中國通史（第四卷） · 第三十三章 班超馬援

班超、馬援是東漢早期立功邊區的名臣。 第一節班超（附班勇） 投筆從戎 班超（32—102），字仲升，扶風安陵（今陝西咸陽東西北）人。少有大志，略涉書傳。善辯，不修細節，孝謹，「不恥勞辱」。父班彪，官至蘭台令史，博學多識，作《史記後傳》。 建武三十年（公元54年），班彪卒，合家還歸鄉里。兄班固繼承父志，潛心研究，繼續寫作。人告班固「私改作國史」，明帝下詔逮捕班固。班超上書為其兄辯白。明帝詔見班超，了解詳情，正巧郡縣奉命將查抄班固的書送到洛陽。明帝觀後，十分賞識班固的才能，便封班固為蘭台令②，掌管皇家的圖書，從事校書工作。班超與母隨班固到洛陽。 班超曾為官家抄書，繼而輟業，投筆嘆道：「大丈夫無它志略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆研間乎！」別人皆笑之。班超說：「小子安知壯士志哉！」 西域與中原的關係，王莽時期中斷。匈奴乘虛而入，重新控制了兩域。 由於「匈奴斂稅重刻」，西域諸國無法忍受。建武年間皆遣使求內屬，要求漢朝派遣都護。光武帝以天下初定，「未遑外事，竟不許之」①。明帝時期，政治已經穩定，經濟得到恢復，要求反擊匈奴的侵擾，恢復漢在西域的統治。班超「立功異域」的心愿，適應了客觀形勢的要求。 永平十六年（公元73年），明帝遣竇固等四路討伐北匈奴。班超投筆從戎，隨竇固出酒泉，掃蕩車師一帶的匈奴勢力，破匈奴呼衍王於天山。班超以假司馬率偏師擊伊吾，與匈奴大戰於蒲類海，斬獲甚眾。班超首戰，嶄露頭角，受到竇固器重，因此遣他與從事郭恂出使西域。 開通南道班超一行走南道，至鄯善，鄯善王廣對待班超畢恭畢敬，奉若上賓。但時隔不久，突然對他們疏遠冷淡起來。班超判斷：一定有匈奴的使者到來，使鄯善王狐疑，不知如何是好。於是，乃召侍胡者詐說：「匈奴使來數日，今安在乎？」侍胡惶恐，說出了真情。班超立即扣留侍胡者，召集部下三十六人共飲。酒酣，因激怒他們說：你們與我俱在絕域，欲立大功，以求富貴。現在匈奴使者到了才幾天，而鄯善王廣對我們禮敬即廢；「如令鄯善收吾屬送匈奴，骸骨長為豺狼食矣。為之奈何？」其部下都說：「今在危亡之地，死生從司馬。」班超說：「不入虎穴，不得虎子。當今之計，獨有因夜以火攻虜，使彼不知我多少，必大震怖，可殄盡也。滅此虜，則鄯善破膽，功成事立矣。」眾人都說，應當同從事郭恂商量一下，班超怒說：「吉凶決於今①本節主要取材於《後漢書·班超傳》，凡引此傳文字不另作注。 ②《後漢書·班固傳》。 ①《後漢書·西域傳》。 日。從事文俗吏，聞此必恐而謀泄，死無所名，非壯士也！」眾人說：「好。」當夜，天大風，班超率吏士奔匈奴營寨，命十人持鼓伏於匈奴營後，相約見火即鳴鼓大呼，其他人持兵器伏於匈奴營兩側。部署就序，班超順風縱火，頓時前後鼓譟，匈奴兵大為驚恐。班超率眾殺敵，親自殺匈奴三人。匈奴使屋賴帶、副使比離支等三十餘人被殺，其餘約百人皆被燒死。次日，告訴郭恂，郭恂「大驚，既而色動」。班超知其意，忙解釋說：戰勝匈奴，是使團的功勞，從事雖然沒有參加戰鬥，一樣有功，班超絕不會獨霸功勳。郭恂聽罷，乃悅。然後，班超召鄯善王廣，以匈奴使首示之，「一國震怖」。班超說明情況，加以撫慰，鄯善王廣「遂納子為質」。 班超將情況報告了竇固。竇固「大喜」，將此情況報告朝廷，並且提出更選使者出使西域。明帝很賞識班超，下詔對竇固說：「吏如班超，何故不遣而更選乎？今以超為軍司馬，令遂前功。」班超又當了使者，竇固欲增加其兵力。班超說：「願將本所從三千餘人足矣。如有不虞，多益為累。」是時，于寘王廣德新破莎車，雄居西域南道，匈奴遣使監護其國，附近「十三國皆服從」①。班超一行，先至於寘，廣德不僅禮儀甚疏，而且聽信巫言，遣使向班超要求獻馬以祠巫。班超了解其情況，答應其要求，而令巫自來取馬。巫至，班超斬其首送給廣德，並指責之。廣德早就知道班超在鄯善殺匈奴使團的壯舉，非常惶恐，立即攻殺匈奴使者而投降班超。班超重賞其王以下官吏，鎮撫于寘。于寘和鄯善是南道的兩個強國，他們的歸附，對於開通南道有重要意義。 永平十七年（公元74年），班超來到了疏勒，離疏勒王所居寘橐城九十里。疏勒王兜題是龜茲人，由匈奴扶立為王。班超先安排田慮前去詐降，囑咐田慮：「兜題本非疏勒種，國人必不用命，若不投降便可執之。」田慮見到兜題，乘其沒有防備，劫縛兜題。左右侍從因出其不意，都驚懼逃跑了。班超得知消息，立即至勒豪，曉諭其眾，立疏勒故王兄子忠為王，疏勒國人大悅。 永平十八年（公元75年），明帝卒。焉耆乘漢喪，攻殺都護陳睦。班超孤立無援，而龜茲、姑墨數發兵攻疏勒。班超拒守歲余。章帝以陳睦新沒，擔心班超孤單難支，下詔征班還朝。班超將還，疏勒舉國憂恐。其都尉黎弇說：「漢使棄我，我必復為龜茲所滅耳。誠不忍見漢使去。」因而自殺。班超還至於寘，王侯以下皆哭泣說：「依漢使如父母，誠不可去。」互抱班超的馬腳，而不得行。班超從其所願，又欲遂本志，乃不顧個人安危，毅然更還疏勒。疏勒自班超離去，已投降了龜茲，與尉頭連兵，班超捕殺了疏勒的反叛者，擊潰尉頭，動盪的疏勒又安定下來。 建初三年（公元78年），班超率疏勒、康居、于寘、拘彌兵萬人，攻破姑墨石城。班超乘勝平定西域諸國，上書請求增加兵力，欲攻龜茲等，並提出「以夷狄攻夷狄」之計，可以就地取給，相機行事。章帝知其功可成，於建初五年（公元80年），以徐幹為假司馬，帶領千人支援班超。 班超欲進攻龜茲，考慮到烏孫兵強，想出「遣使招慰，與共合力」的辦法，得到章帝的允准。建初八年（公元83年），任班超為將兵長史，以徐幹為軍司馬，另派衛候李邑前與烏孫結好。 李邑始至於寘，恐懼，不敢西行，便上書說：攻西域不會成功，並讒毀①《後漢書·西域傳》。 班超「擁愛妻，抱愛子，安樂外國，無內顧心」。班超聞之，不勝感嘆，「遂去其妻」。章帝不信讒言，斥責李邑，說：「縱超擁愛妻，抱愛子，思歸之士千餘人，何能盡與超同心乎？」命令李邑至班超處聽從調遣。並下詔班超說：假如李邑能勝任在外的工作，可以留下任用。班超即遣李邑護送烏孫侍子回京師。徐幹對班超說可以照詔書辦事，留下李邑。班超表示，可予諒解，不搞打擊報復。 建初九年（公元84年），班超發疏勒、于寘兵擊莎車。初，莎車以為漢兵不出，故投降龜茲。莎車收買疏勒王忠，忠叛漢，西保烏即城。班超乃更立成大為疏勒王，發兵攻忠。半年不下，康居發兵救忠。是時月氏與康居通婚，班超遣使以錦帛送月氏王，令其勸康居罷兵。康居王遂執忠而歸，烏即城降於班超。 元和三年（公元86年），忠借康居兵，還據損中，與龜茲通謀，遣使詐降於班超。班超心知其詐而偽許之。忠大喜，從輕騎來見班超。班超作了準備，設宴款待。酒行，令吏縛斬忠，因破其眾。 章和元年（公元87年），班超再發于寘等國兵二萬五千人，攻莎車。龜茲王遣左將軍發溫宿、姑墨、尉頭合五萬人救莎車。班超兵少，以佯撤誘敵分兵。龜茲王聽說班超撤退，「大喜」，自率萬騎於莎車西界截擊班超兵，命溫宿王將八千騎於莎車東界截擊于寘兵。班超得知龜茲王已上當，密令諸部緊急集合，雞鳴時馳奔莎車營，對方猝不及防，驚慌奔逃，班超追殺五千餘人，大獲其馬畜財物。莎車遂降，龜茲等退散。班超威震西域，南道從此暢通。 開通北道月氏曾助漢擊車師有功，因而要求娶漢公主。班超「拒還其使」。月氏於是怨恨。永元二年（公元90年），月氏遣副王謝率七萬大軍，進攻班超。班超兵馬不多，「皆大恐」。班超卻鎮靜自若，對吏士分析說：月氏兵雖多，但幾千里越過蔥嶺而來，缺乏供應，不足為憂！只要收谷堅守，他們「飢窮必降」，不過幾十天就見分曉。果然如班超所言，月氏攻戰不勝，鈔掠無所獲，處境困難。班超估計月氏糧餉將盡，必向龜茲求救，便在東界設伏兵截擊。月氏果然遣騎兵齎金銀珠玉赴賂龜茲求救，結果被班超伏兵一網打盡。謝大驚，「遣使請罪，願得生歸」。班超放走了他們。月氏由是大震，「歲奉貢獻」。 永元三年（公元91年），龜茲、姑墨、溫宿皆降。班超升為都護，徐於為長史。更換了龜茲王。班超居龜茲它乾城，徐幹屯疏勒。 永元六年（公元94年）秋，班超發龜茲、鄯善等八國兵七萬人，吏士賈客一千四百人，討伐焉耆。行至尉犁界，遣使曉喻焉耆、尉犁、危須說：「都護來者欲鎮撫三國。即欲改過向善，宜遣大人來迎。」焉耆王廣遣左將北鞬支奉牛酒迎接班超。班超指責北鞬支。焉耆王不親自來迎接，是你之罪。然後賜而遣之。於是焉耆王廣與大臣迎班超於尉犁，奉獻珍物。但他斷絕葦橋，不讓漢軍入其國。班超避開葦橋之險，從它道過渡。七月末，進入焉耆，離城二十里，結營於大澤。焉耆王廣出乎意料，大為驚恐，「乃欲悉驅其人共入山保焉耆」。左候元孟先嘗質於京師，密遣使告訴班超，班超斬使者，以示不信用元孟。乃約期大會諸王，聲稱當重加賞賜，於是焉耆王廣、尉犁王汎及北鞬支等三十餘人會見班超。國相腹久等人懼誅，逃亡入海，危須王也未到。班超怒責廣等說：「危須王何故不到？腹久等所緣逃亡？」遂令吏士縛廣、汎等，於陳睦故城斬之，傳首京師。遂進兵，斬首五千級，活捉萬五千人，牲畜三十餘萬頭。更立元孟為焉耆王。班超留焉耆半年，慰撫之。「於是西域五十餘國悉皆納質內屬焉。」北道重新暢通。 永元七年（公元95年），和帝下詔嘉獎班超說：班超經營西域二十二年，「不動中國，不煩戍士，得遠夷之和，同異俗之心，而致天誅，蠲宿恥，以報將士之仇」。封班超為定遠侯，食邑千戶。 班超因久在他鄉，年老思歸。永元十二年（公元100年），班超上疏提到：「臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關。」故遣其子班勇上書求歸。永元十四年（公元102年），班超妹班昭也上書，言其兄通西域已三十年，「今且七十，衰老被病，頭髮無黑，兩手不仁，耳目不聰明，扶杖乃能行。雖欲竭盡其力，以報塞天恩，迫於歲暮，犬馬齒索。」力不從心。請求和帝開恩，令其兄生還朝廷。書奏，征班超還，是年八月，班超回到洛陽，拜為射聲校尉。九月，病故，終年七十一歲。 班超一生，「專功西遐」，直到「衰老被病」才歸故土。真可謂「鞠躬盡瘁，死而後已」。 班勇三通西域班超征返時，任尚繼任都護。班超以多年的經驗告誡任尚：「宜盪佚簡易，寬小過，總大綱而已。」任尚以為班超「所言平平」，並不放在心上。只是幾年，「西域反亂」，果然「如超所戒」。永初元年（公元107年），「因罷都護。後西域絕無漢吏十餘年」。西域重新被匈奴控制。元初六年（公元119年），敦煌太守曹宗遣長史索班將千餘人屯伊吾，北匈奴與車師後部攻殺索班，略有北道。曹宗請發兵五千擊匈奴，復取西域。公卿大臣多主張關閉玉門關，放棄西域。鄧太后召班勇「詣朝堂會議」。 班勇，班超少子，字宜僚，少有父風。他既反對放棄西域，又反對發兵攻北匈奴。他建議恢復敦煌營兵三百人，恢復置護西域副校尉，居於敦煌；並遣西域長史將五百人屯樓蘭，西當焉耆、龜茲徑路，南強鄯善、于寘心膽，北鞬匈奴，東近敦煌」。諸臣先後問難，班勇一一駁回。鄧太后終於聽從班勇之議，「復敦煌郡營兵三百人，置西域副校尉居敦煌。雖復羈縻西域，然亦未能出屯。」 延光二年（公元123年）夏，又以班勇為西域長史，將五百人屯柳中。 次年正月，班勇至樓蘭，不戰而樓蘭歸附。接著，班勇又恩威並施，爭取龜茲王白英率姑墨、溫宿自縛歸降。班勇因發其步騎萬餘人至車師前王庭，擊敗匈奴伊蠡王於伊和谷，俘獲五千餘人。於是，車師前部始復開通。 延光四年（公元125年）秋，班勇發敦煌、張掖、酒泉六千騎及鄯善、疏勒、車師前部兵，擊車師後部王軍就，大獲全勝，殺虜八千餘人，獲馬畜五萬餘頭，俘其王軍就與匈奴持節使者，斬於索班沒處，以報其恥。永建元年（公元126年），立車師後部故王子加特奴為王。班勇遣將斬東且彌王，更立其種人為王。於是「車師六國悉平」。 這年冬天，班勇發諸國兵擊匈奴呼衍王，呼衍王逃走，其眾二萬餘人皆降。北單于率萬餘騎入車師後部，到了金且谷。班勇遣假司馬曹俊馳救之。單于退走，曹俊追殺其貴人骨都侯。匈奴呼衍王徙居枯梧河上。是後車師「無復虜跡，城郭皆安」。只有焉耆王元孟未歸附。 永建二年（公元127年），班勇請擊焉耆，順帝應允，並遣敦煌太守張朗發河西四郡兵三千人配合。班勇又發諸國兵四萬餘人，分騎兩路攻焉耆。班勇從南道，張朗從北道，約期俱至焉耆。而張朗原先有罪在身，欲徼功自贖，遂先期到達爵離關，首戰告捷。焉耆王元孟懼誅，逆遣使乞降。張朗徑入焉耆受降而還，遂得免誅。班勇則以「後期」論，「征下獄，免」，後卒於家。 再通西域的意義東漢重新確立在西域的地位，是中國歷史上的大事。重新開通西域的原因，主要是二點：（一）漢匈勢力對比發生了變化。東漢建立後，經濟恢復，政權鞏固。而匈奴於建武二十四年（公元48年），分裂為南北兩部，南單于比歸漢，且助漢擊敗北匈奴。（二）漢、匈與西域關係不同。匈奴對西域「斂稅重刻，諸國不堪命」①。西域諸國迫切要求擺脫匈奴的統治。漢則不掠取西域，故自建武以來，西域「思漢威德，咸系內屬」①。 重新開通西域，意義不亞於張騫首通西域。首先，西域與中原隔絕半個多世紀後重新開通，帶有一定程度的開闢性質。其次，班超遣甘英使大秦，至條支，臨大海，他涉足之地，「皆前世所不至，山經所未詳」，大大擴展了國際交往的範圍。再次，班勇寫的《西域傳》，是實地考察的結晶，真實可靠，是今天研究這一地區的重要歷史文獻。此傳被《後漢書·西域傳》全部採納，范曄曾坦率地說，其傳乃采班勇所記②。 第二節馬援 不為守錢虜 馬援（前14—49），字文淵，扶風茂陵（今陝西平陵西）人。其先祖趙奢為趙將，號馬服君，子孫遂以馬為姓。於漢武帝時，馬家以吏二千石，從邯鄲徙於茂陵成懽里。曾祖馬通以功封為重合侯，坐兄馬何羅反，被誅，故再也不顯。祖父馬賓，宣帝時為郎持節，號使君。其父馬仲，官至玄武司馬。馬援兄弟四人，三個兄長均有才能，王莽時並為二千石，家世再次顯赫。馬援「少有大志，諸兄奇之」。十二歲父母雙亡，馬援隨長兄馬況至河南，學《齊詩》於潁川滿昌；守章句，辭別長兄，欲到邊郡從事田牧。馬況鼓勵他說：「汝大才，當晚成。良工不示人以朴，且從所好。」適值長兄病故，馬援守喪，不離墓地。後為郡督郵，送囚徒至司命府，放跑了重罪的囚徒，自己亡命於北地郡。遇赦，留在當地放牧，歸附者眾，「遂役屬數百家」。轉游隴漢間，常對賓客說：「丈夫為志、窮當益堅，老當益壯。」因處田牧，至有牲畜數千頭，谷數萬斛。既而嘆道：「凡殖貨則產，貴其能施賑也，否①《後漢書·西域傳》。 ①《後漢書·西域傳》。 ②《後漢書·西域傳·論》。 ③本節主要取材於《後漢書·馬援傳》，凡引此傳文字不另作注。 則守錢虜耳。」 王莽末年，馬援曾為新城大尹（漢中太守），後避難於涼州。受隗囂器重，任綏德將軍，參與決策定計。 馬援被派往蜀觀察公孫述情況。他與公孫述是同鄉、好朋友，自以為到蜀當握手歡如平生，而公孫述卻大擺派頭和闊氣，欲授馬援以封侯大將軍位。隨從都樂意留蜀升官，馬援啟發他們說：公孫述不是禮致賢士，而是裝腔作勢，這種人是不能久留天下士的。毅然而歸。他對隗囂說：公孫述乃「井底蛙」，「而妄自尊大，不如專意東方」。 建武四年（公元28年），馬援攜帶隗囂的書信到洛陽，見光武帝於宣德殿。返回隴右後，隗囂問以東方流言及京師得失。馬援稱讚光武帝為人：「闊達多大節，略與高帝同。經學博覽，政事文辯，前世無比。」隗囂非常信任馬援，遂決定遣長子隗恂到洛陽作人質。馬援攜家屬隨隗恂到洛陽。後來上書請求屯田上林苑中，得到許可。 隗囂聽信王元之言，猶豫搖擺。馬援一再致書隗囂，規勸他切莫動搖。 隗囂怨恨馬援背叛於己，得書增怒，遂發兵拒漢。 平定隴西隗囂既發兵拒漢，馬援乃上疏光武帝，陳述消滅隗囂之策。光武帝採納馬援之謀，令他率突騎五千，遊說隗囂的將領高俊、任禹等人以及羌豪，陳述利害禍福，分化瓦解隗囂集團。 馬援又致書於隗囂之將楊廣，讓他勸告隗囂，當知利害，而回心轉意。 楊廣竟然不答。馬援又勸楊廣，假如隗囂執迷不悟，可自行離去，脫離險境。建武八年（公元32年）春，來歙率兵攻占略陽，殺隗囂守將金梁。隗囂率數萬眾圍攻略陽，「斬山築堤，激水灌城」。歙與將士固死堅守，「矢盡，乃髮屋斷木以為兵」①。閏四月，劉秀率兵征伐隗囂，行至漆具，將領們以不宜遠入險境，勸劉秀紮營。劉秀猶豫不決，正巧馬援應召來到，劉秀「大喜」，以諸將之議問馬援。馬援分析：隗囂將帥有土崩之勢，兵進有必破之狀。又以米堆成山川地形圖，指畫形勢，說明進軍路線，分析曲折，一目了然。劉秀高興地說：「虜在吾目中矣。」次日早晨，竇融率五郡太守及羌、小月氏騎數萬，輜重五千輛前來助戰。漢大軍壓境，隗囂「眾大潰」，「城邑皆降」②。隗囂逃往西城，從此一蹶不振。 建武九年（公元33年），馬援為太中大夫，與來歙率諸將平定涼州。自王莽末年以來，西羌多事，活動於金城郡屬縣，涼州不寧。來歙推薦馬援治理涼州。 建武十一年（公元35年），馬援為隴西太守。夏，先零羌攻臨洮，馬援發步騎三千擊破之，降者八千餘人。馬援把他們「徙置天水、隴西、扶風三郡」①。繼而馬援與馬成進攻浩亹羌，浩亹羌逃奔允吾谷。馬援潛行，襲擊其營寨，浩亹羌大驚恐，徙居唐翼谷中。馬援繼續追擊，浩亹羌引精兵占據北山，馬援陳兵山下。夜令數百騎偷襲其後，放火燒山，一時鑼鼓齊鳴，浩亹①《後漢書·來歙傳》。 ②《後漢書·竇融傳》。 ①《後漢書·竇融傳》。 羌大驚，率眾潰逃。馬援以兵少，不便窮追，收糧畜而歸。這次戰鬥中，馬援受傷，光武帝以璽書慰勞之。 這時，朝臣議欲放棄金城。馬援上書反對此議，建議以金城作為據點。 得到同意，加強了金城郡的耕戰守備。又令羌豪楊封，說塞外羌來和親。於是郡中逐漸安定，民樂其業。武都氐人背公孫述來降，馬援奏請復其侯王君長，賜給印綬。 建武十三年（公元37年），武都參狼羌與塞外諸族，攻殺長吏。馬援率四千餘人征討，至氐道縣，羌占據山頭固守，馬援據便地斷絕其水草，不與戰，迫使羌豪率數十萬戶，逃出塞外，余者萬餘人皆降，「於是隴右清靜」。馬援務開恩信，寬以待下，任吏以職，但總大體而已。傍縣有人發生矛盾，吏民驚言羌反，逃入城中。狄道縣長來報告，要求發兵。馬援估計不是羌反，命狄道縣長歸守官府，如果恐懼，「可床下伏」。果然稍定，郡人服之。視事六年，征入朝為虎賁中郎將。馬援一再建議重鑄五銖錢，光武帝同意，「天下賴其便」。他「尤善述前世行事」，講得頭頭是道，使人「屬耳忘倦」。又善兵策，常謀劃，為光武帝所用。 平定交趾建武十七年（公元41年），交趾太守蘇定依法處決了詩索。詩索之妻徵側及妹徵貳起兵反抗，攻占郡城。九真、日南、合浦「蠻夷」起而響應，攻掠嶺外六十餘城，徵側自立為王。光武帝拜馬援為伏波將軍，以扶樂侯劉隆為副將，督樓船將軍段志等征討二徵。大軍行至合浦，段志病故，詔馬援並將段志兵。馬援緣海而進，隨山開道千餘里。建武十八年（公元42年）春，大軍到了浪泊，大破二徵，斬首數千級，降者萬餘人。馬援追二徵至於禁溪，每次擊敗之，其眾離散。次年正月，斬殺徵側、徵貳，傳首洛陽。馬援受封為新息侯，食邑三千戶。犒勞軍士。 馬援率樓船二千餘艘，戰士兩萬餘人，追擊二徵餘部都羊等，自無功至居風，斬獲五千餘人，餘眾散亡，嶺南悉定。馬援以西於縣有戶三萬二千，地遠，奏請分成封溪、望海二縣，得到許可。馬援所過之處，皆「為郡縣治城郭，穿渠灌溉，以利其民」。他還條奏越律與漢律乖舛者十餘事，加以整頓，「與越人申明舊制以約束之，自後駱越奉行馬將軍故事」。 建武二十年（公元44年）秋，馬援班師回朝。軍吏經瘴疫死者大約一半。光武帝賜他兵車一乘，朝見時位次九卿。 馬援好騎，善於相馬，曾師事於楊子阿學習相馬骨法。他在交趾時，銷熔所得駱越銅鼓，鑄成象生馬一樣的模型，其「高三尺五寸、圍四尺四寸」。還京時，送上之。光武帝下詔立於洛陽宣德殿下，以為名馬式。 病死疆場馬援返京，大受獎賞。友人孟冀相賀。馬援說：「功薄賞厚，何能長久乎？」他想到匈奴、烏桓尚擾北邊，欲請求擊之，說：「男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳，何能臥床上在兒女子手中邪？」孟冀稱許其為「烈士」之志。 馬援還京僅三個月，就於當年十二月率兵屯駐襄國。次年（建武二十一年，公元45年）秋，馬援率三千騎出高柳，巡行雁門、代郡、上谷障塞。烏桓偵察而知漢軍出動，便退散而去。馬援無獲而還。 建武二十三年（公元47年），武陵五溪「蠻」搶掠郡縣。光武帝遣武威將軍劉尚征討，「戰於沅水，尚軍敗歿。」①次年，遣謁者李嵩、中山太守馬成征討，仍無戰績。已經六十二歲的馬援請求將兵征討，光武帝擔心他年事已高，不許。馬援說：「臣尚能被甲上馬。」光武帝令他試騎。馬援「據鞍顧眄，以示可用」。光武帝笑道：「矍鑠哉是翁也！」遂令馬援率中郎將馬武、耿舒、劉匡、孫永等，帶領四萬餘眾征討五溪「蠻」。馬援夜與送者訣別，對友人杜愔說：我已年老，「常恐不得死國事。今獲所願，甘心瞑目」。他只是擔心權貴子弟不聽調遣。 建武二十五年（公元49年），馬援率大軍到達武陵臨鄉，擊「蠻夷」，勝之，餘眾逃進竹林中。 馬援駐軍下雋縣，決定選擇「路近而水險」進軍壺頭山的路線，以為取得壺頭山，就扼住「蠻夷」的咽喉，充縣之敵可不攻自破。三月，漢軍進至壺頭山下，「蠻夷」乘高守隘，水流湍急，船不得上。適值暑熱，士卒多疫死，馬援也病，遂困。乃鑿岸為室，以避暑氣。「蠻夷」往往升險鼓譟，馬援輒曳足以觀之。不久，馬援病死。耿舒代替馬援監督諸軍。 遭受誣陷隨從馬援出征的中郎將耿舒給其兄耿弇之信中，提到馬援進軍遲緩，坐失良機，先攻壺頭山乃失策。耿弇將此信呈給皇帝。光武帝乃遣虎賁中郎將梁松前往責問馬援，並代替馬援監督諸軍。這時馬援已經病死。 梁松是皇帝之婿，頗為驕貴。以往有一次他去問候生病的馬援，拜於床下，馬援「不答」。馬援因是松父之友，身為長輩而不答禮小輩。梁松則恃皇親而記恨在心。這時馬援雖然已死，他仍然懷恨，遂藉故陷害。光武帝因而大怒，收回原先賜給馬援的新息侯印綬。 以往馬援在交趾常吃薏苡（植物名）的果仁（名曰薏米），用以「輕身省欲，以勝瘴氣」。回京時，以車載薏苡種子。時人以為他帶回來珍寶，權貴們都怨望忌妒，只是沒有及時發作。馬援死後，有人上書譖之，說馬援帶回的是一車珍寶。光武帝更怒。馬援的家屬非常恐懼，不敢將馬援遺體葬於舊墳地，只在城西買了幾畝地掩埋了事。賓客故人也不敢來弔唁。後來馬援家屬才知蒙冤，經過多次申訴，才得到皇帝諒解，以喪歸葬。同鄉故人朱勃上書，說馬援「以死勤事」，應當得到公平的待遇。詞語懇切，情義可嘉。漢明帝時，圖畫東漢初年的名臣列將於雲台，因外戚之故（援女時為皇后），唯獨沒有列上馬援。到了建初三年（公元78年），漢章帝才追策，諡馬援為忠成侯。 ①《後漢書·光武帝紀》。