狀元娘子 · 十
在煙臺上了岸，洪鈞茫然不知所措。在船上就三翻四覆地想過，始終不知道該先投何處？到望海閣，還是東海關？此刻依然如此。
「也罷！」他自語著，「先下客棧再說。」
投一家客棧，字號叫做「茂發」。他記得以前看朋友來過，是生意很熱鬧的一家客棧。如今冷清了，大不如前了。
「市面怎麽樣？」他問店伙。
「你老看得出來，市面不好。不過。」店伙的語氣興奮了，「恢復也快。」
「何以見得？」
「沾洋人的光啊！」店伙答說，「只為煙臺有洋人，又有上海派來的兵艦，駐紮海口，所以捻子不敢來。如今捻子一走，水路、陸路都通了，等做買賣的一來，市面馬上就好了。」
原來煙臺未受騷擾，洪鈞大感寬慰，因為這可以斷定，藹如全家無恙。一路上他最忐忑不安的是，怕藹如已奉母避難，此刻不知身在何鄉？蓬萊無路，青鳥難通，這就不但徒勞跋涉，而且進退失據；勢必硬著頭皮，老一老臉，重投潘葦如不可！
現在當然是先投望海閣。不過，縱然心急如焚，渴望著與藹如相見，卻還不能立即出門。因為他一向講究儀容修飾，此時風塵憔悴，照一照鏡子，自覺是一副倒霉相，絕不願為藹如所見。
於是，先喚店伙打水，大洗大抹了一番；又叫剃頭匠來理髮修面；最後才換一身乾淨衣服出門，其時已是日落黃昏了。
※※※
望海閣也不知來過多少遍，如說有異樣的感覺，不過興奮喜悅。唯獨這一次心裡很不得勁，默念著「近鄉情更怯」那句唐詩，連舉手叩門都有些不敢了。
「三爺！」
這發自身後的突如其來一喊，驚得洪鈞一哆嗦。回身看去，是阿翠站在他面前，手裡托著一大包切面，又驚又喜地望著他。
「我剛到。」洪鈞盡力保持從容的神態，「一家都好吧？」
「好什麽？」阿翠的臉色立刻變得陰鬱了，一言不發地推開了虛掩的大門，側身站在一邊，讓洪鈞先走。
「我來關門。」他說。
意思是讓阿翠先去通報；她就站在院子裡大喊一聲：「三爺來了！」
於是樓上樓下都有了響動。首先出現的是小王媽，蒼茫的暮藹中，看不清她的臉色，洪鈞只覺得她的背有些駝了。
「三爺！」她問，「什麽時候到的？」
「今天下午。」
「行李呢？」
「在客棧里－－」
剛說得一句，只見藹如從樓梯上走下來。洪鈞目迎繼以趨接，還未走到她身邊，藹如已站住腳，兩淚交流了！
洪鈞從未見她哭過。因此，除了憐痛以外，還有種無名的驚惶；相對而立，手足無措。
「上樓吧！」小王媽說：「三爺剛到，別惹得他也傷心。」
藹如點點頭，用手背抹去眼淚，看了洪鈞一眼，首先登樓。
等洪鈞跟著到了樓上，藹如的第一句話是：「我的信接到了沒有？」
「接到了。就是接到了你的信，我才趕來的。」洪鈞問道：「怎麽樣，有消息沒有？」
他問的是潘司事的消息。藹如望著他發了一會愣才答：「我的第二封信你沒有接到？」說著，又掉下眼淚來。
洪鈞恍然大悟，另有一封他還不曾接到的信，是報潘司事的噩耗。感念舊交，亦傷自己的命途多舛，剛有個可資倚恃的好朋友，誰知鏡花水月，轉眼成空，因而也就忍不住熱淚奪眶而出了。
就這樣「流淚眼觀流淚眼」，一樓沉寂。彼此都覺得有相擁痛哭的需要，但卻都釘在那裡未動。好久，洪鈞才長長地噓口氣：「唉！真是萬想不到的事。」他強自振作著問：「你母親還好吧？」
「她老人家再有個三長兩短，我可真是不能活了。三爺，」藹如喘著氣說，「我從來沒有這樣累過！真是心力交瘁。」
「換了誰都受不了！」洪鈞扶著她的手說，「你坐下來，息一息。」
「這會兒好多了。」
藹如伸一伸腰，打起精神來接待初歸的遠人，一面替他張羅茶水點心，一面詢問旅況，東一句、西一句地不著邊際，直到飯菜上桌，坐定了下來，才能從頭細談。
潘司事的不幸遭遇，只得諸於傳聞，但遇害已經證實，屍首已在海陽與即墨之間的金家口地方發現－－潘司事是押運一批李鴻章大營採購的軍需到徐州。其時東捻盤踞在萊陽一帶，道路艱難；只以軍用緊急，限期迫促，牛八爺與潘司事商量，決定冒險由東面繞過萊陽，取捷徑沿黃海南下。哪知東捻勾結兩名外國流氓，偷運一批槍炮來華，定在峻山海口交貨。潘司事欲速則不達，恰好碰上。
「潘二爺倒霉，賠上一條性命。牛八爺也搞得很慘，那批軍需要值九萬多銀子，貨色不到，李大人的大營自然不給錢。」藹如憤憤地說：「不但不給錢，還要加幾倍罰他先收的定洋。又說誤了軍用，要用軍法辦他。你想想，這哪裡還有老百姓過的日子？」
洪鈞唯有停杯嘆息，勉強吃完這頓食不下咽的晚飯，起身說道：「我看看你母親去。」
「今天晚了，明天再去吧。」藹如問說：「你的行李在哪家客棧？我叫人去取。」
「也沒有什麽行李。」洪鈞心裡有許多說不出來的顧忌，覺得一動不如一靜，假造一個藉口說：「我約了朋友在客棧相會，暫時還不能搬來。」
「那麽今天呢？」藹如問說，「你還得回客棧？」
「不！今天只怕要談個通宵了。」
說著，洪鈞離開飯桌，直向藹如的畫室走了去。這天是八月十三，月色已經很好了，清輝流瀉，室內雖未點燈，亦能看得很清楚。畫桌上堆著什物，椅子上沒有坐墊，地上堆著些箱籠，完全失去了洪鈞所熟悉的那種雅清恬適的氣氛。
「這一陣子亂糟糟地，也懶得收拾。」藹如在他身後說，「到我臥室房裡去坐吧！」
「這裡就好！」洪鈞在窗前的椅子上坐了下來，遙望銀光閃爍的大海，若有所思地說：「在蘇州，遇到月亮好的時候，我總這樣在想：你一定坐在這裡回想我們在一起的日子。是不是這樣？」
「你猜對了一半。我坐在這裡只是想你在蘇州干什麽？是看書、玩月，還是跟朋友在一起？」停了一下，藹如低低吟了兩句詩：「『海上生明月，天涯共此時』。」
「總算又在一起了！」洪鈞透口氣，似有餘悸地說：「你不知道我端午以後這兩個月的日子。捻軍衝破運牆，我還不擔心。後來聽說倒守運河，打算拿捻軍圈在山東這三面環海的一塊地方，聚而殲之，我可真的著急了！你又沒有信－－」
「我何嘗不是天天想寫信？」藹如搶著說：「無奈一想起寫信就犯愁，不知打哪裡說起。我常常在想，生在亂世，倒是無情的好，免得牽腸掛肚受罪。」
洪鈞不作聲，儘量回憶過去柔美在握的感覺。與眼前相較，她的手似乎硬了些，當然是消瘦了的緣故。
「現在，談談你的事。」藹如問道，「你打算幾時進京？」
「還沒有打算。」洪鈞搖搖頭，「無從打算起！捻子真害苦了我。」
這是說，潘司事為捻軍所害，洪鈞會試的資斧便完全落空了。藹如想問，莫非他蘇州的親友，一無資助？但話到口邊，又咽了回去，默默地盤算著。
「我們蘇州的俗語：『船到橋門自會直』。你也不必替我發愁。」
「我真是在發愁。以前天大的事都難不倒我。從霞初一死，我的心情不同了，自己也不知道什麽緣故。」藹如突然問道：「你進京會試，要花多少盤纏？」
聽得這句話，洪鈞的心亂了。他知道她問這句話的用意；只是自己始終還不能決定，應該不應該再接受她的幫助？而此刻卻必須作這個為難的決定了。
「三爺，」藹如催問著，「你平時總計算過吧？」
「光計算過有什麽用？」
「談談也不要緊。」藹如問道，「總得五百兩銀子吧？」
「省一點，不用這麽多。」洪鈞不知不覺地作了決定，「有三百兩銀子，也可以敷衍了。」
「我來想法子！」藹如低聲地，彷佛自語似地說。
洪鈞無以為答。他的心裡很複雜，也很矛盾。對於她的慷慨，實在不願接受；卻又挺不起胸來說一句辭謝的話。慚感交並，自己都不知道怎麽回答才得體！
藹如也保持著沉默。她並不期待著洪鈞作任何表示，因為她拿這件事當作自己的難題，只是在思索，如何才能找出那幾百兩銀子來？
洪鈞終於開口了，恰好問到她的心事：「你打算怎麽想法子？」
「還沒有想出來。不過，」藹如有意加強語氣，「一定有辦法。」
洪鈞本想說一句：「不必勉強！」意念剛動，立生警惕：這樣的說法太虛偽、太無味，多少日子積累的感情，也許就斷送在這句話上了！
於是，他只能吐口氣：「唉！『最難消受美人恩』。」
「你不要這麽想！不要－－」她沒有再說下去。
不要什麽？有何礙口之處？洪鈞無法猜測，因而用詢問的眼光看著她。
在明亮的月光下，她覺得他眼中所顯示的要求，是那樣的殷切，使她真不忍實說了。
「你也不要太存你我之見。」
這就是說，他的困難即等於她的困難。他不知道這是她安慰他的話，還是她真的有此想法。但不論如何，他覺得聽她這句話，心裡好過得多了。
「事情是一定做得成功的。」藹如又回到正題上，「不過，這一陣子讓捻子鬧得市面蕭條，只怕要等些日子。」
「不要緊！」洪鈞毫不思索地回答，「現在是八月，哪怕年底湊齊都來得及。」
「也不致於到年底。」藹如想一想說：「總得一個多月的功夫。」
這天是八月十三，等一個多月的功夫，也不過才九月底，盡可從容安排旅程。只是在煙臺坐等，不僅一個多月寶貴的光陰，虛耗可惜而且，終日盤桓在望海閣，於人於己，諸多不便，不如先回蘇州。
主意一定，隨即說了出來：「這趟來我本是這麽打算，第一是打聽小潘的生死存亡；第二是，找潘觀察商量，看他能不能幫我的忙。現在千斤重擔，既然你一肩扛了去，我就不必再去找潘觀察了。玩兩天我就走，雖說臨陣磨槍，磨一磨總比不磨好。」
「嗯，嗯！」藹如深深點頭，「別的都好辦，只有你入闈以後的那枝筆，別人怎麽替也替不得。你早早請回去，安心用功。不過，」她幽幽地說，「身子也要緊，自己保重！」
「我知道，你放心好了。」洪鈞握著她的手說。
這一雙手握在一起，便不再放開；一直握到藹如的臥室，還是並肩相攜，訴不盡的別後相思。
「啊呀！」藹如突然鬆開手，皺著眉說：「我倒想起一件事來了，前幾天聽人談起，這一向匯兌不通，那可怎麽辦？」
「匯兌不通？」洪鈞也愣住了。
「那也是因為捻子鬧的。」藹如看一看洪鈞的臉色說：「現在著急也無用。明天到銀號里打聽了再說。」
※※※
「啊！洪三爺！」大源銀號的吳掌柜，還認識洪鈞，很殷勤地寒暄，「是哪一天回煙臺的？」
「來了兩三天了！」洪鈞問道：「這一陣子買賣怎麽樣？」
「不好！不好！」吳掌柜指一指店中夥計，「你老看，閒得都在拿唱本兒解悶了。」
果然，一共四個夥計，倒有三個在手裡捏一本書，低著頭在看。他不由得也苦笑了。
「洪三爺難得請過來，必有指教！」
「我來打聽一下，南邊的匯兌通不通？」
「要看怎麽匯法？信匯沒有把握，票匯可以效勞。」
「哦！」洪鈞問說：「此道我是外行。請問，信匯與票匯，莫非不同？」
「有區別。信匯是由小號出信，匯款直接送到指定的地方；票匯是由小號出票，自己到指定的地方去提款。」
「這，這不是差不多嗎？」
「在客戶是差不多的，在小號就不同了。信匯，我們要負責，說什麽時候匯到，一定要匯到；這個責任現在負不起。」
「那麽－－」洪鈞還想問票匯；話到口邊，驀然頓悟，銀號出票，自己提取，遲早皆與銀號無關。
「就因為捻軍鬧得路上不安靜，信局沒有把握，也許兩三個月才到，豈不誤了客戶的用途？所以寧可暫停。」吳掌柜又問，「洪三爺可是有款子要匯到蘇州？」
「是的。」
「那何不用票匯？關上常有人到上海，托他們帶去就是。」
這句話提醒洪鈞，「是，是！」他拱拱手說，「承教，承教。」
「洪三爺太客氣了。」吳掌柜揚手向外吩咐：「到源聚德去叫菜，有貴客在這裡便飯。」
這是他拉大生意的手法。洪鈞不由得心裡著急，吃了人家一頓，抹抹嘴說，到九月底再來匯款，豈非笑話。
因此，他連聲辭謝：「不，不！我中午有約。」說著站起身子，打算告辭。
「洪三爺的事，小號應該當差。匯稅免了。請洪三爺說個數目，我好起票。」
這一下，洪鈞越發著急，只能裝出從容的神色推託：「數目還沒有定。我先到關上問一問再說。」
這樣支吾著脫了身，想起信局也辦匯兌，隨即繞道去打聽－－「信局」又稱「民局」，是民間書郵往來的媒介。這一行是寧波人的專業，雄厚的資本加上長期的經營，才能建立極好的信用。如果信內附有銀票或者其他貴重契據物品，可以加納費用保險；遺失照賠，從不抵賴。由於信局與銀錢業關係密切，所以亦兼辦信匯。
其實，洪鈞是多此一行。銀號之不辦信匯，就因為信局對函件的傳遞，以道路艱難之故，到達之期，無法預定。而洪鈞是要等著這筆匯款上京的，非得及時收到不可。這樣，即使信局願意接受這筆匯款，但如不能作限期匯到的承諾，依然無濟於事。
想來想去，可行之道只有照吳掌柜的建議，預托海關舊友。這倒不必亟亟，洪鈞決定先回望海閣與藹如商議以後再說。
※※※
聽洪鈞談了經過，藹如只有這樣一句話：「只要靠得住。」
「不會靠不住的。第一，要托，當然托可靠的人；第二，只說帶一封信。人家不知道內中有匯票，自然就談不到見財起意。」
「那好！」藹如問說：「到時候我找什麽人去接頭？」
洪鈞想一想答說：「找海關上的張庶務好了。我會重重託他。」
「張庶務我也認得。這件事就這麽說了。」藹如問道：「你不原想去看我娘？是去了回來吃飯；還是吃了飯再去？」
「去了回來再吃飯。」
於是藹如陪著他到後街去看李婆婆。相見之下，都有悲喜交集之感。李婆婆白髮紛披，老得多了，不過精神卻很不壞，絮絮然問洪鈞的境況；談捻軍干擾登萊，如何風聲鶴唳，一日數驚。以後提到霞初，卻為藹如攔住了。
「娘！你不要去想這件事了。人死不可復生，多談多想，徒然難過，何必？」
「對了！世亂年荒，凡事要想得開。最要緊的是，保重身子。你息息吧！明天再來看你。」洪鈞說完，人也站了起來，就此告辭。
回到望海閣，只見樓下霞初原來住的那間屋子，雙扉深鎖。洪鈞要求進去看一看，作為憑弔。等開門一望，大感意外；室內一切如舊，只是桌椅上都蒙著薄薄的一層灰而已。
「我本來想替她安一個靈位，有人說，老娘還在，供一座靈位，嫌忌諱。所以，我特意留著原來的樣子；等過了霞初的周年再收拾。」藹如的眼圈紅了，「姊妹一場，想起來像做了一場夢。」
她的厚道多情，在這件事上便看得出來。洪鈞口頭沒有表示，心裡卻著實感動。
「也不必傷心！」洪鈞勸慰她說，「在我看，她倒是大解脫。鴛鴦同命，緣結來生，想得超脫些，倒是好事。倘或她跟小潘一死一生，則死者已矣，生者何堪？那以淚洗面的日子，怎麽過得下去？」
「是啊！『死者已矣，生者何堪？』她倒是跟潘二爺泉台團聚了，只是讓我們還活在這裡的人，替她掉眼淚。」
「算了！『月有陰晴圓缺，人有悲歡離合，此事古難全。』你一向豁達，怎麽也看不開？走！」洪鈞強拉她出門，「上樓去吧！」
※※※
由於洪鈞所念的那兩句東坡詞，提醒了藹如，這天是中秋前夕，特意關照小王媽，多備幾樣菜；將晚飯開在畫室東窗下，好延月光於書案之間。
把酒話舊，相識四年，倒有三個中秋，是在一起盤桓的。彼此都覺得難忘的是前年的中秋，正當洪鈞復回煙臺，及時脫霞初於螺紲，並且恢復了她的自由之身；而又在他跟藹如定情於福山旅舍之後。追憶前情，無不感慨，但感慨的由來不同。
「你看，兩年功夫，生離死別！」藹如黯然說道：「誰會想得到，霞初跟潘二爺都不在人世了！」
洪鈞不作聲。他想的是自己，兩年功夫，困境如舊；如今連會試的資斧，依然還要乞援於藹如，想起來真不是滋味。
「你怎麽不說話？」
「我在想，」洪鈞盡力拋卻過去，望著海面初升的明月說道：「想明年的中秋，是何光景？」
「明年的中秋？」藹如用斷然的語氣說：「我們一定不會在一起！」
洪鈞微吃一驚，「怎麽？」他問，「何出此言？」
「你想，那時候你在京里；我在煙臺，怎麽能在一起？」
這是說，明年的春闈，洪鈞一定得意，而且會點翰林；這樣，自然是在京中供職。但是，藹如是不是一定會在煙臺呢？他心裡在想：她這句話是不是一種試探？如果是試探，自己又該怎麽回答？
這樣轉著念頭，便不自覺地抬眼去看藹如。明亮的月光映照之下，只見她也正雙目灼灼地望著他，彷佛急待他答覆似地。
「我的話說得不對？」她追問一句。
「也許是，也許不是。」
藹如撇一撇嘴，「這種囫圇吞棗的話，」她說，「我不愛聽。」
「不是我說話不著實，只為你那句話要分兩截來說。前半截『也許是』；後半截『也許不是』！」
藹如笑了，「誰知道你說話那麽轉彎抹角！」她說，「前半截一定是！」
她沒有說「後半截」，也就是不談她自己。而在洪鈞卻覺得是非談不可，至少是非有個交代不可。
而且，這個交代還不能遲疑。很流暢的交談，稍一囁嚅，便顯得有了機心，令人生言不由衷的反感。如果是信口回答的神態，即或說錯了，也是無心之失，容易邀得諒解，也容易想法子挽回。
念頭閃電般在心頭轉過，答語也不假思索地出了口：「『天涯海角同榮謝』，如說明年此時，我一定在京里，又為什麽不可以接你們母女作京華之游？」
這一篇「急就章」，他自己覺得做得很不壞。而從藹如的明爽如此夕秋光的笑容中，證實了他的自信不虛－－藹如的笑容變得神秘了，雙目灼灼，睫毛閃動。洪鈞細細分辨，知道他的話在她看是一個很好的提議，她已經神思飛越，在嚮往軟紅十丈的冠蓋京華了。
「京里是所謂『天子腳下』！我娘常說，走南到北，地方也不少，只可惜沒有進過京，這麽大一把年紀，只怕－－」
這不是李婆婆的話沒有說完，而是轉述的藹如覺得忌諱礙口。洪鈞當然明白，欣然許諾：「只要明年春闈僥倖，不管是點翰林，或者分發到部里當司員，能在京供職的話，我一定讓你母親能了這個心愿。」
※※※
這個無意之間訂的約，給了藹如一個很好的進言之階。當洪鈞向李婆婆道別時，她順理成章地提到了這件事，而且以非常興奮樂觀的語氣，提出保證，母親的一瞻帝闕的平生之願，必能達到。因為，洪鈞明年會試，定會高中，留在京里做官。
等洪鈞在八月二十動身回鄉，藹如立即著手為他籌措公車北上的盤纏。主意是早就打定了的，如今第一步先要取得母親的允許，措詞便從洪鈞的諾言說起。
「娘！你老人家要想進京玩一趟，先得答應我一件事。」她侃侃然地說：「那所市房，我想把它押出去，或者賣掉，去放利息。」
「放利息？」李婆婆困惑了，「你是怎麽想來的？賣掉了再去放利息，還有可說；押出去得付利息，拿利息放利息，兩手空空，白忙一陣；倘或放倒了，血本無歸！你這是打的什麽算盤？」
「這有個道理，」藹如這時才說明白：「只為有個人，我非借錢給他不可，洪三爺。」
李婆婆一愣，但旋即恢復了原來的神色，「他跟你開口了？」她問。
「沒有！我知道他的情形以後，自己願意借給他的。」藹如說道：「這筆款子絕不會倒；利息也一定很厚。」
「什麽利息很厚？」李婆婆似笑非笑地：「說不定我還賠上一個女兒。」
這話在藹如既不能承認，也不能否認，只好撒嬌了，「娘，你別胡扯嘛！」她釘緊了問：「到底怎麽樣嘛？」
「我要想一想！」李婆婆很快地回答。
藹如心寬了一半；因為母親這話等於已允許了一半。於是她以體貼細緻的動作，從整理梳頭匣子開始，為她母親料理身邊的瑣屑。一面動手，一面說些她母親愛聽的閒話，絲毫不顯催促等待的窘迫之色。
李婆婆對女兒的愛心，如大海潮洶湧奔騰，不可稍抑。她心裡在想，將來洪鈞的京寓，大致也就是眼前的樣子：一家三口，「女婿」主外，女兒主內，自己受她們的供養，哪怕粗茶淡飯，能這樣安安閒閒過日子，不也就心滿意足了！至於名份，實在也不必爭；大婦賢慧，又不住在一起，毫無妨礙。世上哪裡有十全十美的事？留著點缺憾，反倒是惜福之道。
主意很快地打定了。不過老年人求穩當的心最重，她還不肯馬上就鬆口；覺得有幾句話，至少要跟女兒說明白。
「你知道的，我們娘兒倆就靠這幢房子了！防飢防老，都在這上頭。」
「我怎麽不知道？」藹如答說：&ld