，「是否需要我來替換你？……」
馬爾斯回答道：「吉爾伯特先生，別出聲！」
與此同時，馬爾斯猛力划動了兩下短槳，小艇斜刺里衝出去，就好像他要讓小艇在岸邊擱淺。緊接著，他一把抓住低垂下來的樹杈；拽著樹杈，把小艇拖進了一簇茂密的樹叢，掩藏起來。片刻之後，小艇的纜繩被拴在了一棵紅樹的樹根上，吉爾伯特和馬爾斯一動不動，四周一片漆黑，伸手不見五指。
他們做出這一系列動作，總共只用了不到10秒鐘。
年輕的中尉伸手抓住了同伴的手臂，想要問一問，為什麼要這麼做。此時，透過枝葉縫隙，馬爾斯伸手指向一個活動的物體，那物體在相對不那麼陰暗的水面上移動。
這是一條由4個人駕駛的小船，剛剛從岬角端頭轉過來，正在逆流而上，沿著陡峭的河岸往岬角的上游駛去。
吉爾伯特和馬爾斯有一個共同的想法，那就是，無論如何，一定要趕回自己的炮艦上去。如果他們的小艇被發現，他們將毫不猶豫地跳上岸，奔跑著穿過樹叢，沿著陡峭的河岸，一直跑到與沙洲平行的地方。在那裡，天亮以後，或者讓距離最近的炮艦發現他們發出的信號，或者不得不泅水返回炮艦，總之，他們一定要想方設法，竭盡全力，返回到自己的崗位上。
然而，幾乎同時，他們發現，陸路撤退的通道也被切斷了。
事實上，就在那條小船抵達距離樹叢20英尺的地方時，陡峭的岸邊上也出現了六七個人，透過樹叢能夠影影綽綽地看到他們的身影，岸上的這幫人和船上的人們相互交談著：
「你們已經通過了最難航行的地方？」岸上的人叫道。
「是的，」河面上的人回答道，「頂著退潮的河水，繞過這個岬角，簡直就像在激流中逆勢而上，太困難了！」
「現在，你們就在這個地方錨泊吧！我們是不是需要到岬角上去？」
「當然，看好那個大漩渦……我們要守好封鎖線的頂端。」
「好的！現在，我們要去巡視河岸，至少要搜尋到沼澤地那邊。我想，這幾個混蛋要想逃出我們的手心，可沒那麼容易……」
「如果他們已經溜過去了呢？」
「不！這不可能！顯而易見，他們就想著在天亮之前回到軍艦上。然而，他們根本無法通過小船組成的封鎖線，只好嘗試順著河岸溜過去。只要他們從這裡經過，我們就能逮住他們。」
這幾句話已經足夠讓人聽明白事情的來龍去脈。吉爾伯特和馬爾斯從艦隊出發的時候，就已經被人發現了——這一點毋庸置疑。如果說，他們劃小艇逆流而上，前往康特萊斯灣的碼頭時，成功地避開了堵截抓捕他們的那些小船，那麼，現在，河面被整個封鎖起來，他們返程的路線受到監視，返回艦隊的錨泊地雖然還不能說毫無可能，但至少已經非常困難。
簡而言之，在當前的情況下，吉爾伯特和馬爾斯的小艇被夾在了剛剛抵達岬角的那幫人，以及那條小船之間。這條狹窄的河堤一側是聖約翰河水，另一側是濱海地區的沼澤，也就是說，不僅他們順流而下溜過封鎖線的企圖無法實現，就連沿河堤溜走的可能性也微乎其微了。
於是，吉爾伯特恍然大悟，原來聖約翰河上的封鎖線竟是為了堵截他。不過也許，對方還不知道他和同伴已經去過了康特萊斯灣，不知道其中有一個人就是詹姆斯·伯班克的兒子，更不知道他還是聯邦海軍的一名軍官；同樣，對方也不知道另一個人是他手下的水兵。可惜，他想錯了。當年輕的中尉聽到對方的如下對話以後，終於意識到自己面臨的危險處境。
「那好吧，你們仔細看著點兒！」岸上的人說道。
「好的！……好的！……」對面的人回答道，「一個聯邦軍隊的軍官，這可是條大魚，更何況，這軍官還是佛羅里達那幫該死的北方佬當中某個人的親生兒子！」
「抓住他，我們就能領到重賞，要知道，出錢懸賞的可是德克薩！」
「不過，如果他們成功地藏到河岸的某處縫隙里，那麼很可能，今天夜裡我們還無法抓住他。不過等到天一亮，我們就要把所有的犄角旮旯都翻個遍，連一隻水耗子都別想從我們手中溜掉！」
「不要忘了，上邊可是嚴令，一定要抓活的！」
「是的！……瞧好吧！……咱們得說好了，一旦我們在河岸邊逮住他們，是否立刻大聲呼喊，通知你們過來把他們押送到傑克遜維爾去？」
「行啊，除非需要我們跟蹤追擊，否則，我們就錨泊在這裡。」
「那好吧，我們也守住自己的崗位，沿著河岸巡視。」
「去吧！祝你們好運！說實話，在這麼個夜晚，真不如待在傑克遜維爾的小酒館裡喝一杯……」
「是啊，可別讓這兩個混蛋從我們手中溜掉！不會的，倒不如說，明天，我們就要把他們五花大綁，送給德克薩！」
說完這些話，小船划動兩隻長柄輕槳，漸漸遠去。隨後，又傳來一陣鏈條滾動的響聲，這表明，小船已經拋錨停下了。至於河堤頂端的那幾個人，他們也不再說話，只傳來踩在落葉上走動的腳步聲。
看來，無論是從河面上，還是從陸地上，溜走的可能性都不大了。
這也正是吉爾伯特和馬爾斯眼下考慮的難題。他們兩個人一言不發，一動不動。小艇隱藏在樹叢遮掩的陰影里，外人無法發現，然而，這簇樹叢也成了小艇的囚籠。他們已經無法從陰影中劃出來。現在是夜晚，就算小艇現在不被發現，但是天亮以後，吉爾伯特還有什麼辦法不讓別人發現呢？要知道，年輕中尉一旦被逮捕，受到威脅的不僅僅是他的生命——作為一名戰士，他並不畏懼做出犧牲——但是，如果人家發現他曾經去過城堡屋，他的父親就會被德克薩的支持者們再次抓起來，而且這件事就會成為詹姆斯·伯班克與聯邦軍隊私通的鐵證。西班牙後裔第一次起訴康特萊斯灣的主人時，他手裡缺乏證據，但是，如果吉爾伯特落網，德克薩就有了足夠的證據。到那個時候，伯班克夫人該怎麼辦？又該如何去繼續尋找蒂和澤爾瑪？因為到了那個時候，小姑娘的父親、哥哥，以及女僕的丈夫都不在了。
片刻之間，所有這些想法一齊湧現在年輕軍官的腦海中，他甚至已經隱約看到了那無可避免的嚴重後果。
因此，如果他們兩個人不幸都被抓住，那唯一的指望就是：在德克薩還沒來得及下毒手之前，聯邦軍隊就已經攻占傑克遜維爾。否則，他們將無可避免地遭到審判，為了避免審判結果立即執行，也許，在當前形勢下，應該想方設法儘早逃脫。是的！唯一的希望就在於此，這是唯一的出路！然而，如何才能推動史蒂文森少校和他的炮艦儘早開到聖約翰河的上游來？如果水位太淺，炮艦如何才能越過沙洲？假如馬爾斯落到南方佬手裡，艦隊如何才能穿過蜿蜒曲折，千折百轉的航道？要知道，負責給艦隊導航的，恰恰就是馬爾斯！
於是，吉爾伯特必須冒險，力爭在天亮之前回到軍艦上，刻不容緩，他們必須立即出發。然而走得了嗎？如果馬爾斯駕駛小艇，猛然衝出漩渦，全力划動短槳，他是否能僥倖逃脫？在那一瞬間，小船上的人需要花時間拽起船錨，也許還需要解開纜繩，有這功夫，馬爾斯也許能夠劃得夠遠，逃脫追擊？
不行！這麼幹肯定不行。年輕中尉心裡十分清楚。馬爾斯手裡只有一把短槳，如何能劃得過小船上的四條長柄輕槳。如果小艇試圖順著河面逃跑，它很快就會被追上。用這種辦法逃跑，簡直就是自投羅網。
究竟怎麼辦呢？要不然就繼續等待？天很快就要亮了。現在已經是凌晨4點半鐘。東方天際已經露出魚肚白。
然而，目前最重要的是做出選擇，而吉爾伯特的選擇如下。
他壓低身軀，向馬爾斯低聲說道：
「我們不能繼續等下去了，」他說道，「我們每人各有一支手槍和一把短彎刀。小船上面總共有4個人。我們每人只需對付兩個。我們出其不意，定能先聲奪人。你先操縱小艇，迅速衝過漩渦，然後，快速揮動短槳沖向小船。那條小船已經拋錨，必然躲不開這場接舷戰[用己方船舷靠近敵方船舷，由士兵跳船進行格鬥的古老海戰方法。]。我們對這些傢伙發起突襲，讓他們還沒來得及醒悟過來，就已經被我們打倒，緊接著我們就朝河面撤退。在河岸上的傢伙們發出警報之前，也許我們已經能夠衝過封鎖線，撤退到艦隊錨泊的水域——聽明白了嗎，馬爾斯？」
作為回答，馬爾斯伸手攥緊了別在腰帶上的短彎刀，以及緊挨著彎刀的那把手槍。隨後，他輕輕解開小艇的纜繩，然後抓緊短槳，準備讓小艇猛一下衝出去。
然而，就在他準備啟動的一剎那，吉爾伯特做了一個手勢，止住了他。
一件意外發生的情況讓吉爾伯特改變了原先的計劃。
隨著天色逐漸變亮，河面上開始出現濃重的霧氣。看上去，就好像大團大團潮濕的棉絮，席捲著水面，好像畫卷一樣舒展開來，籠罩了整個河面。這些水汽形成於海面上，來自聖約翰河的入海口，在陣陣微風的推動下，沿著聖約翰河的河道向前移動。不到一刻鐘的工夫，無論位於河流左岸的傑克遜維爾城，還是位於右岸河堤上的茂密樹叢，統統淹沒在這些略顯淡黃色的濃重霧靄當中，一時間，河谷中充滿了霧氣特有的氣味。
這難道不是上蒼饋贈給年輕中尉和同伴的救命禮物？他們原本打算進行一場實力並不對等的戰鬥，通過戰鬥使自己擺脫困境，現在，為什麼不能利用這場濃霧，悄無聲息的溜之大吉呢？至少，吉爾伯特認為，這麼做才是更好的選擇。正由於這個緣故，就在馬爾斯準備猛然衝出河面的時候，吉爾伯特制止了他。現在要做的正好相反，需要小心翼翼，悄無聲息，設法避開小船，霧氣已經讓小船的輪廓逐漸模糊，再過片刻，小船就將徹底淹沒在霧氣當中。
霧靄里，一個聲音再次高喊道：「小心提防霧氣！」
河面上的人向河岸上面回答道：
「好的！我們馬上就起錨，向河面方向靠攏！」
「這樣做很好。不過，你們要與封鎖線上的其他小船保持聯絡，如果有人從你們附近經過，立刻通知其他小船從各個方向圍堵，一直堅持等到霧散。」
「好的！……好的！……不用擔心，你們小心提防著，別讓這些混蛋從陸地上跑掉！」
不用說，剛剛說到的這些措施，立刻都得到了落實。眾多小船開始在河面兩岸之間來回梭巡，對此，吉爾伯特一清二楚：但是，他沒有絲毫猶豫。小艇在馬爾斯的操縱下，悄無聲息地離開那簇樹叢，開始慢慢地划過漩渦。
霧氣變得越來越濃重了，蒙蒙發亮的天色映入霧靄，就好像一盞燈籠的光亮透過水汽，使濃霧呈現出灰白色。周圍一片模糊，即使半徑幾碼遠的地方，也是什麼都看不見。如果幸運的話，小艇用不著對錨泊在水面的小船發起接舷戰，它完全可能神不知鬼不覺地悄悄溜走。事實上，小艇完全可以避開小船，此時，小船上的人正在起錨，錨鏈發出嘩啦啦的聲響，憑著聲音，小艇就能判斷出小船的位置，並且避開它。
就這樣，小艇向前滑行，馬爾斯也使出更大力氣舞動短槳。
最難辦的是找准一個合適的正確划行方向，儘量避開河流中央的航道。另一方面，恰恰相反，小艇還必須與河流的右岸保持一定的距離，在濃重的霧氣中，馬爾斯看不到任何可供導航的坐標，也許，唯一能提供參考就是河水沖刷堤岸發出的浪濤拍擊聲。能夠感覺到，天已經放亮了。儘管聖約翰河的水面上依然籠罩著濃霧，但是，在濃重的水汽上方，天色已經越來越明亮。
就這樣，在大約半個小時的時間裡，小艇冒著危險在水面上漂泊。有時候，水面上突然冒出來一個模糊的黑影，猜得出來，那應該是一條小船，在光線折射的作用下，小船的身影被無限放大——這種現象在濃霧籠罩的海面上時常能夠看到。事實上，在肉眼看來，任何物體在濃霧中都可能突然表現出奇幻的影像，讓人產生錯覺，似乎物體的身影變得異常巨大，這種現象經常發生。十分幸運，剛剛吉爾伯特以為是小船的那些東西，其實只是一個浮動的航標、一座露出水面的礁石，或者插到水底的一根木樁，而木樁伸出水面的上端部分，則隱沒在濃霧之中。
各種鳥兒成雙成對，伸展著巨大的雙翼掠過水麵。雖然只能模模糊糊地看到它們的身影，但可以聽見它們尖厲的叫聲掠過水麵，飄向遠方。還有一些鳥兒棲息在河面上，當小艇靠近的時候，它們紛紛驚飛起來，看不清它們是飛落到只有幾步之遙的河岸，還是重新降落到聖約翰河的水面上。
無論如何，吉爾伯特可以肯定，既然潮水一直在繼續後退，小艇就會隨著退潮的河水漂向史蒂文森少校的艦隊錨泊地。然而，由於退潮的水流漸趨緩慢，沒有任何跡象表明，年輕的海軍中尉已經成功地越過了錨泊小船組成的封鎖線。甚至讓人有些擔憂，也許情況恰恰相反，小艇正處在封鎖線上，隨時可能突然遇上其中的一條小船。
可以說，最嚴重的危險時刻還沒有過去。甚至，很顯然，片刻之後，小艇陷入了前所未有的危險境地。突然，馬爾斯暫時停止動作，短槳懸在水面上，在周圍狹小的半徑範圍之內，從或遠或近的不同地方，傳來連續的長柄輕槳划動的聲音。各種不同的喊叫聲從一條小船傳到另一條小船，濃霧中，突然出現了幾個物體，物體的輪廓模模糊糊。顯然，這是好幾條小船，他們必須設法躲避。然而，時不時地，霧靄會突然閃開一道縫隙，就好像一陣強風吹散了霧氣。視線範圍隨之擴大，甚至數百碼的距離之內，一切都一目了然。吉爾伯特和馬爾斯試圖確定自己在河面上的具體位置，然而，霧靄很快又將周圍淹沒，沒有別的辦法，只好任由小艇隨波逐流。
已經早晨5點多了，吉爾伯特計算著，小艇距離艦隊的錨泊地大約還有兩英里。實際上，他們還沒有抵達聖約翰河的沙洲。這片沙洲的位置很好辨認，因為那裡水下有無數條溝槽，流水發出喧囂，河面的聲響明顯變大，任何一個水手都不會弄錯。吉爾伯特覺得，如果他們能夠越過沙洲，處境就會變得相對安全一些，因為，那些小船不大可能跑到距離傑克遜維爾城這麼遠的地方來，把自己置於北軍炮艦的射程之內。
於是，他們兩人彎下腰，貼近水面，仔細傾聽著。然而，儘管他們的聽力訓練有素，卻依然什麼也沒有聽出來。看來，他們必須改變路線，或者向河面的右側，或者向左側划過去。現在，他們是否需要斜著穿過河面，返回左岸或者右岸，如果有必要，在那裡等待霧氣略微散去，以便重新選擇正確的方向？
這顯然是一個最好的選擇，因為此時，霧氣正在向上游涌動。他們已經能夠感覺到頭上的太陽，在陽光的灼烤下，霧氣將會散去。在天空恢復清澈之前，聖約翰河的河面就將重新變得一覽無餘。霧靄的幕布將會突然落下，四周的一切將從霧氣中重新浮現。也許，到那個時候，吉爾伯特就能看到艦隊的炮艦，為了避免退潮水位過低，炮艦應該位於沙洲下游1英里的地方，在這個距離內，他完全可以重返炮艦。
就在此時，傳來了一陣水浪衝擊的聲音。幾乎與此同時，小艇好像掉進漩渦里似的打起轉來，沒錯了，吉爾伯特叫道：
「沙洲！」
「是的！是沙洲，」馬爾斯回答道，「只要越過這裡，我們就能抵達艦隊錨泊地了。」
馬爾斯重新揮動短槳，現在，他要努力掌握好正確的前進方向。
突然，吉爾伯特制止了馬爾斯。透過正在消退的霧氣，他看到一條小船，船速很快，航向與小艇一致。小船上的人看到吉爾伯特和馬爾斯了嗎？他們是不是想攔截小艇？
年輕的中尉說道：「轉向左舷。」
馬爾斯連續揮舞幾下短槳，掉轉船頭，小艇立刻向相反的方向划去。
然而，就在這個方向，傳來人聲。呼喊聲此起彼伏，毫無疑問，在附近的河面上，有好幾條小船正在朝同一航向梭巡。
突然，好像一把巨大的羽扇橫掃過河面，聖約翰河面上的霧氣瞬間化為水汽，紛紛墜落。
吉爾伯特不禁發出一聲驚呼。
小艇周圍出現了十幾條小船，這些小船正在監控這段航道，這條航道經過一段很長的斜向流動之後，被沙洲截斷，恰好變得彎彎曲曲。
「他們在那兒！……他們在那兒！」
那些小船上面紛紛傳來驚呼聲。
「是的，我們就在這兒！」年輕的中尉攥緊手槍和短彎刀，回應道，「馬爾斯，準備自衛！」
這場自衛戰，他們只有兩個人，而對方足有三十來人！
轉瞬之間，三四條小船靠上了小艇。槍聲響起來了。槍聲僅僅來自吉爾伯特和馬爾斯，因為對方一心想要抓活的。有三四名水手被打死或打傷，但是，這是一場實力並不均等的戰鬥，吉爾伯特和馬爾斯如何能夠抵擋得住？
年輕的中尉拚死抵抗，仍然被抓住，被捆起來弄到一條小船上。
他拼盡全力大聲呼喊：「跑呀……馬爾斯！……快跑！……」
馬爾斯一刀刺過去，擺脫了抓住自己的對手，趁著對方還沒有拽住自己，澤爾瑪的勇敢的丈夫一躍跳入河水中。對方試圖重新抓住他，但是沒能抓住。馬爾斯消失在沙洲的漩渦之中，此時，開始漲潮，回流的河水洶湧而來，喧囂澎湃。