中國通史（第七卷） · 第一章五代十國和契丹的崛起
第一節五代興亡
公元907年，在長時期的藩鎮割據、朋黨之爭、宦官專權中，曾經盛極一時的唐朝，終於為後梁政權所取代。從此，到960年宋朝建立的53年間，中原地區先後出現了梁、唐、晉、漢、周五個政權，史稱後梁、後唐、後晉、後漢、後周，是為五代。
後梁的建立後梁的建立者朱全忠，本名朱溫，原是唐末黃巢起義軍將領，降唐後賜名全忠，任宣武軍節度使，盤踞汴州（今河南開封），擴展勢力，終於成為唐末最強大的藩鎮，受封為梁王。天祐元年（904）閏四月，他將唐昭宗李曄自西京長安劫持到東都洛陽（今屬河南）。八月，加以殺害，另立年僅13歲的李柷為帝，是為哀帝，作為傀儡，並想消滅幽州（今北京）節度使劉仁恭，以震懾其他割據勢力。天祐三年，朱全忠未能攻下滄州（今屬河北），劉仁恭又求救於晉王李克用，李克用遂攻占朱全忠的潞州（今山西長治），朱全忠被迫從滄州退兵。朱全忠害怕從此內外離心，更加快了篡奪皇位的步伐。
唐天祐四年四月十八日（907年6月1日），朱全忠終於登上皇帝寶座，國號大梁，建元開平，史稱後梁，是為後梁太祖。改汴州為開封府，稱東都作為都城，以唐東都洛陽府為西都，作為陪都。唐哀帝李柷被降封為濟陰王，軟禁於曹州（今山東曹縣西北），次年二月被害死。
唐朝末年，實際上早已是藩鎮分裂割據，但還維持了名義上的統一，後梁建立後，各地藩鎮遂公然分庭抗禮。
晉王李克用、岐王李茂貞、弘農郡王（吳王）楊渥、蜀王王建等，不承認梁朝，仍用唐年號；次年，王建也稱帝，建立前蜀政權。其他割據勢力則大都表示歸順梁朝，後梁即晉封湖南馬殷為楚王、兩浙錢鏐為吳越王、廣東劉隱為大彭王、福建王審知為閩王。幽州劉守光不久也稱帝，建立燕國。連同後梁，同時並存的共有十個割據政權。
後梁直接統治區是五個中原王朝中最小的一個，轄地只有今河南、山東兩省，以及陝西、湖北大部，河北、寧夏、山西、江蘇、安徽等省的一部分。後梁雖是五代中歷時最長的政權，前後共17年，但自建立之年起，與晉王李克用、李存勗的戰爭從未停止過，甚至一年數戰，直至亡國。
後梁建立後立即發兵8萬，企圖收復被晉王李克用占領的潞州，但圍攻半年仍未攻下。次年初李克用死，李存勗繼為晉王，親率晉軍進擊圍攻潞州的梁軍，大獲全勝，梁軍潰不成軍，這給新建立的後梁以當頭棒喝。
梁太祖疑忌功臣，迫使鎮州（今河北正定）王鎔和定州（今屬河北）王處直，於開平四年（910）起兵反梁，並向晉王求援。乾化元年（911）初，①本章以及以下各章據《資治通鑑》、新舊《五代史》等撰寫，不一一具注。李存勗親率大軍進擊梁軍於柏鄉（今屬河北），激戰一日，梁軍大敗，積屍遍野。晉軍追奔150餘里，直至邢州（今河北邢台）。後又連克澶州（今河南濮陽）、新鄉（今屬河南）等地，梁太祖只得率親軍前往洛陽城北設防。柏鄉之戰梁軍主力損失慘重，梁晉戰爭中梁軍從此處於劣勢。
燕王劉守光見後梁勢力被晉軍逐出河北，晉王李存勗、趙王王鎔又對他假意推崇，自以為兵強馬壯，獨步天下，遂於同年八月稱帝，並率軍進攻定州，王處直即向晉王求援。次年初，晉王遣名將周德威率軍攻燕，晉、趙、定州三方聯軍攻城略地，直抵幽州城下，劉守光只得向梁求救。梁太祖自柏鄉之敗，一直想復仇，此時雖有病仍親自率軍北上，號稱50萬大軍，晝夜兼行，至下博（今河北深縣南），率軍5萬轉攻蓨縣（今景縣）。其時晉軍主力正北攻幽州，南方空虛，駐守趙州（今河北趙縣）的晉軍以小部隊騷擾梁軍，又派數百騎兵偽裝為梁軍，夜襲梁太祖駐地，加上被晉軍釋放歸來的梁軍士兵，傳言晉王李存勗親率大軍來攻，梁太祖驚惶失措，燒營夜遁，梁軍因而潰散。梁太祖事後才知道受騙，羞憤交加，病情轉重。後梁從此一蹶不振。
乾化二年（912）五月，梁太祖退到洛陽，病勢垂危。六月，為次子朱友珪所殺。朱友珪即帝位後局勢更加惡化，乾化三年二月朱友珪又為禁兵所殺，後梁太祖四子朱友貞即帝位於東都開封府，是為末帝。後梁內亂相繼，自顧不暇，只有大將楊師厚率軍與晉、趙周旋於河北。同年十月，晉王李存勗督軍攻占幽州，燕帝劉守光出逃後被擒，燕國滅亡。
貞明元年（915）春，楊師厚病死，魏州（今河北大名東北）軍士遂叛降於晉，晉王李存勗親自率軍東出太行黃澤嶺（今山西左權東南），到魏州後又派軍襲取德州（今屬山東）、澶州，梁將劉■連戰皆敗。次年春，梁末帝命王檀率軍3萬北上，經陰地關（今山西靈石西南）直奔太原（今太原西南），企圖襲取晉軍基地以挽救敗局，但又為守城晉軍擊敗。
貞明四年（918）八月，晉王李存勗聚兵六七萬號稱10萬由魏州南下，企圖一舉滅梁，與梁軍相拒於濮州一帶。十二月下旬，晉王李存勗率軍進至胡柳陂（今濮陽西南），賀瓌率梁軍跟蹤而至，兩軍激戰，梁騎軍王彥章部先敗，西逃時衝散了晉軍的西線軍隊，晉軍名將周德威戰死，晉王李存勗奪取土山以自保，梁軍騎兵已西逃，只有步兵包圍土山，晉將李嗣昭、王建及率騎兵衝擊山下的後梁步兵，後梁步兵大敗，死亡近3萬人。後梁敗軍逃回都城開封，揚言晉軍即將前來，後梁末帝曾想逃往洛陽，但晉軍也終因此戰而元氣大傷，無力南下攻梁，梁晉戰爭相對沉寂了一個時期。
龍德元年（921）春，晉王李存勗在平定河北後正擬稱帝之時，鎮州王鎔為部將張文禮所殺，張文禮表面上仍臣附於晉，暗中卻勾結後梁與契丹，後梁雖無力北援鎮州，但當晉軍攻占趙州進而圍攻鎮州時，梁軍即乘機襲擊晉軍，卻反為晉軍所敗，死傷2萬多人，梁軍再次遭受重大挫折。
同年末，契丹應張文禮之邀，南下攻晉，沒能攻下幽州，轉而攻占涿州（今屬河北），進抵定州城下。晉王李存勗率鐵騎5000還擊於新城（今新樂南）北，契丹軍北退，雙方大戰於望都（今屬河北），契丹軍大敗後退回契丹。
梁、唐興替後梁龍德三年四月二十五日（923年5月13日），晉王李存勗在擊敗契丹軍、平定河北的情況下，即帝位於魏州，國號大唐，史稱後唐，建元同光，是為後唐莊宗。以魏州為東京興唐府（後改鄴都），作為都城，太原為西京、鎮州為北都，作為陪都。
同年閏四月末，後唐乘後梁西攻澤州（今山西晉城）之際，派名將李嗣源率精騎5000奔襲鄆州（今山東東平），一晝夜驅馳200餘里，次日清晨襲占鄆州。
鄆州失守後，後梁急忙重新啟用勇將王彥章為帥，段凝為副帥，調集所有精兵10萬北討後唐。莊宗親率唐軍與梁軍苦戰於楊劉（今東阿北），後梁決黃河以阻擋唐軍，但梁軍主力6萬餘人也被隔在決河以北。王彥章進攻鄆州時又為唐將李嗣源所敗，十月初王彥章於中都縣（今山東汶上）兵敗被俘斬。後梁降將康延孝先已向莊宗建議分兵攻取梁都開封，此時再次要求進軍開封。後唐諸將中只有李嗣源贊成此議，並提出乘後梁段凝所率主力遠隔在決河以北，開封守衛空虛，唐軍應連夜奔襲開封。莊宗即派李嗣源率前軍於當夜進發，第六天（十月九日，923年11月19日）清晨到達開封城下後立即攻城，開封隨即降唐，後梁亡。莊宗同日也到達開封，後梁末帝已於前一日自殺。
後唐滅梁後，遷都於洛京，後改稱東都洛陽。以太原為北都，以唐代首都西京長安（今陝西西安）為西都，作為陪都。降後梁都城開封府為汴州。後梁時獨立並一直與後梁作戰的岐王李茂貞也向後唐稱臣，被封為秦王。不久又放棄割據，鳳翔（今屬陝西）成為後唐的直接統治區。
但後梁的荊南（江陵府，今湖北江陵）節度使高季昌，雖也歸附後唐，並為避唐諱改名高季興，受封為南平王，但實際上卻是割據一方。
後唐滅後梁，原先臣附於後梁的楚、吳越、南漢、閩諸國，轉而臣附後唐，但前蜀和吳拒不稱臣。後唐莊宗遂決定對前蜀和吳用兵。同光三年（925）九月，後唐以郭崇韜統兵6萬討伐前蜀，同年十一月滅前蜀。達到後唐全盛時期，統治有今河南、山東、山西三省，四川、重慶、河北、陝西等省市的大部，甘肅、寧夏、湖北、江蘇、安徽等省的一部分。
由於後唐莊宗寵信伶官，平蜀主帥郭崇韜被謀害，在首都洛陽又誅殺郭崇韜黨羽，致使文臣武將驚恐不安，故消滅前蜀以後無力南下攻吳。不久，後唐國勢動亂。次年春，河北戍兵首先起兵，焚掠貝州（今河北南宮東南），占領鄴都，河朔州縣相繼叛亂。名將李嗣源奉命征討，但為部屬劫持，河北相繼歸附李嗣源。莊宗親自率軍討伐李嗣源，李嗣源進而占領汴州。四月，莊宗所率諸軍離散，只得退回洛陽，親軍繼又叛亂，煊赫一時的後唐莊宗中箭身亡。李嗣源到洛陽登位，是為後唐明宗。
後唐滅前蜀後，原前蜀統治區逐漸為後唐西川（治成都府，今四川成都）節度使孟知祥控制，明宗封孟知祥為蜀王。荊南高氏雖曾反唐，但隨後即表示臣附，明宗也承認其割據如故。明宗雖對南方諸國大體採取和好相處的方針，但對直接統治的華北地區則加強皇權統治。
盤踞定州已近十年的節度使王都，名義上雖然臣附於後唐，但實際上是割據一方。明宗即位後略加制裁，王都即向契丹求援並準備與河北諸鎮聯合抗拒，以圖重演唐代末年藩鎮世襲割據狀態。天成三年（928）五月，明宗命將征討，首先攻占定州西關，繼又大敗王都與契丹聯軍於曲陽（今屬河北）城南。七月，又大破契丹援軍於唐河（今大清河上游之一）北，追擊至易州（今易縣），契丹軍遂退走。次年正月，後唐攻克定州，制止了王都的分裂割據，加強了皇權。由於明宗時期局勢穩定，很少發生戰爭，生產得到一定的恢復，連年豐收，加上明宗統治比較清明，是五代有名的「小康」時期。長興四年（933）十一月明宗死，子李從厚即位，養子李從珂又起兵逐李從厚，登上皇位，是為後唐末帝。
晉、漢更迭後唐自明宗死後，內亂迭起，末帝雖奪得帝位，但藩鎮強橫，財政困難，國勢日危。末帝想削弱和消除最強大的藩鎮、明宗女婿、河東節度使石敬瑭，於清泰三年（936）五月，改任石敬瑭為天平節度使，移鎮鄆州（今山東東平西北）。石敬瑭即起兵反唐，並向契丹求援，遣使奉表稱臣，尊耶律德光為父皇帝，並割讓幽、雲十六州。同年（契丹天顯十一年）八月，契丹帝率軍南下。九月，後唐軍主力為石敬瑭與契丹聯軍所敗，被圍困於太原城西南的晉安寨。十月，契丹帝封石敬瑭為晉王。十一月十二日（11月28日），又立石敬瑭為大晉皇帝，建元天福，以太原為都城，是為後晉高祖。此後，契丹帝又制止石敬瑭稱臣，而令其自稱「兒皇帝」。
閏十一月上旬末，被圍在晉安寨近三個月始終不降的唐軍主帥張敬達為副帥楊光遠所殺，楊光遠率5萬多唐軍降晉，晉軍隨即南下攻唐，再敗唐軍於團柏（今山西太谷西南），直奔唐京洛陽，同月二十六日（937年1月11日），後唐末帝於後晉兵臨城下之際自焚而死。石敬瑭於當日晚進入洛陽，後唐亡。
後晉於天福三年（938）十月，遷首都於汴州，升為東京開封府，以洛陽為西京，作為陪都。
後晉建立後，叛亂相繼，石敬瑭對於藩鎮，只要不叛亂，即使對後晉抗命也一律採取安撫政策。後晉大部分文武官員對石敬瑭向契丹帝稱臣稱兒，大為不滿，成德軍（鎮州）節度使安重榮尤恥於臣屬契丹，契丹使臣過境必遭謾罵，甚至被暗殺，還上表詆斥石敬瑭當兒皇帝。天福六年（941）十一月，安重榮得知南部的山南東道節度使安從進於襄州（今湖北襄樊市襄陽區）起兵反晉，也於十二月反晉，但都先後兵敗身亡。
次年六月石敬瑭死，侄石重貴即位，是為少帝（出帝）。少帝恥於向契丹帝稱臣，導致契丹軍於後晉開運元年（944）春、冬兩次大規模南侵，都由於後晉軍民的抗擊，契丹軍戰敗後退兵。
後晉兩次大敗契丹軍，少帝因而產生輕敵思想，信任親貴，罷免重臣桑維翰的宰相職務，稍有好轉的朝政重又壞亂。後晉與契丹多次作戰，雖然取勝，但損失也很大，在沒有作好充分準備的情況下，輕信馮玉、李崧、杜威、李守貞等的建議，竟於開運三年十月，命杜威、李守貞統軍北伐，以圖收復被石敬瑭割給契丹的幽州地區。契丹軍乘機再次南下，與晉軍相持於恆州（鎮州）城南滹沱河兩岸。契丹軍襲擊晉軍糧道，致使晉軍糧盡援絕，契丹帝偽許晉軍統帥杜威充當傀儡皇帝，誘降杜威後契丹軍長驅南下。十二月十七日（947年1月11日）清晨，契丹軍前鋒攻入開封，後晉少帝自殺未果後投降，後晉亡。次年正月元旦，契丹帝進入開封城，降封少帝為負義侯，少帝及家屬等被押赴黃龍府（今吉林農安）安置，後移建州（今遼寧朝陽西南），少帝死於遼應歷十四年（宋乾德二年，964）。
契丹天會十年二月初一（947年2月24日），契丹帝耶律德光以漢族儀式接受群臣朝賀，並改國號為遼，改元大同。升鎮州（恆州）為中京，此前已降東京開封府為汴州。
契丹軍占領開封后，放縱其軍「打草谷」，大肆劫掠，黃河南北各地人民紛紛起兵反抗。三月，耶律德光率軍北歸，任命外戚蕭翰為宣武軍（汴州）節度使以鎮撫中原。四月，耶律德光於北歸途中在欒城（今欒城北）境內病死，後諡為遼太宗。五月，蕭翰得知劉知遠已統兵南下，急於想脫身北歸，遂矯詔立後唐明宗幼子李從益為帝後匆匆北上。
當後晉與遼（契丹）爭戰之際，後晉北平王、河東節度使劉知遠，意存觀望，同時招兵買馬擴充實力，步、騎達5萬人，成為後晉最強大的藩鎮。契丹攻後晉，劉知遠並不出兵抗擊。相反，當契丹滅後晉以後，還向契丹帝進表祝賀。
耶律德光改國號契丹為遼。不久，二月二十八日（947年3月25日），劉知遠即帝位於晉陽（今太原），未改後晉國號，採用後晉的天福年號，以當年為天福十二年。
耶律德光病死於北返途中以後，五月中旬，劉知遠率軍南出陰地關（今山西靈石南關），經晉州（今臨汾）、陝州（今河南三門峽市西），直奔洛陽，各地紛紛迎降。六月初到達洛陽，並準備前往汴州，首先密令處死李從益，中旬初到達汴州。十五日（7月5日），劉知遠改國號為漢，次年改元乾祐，史稱後漢，是為後漢高祖。並改汴州為東京開封府作為都城，洛陽為西京，作為陪都。各地紛紛殺死或驅逐遼官後降漢，後晉鄴都留守杜重威降遼後，仍任鄴都留守，後漢建立後仍擁重兵據守鄴都，並抗拒改任宋州（今河南商丘南）節度使之命。後漢派高行周率軍前往鎮壓。九月，劉知遠又親往督戰。十一月，杜重威出降，後漢終於統一北方。統治地區包括今山東、河南二省，山西、陝西二省大部，以及河北、寧夏、湖北、安徽、江蘇等省的一部分。
後漢乾祐元年（948）正月下旬，登上皇帝寶座不滿一年的後漢皇帝劉知遠病死，子劉承祐即位，是為隱帝。河中（今山西永濟西）李守貞、永興（今陝西西安）趙思綰、鳳翔（今屬陝西）王景崇，相繼叛亂。後漢派郭威任統帥，節制西征諸軍，次年秋、冬，三鎮先後平定。後漢隱帝更加驕縱，寵任外戚、伶官，聽信讒言，於乾祐三年（950）十一月，殺害開國功臣楊邠，以及大臣史弘肇、王章，並遣密使前往鄴都，準備殺害樞密使、鄴都留守郭威，楊邠、郭威、史弘肇都是顧命大臣，受遺詔輔佐隱帝，威望很高，卻無辜遭殺害或將被殺害，引起朝野不滿，當郭威得知消息後，隨即以清君側為名，發兵南下，各地紛紛迎降，隱帝親自督軍阻擊郭威於開封北郊，又為郭威所敗，後漢軍紛紛投降，隱帝在逃跑中為亂軍所殺。郭威進入開封后，請後漢李太后臨朝聽政，並議立後漢高祖侄劉贇為帝，作為代漢的階梯。
後周興亡乾祐三年（950）十一月，遼軍攻陷內丘、饒陽（今皆屬河北），郭威奉命率軍北上抗遼，到達澶州（今河南濮陽）時發生兵變，將士撕黃旗被在郭威身上，被擁立為帝。郭威即率軍回到首都開封，次年正月五日（951年2月13日），郭威登上皇帝寶座，國號周，建元廣順，史稱後周，是為後周太祖。仍以東京開封為都城，以西京洛陽為陪都。
正等著當皇帝的劉贇隨後被殺死於宋州。後漢高祖之弟、劉贇之父、河東節度使劉崇，隨即於同月建北漢於太原，依附於遼朝。
後周建國後，首先罷去唐代末年以來的所謂「斗余」、「秤耗」，以及各地進奉朝廷的「羨餘」物，並除去苛刑峻法，還罷除以三司軍將擔任各藩鎮的都押牙、孔目官、內知客等官，免除各地貢奉的珍美食物及珍寶等，一改唐末以來的不少積弊，政治上逐漸走向清明。
北漢建立後，以遼軍為援，進攻後周邊境晉州近兩月，後周援軍進至晉州以南的蒙坑（今山西曲沃北），遼軍久征思歸，聞訊後首先燒營夜遁。後周援軍進入晉州後，追擊北漢軍至霍邑（今霍州）。次年，後周太祖又平定泰寧軍（今山東袞州）節度使慕容彥超的叛亂，後周統治終於穩固。
權臣王峻身兼樞密使、宰相，並強求兼領重鎮青州（今屬山東）節度使，專橫跋扈，傲視太祖，廣順三年（953）春終於被貶死。同年冬，郭威病，又殺掌握軍權的權臣王殷。顯德元年（954）正月，太祖死，養子柴榮即位，是為世宗。
北漢主劉崇認為後周太祖新死，是攻滅後周的最好時機，又請援兵於遼，遼漢聯軍南下進逼潞州，後周世宗率軍前往抵禦，兩軍相遇於高平（今屬山西）南的巴公，後周先敗後勝。
高平戰役後，世宗果斷處死臨陣率軍先逃的大將樊愛能、何徽等，整肅軍紀，一改唐末以來對驕將惰卒的姑息政策，士氣大振。後周軍又乘勝北攻太原，後因陰雨連綿，疫病流行，退兵南歸。世宗隨即淘汰老弱，招募勇士，親自閱試，精選士卒。從此，後周兵強馬壯，戰鬥力大增，世宗遂決心削平割據，統一全國，採納王朴建議先易後難、先南後北的戰略。
次年秋冬，後周派王景、向訓率軍攻取秦、鳳地區，黃花谷（今陝西鳳縣北）之戰，後蜀軍大敗，秦（今甘肅秦安北）、階（今武都東）、成（今成縣）三州降周，後周又攻克鳳州（今陝西鳳縣），華北地區終告統一。後周在秦、鳳戰役尚未結束的十一月初，即派李穀、王彥超率軍進攻南唐，後周軍渡淮進攻壽州（今安徽壽縣）。顯德三年（956）春，世宗親征南唐，南唐將劉彥貞北援壽州，為後周將李重進部擊敗。後周將趙匡胤攻占滁州（今屬安徽），韓令坤襲取揚州、進占泰州（今皆屬江蘇）。後周軍別部又攻占光州（今河南潢川）、舒州（今安徽潛山），南唐蘄州（今湖北蘄春西北）降後周，後周軍又大敗南唐援軍2萬於六合（今屬江蘇）。然而，唐將劉仁贍堅守壽州達半年之久，後周軍久攻不下，世宗只得暫回開封，同時從揚州、滁州撤軍，集中兵力進攻壽州，直至次年三月，在再次大敗南唐援軍於壽州城南的紫金山後，壽州守將乘主將劉仁贍病重之際，向後周投降。顯德五年（958）春，後周軍再度攻占揚、滁等州，主力直抵長江北岸。同年三月，終於迫使南唐稱臣，劃江為界，江北14州、60縣遂歸後周。
世宗數次親征南唐，遼軍乘機侵擾，世宗即命張永德率軍備邊，並準備攻遼以取燕京地區。同年十月，以高防為西南面水陸制置使，作伐蜀的準備，製造攻蜀的假象。次年春，世宗以巡幸滄州（今屬河北）為名，掩護攻遼的真實意圖。四月中旬到達滄州，當日即率軍向遼境進發，至五月初一，半月之內遼的寧州（今青縣）、莫州（今任丘北）、瀛州（今河間）、益津關（今霸州）、瓦橋關（今雄縣）守將官吏，紛紛投降，後周未經戰鬥，占領關南地區（宋代對上述地區的習稱）。
遼穆宗得知後周世宗親自率軍攻遼，一面任命南京留守蕭思溫為兵馬都總管，進行還擊；並令北漢軍侵擾後周邊境，以分後周兵力；穆宗隨即親往南京督戰，一場後周與遼的大戰即將爆發。
後周軍於五月初二日又進據固安（今屬河北），當天，世宗生病。第三天，後周又攻占易州（今河北易縣）。形勢十分有利，但世宗病情不見好轉，數日後世宗對新占領地區進行防禦部署後返回開封。當遼穆宗趕到南京時，已是五月中旬，見後周牢固地占領了關南地區，且已作好防禦準備，也就放棄了攻取關南地區的企圖。
周世宗回到開封后，病情仍不見好轉，於是一面封7歲的兒子柴宗訓為梁王，同時部分地調整宰輔及禁軍統帥，進行傳位的準備。六月中旬，世宗病死，子宗訓即位，是為恭帝。顯德七年（960）正月初，趙匡胤發動兵變，奪取政權，建立宋皇朝，結束了五代時期。
宋降封后周恭帝為鄭王，後出居房州（今湖北房縣），開寶六年（973）死。
第二節十國割據
當公元907年後梁政權取代唐朝後，各地的割據勢力，不少與後梁及以後的中原皇朝公開抗衡，其餘的雖然表示臣附，但實際上也是割據一方，保境自立，不受中原皇朝的控制，與稱帝的割據勢力並無實質性的區別。這兩種形式的割據政權，前後共有十多個，其中統治時間較長的有前蜀、後蜀、吳、南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平、北漢，作為這一時期地方割據政權的代表，稱為十國，並與統治中原地區的五個小皇朝，連稱為五代十國，是唐、宋兩大皇朝之間的分裂割據時代。十國中北漢在北方，其餘都在南方，閩、楚滅亡後，還出現了泉南（漳）、湖南兩個割據政權，這是閩、楚的某種延續。十國中除前蜀、吳、楚、閩滅亡於五代外，其餘都為宋朝所滅。前蜀、後蜀十國中最早稱帝的是前蜀的創建者王建，當唐天祐四年（907）三月，後梁建立時，蜀王王建曾想與淮南楊渥聯合岐王李茂貞、晉王李克用，會兵討伐後梁以興復唐朝，在得不到響應的情況下，王建於同年九月二十五日（11月3日）即帝位，次年建元武成，建都成都，國號大蜀，史稱前蜀，是為前蜀高祖。據有今四川、重慶大部及陝南、甘南、鄂西部分地區。
王建寵信養子與家臣，尤其寵信家臣唐道襲，任之為內樞密使。養子王宗佶在前蜀建立前建功最多，王建稱帝，王宗佶以中書令任首相，恃功驕橫，王建聽信唐道襲的讒言，王宗佶於武成元年二月被罷相，三月被殺害。唐道襲又與太子王元膺產生矛盾，遂一度出任節度使，回朝後與太子的矛盾更趨尖銳，永平三年（913）七月，太子在被唐道襲誣告謀亂的情況下殺死唐道襲，但太子也敗死。十月，王建又立幼子王宗衍為太子。通正元年（916）二月，前蜀改國號為漢。光天元年（918）正月，又恢復國號為蜀。六月，王建因想改立太子而被太子母徐妃指使宦官毒死。太子王宗衍即位，改單名衍，是為前蜀後主。後主尤為荒淫，飲酒作樂，吟詩作詞，遊獵巡幸，不理朝政，政事由宦官宋光嗣等專決。
咸康元年（後唐同光三年，925）九月，後主大舉巡遊青城山（今灌縣西南）以及其他名山。十月初，又拒絕群臣諫阻，帶兵數萬北上，千里游幸秦州（今甘肅天水）。這時後唐已於九月決定出兵攻蜀，後主到達漢州（今四川廣漢）時，蜀鳳州（今陝西鳳縣西北）守臣報告唐軍南下攻蜀的消息，後主以為是勸阻他出遊而不以為意，也不作任何防守措施，仍然吟詩作樂繼續北上游幸。當中旬末後主到達利州（今廣元）時，北部邊境的鳳州等已經降後唐，敗兵逃到利州，後主這才派兵迎敵，然而後唐軍早已攻占興州（今陝西略陽）、成州（今甘肅成縣）。三泉（今陝西寧強西北）之戰，前蜀軍大敗，後主聞訊後逃回成都，前蜀各地守將紛紛降後唐。隨後逃回成都的後蜀宰相王宗弼，於十一月中旬收禁後主，並自稱權西川兵馬留後。同月二十七日（12月15日），前蜀後主王衍正式降後唐，後唐得64州249縣。次年正月，前蜀君臣數千人被押赴後唐都城洛陽（今屬河南）。不久，後唐局勢大亂。三月，王衍等到達長安（今陝西西安）秦川驛，被後唐莊宗下詔殺死全家。
後蜀建立者孟知祥，龍岡（今河北邢台西南）人，唐末任太原衛指揮使，為晉王李克用選任為親衛軍使。晉王李存勗時任中門使，後推薦郭崇韜繼任為中門使，孟知祥改任馬步軍都虞候。後唐建立，任太原（今山西太原西南）尹、北京留守。後唐樞密使、征蜀統帥郭崇韜感激孟知祥前此推薦之恩，在出師前即向莊宗推薦孟知祥在滅蜀以後出任西川（成都）節度使。天成元年（926）正月中，孟知祥到達成都。四月，莊宗死於內亂，明宗即位後，孟知祥就有割據想法，東川（梓州，今四川三台）節度使董璋也有割據意圖。長興元年（930）八月，董璋首先起兵反唐，孟知祥隨即與董璋聯合抗唐，以保全割據政局。後唐派石敬瑭、夏魯奇為帥，率軍進攻東川，並企圖離間孟知祥與董璋的關係，以便逐個擊破。西川軍於十二月將後唐主力擊敗於劍州（今劍閣），石敬瑭只得退守新攻占的劍門（劍閣北）。次年正月，西川軍又攻占遂州（今遂寧），後唐軍副帥夏魯奇兵敗自殺。石敬瑭再攻劍州失利，加上糧運不繼，遂於二月退兵。
長興三年（932）四月，東川節度使董璋企圖攻滅西川，發兵攻占漢州（今廣漢），孟知祥率軍前往抗擊，董璋大敗後逃歸梓州，為部將所殺，東川軍紛紛投降，孟知祥遂兼併東川地區，次年二月受後唐明宗封為蜀王。
後唐應順元年閏正月二十七日（934年3月16日），孟知祥稱帝，四月改元明德，也以成都為首都，國號也稱蜀，史稱後蜀，是為後蜀高祖。不久，後唐的山南西道（興元府，今陝西漢中）、武定軍（洋州，今洋縣）兩鎮節度使先後降蜀。
明德元年七月，孟知祥病死，子孟昶即位，是為後主。趙季良、李仁罕等執政，尤以李仁罕恃功驕橫，雖然不久即被殺，但其甥張業繼續擅權，尤為不法，執政長達十餘年，終於也被處死，舊臣王處回、趙廷隱又相繼被解職致仕。
廣政十年（947）正月，契丹帝耶律德光已滅後晉進入開封（今屬河南），各地紛紛抗擊契丹。原後晉的雄武軍（秦州，今甘肅天水東）節度使何重建殺契丹使者，以秦、成（今成縣）、階（今武都東）三州降於後蜀，四月，鳳州（今陝西鳳縣東）亦歸後蜀，後蜀遂擁前蜀全部疆域，達到全盛時期，但為時不長。廣政十八年（後周顯德二年，955），秦、鳳、階、成四州又為後周攻占。
前蜀、後蜀雖曾多次北上爭奪關中，但境內很少發生戰事，人民得到休養生息，中原地區的士人為避戰亂而來的也不少，成為五代時期社會經濟文化比較發達的地區之一，但是君臣奢侈糜費，政平軍弱，僅能保境自立。吳、南唐吳國創立者楊行密（852—905），廬州合肥（今屬安徽）人。家世業農，早年曾為盜，後應募從軍，不久即起兵叛唐，攻占廬州，後轉戰於揚州（今屬江蘇）、廬州、宣州（今屬安徽）等地，大順元年（890）三月，被唐任命為寧國軍（宣州）節度使。景福元年（892）三月，消滅孫儒後重占揚州，八月，改任淮南（揚州）節度使。乾寧四年（897）冬，擊退朱全忠的進攻，成為唐末主要割據者之一。
天復二年（902）三月，在鳳翔（今屬陝西）的唐昭宗封楊行密為吳王。
次年，楊行密派李神福進圍鄂州（今湖北武漢），並在多次擊退朱全忠的援軍後，於天祐二年（905）二月，攻占鄂州。十一月，楊行密死，長子楊渥繼任淮南節度使，受封為弘農郡王。不久，江州（今江西九江）降附，又攻占洪州（今江西南昌）。楊渥因而更加驕奢淫逸，拒諫專斷。後梁建立後，吳王仍用唐天祐年號，與後梁抗衡。天祐五年五月，楊渥被部將徐溫等殺死，擁立其弟楊隆演。七月，楊隆演繼任淮南節度使、弘農王，大權為左、右牙都指揮使徐溫掌握。次年六月，盤踞撫州（今屬江西）的危全諷進攻洪州，為周本所擊敗，淮南軍乘勝攻占袁州（今宜春）、吉州（今吉安）、饒州（今波陽）、信州（今上饒）等地，疆域達到最盛時期，據有今江西省，以及江蘇、安徽、湖北的一部分。
徐溫父子控制朝政，徐溫出鎮潤州（今江蘇鎮江），後移昇州（今南京），留子徐知訓在揚州執掌朝政。徐知訓驕縱無禮，時常凌辱楊隆演，為副都統朱瑾所殺，徐溫又以養子徐知誥繼續執掌朝政。
天祐十六年（後梁貞明五年）四月初一（919年5月3日），楊隆演被擁立為吳國王，建元武義，以江都（揚州）為首府，徐溫為大丞相，徐知誥為參政事兼知內外諸軍事。同年，與吳越議和，從此休兵息民，生產逐漸得到恢復與發展，成為五代時期少數經濟文化比較發達的地區之一。
武義二年（920）五月，吳主楊隆演死。六月，弟楊溥即位。吳順義七年（後唐天成二年）十一月初三日（927年11月29日）吳主楊溥稱帝，是為睿帝，改元乾貞。其時徐溫新死，吳國實權掌握在都督內外諸軍事徐知誥（後單名誥）之手。次年，荊南南平王高季興稱臣，受吳封為秦王。
吳天祚三年（後晉天福二年，937）十月，吳帝楊溥被迫禪位於齊王徐誥，吳亡。齊帝尊楊溥為讓皇帝，次年五月被幽禁於潤州（今鎮江）丹陽宮，十一月遇害。
南唐建立者徐誥，吳天祚三年十月初五日（937年11月10日）稱帝，國號為齊，建無昇元，建都金陵（後改為江寧，今南京）。
昇元三年（939）二月初七日（2月28日），徐誥復其本姓李，改名昇，並附會自己為唐朝宗室之後，改國號為唐，年號未改，史稱南唐，是為南唐烈祖，史稱前主。昇元七年（943）二月，南唐前主死，子李璟即位，是為元宗，史稱中主。三月，改元保大。七月，南漢張遇賢起義軍在循州（今廣東龍川西）為南漢官軍擊敗後，北上進入南唐境內，人民紛紛響應，起義軍發展至十多萬，直奔南唐西南重鎮虔州（今江西贛州），「攻陷諸縣，再敗州兵，城門晝閉」①。百勝軍（虔州）「節度使賈浩（一作賈匡浩）閉門登陴不敢出」。張遇賢退回南漢境內循州（今廣東龍川西）北的白雲洞②，遣將北上南唐境內攻城略地。十月，南唐從洪州派嚴恩率所部南下鎮壓，多次打敗起義軍，又伐木開道越境，出奇兵於白雲洞後，張遇賢為叛徒李台所執，副帥黃伯雄、謀士僧景全等同時被執，後都就義於金陵，五代十國時期最大的農民起義最後失敗。
保大三年（閩天德三年，945），閩國內亂，南唐乘機攻閩。八月，南唐軍攻克建州（今福建建甌），閩主王延政投降，閩國各地相繼降南唐，唯有福州據守。次年秋，南唐軍攻福州，福州守將向吳越稱臣求援。保大五年三月，南唐軍大敗，福州遂歸吳越。留從效乘機割據泉州、南州（即漳州），①《資治通鑑》卷283，後晉天福八年七月。
②陸游：《南唐書》卷5《邊鎬傳》；王象之：《輿地紀勝》卷91《循州·景物》下。表面上仍臣附於南唐。
保大六年，楚國內亂，馬希萼殺楚王馬希廣自立，稱臣於南唐，不久馬希萼又為其弟馬希崇所廢。保大七年十月，南唐出兵滅楚，除南部數州為南漢乘機占有外，楚地全歸南唐，南唐疆土達到全盛時期，據有今江西全省，以及安徽、江蘇、福建、湖北和湖南大部或部分地區。但次年十月，楚舊將劉言擊敗唐軍，占有楚國故地。
保大十三年（後周顯德二年，955）冬，後周進攻南唐，從此開始了長達三年的後周與南唐之戰。交泰元年（後周顯德五年）三月，南唐終於戰敗降附於後周並割讓江北地區，去帝號改稱國主，對後周使用後周年號，對國內可能仍用南唐交泰年號。南唐中主以江北即是後周，決定以洪州為南都南昌（今屬江西）府，並準備遷都南昌。宋朝建立後又改國名為江南。
南唐繼承吳國，繼續執行保境息民政策，中後期雖出兵閩、楚，又和後周作戰，但境內比較安定，生產得到恢復與發展，是五代時期少有的經濟文化繁榮昌盛的地區。南唐前主李昇時期政治比較清明，所建廬山白鹿洞書院，成為後代著名的書院，中主李昇政治上雖昏庸無能，卻是著名詞人。
吳越、閩、泉漳吳越的創立者錢鏐，唐末為杭州（今屬浙江）刺史董昌的部將，乾寧二年（895）二月，董昌以威海軍節度使據越州（今紹興）稱帝，國號羅平。六月，唐以錢鏐為彭城郡王、浙東招討使討伐董昌。次年五月，董昌兵敗被俘後自殺，錢鏐遂據有兩浙，大致相當於今浙江省及上海市（除崇明等島）、江蘇省蘇州地區。天復二年（902）進封越王，天祐元年（904）改封吳王。後梁建立後，錢鏐稱臣，於當年受封為吳越王。次年，境內使用自己的天寶等年號。
後梁龍德三年二月丁卯（923年3月12日），錢鏐受後梁封為吳越國王，正式建國。用皇帝儀衛，王府稱朝廷，設丞相等官職，以杭州為首府。
寶正七年（後唐長興三年，932）三月，錢鏐死，子錢元瓘嗣位，遵遺命去國儀，自列為後唐藩鎮，從此改用中原王朝年號，被後唐任為節度使，累封吳王、吳越王。後晉天福二年（937）受封為吳越國王，重設丞相等。此後新王嗣位，照例名義上自降為節度使列為藩鎮，隨即受封為吳越國王。天福六年，錢元瓘死，子錢弘佐嗣位。後晉開運三年（946）十月，閩國內亂。南唐侵閩，吳越出兵援閩，與南唐戰於福州。次年三月，大敗唐軍，遂據有福州地區。六月，錢弘佐死，弟弘倧嗣位。同年十二月，內牙統軍使胡進思因干預政事受譴責，遂發動兵變，囚禁國王錢弘倧。後漢乾祐元年（948）正月，迎立其弟弘俶。
後周顯德三年（956），後周世宗進攻南唐，吳越奉命夾擊南唐，曾一度攻占常州（今屬江蘇）等地，但勝負相當，無大進展。顯德五年，南唐向後周稱臣議和，吳越也退兵休戰。
吳越也採取保境安民政策，對中原王朝以及攻占開封時期的遼朝，一律稱臣。初期對內雖亦曾使用過吳越國的年號，但並不與中原王朝對抗，對鄰國的戰爭也都是適可而止，是五代十國中最為安定的地區之一，轄區內有富饒的太湖平原的大部和寧紹平原，又注意興修水利，農業生產得到恢復與發展，手工業與對外貿易也獲得較大的發展。
閩國早期創立者王潮、王審知兄弟，固始（今屬河南）人，唐末任固始縣佐，壽州（今屬安徽）王緒、劉行全起義，攻占固始，王潮、王審知兄弟參加起義。王緒起義軍為秦宗權擊敗後轉而南下，經江西進入福建，攻占漳浦（今屬福建）。王緒猜忌部將，劉行全被殺，諸將恐懼，軍行至南安（今泉州西北），王潮等發動兵變，王潮遂被推為首領。
唐光啟二年（886）八月攻下泉州，後降附於福建觀察使陳岩，被任命為泉州刺史。大順二年（891）陳岩病死，部將范暉自任留後。景福二年（893）五月，王潮攻占福州，自稱留後，建州（今建甌）、汀州（今長汀）等相繼歸附。九月，唐任王潮為福建觀察使，乾寧三年（896）九月，唐升福建為威武軍，即任王潮為節度使，軍府設於福州。乾寧四年十二月，王潮病死，弟王審知繼任，天祐元年（904）四月受封為琅琊王。
後梁建立，王審知稱臣，開平三年（909）四月受封為閩王。後唐代梁，王審知亦稱臣。後唐同光三年（925）十二月病死。長子王延翰繼任威武節度使，因未封王，遂於天成元年十月六日（926年11月13日）自稱閩國王。十二月，王審知養子王延稟發動兵變，王延翰被殺，其弟王延鈞自稱威武節度留後。後唐任王延鉤為節度使，累封琅琊王、閩王。後唐長興二年（931）四月，王延稟再次發兵進攻福州，兵敗被殺。次年，閩王王延鈞求封為吳越王未成，遂於長興四年（933）正月稱帝，更名鏻，改福州為長樂府作都城，國號閩，建元龍啟，是為惠宗。然以國小力弱，與四鄰友好相處，得以偷安於一隅。閩永和元年（935）十月，王鏻被殺，長子王繼鵬即位，更名昶，是為康宗。王昶猜忌宗室、大將，已殺多人。閩通文四年（939）閏七月，閩內亂，王昶將殺控鶴軍使連重遇而反為所殺，連重遇迎立王昶叔父王延羲。王延羲自稱閩王，更名曦。
王曦於永隆三年（後晉天福六年，941）七月稱大閩皇，十月稱帝，是為景宗。次年，其弟富沙王王延政攻汀州。永隆五年（943）正月，王延政也稱帝於建州，國號大殷，建元天德。閩既常為殷所敗，求和又不成，王曦遂日夜飲酒，進而濫殺將領。
永隆六年（後晉開運元年，944）三月，連重遇、朱文進殺王曦，朱文進自立為閩王，向後晉稱臣。閩國各地紛紛投向殷國，殷軍大舉進攻福州，朱文進向吳越求救。十二月，後晉封朱文進為閩王，但朱文進、連重遇不久即為部屬所殺。天德三年（945）正月，殷天德帝王延政改國號為閩，仍都建州。以福州為南都（一作東都），任命侄王繼昌為南都都督、黃仁諷為鎮遏使鎮守福州。三月，前閩國舊將李仁達勾結黃仁諷殺死王繼昌，隨後立僧卓岩明為帝，五月，又殺卓岩明自稱節度留後，稱臣於南唐。南唐乘閩國內亂之際，出兵攻閩，閩軍屢戰屢敗，八月二十四日（945年10月2日），南唐攻占建州，閩主王延政投降，閩亡。王延政後於南唐保大九年（951）以安化軍節度使、光山王死於饒州（今江西波陽）。
閩亡後，閩地紛紛降唐，李仁達拒絕南唐的入朝之命，南唐因而進攻福州，李仁達即向吳越稱臣求援，吳越兵進入福州抗擊南唐軍，後漢天福十二年（947）三月，吳越兵大敗南唐軍於福州城下。同年十二月，李仁達又想叛吳越再投向南唐時被殺，福州遂為吳越所有。
後晉開運元年（944）三月，朱文進殺閩主自立為閩王后，任命黃紹頗為泉州刺史、程文緯為漳州刺史。十一月，泉州散員指揮使留從效等殺黃紹頗，迎閩宗室王繼勛主持郡事，自任統軍使並歸附於殷國，殷即任王繼勛為泉州刺史、留從效等為泉州都指揮使。留從效，永春（今屬福建）人。閩亡後泉、漳等州歸附南唐，南唐保大四年（946）二月，留從效迫刺史王繼勛離職，自領郡務，南唐即以留從效為泉州刺史。十月，南唐漳州守將內亂，留從效舉兵逐南唐守將，南唐改漳州為南州，任命留從效部將為刺史，泉、南兩州實際為留從效控制。保大七年，留從效兄南州副使留從願毒死刺史而代為刺史，南唐無力干預，遂任留從效為清源軍（泉州）節度使，割據泉、南兩州，置軍府於泉州，後南唐封留從效為晉江王。
楚、湖南、荊南楚國開創者馬殷，鄢陵（今屬河南）人。唐末為孫儒部將。孫儒南攻揚州（今屬江蘇）楊行密。景福元年（892）六月孫儒兵敗被殺，餘眾推劉建峰為帥，馬殷任先鋒指揮使，西進湖南。乾寧元年（894）五月，襲取潭州（今湖南長沙），劉建峰自稱節度留後。次年四月，唐任劉建峰為武安軍（潭州）節度使，馬殷任馬步軍都指揮使。乾寧三年正月，劉建峰遣馬殷討伐蔣勛於邵州（今邵陽）。四月，劉建峰為親兵所殺，部屬推馬殷為節度留後，九月，唐任馬殷為潭州刺史、判湖南軍府事，馬殷開始割據湖南。
光化元年（898）三月，馬殷升任武安軍節度留後，後又升任節度使。時所屬七州，馬殷僅占潭、邵二州，隨後攻占衡州（今衡陽）、永州（今屬湖南）。二年，攻下道州（今道縣）、連州（今廣東連縣）、郴州（今屬湖南）。三年九月，又攻下桂州（今廣西桂林），宜州（今宜山）、岩州（當在今廣西境內）、柳州、象州（今屬廣西）相繼投降。
後梁建立，馬殷臣附，開平元年（907）四月，受封為楚王。不久，又大敗楊行密部將劉存於瀏陽江（今湖南瀏陽河），攻下岳州（今岳陽），吉州（今江西吉安）已於上年歸降。二年五月，攻克朗州（今湖南常德），澧州（今澧縣）、辰州（今沅陵）、敘州（今懷化）又相繼歸降。九月，進攻嶺南，擊敗劉隱，奪得昭州（今廣西平樂）、梧州（今屬廣西）、賀州（今賀縣）、蒙州（今蒙山南）、龔州（今平南）、富州（今昭平）。
開平四年六月，馬殷受任為天策上將軍，開天策府，設左相、右相等官。後唐滅梁，楚臣附於後唐，天成二年六月十七日（927年7月28日）馬殷受封為楚國王，改設左、右丞相等官職，改潭州為長沙府作首府。長興元年（930），馬殷死，子希聲嗣位，以遺命恢復藩鎮地位，任武安、靜江（桂州）等軍節度使，割據如故。三年，馬希聲死，弟希范繼任武安、武平（朗州）節度使，應順元年（934）正月，受封為楚王。後晉、後漢時，楚亦臣附。後漢天福十二年（947）五月，馬希范死，部將假託遺命立希范同母弟希廣權軍府事。七月，後漢封馬希廣為武安軍節度使、楚王。
後漢乾祐元年（948）十二月，賀州、昭州為南漢攻占。二年八月，希廣兄希萼據朗州叛亂，在進攻長沙途中戰敗後又逃回朗州。三年六月，馬希萼再次叛亂，並向南唐稱臣以求援。十二月，馬希萼攻占長沙，楚王馬希廣被殺，馬希萼自立為楚王，後受南唐封為楚王。但他當政後，報復殺戮，軍政紊亂，人心離散。
南唐保大九年（951）九月，楚都指揮使徐威等廢馬希萼，改立其弟馬希崇為節度留後，馬希萼被囚于衡山縣（今屬湖南）。但馬希崇荒淫縱酒，人心不附。彭師嵩等又擁立馬希萼為衡山王，與馬希崇對抗。馬希崇害怕部將叛亂，求援於南唐。南唐派邊鎬率軍萬人自袁州（今江西宜春）直奔楚首府長沙。十月十四日（11月15日）馬希崇等投降，楚亡。馬希崇、馬希萼等被送往金陵（今江蘇南京）。南唐任馬希萼為楚王、江南西道視察使，鎮洪州（今江西南昌），次年入朝被留，數年後死於金陵。馬希崇被任為永泰軍節度使，鎮舒州（今安徽潛山），但只閒居於揚州。後周顯德三年（956），後周一度攻占揚州，馬希崇投奔後周，周亡入宋。
楚國全盛時擁有今湖南全省，廣西的東及東北大部，貴州東部邊境及廣東西北一部分。馬殷統治時期，人民得到休養生息。馬殷死後，馬氏內部不斷爭權奪位，戰亂不停，軍政不修，終於滅亡。
湖南割據者王逵、周行逢都是武陵（今湖南常德）人，關係密切，原任楚武平軍（朗州）節度使馬希萼所屬靜江指揮使、副使，在馬希萼攻滅馬希廣的戰爭中任先鋒。馬希萼自立為楚王后，軍政腐敗，後周廣順元年（951）三月，王逵、周行逢率部眾千餘人從長沙逃回朗州，並大敗楚追兵於朗州城下，先立馬光惠為節度使。六月，改而擁立劉言為武平軍節度留後，並向南唐、後周稱臣，與楚抗衡。十月，南唐滅楚。二年九月，南唐徵召劉言遭拒絕。劉言派王逵、周行逢等率軍連克沅江、益陽、湘陰（今皆屬湖南），直抵潭州城下，南唐守將邊鎬棄城夜逃，王逵入城，自稱武安軍（潭州）節度副使、權知軍府事，南唐湖南守將紛紛逃走，湖南嶺北地區全歸劉言。三年正月，後周任劉言為武平節度使，節制武安、靜江諸軍事，設軍府於朗州。同時任王逵為武安軍節度使、周行逢為武安軍節度行軍司馬。
廣順三年（953）六月，王逵率軍自潭州遠襲朗州，俘劉言，移軍府於潭州，仍臣附於後周。顯德元年（954）五月，王逵又移軍府於朗州，以周行逢知潭州事，以潘叔嗣為岳州（今岳陽市）團練使。後周顯德三年（956），王逵奉後周世宗命，率軍攻南唐鄂州（今湖北武漢市武昌），二月，潘叔嗣乘機西襲朗州，王逵還軍追擊，敗死於朗州城外，潘叔嗣隨後又為周行逢所誘殺，湖南遂歸屬周行逢。七月，後周任周行逢為武平節度使，節制武安、靜江諸軍事，設軍府於朗州。周行逢當政以後留心政事，重視吏治，免除雜賦，休兵安民，生產逐步得到恢復。
荊南創立者高季興，原名季昌，後唐時避諱改。硤石（今河南三門峽市東南）人。早年為朱全忠養子朱友讓的養子，改姓朱。唐昭宗末年，歷任親軍指揮使、宋州刺史，天復三年（903）任潁州防禦使，複姓高。天祐三年（906）十月，任荊南軍（江陵，今屬湖北）節度觀察留後，遂據有荊南。
後梁代唐，即任高季昌為荊南節度使。荊南為四戰之地，屬州皆為附近割據勢力侵奪，僅剩江陵一府，也是凋敝殘破，高季昌招集流民，保境興復。後梁乾化二年（912）太祖朱晃被殺後，政事日非，高季昌遂割據江陵，後梁無力過問，次年八月，封高季昌為渤海王。此後高氏歷代割據者均受任為荊南節度使，故高氏政權史稱荊南。
後唐於同光元年（923）十月滅後梁，高季昌避唐諱改名季興，入朝以示臣服，幾乎被莊宗扣留於洛陽，高季興星夜奔回江陵，並修城聚糧以防後唐進攻。二年三月，受封為南平王，荊南因而亦稱南平。
後唐同光三年九月，後唐攻前蜀，以高季興為東南面行營都招討使，攻取被前蜀占領的夔（今重慶奉節）、忠（今重慶忠縣）、萬（今重慶萬縣）、歸（今湖北興山南歸州鎮）、峽（今宜昌）五州地作為荊南屬地。高季興率水軍溯江西上，但為蜀將張武所敗，寸土未得。前蜀亡後，高季興仍提出上述諸地歸屬荊南，莊宗已同意，但未及下詔而死。天成元年（926）六月，高季興再次提出這一要求，明宗新即位，不得已而同意，但後唐仍任命夔、忠、萬三州官吏。二年三月，高季興要求三州官吏由他任命，並襲取夔州。又奪取後唐沿江而下途經荊南轉送洛陽的（原前蜀的）大量財物，導致後唐出兵進攻荊南。後唐軍雖攻到江陵城下，卻因久雨缺糧，加上疫病流行，只得於五月退兵。但沿江而下的後唐軍，六月間大敗荊南水軍於江中，三州復歸後唐，荊南只奪得歸、峽兩州。此前，楚王馬殷派使臣到後唐朝貢後帶回所賜的駿馬、美人等，途經荊南時也為高季興所截留，引起天成三年（吳乾貞二年，928）二月楚軍的進攻，劉郎洑（今石首境內）水戰，荊南大敗，在楚軍進逼江陵時，荊南請和，歸還所截留的人馬。六月，荊南臣附於吳，受封為秦王。十二月，高季興死，子從誨嗣，受吳任為荊南節度使。後唐天成四年，荊南向後唐進贖罪銀以求臣附，又受後唐任為荊南節度使，後又受封為渤海王，進封南平王。後唐明宗還追封高季興為楚王，荊南又屬三楚之地，故亦稱荊南為北楚，以別於楚王馬氏。
後晉建立，荊南臣附。天福六年（941），後晉山南東道（襄州，今湖北襄樊市襄陽）節度使安重進叛晉，高從誨奉命出兵助攻，安重進敗亡後，即要求將郢州（今鍾祥）歸屬荊南而未成。後漢高祖劉知遠起兵太原時，高從誨奉表勸進，又請將郢州歸屬荊南，劉知遠口頭允諾。後漢天福十二年（南唐保大五年、後蜀廣政十年，947）六月，高從誨再次提出這一要求時遭拒絕，遂與後漢斷絕關係，並於八月乘後漢主力北上攻打杜重威時，出兵進攻襄州、郢州，均被後漢守將擊敗，荊南轉而臣附於南唐、後蜀。此後北方商人不再南來荊南，影響其經濟繁榮，又於乾祐元年（948）六月向後漢謝罪後臣附。荊南地小勢弱，雖偶與鄰境有戰事，但基本上保境自立，不僅向中原皇朝稱臣，還向南方諸稱帝的後蜀、南唐、南漢等國，無不表示臣附，甚至對弱小的閩國也表示臣附，以滿足稱帝者臣屬他國的欲望，荊南則以此獲取賜予的金銀及物品，甚至奪取他國之間的貢賜物品，受到對方質問或發兵討伐，隨即歸還搶奪的物品，諸國對荊南高從誨這種無賴行為很為鄙視，「故諸國皆目為高賴子」①。更重要的因素是荊南與各國基本上保持和平友好關係，因而成為交通貿易的樞紐，促使荊南地區的經濟繁榮。南方相鄰諸國也以荊南作為緩衝地區，不願看到荊南被他國吞併，這也是弱小的荊南得以長期存在的重要因素。
後漢乾祐元年十月，南平王高從誨病死，子高保融嗣為荊南節度使，後累封為南平王，但委政於其弟高保勗，後亦臣附於後周。
南漢、北漢南漢創始者劉隱，祖籍上蔡（今屬河南），祖父劉安仁遷居泉州（今屬福建），父劉廉唐末任封州（今廣東封開南）刺史，劉廉死，劉隱繼任刺史。乾寧三年（896），廣州（今屬廣東）將領盧琚、譚弘玘率軍抗拒清海軍（廣州）節度使薛王李知柔赴任。劉隱襲殺譚弘玘於端州（今肇慶），並襲取廣州，斬盧琚，迎李知柔到任，劉隱被任為行軍司馬。光化元年（898），劉隱又戰勝昭州（今廣西平樂）刺史曾袞與廣州的內應將領王瓌於廣州城下，進①《新五代史》卷69《高從誨世家》。
一步鞏固了在廣州的勢力，後升任節度副使。天復元年（901）十二月，繼任節度使徐彥若死時，遺表推薦劉隱為權節度留後，劉隱遂據有廣州及嶺南東道（除連州——今廣東連縣被楚占有外），此後即無節度使到任。劉隱依附朱全忠，天祐元年（904）被任為清海軍節度使。
後梁建立，劉隱臣附，開平元年（907）受封為大彭王，三年改封南平王，四年進封南海王，乾化元年（911）三月死。弟劉涉繼任節度使，劉涉初名岩，至此又復名岩，後襲封為南海王。除柳州、象州、梧州（今皆屬廣西）、昭州（今平樂）、桂州（今桂林）、賀州（今賀縣）、宜州（今宜山）被楚占有外，嶺南西道也被劉隱、劉岩占領。
後梁貞明三年八月十六日（917年9月5日），劉岩稱帝（劉岩後改名龔、），國號大越，建元乾亨，次年十一月改國號漢，史稱南漢，是為南漢高祖，改廣州為興王府作都城。
南漢大有元年（928）三月，擊敗楚軍於封州，此後楚漢邊境相對平靜。
三年九月，南漢攻占交州（今越南河內），俘靜海軍節度使曲承美，遂據有交州，次年愛州（今清化）將領楊廷藝攻占交州並擊敗南漢援軍。十一年十月，交州內亂，節度使皎公羨求救於南漢。南漢想乘機重新占有交州，為已占有交州的吳權所敗，從此放棄了占領交州的企圖。
十五年四月，南漢高祖劉死，子弘度即位，更名玢，是為南漢殤帝。
高祖後期窮奢極欲，宦官專政，昏亂殘暴，殤帝即位後不僅沒有革新更化，反而更為荒淫無度，醉生夢死。各地人民早已紛紛起義反抗腐敗統治，張遇賢原是博羅縣（今屬廣東）的小吏，其時起義軍正群龍無首，遂於光天元年（後晉天福七年，942）七月，擁立張遇賢為中天八國王，建元永樂，意在統一當時分裂的諸國，使廣大人民生活於長久和平康樂的社會中。殤帝派其弟越王弘昌、循王弘杲統大軍前往鎮壓，錢帛館之戰被起義軍打得大敗後逃回。十月，起義軍攻占循州（今龍川西），殺死刺史劉傳。應乾元年（南唐保大元年，943）七月，為南漢將領萬景忻所敗，張遇賢遂率起義軍度嶺北上，進入南唐境內，攻虔州（今江西贛州）未下，又退回南漢循州北白雲洞，指揮起義軍作戰，次年十月為南唐軍越境鎮壓。
同年三月，殤帝劉玢為其弟弘熙所謀殺。弘熙即位，更名晟，是為南漢中宗，以刑殺立威，諸弟相繼被殺。乾和六年（後漢乾祐元年，948）十二月，南漢乘楚內亂，派吳珣等攻占楚賀州，並大敗楚援軍於賀州城下，繼又攻占昭州。九年（南唐保大九年）十月，南漢又乘南唐滅楚之機，出兵攻占桂州，繼又攻占宜、連、梧等嶺南諸州。十二月，南漢軍大敗南唐軍於義章（今湖南宜章），攻占郴州（今屬湖南）。不久，又先後擊敗南唐進攻桂州及湖南王逵進攻郴州的軍隊，鞏固了北境的統治。十二年（後周顯德元年，954）正月，交州統治者吳昌文臣附於南漢。十六年（後周顯德五年）八月，劉晟病死，長子劉繼興即位，更名■，是為後主，更為昏庸荒淫。
南漢全盛時，有今廣東、廣西、海南，以及湖南南部一部分。南漢統治腐敗，稅役繁重，寵信宦官宮女，荒淫無度，在割據諸國中最為腐敗，由於地處南疆，遠離中原，得以偏安於一隅。
北漢建立者劉崇是後漢高祖劉知遠之弟，後晉時劉知遠任河東（太原，今山西太原西南）節度使，劉崇任河東馬步軍都指揮使，後漢建立後任太原尹、北京留守、河東節度使。
後周廣順元年正月十六日（951年2月24日），劉崇於太原登上皇位，改名■，國號仍為漢，仍用後漢乾祐年號，史稱北漢，是為北漢世祖，依附遼朝，對遼世宗自稱侄皇帝，同年六月受遼冊封為漢帝。宋人亦稱北漢為東漢。
後周太祖代漢時殺劉崇之子劉贇，遂成世仇。北漢剛建立，即於二月進攻後周的晉州（今臨汾）、隰州（今隰縣），相繼敗歸。臣附遼朝後，十月，漢遼聯軍南出陰地關（今靈石南關）進攻晉州，後周派王峻率大軍救援，大敗漢遼聯軍於晉州北霍邑（今霍縣）。此後北漢以守為主，但仍不時侵擾後周邊境。
乾祐七年（後周顯德元年，954）正月，後周太祖病死，世宗新即位，北漢認為有機可乘，再次聯合遼軍大舉攻周。三月的高平（今屬山西）之戰，北漢軍又大敗，北漢帝劉■僅率百餘騎逃回太原。五月，後周軍乘勝進圍太原，北漢州、縣紛紛降周，但因久雨成災，周軍疫病流行而退兵，北漢帝劉■因國勢衰弱而憂憤成疾，於十一月病死。子劉承鈞即位，改為單名鈞，是為北漢睿宗，對遼穆宗自稱男，是又一個兒皇帝。
第三節契丹的崛起
建國前的契丹族
契丹族是我國北方古老的民族，關於族源，傳說「有男子乘白馬浮土河（今內蒙古老哈河）而下，復有一婦人乘小車駕灰色之牛，浮潢河（今西拉木倫河）而下，遇於木葉之山，顧合流之水，與為夫婦，此其始祖也，是生八子，各居分地，號八部落」①。主要活動在上述兩河流域。
「契丹」之名文獻記載最早見於《魏書·契丹傳》，契丹族與相鄰的庫莫奚（奚族）同從鮮卑族宇文部中分離出來。北魏太祖拓跋珪在登國三年（388）征討庫莫奚族的同時或稍後，契丹族也受到打擊，遂和庫莫奚族分別活動。契丹族分為悉萬丹、何大何、伏弗郁、羽陵、日連、匹黎爾、吐六於、羽真侯等部八個部落，史稱古八部，過著遊牧生活，各部落與北魏建立朝貢關係。
契丹族日益興盛，並向南發展。北齊文宣帝高洋於天保四年（553）親率大軍攻擊南下的契丹部落，俘獲10餘萬人、數十萬頭牲畜。契丹部族損失慘重，後又受到突厥的侵擾，因而「部落離散，非復古八部矣」②。隋初又分別臣附於隋朝與突厥，逐漸得到恢復，遊牧於遼西地區，諸部落平時各自「逐寒暑，隨水草畜牧。
有征伐，則酋帥相與議之，興兵動眾合符契」，有時還「諸部相攻擊，久不止」①，說明當時還沒有建立部落聯盟，只是在對外作戰期間才統一行動。大業元年（605），契丹族南下營州（今遼寧朝陽）地區時，又遭到在隋將主使下突厥的襲擊，4萬人被俘，再次受到重創。
面對新的嚴峻形勢，以大賀氏為首的部落聯盟，重新劃分為達稽、紇便、獨活、芬問（一作芬阿）、突便、芮奚、墜斤、伏等新的八個部落，史稱大賀氏八部。初期的聯盟首領權力還不大，主要權力集中在部落聯盟會議，「若有徵發，諸部皆需議合，不得獨舉。獵則別部，戰則同行」②。唐初向唐朝朝貢，貞觀十九年（645），契丹族首領窟哥受封為左武衛將軍。貞觀二十二年，契丹諸部歸附唐朝，唐設松漠都督府（今內蒙古巴林右旗南），契丹部落聯盟首領窟哥被任為左領軍將軍兼都督，封毋極縣男③，賜姓李，下設九州，一部一州，其中伏部分為二州，各部落酋長任刺史。萬歲通天元年（696），大賀氏部落聯盟首領李盡忠反唐，自稱無上可汗，這是歷史文獻首次記載契丹族首領稱為可汗。
唐中葉，契丹族內亂，開元十八年（730），大賀氏最後一位部落聯盟首①葉隆禮：《契丹國志》卷首《契丹國初興本末》。木葉山當在今內蒙古開魯西南老哈河與西拉木倫河會合處附近。
②《遼史》卷32《營衛志》中《部族》上。
①《隋書》卷84《契丹傳》。
②《舊唐書》卷199下《契丹傳》。
③新舊《唐書·契丹傳》皆作「無極縣男」，按《唐會要》卷71《州縣改置》下，「毋極縣，萬歲通天元年改為無極縣」。《舊唐書》卷39《地理志》二作：「萬歲通天二年改毋字為無。」即毋極縣改為無極縣在公元696年或697年。所以，公元648年受封時應為毋極縣男。
領李邵固被部屬可突於所殺，大賀氏時期結束，契丹族的原始社會也逐漸解體。
可突於立遙輦氏的首領屈列為窪可汗，契丹族已重新劃分為但利皆、乙室活、實（一作室）活、納尾、頻沒、納（一作內）會雞、集解、奚嗢等八個部落，史稱遙輦氏前八部。
窪可汗是遙輦氏部落聯盟的第一任首領，但統治還不穩固，開元二十二年，窪可汗與可突於同時被殺。其後不久，遼的始祖雅里擁立遙輦氏迪輦祖里為阻午可汗，天寶四載（745）初降唐，唐賜姓名李懷節（一作秀），封崇順王，任松漠都督，其後由於安祿山的挑釁而反唐，依附回紇。當時契丹部落衰敗，雅里協助阻午可汗將契丹族的主體部分重新劃分為迭剌、乙室、品、楮特、烏隗、涅剌、突呂不、突舉（亦作突規、諦居）等八部，史稱遙輦氏後八部。會昌二年（842），唐破回紇，契丹重又歸附唐朝。
契丹舊制，部落聯盟首領可汗及八部酋長夷離堇（也稱大人，後稱大王），每三年推選一次，隨著社會經濟的發展，契丹社會逐漸進入奴隸制社會，這種三年一代的舊制也逐漸遭到破壞。
遼（契丹）朝的建立唐末國勢衰微，契丹族日益強盛，自選剌部夷離堇、遼的始祖耶律雅里擁立遙輦氏阻午可汗以後，掌握了遙輦氏部落聯盟的大權，迭剌部也成為遙輦氏後八部中最強大的部落。其子孫不僅相繼擔任本部夷離堇，也一直掌握著遙輦氏部落聯盟的大權。天復元年（901），遙輦氏最後一任可汗痕德堇可汗開始當政時，耶律阿保機也擔任迭剌部夷離堇。他在此之前已經屢立戰功，當年又連破室韋、奚諸部，隨後又被任為總理軍政事務的大迭烈府（部）夷離堇。次年攻掠河東、代北，第三年討伐女真，又劫掠河東、薊北，契丹日益強大，阿保機也升任為最高官職于越，總知軍國事，成為遙輦氏痕德堇可汗手下的實際掌權者。此後阿保機又擊敗唐劉仁恭軍，大破室韋，聲威大震。天祐二年（905），他與唐河東節度使、割據河東並與朱全忠爭奪天下的晉王李克用結盟。次年，積極進行篡位的梁王朱全忠，也派使臣與阿保機互聘，阿保機的聲望日益高漲，超越了遙輦氏的痕德堇可汗。阿保機在南征北戰中俘掠了大量漢族及其他少數民族人民為奴隸，罪犯家屬也常被降為奴隸，契丹的奴隸社會得到進一步發展。反映在政治制度上，部落里的許多官職早已逐漸成為某些家族的世職，接著阿保機破壞了八部酋長三年受代一次的規定而拒絕受代。天祐三年十二月，依靠強大的軍事力量及日益增高的聲望，八部酋長會議罷免了「不任事」的遙輦氏痕德堇可汗，推選實際掌權的耶律阿保機為新可汗。天祐四年正月十三日（907年2月27日），正式舉行即位儀式，從而開始了耶律氏契丹時期。同年四月，朱全忠滅唐建立後梁王朝。耶律阿保機擔任契丹可汗後，繼續擴展勢力，逐漸建立與完善契丹的政治制度，以契丹制（國制）統治契丹及其他北方少數民族。並吸收漢族文化制度，發展農墾，建立州縣，以漢制統治漢人，迅速向封建制過渡。
後梁貞明二年二月初一日（916年3月7日），契丹可汗耶律阿保機終於拋棄每三年由八部酋長推選的制度，在「總國事」耶律曷魯率百官的推戴下，登上皇帝寶座，是為遼太祖。以部族名契丹為國號（為便於行文，通稱為遼），建元神冊，隨後立長子耶律倍為太子，建立長子繼承制。神冊三年（918），修建都城，稱為皇都（太宗時改稱上京臨潢府，今內蒙古巴林左旗南），北為皇宮，南為漢城，設有交易市場。
天贊五年（926）正月，攻滅契丹族的世仇、粟末靺鞨為主建立的渤海國，把遼的東方國界擴至今日本海、鄂霍次克海，東北至今外興安嶺。為了慶賀勝利，二月即改當年為天顯元年，隨即將人口300萬、地「方五千里」的原渤海國，改名東丹國，作為契丹的封國，任命太子耶律倍為人皇王，史稱東丹王。改原渤海國首都忽汗城（上京龍泉府，今黑龍江寧安西南）名為天福城，作為首府，建有自己的年號，官員設置仍沿用漢制（參用唐制的原渤海制），每年貢布15萬匹、馬千匹。
遼對燕雲地區統治的確立與統治中原企圖的失敗唐末後梁初，劉仁恭、劉守光父子割據幽州時，契丹帝耶律阿保機已多次侵擾幽州。後梁乾化三年（913）冬，晉王李存勗攻滅劉守光並占領幽州。神冊二年（917）二月，契丹接納晉的新州（今河北涿鹿）叛將盧文進。三月，親率大軍進攻幽州，日夜圍攻，自三月初至六月末，晉名將周德威始終積極防守，時值盛暑，加上連日大雨，到處積水，耶律阿保機在攻取無望的情況下北歸避暑，留心腹重臣于越耶律曷魯統軍長期圍困幽州，八月下旬晉名將李嗣源大敗圍城的遼軍，耶律曷魯只得撤圍北歸。
神冊六年（後梁龍德元年，921）夏、秋，鎮州（今河北正定）張文禮、定州（今屬河北）王處直，名義上雖然降附於晉，暗中卻相繼求援於遼。十月，晉的新州守將王郁（王處直子）叛降於遼。耶律阿保機再次親率大軍南侵，未能攻取幽州，遂轉師南下，攻占涿州（今屬河北），並繼續南下，在晉王李存勗親自率軍抗擊下，遼軍兵敗北歸。
天贊二年（後梁龍德三年，923）春，耶律阿保機派次子、新任天下兵馬大元帥耶律德光（堯骨）率軍進攻幽州。正忙於登基當皇帝的晉王李存勗，立即派名將李存審帶病趕往幽州備敵。四月，在幽州攻防戰鬥激烈進行之際，晉王李存勗按計劃在魏州（今大名東北）建立後唐。耶律德光久攻幽州不下，轉師南侵，雖然攻占曲陽（今曲陽西）、北平（今完縣東南）等地，但幽州仍在堅守，契丹軍遂於當年五月退兵北返。
後唐於當年十月滅後梁，次年正月契丹軍再次南侵幽州地區，在後唐守將李存審、援軍李嗣源的抗擊下被迫退兵。
契丹對幽州地區志在必得，在屢攻未得的情況下，耶律阿保機還曾以安置盧文進的名義，「恃其強盛，遣使就帝（後唐莊宗）求幽州」。隨後進行的東滅渤海國，也有「契丹主（遼太祖）謀入寇（後唐），恐勃海掎其後」的因素①。
天贊五年（後唐同光四年，926）四月，後唐莊宗死於內亂，明宗李嗣源即位後派姚坤使遼。六月，耶律阿保機接見姚坤時說：「若與我大河之北，吾不復南侵矣！」其後又說：「河北恐難得，得鎮、定、幽亦可也。」最後說：「爾先復命，我續將馬萬騎到幽、鎮以南，與爾家天子面為盟約，我要幽州，令漢兒把捉，更不復侵入漢界。」②契丹帝在多次軍事進攻未能達到目①《資治通鑑》卷273，同光二年七月。
②《資治通鑑》卷275，天成元年七月壬申；《舊五代史》卷137《契丹傳》。的後，想利用後唐莊宗去世、明宗繼位後形勢不穩之際，以外交加軍事壓力達到占領幽州地區的目的。七月，耶律阿保機因病逝世。
契丹耶律阿保機的死，引發了以太子耶律倍為代表、傾向封建化吸收漢文化的一部分契丹貴族，與皇后述律平（月理朵）和兵馬大元帥耶律德光（堯骨）為首、維護與發展奴隸制的大部分貴族之間的矛盾。耶律阿保機病死時，太子耶律倍遠在東丹國首府天福城，次子耶律德光也遠在鐵州（今遼寧蓋縣東北），皇后述律平稱制執政，耶律德光得訊後立即奔歸，三日後耶律倍才趕到。述律太后在太祖逝世後，立即利用殉葬風俗殺死太祖親信，「前後所殺者以百數」①，述律太后在繼續執政一年多之後的十一月，按照她的意志改由次子耶律德光繼承皇位的時機已經成熟，太子耶律倍不得已而順從述律後的意志，違心地與其他大臣擁立其弟耶律德光為帝，是為遼太宗。
天顯三年（後唐天成三年，928）三月，耶律德光即位還不到半年，即接納後唐義成軍節度使王都的叛降，並派契丹軍前往定州（今屬河北）援助王都以抗後唐。後唐將領王晏球大敗契丹與王都的聯軍於嘉山（今定州西北），追殺至定州城門。繼而又大敗契丹援軍於唐河（今定州城北）北，追擊至易州（今易縣）。
同年十一月，耶律德光親率大軍進攻後唐以報敗軍之恥。但是，當時最大的隱患是前皇位繼承人耶律倍及其半獨立的東丹國，因而當後唐為了安定內部的需要，遣使通好時，耶律德光遂與後唐通和並立即回師。
東丹王耶律倍自太祖去世後，為了減少耶律德光的猜疑，長期住在都城（上京）。但是耶律德光還是不放心，考慮到東丹國首府天福城遠處東北千里之外，不易控制，遂下詔遷原天福城居民至距都城較近的東平郡，並升為南京（今遼寧遼陽），作為東丹國的新首府，耶律倍回歸新首府後，耶律德光又設置衛士監視其行動。
天顯五年（後唐長興元年，930），耶律德光又立弟耶律李胡為皇太弟兼天下兵馬大元帥，這一方面是為了討述律太后的歡心，同時也確定了新的皇位繼承人，進一步削弱耶律倍的勢力，終於迫使耶律倍於同年十一月，由東丹國經海道逃往後唐，耶律德光隨即設中台省於南京，以治理東丹國地區。其時後唐明宗在位，國勢強盛，兩國邊境相安無事。天顯八年（後唐長興四年）十一月，後唐明宗逝世後，契丹即不斷出兵南侵，但主要還是以俘掠人民為奴隸的「捉生」為主。
天顯十一年（後唐清泰三年，936）七月，後唐河東節度使石敬瑭遣使降契丹並請出兵以抗後唐。八月，耶律德光率軍南下。九月，自雁門（今山西代縣）抵太原（今山西太原西南）。契丹在大敗後唐軍之後，於同年十一月十二日（11月28日），冊立石敬瑭為晉帝，並定為「父子之邦」。從此，石敬瑭稱比他小10歲的耶律德光為父皇帝，耶律德光也要石敬瑭自稱為兒皇帝。後晉除歲貢帛30萬匹外，還將幽（今北京）、薊（今天津薊縣）、瀛（今河北河間）、莫（今任丘北）、涿（今屬河北）、檀（今北京密雲）、順（今順義）、新（今河北涿鹿）、媯（今懷來東南）、儒（今北京延慶）、武（今山西神池）、雲（今山西大同）、應（今應縣）、寰（今朔州東北）、朔（今屬山西）、蔚（今河北蔚縣西南）等16州割給契丹，是為幽薊十六州，宋代及以後習稱燕雲十六州。不僅耶律德光一直想占有的幽州地區，此時終於由①《契丹國志》卷1《太祖紀》。
兒皇帝石敬瑭雙手奉上，而且還加奉了雲州地區。
耶律德光自天顯二年即位後一直延用太祖的天顯年號，天顯十三年十一月，在接受後晉所上的尊號及正式奉獻幽薊十六州後，即改當年為會同元年（後晉天福三年，938），並定都城皇都為上京臨潢府，升幽州為南京幽都府，改原南京為東京遼陽府，合稱三京。又對官制進行了部分改革與調整，允許契丹人擔任漢官者與漢人通婚。
後晉高祖石敬瑭對契丹帝稱臣、稱子、割讓幽薊十六州之初，即遭到臣下的反對，會同五年（後晉天福七年，942）五月，石敬瑭去世，少帝即位，對契丹的態度有所變化，上表只稱孫皇帝而不稱臣，引起契丹帝的不滿，終於引發了次年十二月開始的歷時五年的滅晉之戰。契丹帝多次親征，雖攻城略地，但後晉君臣全力抗擊，也曾多次擊敗遼軍。會同九年（後晉開運三年，946）十二月初，後晉主將杜威（杜重威）在小敗之後即暗中謀降，契丹帝以杜威當傀儡皇帝為誘餌，誘使杜威率20萬晉軍投降，遼軍遂長驅南下占領後晉都城東京開封（今屬河南），後晉亡。契丹帝於次年正月初一進入開封，隨後發兵押送後晉少帝赴契丹，後又廢東京開封府為汴州。
二月初一（947年2月24日），改契丹國號為遼，改年號為大同，升鎮州（今河北正定）為中京，以趙延壽為中京留守，表明了遼太宗直接統治中原的意圖。但是，原後晉北京留守、河東節度使劉知遠隨後即帝位於太原，直接與遼對抗。遼太宗也任命耿崇美、高唐英、崔延勛分任昭義軍（今山西長治）、昭德軍（今河南安陽）、河陽軍（今孟縣南）節度使，以控扼河東。遼太宗縱兵「打草谷」進行劫掠，各地人民紛紛起兵反抗，遼太宗隨即作北歸的準備，任命後族蕭翰為宣武軍（今開封）節度使鎮守中原。四月，遼太宗率部屬及後晉降臣北返，並準備日後平定各地，討伐河東。然而，同月下旬，遼太宗病死於北歸途中的欒城（今屬河北）。不久，原後晉地區為後漢占有，遼太宗統治中原的企圖終於落空。
新舊勢力的鬥爭與皇位更迭契丹對渤海國的占領，特別是兒皇帝石敬瑭奉獻幽薊十六州後，大大增加了契丹的封建化因素，東丹王耶律倍，尤其是耶律德光在滅後晉前後對漢文化的吸收，也促進了封建化進程，但是固有的奴隸制勢力還十分強大，他們竭力維護奴隸主利益，兩種勢力通過爭奪皇位進行著鬥爭。太子東丹王耶律倍的被迫避讓，述律太后通過立次子耶律德光為帝鬥爭的勝利，反映了封建化勢力的第一次失敗。但是，耶律德光在繼承皇位後推行南侵及逐漸封建化的政策，卻遭到了述律太后的反對，遼太宗之死引起了又一場帝位之爭。前太子東丹王耶律倍在出逃後唐時，王妃蕭氏及子耶律阮（兀欲）仍留在東丹國，耶律阮後隨耶律德光南侵，並於滅後晉後即受封為永康王，當遼太宗死於北歸途中時正在軍中。從征的遼軍將領大多擁護遼太宗的現行政策，同時害怕述律太后在遼太宗繼承皇位時誅殺異己勢力做法的重演，掌握實力的北院大王耶律窪與南院大王耶律吼，反對述律太后扶立其少子李胡，定策擁立永康王耶律阮。耶律阮則考慮到遼太宗所立的皇太弟耶律李胡，以及遼太宗長子耶律璟（述律）的存在，他們都會得到以述律太后為首的守舊勢力的支持，因而猶豫不決，即找擔任宿衛的耶律安博商議。耶律安博的父親耶律迭里，就是因為當初反對述律太后立遼太宗，堅持遼太祖所定的嫡長繼承制，擁立太子、東丹王耶律倍，被述律太后殺害。耶律安博此時不僅支持並幫助耶律阮堅定繼承皇位的決心，而且傳播皇太弟耶律李胡已死的謠言，藉以堅定北歸將士擁立耶律阮的信念。他又作為耶律阮的代表與耶律窪、耶律吼商議對策。他們以遼太宗曾想立耶律阮為繼承人作託辭，即於遼太宗死後的次日，擁立耶律阮即帝位於北歸途中的鎮州，是為遼世宗。
耶律阮之立違反了述律太后要立少子耶律李胡為帝的意志，她即派耶律李胡率軍南下攻擊，但為遼世宗的前鋒軍所打敗，述律太后又親率大軍與耶律李胡軍會師於潢河（今西拉木倫河）橫渡的北岸，和已抵達南岸的遼世宗大軍隔河對峙，一場大戰即將爆發。遼世宗上書述律太后以求和平解決衝突，述律太后與惕隱耶律屋質商議對策，耶律屋質勸述律太后承認既成事實以避免互相屠殺，在和談過程中，遼世宗質問述律太后當初耶律倍當立而改立遼太宗為帝之事，並說明自己作為耶律倍之子而當皇帝是應該的。述律太后雖然推說她扶立遼太宗為帝是遼太祖的遺旨，但與述律太后一起參與和談的耶律屋質卻指出當初立遼太宗為帝，是「太后牽於偏愛，托先帝遺命，妄授神器」，並以「禮有世嫡，不傳諸弟，昔嗣聖（太宗）之立，尚以為非」①，駁斥了耶律李胡想以弟繼兄為帝的意圖。述律太后不得已同意遼世宗為帝，橫渡和議反映了契丹族封建化的進程，長子繼承制在理論上已為契丹貴族所接受並開始付諸實踐。世宗隨後又追諡其父耶律倍為讓國皇帝，以示世宗繼位的正統性。然而守舊勢力仍不斷企圖推翻遼世宗的統治，遼世宗在鎮壓內部叛亂後，又遣將乃至親自率軍攻掠後漢的河北地區，這時中原政局已發生了重大變化。天祿五年（後周廣順元年，951）正月，郭威取代後漢建立後周政權。同月，後漢宗室、北京留守劉崇也即帝位於太原，割據河東地區，建立北漢政權，並依附遼朝，自稱侄皇帝。
天祿五年（北漢乾祐四年）九月，北漢向遼求援，遼世宗親自率軍南下，到達歸化州（今河北宣化）時，祭祀其父耶律倍，宴後酒醉，為耶律察割所害，又一次皇位更迭事件擺在遼朝貴族面前。這時遼太宗長子耶律璟（述律）隨行在軍中，耶律屋質等又擁立耶律璟為帝，是為遼穆宗。遼穆宗即位後，北漢多次求援，遼穆宗只是派兵遣將，並不親自出征，這是因為他忙於排斥異己，將當初擁立遼世宗及遼世宗親信的大臣置於閒地。另一方面是鎮壓不斷發生的謀反事件，為首的人物既有遼世宗之弟耶律婁國，也有遼太宗弟耶律李胡之子耶律宛和耶律喜隱，甚至還有遼穆宗自己的二弟耶律罨撒葛、四弟耶律敵烈。不僅發生了那麼多的皇室謀反事件，加上遼穆宗遊獵無度，歌舞狂飲，通宵達旦，白日睡眠，從不認真處理國事，被遼人稱為「睡王」，而且喜怒無常，濫殺無辜，以致親信近臣們也人人恐懼，遼朝因而國勢中衰。當應歷四年（後周顯德元年，954）二月，應北漢世祖劉崇的請求，遼穆宗派大將耶律敵祿率遼軍南下，企圖乘後周太祖新死，後周世宗剛即位之際，遼漢聯合消滅後周，但遇到的卻是雄才大略的後周世宗，三月的高平之戰，遼漢聯軍敗歸。應歷九年（後周顯德六年）初，後周世宗開始攻遼，志在奪取後晉割給遼朝的燕雲地區。四月中旬，後周世宗親率大軍進入遼境，遼莫州、瀛州及益津關（今河北霸州）、瓦橋關（今雄縣西南）、淤口關（今霸州東）守將，紛紛迎降，周軍又攻占易州（今易縣），遼南京（今北京）留守蕭思溫驚惶失措，南京居民紛紛逃入西山，蕭思溫只得要求遼穆宗親征抵①《遼史》卷77《耶律屋質傳》。
御，當遼穆宗於五月中旬末趕到南京時，後周世宗已因病回開封（今屬河南），退兵前又對新占領區作好了防務安排。遼穆帝無心南下奪回被後周占領的地區，遼與後周的邊界遂北移至今霸州、雄縣以北的白溝河（大體相當於今海河、永定河、北拒馬河）為界。
遼穆宗依然醉生夢死，甚至「晝夜酣飲者九日」①，而謀反的事件也仍不斷發生，這時南邊的北周已為趙宋皇朝所代替，由於宋皇朝採取先南後北的戰略，雖也進攻北漢，但對遼採取防禦政策，遼宋處於相對平靜的狀態。然而，遼北方的烏古部，大、小黃室韋部又先後叛亂，經過連年征討、損兵折將之後才得以平定。遼穆宗依然花天酒地，遊獵無度，晚年甚至連飲二十日而不理朝政，經常是乘醉賞罰，甚至多次在醉後隨意殺人，終於在應歷十九年（969），二月，遊獵至懷州（今內蒙古巴林左旗西），一天晚上酒醉之後為近侍所殺。遼朝又面臨第四次，也是最後一次非正常的皇位繼承。
①《遼史》卷6《穆宗紀》上。
附表一：五代世系表（907—960）
一、後梁（907—923）
（一）太祖朱溫（晃）（二）朱友珪三末帝均王瑱友貞()()()ìí.二、後唐（923—936）
李克用一莊宗李存勗二明宗李嗣源三閔帝李從厚四廢帝潞王李從珂明宗養子克用養子()()()()()()()ìí.ìí...三、後晉（936—947）
臬捩雞石敬儒——（二）出帝（齊王）石重貴（一）高祖石敬瑭ìí.四、後漢（947—950）
（一）高祖劉知遠——（二）隱帝劉承祐五、後周（951—960）
（一）太祖郭威——（二）世宗柴榮（太祖養子）——（三）恭帝柴宗訓表二：十國世系表一、吳（892—937）
（一）太祖楊行密（二）烈祖楊渥（三）高祖楊隆演（四）睿帝楊溥ìí...二、南唐（937—975）
三、吳越（893—978）
（一）武肅王錢鏐——（二）文穆王錢元瓘（三）忠獻王錢弘佐（四）忠遜王錢弘倧（五）忠懿王錢弘俶ìí...四、楚（896—951）
（一）武穆王馬殷（二）衡陽王馬希聲（三）文昭王馬希范（四）廢王馬希廣（五）恭孝王馬希萼（後被奉為衡山王）
（六）馬希崇ìí.....五、閩（892—946）
()()一王潮二太祖王審知（三）嗣王王延翰（四）惠宗王延鈞（鏻）—（五）康宗王昶（繼鵬）
（六）景宗王延羲（曦）
（七）天德帝王延政ìí...ìí.......六、南漢（905—971）
劉謙一烈宗劉隱二高祖劉岩（三）殤帝劉玢（四）中宗劉晟—（五）後主劉■()()()ìí.ìí...七、前蜀（891—925）
（一）高祖王建——（二）後主王衍八、後蜀（925—965）
（一）高祖孟知祥——（二）後主孟昶九、荊南（南平）（907—963）
十、北漢（951—979）
（一）世祖劉崇（■）——（二）睿宗劉承鈞（鈞）
（三）少主劉繼恩（承鈞養子）
（四）英武帝劉繼元繼恩同母弟，（承鈞養子）