正德外記 · 第三章
爬了三百六十尺高、十三級的「燃燈舍利佛塔」，遠眺燈樹之勝，又在通州之北，寬四十八尺、長一百九十尺的石橋上馳了一回馬，皇帝在通州全城文武官員跪接之下，巡視全城，然後在知州衙門進用午膳。回到張家灣，已是申酉之交了。
一回吳家大院，第一句話便問：「那個蕙娘呢？」
「已經打扮停當，靜候宣召。」朱寧喜孜孜地答說。
「此刻就宣。」
「是！」朱寧又問，「何時傳膳。」
「此刻就傳。」
酒色二字都全了。朱寧對這一套是伺候慣的。將御膳設在「寢宮」中，等皇帝剛剛就座，蕙娘亦已到達，由朱寧親自帶領到御前。
皇帝一看便是一愣，蕙娘穿的是灰色布衣布裙。戴的是銀釵銀耳環，仿佛有孝服在身。而朝見皇帝是不准穿孝的。
但看到第二眼，不悅之意，一掃而空，臉上立刻浮起喜色，那蕙娘二十七八年紀，臉上身上，沒有一寸不是女人──皇帝只有這麼一個籠統的感覺；雖然所見的只是素色布衣，卻似目迷五色，無法細辨了。
「臣妾吳蕙娘，叩見聖駕！」蕙娘斂手在腰，盈盈下拜。
「過來！我看看你。」
蕙娘不答。站起身來，微微含著笑，去到皇帝身旁，抬眼看了一下，隨即低下頭去。
抬眼一瞥，疾如閃電，而皇帝已發覺她眼中有著說不出的複雜表情。好靈活的一雙眸子！他在心中說，而口中問的是：「為甚麼穿得這麼素淨？」
「是遵洪武爺爺的規矩。」
「你也知道太祖高皇帝的規矩，」皇帝笑道，「倒說與我聽聽看！」
原來洪武三年有令：「庶民男女衣服，不得僭用金繡、錦綺、紵絲、綾羅，止許綢絹素紗。香飾不許用金玉珠翠，止用銀。」到了洪武十四年，重農輕商，又有一令：「農民許衣紬、紗絹布，商賈止衣絹布，農家有一人為商賈者，亦不得衣綢紗。」這一百年前的禁令，早已廢馳，而蕙娘居然恪遵過時的功令，皇帝不免奇怪。
於是又問：「你可知道，我也有一道敕令？」
「何得不知？」蕙娘背誦著：「正德元年敕令：官員及軍民人等，衣服帳幔，不許用玄、黃、紫三色。其朝見人員，四時並用顏色衣服，不許純素。」
「既然知道，何以明知故犯？」
「臣妾在想，萬歲爺雖高高在上，總也高不過洪武爺。所以，臣妾斗膽了！」
這無異指責皇帝違背祖制，蕙娘說話這樣直率無顧忌，使得他人都為她捏一把汗，可是，皇帝卻不以為忤，笑嘻嘻地說道：「你的話倒也有點道理。」
蕙娘雖未得罪，朱寧卻不能不有所表白，因為「朝見人員，四時並用顏色衣服」這個規定，近侍人員，不能不知。既然知道，不加勸阻，豈非失職？事實上朱寧是勸過的，無奈蕙娘不允，答說，唯有皇帝叫她換顏色衣服她才能換。這話在此刻需要表明。
「回萬歲爺的話，奴才勸過，說有這麼一個規矩，她的意思是要萬歲爺吩咐她才聽。」
「原來如此，」皇帝便問蕙娘：「你喜歡甚麼顏色？」
「紫色。」
「倒是很尊貴的顏色。」皇帝又問：「首飾呢？戴支銀釵，未免太委屈了你。」
「臣妾有樣心愛首飾，不敢戴。」
「是甚麼？」
「一支羊脂白玉釵。」
皇帝點點頭，轉臉問朱寧：「穿紫戴玉，是幾品服飾？」
一品至五品用紫色。而命婦首飾，三品、四品用金珠翠，只有一品，二品才准用金玉、珠、翠。顯然的蕙娘不是心愛羊脂白玉釵，是心愛一、二品命婦的身分。
朱寧心想：這婦人利害得很！討了便宜，又獅子大開口，不能讓她太過得意。決定壓她一下。
他想說：是四品服飾，話到口邊，驀然省悟，給她四品服飾，她一定不肯戴玉釵，問起來是定製所關，不敢僭越。
這一來把戲拆穿，且不說欺罔之罪，光是在皇帝面前討一場沒趣，便大損「皇庶子」這塊金字招牌，因而很見機地說老實話：「二品命婦的服飾，才是穿紫戴玉。」
「就賞二品命婦的服飾。」
恩出格外，蕙娘卻無喜色，跪下說道：「萬歲爺天恩，臣妾不敢領。」
「為甚麼不敢？」
「臣妾不忍獨受誥封。」
此言一出，皇帝不解，看著朱寧問道：「她說甚麼？」
朱寧心想，這個婦人得寸進尺，還要為吳家大婦討封，未免太過分了。但轉念又想起馬大隆告訴他的一切情形，了解她這正是決心辭別故枝，藉此對吳家報答，或者說是補償的表示。不如依了她，倒省卻好多事。
想停當了，便即答奏。「回萬歲爺的話：吳家還有大老婆，請萬歲爺也封了，她才安心。」
「喔！」皇帝對蕙娘點點頭：「看來你倒是講禮義的！也罷，就看你的份上，也賞二品命婦服飾。」
蕙娘這才喜孜孜地拜了下去：「臣妾叩謝天恩。」
等她站起身來，皇帝問道：「這下你該沒話說了吧？」
蕙娘嫣然一笑，露出兩排編貝似的細白牙齒，淡紅的嘴唇，微微翹起，形似菱角。那笑容本就嫵媚，加以蕙娘的風儀，近乎冷艷一路，所以這一笑予人的感受，格外強烈，皇帝已有些不能自持，恨不得並坐接膝，磨鬢細語了。
「臣妾告罪，」蕙娘說道：「容更換了御賜的服飾，再來朝見。」
「啊！」皇帝心想，賞賜二品命婦的服飾，應該出於宮中，人情才做得全，可是此時又那裡去找全新的鳳冠霞被？想一想，從身上摘下一塊玉珮，「來，給你個小玩意，意思意思。」
所賜的是一枚碧玉的九連環。這珍貴又過於「百寶箱」中所貯的首飾，蕙娘更是笑容滿面，深深稱謝，方始暫退。
這一退下，隔了有半個時辰，方又再來。穿的卻不是鳳冠霞帔，而是紫色緞子繡花的袷襖，下面一條白練百褶裙，高梳宮髻，珠翠滿頭，胸前用綠色絲繩懸著御賜的碧玉連環。那種雍容華貴的儀態，將御前的侍從都看得呆了。
「『淡妝濃抹總相宜！』」皇帝念了一句詩，「看來看去，只有你穿紫的才好看。」
「萬歲爺別這麼誇獎！別人聽了心裡不舒服。」
「誰啊？」
「宮裡的娘娘。」
皇帝笑一笑，隨即攢眉皺鼻，做出一副怪相，「好酸！」他向朱寧問道，「你聞見了沒有？」
「聞見了。」朱寧面無表情地答說，「是山西老醋。」
「你聽見了？」皇帝笑著調侃，「你的醋勁好大，人家不吃你的醋，你反吃人家的醋，是何道理？」
「臣妾是實話。」蕙娘答說：「臣妾向來不會吃醋。」
「吃醋不會，可會吃酒？」
「酒是會吃，只怕醉了放肆失儀。」
「那更好！」皇帝很高興地說，「來，取套杯來。」
所謂「套杯」，杯是由小而大，或五、或七，成一整套。但御用的這一套，卻有九隻，小如拇指，大如飯碗，玉質金鑲，異常名貴。等取了來一字排開，皇帝指一指酒壺，示意左右斟滿。
「你會猜枚不會？」
「不會。」
「猜拳呢？」
「出手太慢，准輸。」
「那，」皇帝有些傷腦筋了，「怎麼吃法呢？」
朱寧怕成僵局，想起打聽來的消息：蕙娘善弄絲弦，想來亦會唱曲。便插嘴說道：「奴才有個主意，蕙娘唱曲，為萬歲爺下酒，一曲一杯。」
「這好！就這麼說。」皇帝高興地拍手，「快取樂器來！」
蕙娘亦不推辭，低聲告訴朱寧，派人到伴芝軒取她用慣的琵琶，轉過臉來，取中間一杯，也就是第五杯放在皇帝面前說：「萬歲爺理當從這一杯開始，喝到最後一杯。」
「怎麼叫『理當』？你倒說個道理看，有道理我就聽你的。」
「洪範五福，所以該從第五杯開始，喝到最後一杯，便是九五之尊。」
「這理倒也說得過去。」皇帝欣然問道：「可是這四杯呢？」
「留著容臣妾奉陪。」
「這不太公平。多寡太懸殊了！」
「既如此，萬歲爺自彈自唱，臣妾喝大杯。」
皇帝大笑，「這可難倒我了！自唱猶可，自彈不得。不過，」他又質疑，「我五杯，你四杯，怎麼說？」
「喝到最後一杯，臣妾奉陪雙杯。」
「好個雙杯！一言為定。先喝起來！」說罷！舉杯便飲，一口氣喝完，還照一照杯，說一聲「干！」
「是！」蕙娘用雙手的拇指和食指，撮起小玉杯，徐徐舉起，從容喝乾，飲咽無聲，姿態幽雅。這是皇帝從教坊女子，乃至宮眷那裡，所無法欣賞到的神情。因為教坊女子，不大懂禮，宮眷卻又往往太過，甚而戰戰兢兢，震慄失次，將酒杯打碎的情形，亦常有之。唯有蕙娘持禮恰到好處，那種出於教養，自然而然的嫻雅，使得皇帝的感覺，非常舒服。
「你那裡人？」皇帝隨口問說。
「南直隸吳江。」
「是靠近蘇州嗎？」
「是！」蕙娘答說，「蘇州府該管。」
「你說的不是蘇州話？」
「只怕說蘇州話，萬歲爺聽不懂。」
「你倒說兩句我聽聽！」
蕙娘應聲而言：「講點啥耐？」
「你說甚麼？」皇帝愕然。
「臣妾剛才那一句，就是蘇州話，意思是請萬歲爺的示，要臣妾說些甚麼？」
「果然不懂。」皇帝問道：「你們蘇州人管我叫甚麼？」
「這要看甚麼人，仕宦之家，也是用官稱，鄉里人就可笑了。有的叫『皇帝老爺』，有的叫『皇帝老倌』，有的叫『皇帝阿伯』。」
「莫非當面也這麼叫？」
蕙娘抿嘴笑了，「鄉里人何來面見聖駕的機會？」她說。
皇帝也覺得自己問得可笑，而心中一動，毫不考慮地答說：「總有一天，讓你們蘇州鄉里人也能當面見一見我。」
「那可是蘇州人前世修來的福氣了！」
皇帝笑一笑，不覺又取一杯酒。蕙娘依然奉陪，喝乾了，用皇帝面前的金鑲牙筷，挾起一塊熏魚，拿纖纖玉指，拔去了幾根大刺，方始送到皇帝面前。
「蘇州女子，是不是都像你這麼溫柔細心？」
「江南女子，比較溫柔細心得多。」
「江南實在是好地方。」皇帝不勝嚮往地說：「總得去逛一逛才好！」
蕙娘微笑不答，而心裡頗為懊悔，不該誇耀江南佳麗。因為皇帝巡幸，就像微服簡從到了張家灣，已搞得人仰馬翻，雞犬不寧，如果公然下江南，千乘萬騎，浩浩蕩蕩而去，這一番千里遠遊，老百姓奔走供應，不知道有多少人傾家蕩產，有多少稼禾毀在馬蹄車輪之下？倘或自己再有一言之贊，說起來都是吳蕙娘惹的禍，也就不知道有多少人會咬牙切齒地在罵「狐狸精」、「掃帚星」！
可是，她也不敢諫勸，怕皇帝不高興；事實上以皇帝任性的脾氣，不但勸不聽，可能越勸越壞，反而激出他非去不可，馬上就去的決心。倒不如不置可否，讓他慢慢淡忘為妙。
就這微一沉默之際，她平日用慣的一面琵琶，已經取來；接到手裡，調一調弦，放下琵琶，斂手問道：「臣妾獻醜，卻不知道萬歲爺愛聽甚麼？」
「唱些新鮮的。」
傳奇、雜劇、南北曲有教坊承應，皇帝看慣、聽慣了無足異。要新鮮只有俗曲，「不過，下里巴人，恐不足以當聖聽。」她說。
「陽春白雪，多了就厭了。要新鮮！」
「是！」蕙娘想了一下說，「臣妾唱一段彈詞，為萬歲爺下酒。」
彈詞是俗曲的一種，新興不久，皇帝聽說過這個名目，卻未聽過，於是欣然點頭並凝神靜聽。
於是，蕙娘彈過一個過門，曼聲唱道：「自從漢末三分後，世上干戈總不停。司馬先生行聖德，昭、師二子便欺君。武王起始承曹氏，滅蜀平吳四海寧……」
「不好，不好！」
皇帝連連搖手，聲音也很大。蕙娘的彈詞當然被打斷了，她心中沒趣，不過臉上並無沮喪之色，抱著琵琶，靜靜地等待。
「你唱的這一段，名叫甚麼？」
「『北史遺文』。」
「裡頭胡說八道！甚麼『司馬先生行聖德』？司馬懿不是好人。又稱讚『武王』，這『武王』是魏武曹操，誰不知道他是奸雄。」
「原來如此！臣妾那裡知道？」
「這曲調也不怎麼中聽。」皇帝想了一下問道：「俗曲中有種叫『掛枝兒』的，你會不會？」
「怎麼不會？只是『掛枝兒』盛行於吳下，而皇帝不辨吳音，卻又怎麼辦？」
正在沉吟，皇帝又開口了：「要說風情的才好。三皇五帝那一套，我不愛聽。」
蕙娘心中雪亮，皇帝愛聽的是，道學先生口中的所謂「淫詞浪曲」。她在未嫁到吳家以前，是常熟一家巨紳的家伎，後堂絲竹，推為翹楚，裝了一肚子的俗曲，葷的，素的，無不俱備，拿出來就是。但此時此地，豈得毫無身分上的顧慮？
要顧慮的倒不是皇帝的身分，而是她自己的身分，描寫幽期密約，過於露骨的，在良家婦女，自不便出口。想了一會，只有酌乎其中，比較合適。
於是她說：「有支掛枝兒，喚做『叫我聲』，一共四段，情意甚細，請萬歲爺細細品味。」
說完，抱起琵琶，輕攏慢捻，自彈自唱，第一段是用本嗓，乃是情郎向姐兒所唱：
「我教你叫我聲，只是不應。不等說就叫我，才是真情。背地裡只你我，做甚麼佯羞假惺惺？你口兒里不肯叫，想是心兒里不疼！你若有我的心兒也，為何開口難得緊？」
唱得神完氣足，字字清楚，皇帝笑道：「責問得好，看那女子如何回答？」
蕙娘笑一笑，接著唱第二段：
「我心裡但見你，就要你叫，你心裡怕聽見的，向外人學，才待叫又不叫，只是低著頭兒笑。一面低低叫，一面又把人瞧。叫的雖然難難也，意思兒其實好。」
「到底叫了！」
「叫是叫了，卻有一番數落。萬歲爺詳細聽。」
這第三段是用的假嗓，雖尖銳，亦清亮，唱的是：
「俏冤家，但見我就要你叫。一會家不叫你，你就心焦。我疼你那在乎叫與不叫；叫是提在口，疼是心想著。我若有你的真心也，就不叫也是好。」
「這話也有理。」皇帝問道，「那男子少不得還有一番說詞？」
「正是！」蕙娘恢複本嗓唱最後一段：
「俏冤家，非是我好教你叫。你叫聲兒，無福的也自難消。你心不順。怎肯便把我來叫，叫的這聲音兒俏，聽的往心髓里澆。就是假意兒的殷勤也，比不叫到底好！」
「唱得好！」皇帝舉起次大的那隻套杯，大口大口地喝著。
「萬歲爺慢飲，當心嗆了嗓子！」
皇帝還是一飲而盡，用手拈一塊松子鵝脯送入口中，大嚼著問道：「唱了半天，到底要她叫甚麼？是叫一聲『哥哥』？」
「想來是！」
「你也叫我一聲！」皇帝說；聲音很柔和。
「是！」蕙娘清清楚楚地叫：「萬歲爺！」
「不是，不是！」皇帝連連搖手，「誰都叫我萬歲爺，不稀奇。」
「臣妾可不知道怎麼叫了？」蕙娘笑道：「皇上，陛下。」
「你把這些都忘掉！」皇帝說，「只記得我是朱壽，不是朱厚照。」
「啊！萬歲爺醉了！」
「對！有點醉了。」皇帝笑著說，「你當心我發酒瘋！」
這是有了酒意，猶未到醉的地步，如果真的醉了，一定辯說未醉；辯之愈力，醉之愈甚。蕙娘深知其中的道理，卻又想不出甚麼適當的話，只好微笑不答。
「叫我聲！」皇帝拉起她的手，涎著臉央求：「好姊姊，就叫我一聲何妨。」
見此光景，朱寧向「煖殿」使個眼色，三三兩兩，躡足退出，一霎時散得乾乾淨淨。
蕙娘有些心跳，臉上不由得就發燒了。頰上朱霞，眼中秋波，更添一番動人心魄的春色，皇帝伸手便拉，蕙娘欲拒還迎地倒在他懷中。
「『我教你叫我聲，只是不應。不等說，就叫我才是真情。背地裡只你我，做甚麼佯羞假惺惺？……』」
皇帝學她，不成腔調地在唱，蕙娘忍不住格格地笑了。然後，突然坐直了身子，略一略鬢髮問道：「要怎麼叫？」
「你想呢？」
蕙娘果然在想，輕咬著嘴唇，長長的睫毛，不住眨動，那種忍俊不禁的神情，像個天真無邪的小姑娘，但無絲毫做作的意味。皇帝不覺看得呆了。
「真的要叫？」
「我等著呢！」
「就叫！」蕙娘湊近耳際，輕輕叫道：「皇帝哥哥！」
「哥哥」二字的聲音不曾完，已撲倒皇帝懷中，笑不可抑。這般放縱的情味，是皇帝從來不曾領略的，龍心大悅，酒興益好了。
「這該沒話說了吧？」蕙娘笑停了問。
「不！這個叫法還不大對。」皇帝問道：「你今年多大？」
「二十八。」
「那，你想呢？你年紀比我大，怎麼叫我哥哥？」
「莫非叫弟弟？」
「正是！好姊姊，」皇帝吸口氣，臉貼臉地，膩聲說道：「叫我！」
「臣妾礙難遵旨。」蕙娘忽然收拾笑容，一本正經地說，「僭越過甚，心所難安。」
越是如此，皇帝越要她叫，「好姊姊，好姊姊，你就許了我吧！」皇帝解釋緣故，「從來就沒有人叫過我弟弟；我要聽一聽，那是甚麼滋味？」
說著似小兒女撒嬌一般，又推又揉，攪得蕙娘心不安穩，便即說道：「做弟弟的就得聽話。」
「好！我聽、我聽！你說，要我怎麼？」
「請安靜些！」
皇帝果然聽話，立即安坐不動。蕙娘卻怔怔地不開口──她的感想很複雜，驚異、得意、感動，也有些不安，是從未有過的經驗。不由得細細辨一辨味，以致於忘了開口。
直到發現皇帝眼中盼望的神色，方始想起，自己欠他一聲「弟弟」。而就當話要出口之際，突然驚覺，有道是「天威不測」，又道是「伴君如伴虎」，此時只求滿足好奇，皇帝甚麼委屈都肯受，事後想想窩囊，翻起臉來，吃罪不起。萬一不幸料中，自己該當有個辯解之詞。
這樣一想，計上心來，隨即起身面北跪倒，皇帝不解其意，吃驚地問道：「你這是幹甚麼？」
「臣妾要作一番禱告。」說著，雙手合什在胸，閉著眼喃喃祝禱，「過往神祇請聽，下界信女吳氏蕙娘，辱蒙萬歲爺矜寵，必要喚一聲『弟弟』。信女懇辭不允，只得斗膽僭越。這都是奉旨行事，出於無奈，折福忒甚，無可申訴，過往尊神，必知信女的本心，千萬垂鑒。」
「原來是怕折福。」皇帝笑道：「不會、不會！好姊姊，你太認真了。」
「臣妾不能不認真。」蕙娘停了一下才叫：「弟弟！」
「要叫好弟弟。」
既然叫了，就不必再做作，蕙娘改了態度，笑嘻嘻地喊：「好弟弟！」同時捧著皇帝的臉，親了一下。
這一下，皇帝又樂不可支了，就勢一滾，將頭枕在蕙娘的腿上，抓住她的手揉啊，搓啊，開始騷擾了。
※※※
這些情形都已落入朱寧眼中，原來他在室外悄悄窺探。直到蕙娘服侍皇帝上床，細語嬌笑，歷久不斷，方始嘆口無聲的氣，轉身而去。
一路走，一路回憶剛才的所見所聞，忽然有了靈感。薊州此行，大可作罷。原是萬不得已的事，如果出了甚麼差錯，責任擔負不起！能有一絲可以挽回之處，決不必冒此大險。
回到臥室，燈下獨酌，盤算了好一會，方始妥貼。昨宵累了半夜，難得這晚上天下太平，正想早早上床，找補一覺好覺，只見貼身小廝走來問道：「馬先生來了。見是不見？」
若是別人，一定不見；馬大隆情形不同，即時請入室內，很客氣地招呼著，然後誇獎馬大隆手腕高明，很恭維了一番，倒是由衷之言。
馬大隆少不得也說幾句謙謝的話，應酬告一段落，言歸正題，他是銜命而來，探詢御駕的進止。這兩天皇差辦下來，張一義已有力不勝任之感，所以名為打聽，其實是催促，希望御駕早早向薊州進發，可以一卸沉重的仔肩。
「老實奉告，薊州大概是不去了。不過，也不會馬上回京，還要辛苦大家幾天。」
聽得這話，馬大隆心便一沉；暗自思量，這要告訴了張一義，不知道怎樣地大失所望。原來估計皇帝最多不過再駐駕一兩日，誰知竟有幾天之多，這一大筆供應，如何負擔得起。
於是，他很委婉地說：「為皇上，理當竭盡駑駘，干殿下的『辛苦』二字言重了！不過，自上方玉食，到弟兄們的伙食等等，不過多花幾個錢，還是小事，只怕御駕久駐，而此地又再沒有甚麼新鮮玩意可以上娛聖心，那時反倒落個不是，實在吃罪不起。」
朱寧心知其意，覺得張一義這趟皇差，實在辦得不錯，尤其是馬大隆來關說，無論如何得要幫忙。當即很誠懇地答道：「馬先生，人心都是肉做的；這一趟，很難為張侍郎，我知道。如果辦得到，我一定勸皇上早早啟駕；只是意外的機緣，蕙娘居然很討皇上歡喜，情形就不同了。皇上能歡喜是好事，一切都用不著擔心。馬先生，我有兩點，請你轉告張侍郎。」
「是！請吩咐。」
「第一，皇上大概不會再要甚麼新鮮玩意了，他決不會落個不是。第二，這兩天張侍郎很花了些心血，皇上亦不忍讓他賠累，我會記著這件事，找機會補報他。」
「是！」馬大隆靈機一動，「張侍郎亦有句話，讓我轉陳；聽說干殿下性耽風雅，收藏甚富，已備下幾件精品，請示干殿下，甚麼時候送來？」
「噢，噢，」朱寧問，「是些甚麼東西？」
張一義收藏的字畫，都由馬大隆鑑定，肚子裡有本很清楚的帳，此時自作主張地替張一義挑定四樣藝林珍秘送給朱寧。
「兩字兩畫，一共四件。先說字，一唐一元，絲毫不假的真跡。懷素的『千金帖』，用黃絹八幅，絲毫無損……」
「慢來，慢來！」朱寧在此道亦算行家，打斷他的話說，「懷素自敘帖我見過，草書千字文亦很有名，就不知道甚麼叫『千金帖』？」
「喔，」馬大隆歉然笑道，「我忘了交代，就是千字文，懷素的草書千字文不止一本，這本特別名貴，藏家以為一個字值一兩銀子，所以叫它『千金帖』。」
「原來如此！千金雖不值，也值六七百兩銀子。」朱寧問道，「元朝的那件，想是趙松雪的手筆？」
「正是！干殿下一猜就著。這一件，也是千字文，不過，」馬大隆緊接著說，「其名貴之處，依我看，不下於千金帖，是真草篆隸，以及鐘鼎、章草共計六體……」
「啊，啊！」朱寧大為動容，「我有一本趙松雪的三體千字文，自覺已很難得，不想還有六體！不說別的，六體就是六千字，論量，就是古今書法中第一大件了！難得，難得。」他略停一下又說：「還難得的是，兩樣都是千字文，成了一個名堂。」
這倒是馬大隆事先未想到的，他的機變很快，心想，字成了名堂，畫也要搞個名堂，有了名堂，東西差一點就不要緊了。
這樣想著，信口就道：「兩件畫都是君家先德的手筆，一件是錢舜舉的『楊妃上馬圖』；另一件世所罕見，是錢文僖的『陌上緩歸圖』，畫意正是錢武肅王的雋語。」
「喔，」朱寧問道，「文僖可是諡號？」
「是！就是錢惟演。」
這一說，朱寧知道了。宋太祖得了天下，吳越歸地，錢俶被封為王，諸子都在宋朝做了大官，以第二個兒子錢惟演最有名，仁宗朝官拜掌管軍政的樞密使，死後諡文僖。
錢武肅王就是錢鏐，也就是錢惟演的曾祖父。錢鏐雖是鹽梟出身，但五代時割據稱王，在浙江頗多惠政。為人亦居然風雅；有一次王妃歸寧，好久未回杭州，錢鏐寄信催促，說是「陌上花開，可緩緩歸矣！」武夫而有此吐屬，令人驚奇，相許為難得的雋語。
聽得這個解釋，朱寧可以想像得到，「陌上緩歸圖」必是盛裝宮女，簇擁著一輛七寶香車，在甲冑鮮明的士兵前呼後護之下，從錦繡般的陌路上緩緩行過。
朱寧雖然賜了國姓，但人不忘本，想到有錢武肅王這樣一位祖先，家世亦足誇耀；尤其是這樣一幅意味深長有趣，題材不同凡響的畫，懸掛中堂，必能使得來訪的賓客稱賞不絕。那是件多有面子的事！
想到這裡，笑容滿面：「張侍郎厚賜，本不敢當；不過這幅畫，歸入別家，不如收入寒舍，我就老老臉皮拜領了！」說罷，還作個揖，倒像馬大隆贈畫似的。
「不敢，不敢，干殿下別謝我。」
這一說，朱寧才知張冠李戴，是失態了。不過，「就謝謝老哥，也是應該的。」他說，「張侍郎倚老哥為左右手，這番安排，當然是你老哥的建議。」
「這話倒不錯。」馬大隆說，「我跟敝居停說，干殿下權傾當朝，聖眷之隆，方興未艾，倉場衙門在公事上很容易出差錯，將來少不得有請干殿下援手的時候。此刻既然要表表微意，就一定要至至誠誠，東西貴賤不說，起碼這片心要讓干殿下知道。」
「我知道，我知道！」朱寧沉吟了一會說，「皇上對張侍郎辦這趟差，亦很知他實心實力，花了好些心血；打鐵趁熱，如果張侍郎公事上有甚麼難處，倒不如趁早跟我說了，我找個機會面奏，皇上點一點頭不就行了？」
這幾句話鑽入馬大隆耳中，真是有驚有喜。原來的打算是燒燒冷灶，為張一義日後有所干求，作個伏筆；不想即時就有效驗。這番盛情，不可辜負，機會太難得了！
「干殿下這樣厚愛，我想敝居停亦不能不識抬舉，我就大膽替他奉求了。」馬大隆緊接著說：「干殿下知道的，倉場歷年都有損耗虧空，前任交後任，後任再交後任，帳面上存糧的數目與實際上是不符的。加以去年秋潦，大水沖失，以及潮濕霉爛的糧食很不少。虧空越扯越大，敝居停為此寢食不安。要請干殿下成全！」
「噢！」朱寧問道：「大概虧空多少？」
「總在三萬五千石左右。」
朱寧又凝神靜思了一會，「索性這樣，」他說，「你告訴張侍郎，請他備一道奏章來，不要說前任移交虧空，只說歷年損耗，報個五萬石上下。」
三萬五干石已是個不易邀准核銷的巨數，誰知還要加一萬五千石，有這樣的好事！行嗎？馬大隆心裡疑慮，正想發問，突然領悟了朱寧的意思──這一萬五千石，當然是他加的帽子。
於是，他想了想問道：「請示干殿下，這一萬五千石『白糧』，是不是折價送到府上？」
「對！要折價，不過，不必送來，存在你們那裡。」
「是了！」馬大隆說，「請干殿下給我一個印鑑的樣本，以後就憑這枚印章支銀。」
朱寧點點頭說：「好！這樣做法乾淨俐落，你明天帶公事來的時候，我把印鑑樣本給你。」
於是又閒談了一會，馬大隆欣然告辭。出得吳家大院，直奔張一義的公館，將他從床上喚了起來。
張一義以為出了甚麼亂子，神色倉皇地披衣出迎；只見馬大隆滿面笑容，不覺道得一聲：「咦！」
「特來給義公報喜。」馬大隆說，「虧空不必愁了，不但不必愁，還可以落個四五萬銀子。」
「那有這樣的好事？大隆，你沒有喝醉吧？」
「義公當我說醉話，我自己覺得在夢裡。實在是誤打誤撞，意想不到的機緣。」
接著，他把此事始末，細細講一遍。張一義自是喜不可言──原來前任移交，由後任彌補虧空是有的，不過數目只是三、四千石米；張一義起居豪奢，出手散漫，扯了個大窟窿，要少到一萬八千石；去年秋天霪雨連綿，受潮霉爛的米，又有一兩千，總計虧空兩萬石左右。
如今可以報銷五萬石，除去朱寧的一萬五，還有一萬五，米價每石三兩銀子，便是彌補了虧空，平白又多四萬五千兩銀子。這豈不是天外飛來的鴻福？
「大隆，」張一義茫然地說，「我高興得心都亂了！不知道該怎麼辦？」
「義公，你定定心，我們一樁一樁商量。」
「好！好！你說，我聽你的。」
於是反客為主，由馬大隆發號施令，第一件事是預備奏摺，當即請來專管章奏的幕友，由馬大隆口述要旨，連夜擬好，謄正備用。
第二件事是預備送朱寧的書畫，這下提醒了張一義，「慢慢！這裡頭有個大紕漏，」他問「幾時聽說錢文僖善於丹青？更那裡來的一幅『陌上緩歸圖』？」
「嗐，義公真是太忠厚了！錢文僖雖無畫名，但誰又敢斷言他不會畫。至於那幅『陌上緩歸圖』，在我肚子裡，我說有就有。」
「啊，啊！」張一義恍然大悟，馬大隆是假造名人書畫的能手，是打算現造一幅「陌上緩歸圖」送朱寧，「不過，」他又說，「時間來不及啊！」
「不要緊，我自有法子搪塞。只請義公將另外三件東西撿出來。還有，義公珍藏的那一卷『澄心堂』紙，要割愛了。」
「那是小事。」張一義將佩在袴帶上，片刻不離的畫箱鑰匙，交了過去，「請你自己撿。」
馬大隆將鑰匙珍重收起，談到第三件事。這件事關係最大，一萬五千石米化成現銀，非咨嗟可辦，倘或拿官米私運到市面上傾銷，不但米價大跌，賣不到三兩銀子一石，而且風聲太大，言官亦會參劾。可是，這筆銀子又非馬上準備好不可；否則，朱寧寫條子來提，無以應付，會有很嚴重的後果。
「我看這樣，」處理這方面的事務，張一義比較在行，「只有向『倉戶』分頭去借。米，此刻決不能動。」
「是。全憑義公作主，只告訴我，甚麼時候可以動用，我好轉告朱寧。」
「總要三五天的功夫。」
「就算五天好了。」馬大隆說，「義公請安置吧！明天攜帶奏疏，跟朱寧道個謝。別的話不用多說，我自會安排。」
※※※
這個早晨，行宮非常安靜。皇帝與蕙娘終宵繾綣，欲仙欲死，到天色放曙，方始入夢，沉沉酣睡，日高未起。伺候的太監，躡手躡足，都壓低了聲音說話，唯恐驚駕。
朱寧是早就起過一次身，聽說皇帝寢殿中，到天快亮時，始無聲息，知道這一下總要到午間才會有動靜，因而又找補了一覺。等他再次醒來，馬大隆與張一義，已等了有一個時辰多了。
雙雙進見，張一義長揖致謝：「多蒙干殿下提攜，感何可言？一義有生之年，不敢忘此恩惠。」
「好說，好說！」朱寧問道，「奏疏帶來了沒有？」
「帶來了！」
朱寧接奏疏細看了一遍，點點頭說：「就這樣！這無非裝個樣子，只要龍心喜悅，甚麼事都好辦。」
「也還仰仗鼎力。」張一義向馬大隆說：「你陪干殿下談談，我先告退。」
於是，馬大隆將隨身帶來的三件書畫，懸掛在壁，為朱寧指點妙處，確是罕見的精品。可惜，那幅「陌上緩歸圖」未得寓目。
「為求盡美，那幅畫得重新裝裱。」馬大隆說，「我想到干殿下府上瞻仰一番，看預備掛在那裡，量好尺寸，用蜀錦精裱。要那樣子，款式才好看，也越顯得這幅畫唯有掛在府上才名貴。」
「好！好！反正我們要一起回京。喔，」朱寧突然說道，「馬先生，你願不願意『豹房祗候』？」
這是做皇帝的清客，而且一入大內，有無數平生只聞其名，未見其物的名畫書法、珍奇古玩，可飽眼福。馬大隆豈有不願之理？
「唯干殿下所命。」
「不敢當！」朱寧答說，「我只是保薦而已，豹房尚未落成，將來其中的布置，要請你格外費心。」
「是，是！敢不盡心竭力？」馬大隆從身上取出一疊裁得很整齊的紙條，遞了過去，「折價共是四萬五千銀子，三五天之內，可以備齊。隨時可以支用，憑條在此，請干殿下收了。」
朱寧接來一看，在空白箋條上有個押腳圖章，是「益貽」二字，心知是張一義的別號。用此箋紙支銀，再加上自己的印鑑，就決無假冒差錯了。於是他欣然將備好的印鑑交給馬大隆，也是他的別號，叫做「保平」。
「定保平安，定保平安！」馬大隆收起印鑑，又問一句：「不知何日啟駕？」
「現在還不知道，不過就快知道了！」
※※※
恰如久旱的一方良田，一夕之間，甘霖沛降，枯槁的禾苗，頓時復甦，一片欣欣向榮的氣象──看到初承雨露的蕙娘，朱寧心裡有這樣的感想。
「恭喜，恭喜！」
容光煥發的蕙娘，頓時臉泛紅暈，低著頭：「干殿下有話跟我說？」
「是的。」朱寧答說，「先有一句話關照，當著萬歲爺，不要叫我干殿下。」
「那，叫甚麼呢？」
「你問萬歲爺。」
蕙娘想了一下，點點頭說：「我懂了。」
「我知道你很懂。」朱寧問道，「萬歲爺跟你說了些甚麼？」
話很多，但大部分是不足為外人道的，蕙娘只揀應該讓朱寧知道的說：「萬歲爺要帶我進京。」
「喔，可曾說了是那一天？」
「說從薊州回來。」
「我就是為這一點，要來托你。薊州最好不去，萬乘之尊，萬一出了差錯，吃罪不起。不過，這話我們不便說，只有你能說。」
「為甚麼呢？」
「那還不容易明白？你正在得寵的時候。」
「得寵不敢說。不過，是為了萬歲爺的平安，即便是冒昧進言，也顧不得了。請問該怎麼說？」
朱寧有一套話教她。蕙娘心領神會地答應著，等他說完，她亦有一句話要問。
「到了京里，萬歲爺把我安置在那裡？」
朱寧一愣，「這我可不大清楚了。不過，」他遲疑了一下，終於說了出來，「以你的身分，要進宮是辦不到的。」
「進宮倒不想。可是，我也不願住甚麼廊下家。」
「那好辦。」朱寧答說，「京里好園林極多，我替你找一處精緻、清靜的地方，包你住得稱心滿意。不過，這得萬歲爺點頭。」
「當然。」蕙娘想了一下說，「我自有道理。找地方不必顧我，只要萬歲爺高興。」
「就這麼說了。你看，王石頭來了，必是萬歲爺醒了。」
果然，王石頭匆匆來報，皇帝一睜開眼便喚蕙娘，立等見面。見此光景，朱寧心知恩寵方始，著實有一段迷戀的日子，可是也不能讓她蓋過自己的地位去！得想個法子，要教她乖乖聽自己的指使。
※※※
漱洗、進膳、品茗都是蕙娘親手料理。那份細緻體貼，而又純然出乎關愛，絲毫不覺她是因為他是皇帝而格外巴結，實在令人激賞。
「今天是艷陽天氣，」蕙娘問道：「萬歲爺不去走走？」
「懶得動。」皇帝伸個懶腰，「我覺得只有這裡最舒服。」
「可惜！」蕙娘笑道，「不能把這間屋，整個兒搬到京里去。」
「只要有你，那兒都是舒服的。」
「可是，臣妾也不能侍奉萬歲爺進宮。」
「這……」皇帝還在沉吟，蕙娘卻又搶著開了口。
「也不能住在廊下家！就是萬歲爺賞臣妾住在那裡，臣妾也不能夠。」
「別『臣妾』，『臣妾』的！聽著多彆扭！你就稱『我』好了。」皇帝接著問說，「為甚麼不能夠？」
「第一，身分不同；第二，」蕙娘遲疑了一下，決定遵旨用「我」字自稱，「我捨不得我女兒，那裡又不能帶孩子去。」
「你那女兒很好玩！別說你捨不得，我也喜歡。」皇帝搔著頭說，「可是，這樣子，你又住在那裡呢？」
「京城那麼大，除了大內，莫非就沒地方住了。」蕙娘答說，「我想另外找一處房子，帶著女兒同住；萬歲爺高興來就來，不高興來就不來。反正我步門不出，只要萬歲爺想到了，總看得到我。」
「我當然會天天想你，會天天來。」皇帝忽然失笑，「這是怎麼一回事？你好像是我的外室。」
「萬歲爺喜歡不喜歡這樣子呢？」
「喜歡！別有風味。」
「既如此，」蕙娘突然問道，「請示萬歲爺，我管皇庶子叫甚麼？」
皇帝愕然問說：「誰是皇庶子？」
「不就是萬歲爺的乾兒嗎？」
「原來是小寧兒！皇庶子？」皇帝忽然縱聲大笑，「怎麼想來的？古往今來，沒有這樣的怪稱呼！」
蕙娘原來就有些惴惴然，但怕皇帝對朱寧這自高身價的怪稱不悅，將他喚來責備幾句，豈不是自己闖的禍？如今見皇帝並無怒意，一顆心才放了下來，不自覺地笑了。
這一笑極甜、極嫵媚，皇帝不覺又動了情，握著她的手笑道：「其實，你要替我生個兒子，便用得上皇庶子這個稱呼！」
「我那裡有那樣的福命？」
「一定有！你要不要……」
蕙娘不容他再說下去，很巧妙地抓住語句中的空隙，喊一聲：「萬歲爺！」
「嗯，你有話？」
「是，萬歲爺還沒有指示，到底管皇庶子叫甚麼？」
「跟我一樣，叫他小寧兒好了。」
「萬歲爺可以，我是甚麼人，怎麼能這樣叫？沒的教別人家背後罵我輕狂自大。」蕙娘緊接著又說，「最好用官稱，能不能叫他都督？」
「都督？好大的官了……」
「大也應該。」蕙娘搶著說，「萬歲爺的乾兒，還不該是個大官？」
「也罷，就讓他做都督好了。」皇帝問說，「你還要我封甚麼人？」
蕙娘心中一動，但立即省悟，來日方長，落得大方些，不必在此時乞恩，便搖搖頭說：「不敢私自干求。」
「那就以後再說。」皇帝問道：「你陪我一起到薊州去一趟好不好？」
蕙娘低頭不語，停了一會，抬起眼來，只見她臉上換了一副表情，莊重而關切，使皇帝不能不深深注意。
「你怎麼不說話？」
「有句話不敢說，怕不中聽。」
「不要緊！」皇帝抓住她的手，輕輕拍她的手背，「你說甚麼我都不惱你。」
「那我就斗膽說了，請萬歲爺快回京，別讓老太后惦念。」
這頂帽子太大了，皇帝無話可答，而心中仍舊想到薊州。沉吟了一會問道：「你怎麼知道太后會惦念？」
「天下父母心，無分貴賤，都是一樣的。尤其萬歲爺一身系天下安危，老太后更不能不惦念。」蕙娘柔聲央求，「聽我的勸，萬歲爺回京吧！」
皇帝不忍拂她的意，終於允諾，在張家灣再往兩天，便即回京──所以要逗留兩天，是因為皇帝決定帶蕙娘一起進京，在兩天之中得要替她在京里找好房子。
於是即時傳喚朱寧到御前，「薊州不去了！」皇帝說，「後天回京。」
「喳！」朱寧已在窗外都偷聽到了，盡知始末，但此時仍舊答得很響亮。
「她，」皇帝指著蕙娘說，「不願住廊下家，你替她好好找一所宅子。」
「喳！」
「兩天之內就得辦好。」
兩天的限期是急促了些，不過朱寧對於皇帝的吩咐，從來不說辦不到，所以還是硬著頭皮答應下來。
「朱都督！」蕙娘插嘴喊了一聲。
朱寧已知道這「都督」的由來，卻不能不裝得錯愕地問：「蕙娘，你叫誰？」
「你啊！」蕙娘轉臉向皇帝笑道：「請萬歲爺當面交代吧！」
「蕙娘保你當都督。」皇帝說道：「你就接掌錦衣衛好了。」
朱寧大喜。接掌錦衣衛是他夢寐以求而苦於不能到手的希望，不想無意間得之，立即磕頭謝恩。
「你也謝謝蕙娘！」皇帝說。
「是！」朱寧作了個揖：「多謝蕙娘。」
「不敢當，不敢當！」蕙娘轉身相避，「恩出自上，於我何干？」
「話雖如此，到底是看你的面子。」皇帝接下來又問蕙娘，「應該給你一個封號，也讓大家好稱呼。」
「謝萬歲爺的天恩。」蕙娘答說，「只恐於禮不合。」
「管甚麼禮不禮？我封你一品夫人。」皇帝轉臉問朱寧：「夫人上面應該有兩個字的稱號，單叫夫人很拗口。」
「是！」
「那麼，你倒想想。」
「蕙字就很好。」朱寧建議，「再有一個字，請蕙娘自己想。」
「對！你自己起個名字。」
「必得御口親封才貴重。」
「好！」皇帝看著瓶花說道：「就叫蕙華夫人吧！」
「蕙華夫人！」朱寧接口便說：「請謝恩。」
說著，取了一條紅氈鋪在皇帝面前，蕙娘盈盈下拜，很鄭重地接受了封號。
由此而始，皇帝建立了他的第一個「外室」。這一意外的機緣，觸發了他的憧憬，也就是勾起了他的家室之想──有皇后、有嬪妃、有數不盡可充下陳的如花美眷，然而那不是皇帝所希望的家室。
「皇后的性情、模樣兒，都很不錯，可就是親近不起來！」皇帝向蕙娘訴苦，「每次見面，那一套禮節先就叫人受不了；臉上亦總是一本正經，雖非拒人於千里之外，卻叫人氣餒。你想，男女居室，還不能想做甚麼就做甚麼，想說甚麼就說甚麼，那不是受罪？有時候，神氣緩和一點兒，可是，只要我摸一摸她的臉，拉一拉她的手，立刻就會教她怕得不得了；前後左右張望，倒像寢宮周圍有多少雙眼睛在暗中監視似的，害得我亦渾身不自在，只好逃走！」
蕙娘「噗哧」一聲，忍俊不住，索性「格格」地大笑，「皇帝從皇后寢宮中逃走！」她說，「從來都沒有聽說過的事！」
「光說『逃走』還不能形容，實在是狼狽而逃。這話說起來沒有人信，所以我亦是有苦難言。」
「真是，『家家有本難念的經』，皇上家也不例外。」
「就是這話囉！」皇帝微偏著臉，向半空中望，眼中流露出嚮往著甚麼的神色，「我常在想，民間夫婦恩愛，琴瑟相調，不知是怎麼樣一種有趣味的境界？以後，我也要嘗嘗。」
蕙娘默聽半晌，自語似的說：「只怕不能。」
「為甚麼？」
「皇上到底是皇上！」
「嗐！」皇帝著急地說，「連你這麼聰明通達的人，怎會放不開？你要把它忘記掉！」他重重地加一句：「一定得忘掉我是皇帝！」
「辦不到的！一開口就叫『萬歲爺』，等於自己時時刻刻在提醒，別忘了萬歲爺的身分。」
「你不會不叫嗎？」皇帝問道，「民間夫婦怎麼相稱？」
「那不一定。」蕙娘答說，「譬如官宦人家，一個稱『老相公』，或者『老爺』，一個稱『夫人』或者『太太』。」
「那是兩老互稱。年輕的呢？」
「年輕的稱『少爺』，或者『大爺』、『二爺』，少爺叫少奶奶，或者叫名字，或者就稱『少奶奶』。」
「這樣，你叫我大爺，我叫你名字。」
「我不敢。」
「為甚麼？」
「不合道理……」
「又來了，又來了！」皇帝頓著足發怨聲：「狗屁的道理。」
「別生氣！」蕙娘終於怯怯地叫出口來：「大爺！」
皇帝立即笑逐顏開，默念著這個破題兒第一道的稱呼；盡力想像自己不是日理萬機的天子，只是一個妻美而賢，享盡清福的富家公子。
※※※
皇帝的「外第」找到了。是在北城的湖邊。
京城有「四水鎮」之說，東南泡子河，西南太平湖，東北後海，西北積水潭，各據一隅，而以積水潭最為有名，因為有座古剎叫淨業寺，所以又名淨業湖。
淨業湖雖是洗馬的地方，但北通玉泉，南達三海，源頭活潑，所以湖水澄淨，夏天不生蚊蚋。沿湖長柳披拂，湖中紅白荷花，一望無際，是個避暑的好地方。有錢的內監，多在沿湖構築別業；最有名的一座是弘治年間，勢傾一時的大璫李廣所建，還造了一座橋就名李廣橋。
朱寧所找到的一所房子，就離李廣橋不遠，從橋下右折而入，高城如帶，後擁全湖，景致非常清幽。可惜，這座本來屬於一位太師所有的名園，有一部分傾圮了──這也是朱寧故意的安排，且已徵得蕙娘的同意，另有作用。
好在傾圮的部分雖不少，可住的地方也不少。朱寧找了御用監的匠人，連夜加班，收拾出來一座院落，南北兩排精舍，外帶耳房，暫時足夠用了。
搬入新居，一切現成，蕙娘自己帶了四名侍兒，八名僮僕，打開隨身攜帶的箱籠、古玩、字畫、帷帳、衾褥，一切全備，不消兩個時辰，便布置得妥妥貼貼了。
黃昏時分，朱寧來傳話，皇帝天一黑就來。一切膳食供應，自有內監料理，蕙娘只是家常打扮，自己燒了一爐茗香，靜坐等待。
傍晚剛點起粗如兒臂的紅燭，皇帝騎馬到門；他提著一根馬鞭子，敲敲打打地進了院子。蕙娘只在門口相迎，含笑說一句：「大爺回來了！」
「回來了！」皇帝四下一看。大感新鮮，因為平日御服，所見的大都是御用的明黃，而這裡卻很少黃色。朱紅、翠綠、鵝黃、粉青，彩色繽紛，卻又配搭得十分調和，富麗之中，不失清雅，不由得便贊一聲：「好漂亮的屋子。這些陳設是誰找來的？」
「是我娘家帶來的。」
「原來是你陪嫁的妝奩。」皇帝笑道，「生受你了。」
「大爺請坐，喝甚麼茶？」
「有甚麼好茶？」
「有杭州西湖上的新茶。」蕙娘答說，「漕船上剛剛帶到。茶葉倒罷了，有一罐無錫的惠泉水。」
「好啊！我嘗嘗。」
「這可不是心浮氣躁能嘗得好處來的。煎茶很費功夫，只怕大爺沒有耐心等。」
「不要緊！」皇帝說道，「我正好趁這功夫去看看地方，那裡該修、那裡該添，走一圈回來喝你的惠泉水，龍井茶。」
說完，隨即由朱寧陪侍，點起二十多盞宮燈，去巡視這座傾圮的名園。蕙娘煎好了茶，皇帝還未回來，茶都涼了，又煎第二次，仍然白費心力，煎到第三次，方見皇帝迴轉，已經起更了。
「這還喝甚麼茶？」蕙娘笑道，「必是餓了，以酒代茶吧！」
「一路看，一路在想你的茶，實在是一看就不能丟開。」皇帝歉疚地說，「這個地方要大修！」
朱寧所等的就是這句話，但不接口，只望一望蕙娘，遞過去了個暗號。她就很從容地一面捧茶過去，一面說道：「要大修，就非得找好匠人不可。聽說有個安南人，姓阮的，是營造第一把手。」
「原來你也知道，此人叫阮德。」
「回萬歲爺的話，」朱寧這下開口了，「阮德正在趕豹房的工程，不敢再誤欽限。」
「欽限是要緊的，萬歲爺先將就著住吧！」
一唱一和，絲絲入扣，皇帝那知道他們的說法是預先商量好的，只覺得「將就」二字入耳，心裡不舒服──從出生以來，就沒有一件事肯將就過，越要他將就，越不肯將就，所以毫不考慮地答說：「豹房的工程擱一擱不要緊，先修這裡。明天一早就傳阮德來！」
「喳！」朱寧答得很響亮。
於是，皇帝一面喝酒，一面跟蕙娘談如何興修，同時徵詢她的意見。而她，總是將就著皇帝的意思，使皇帝覺得十分投機，酒興也就更好了。
「夠了！大爺。」蕙娘溫柔地去奪他的酒杯。
「讓我再喝一點。三杯，三杯為度！」
喝到第三杯，皇帝對酒格外珍惜，一口一口很慢地啜飲著；最後一口入喉，猶不甘心，仰著脖子，倒覆酒杯，希望還有點滴餘瀝入口。
蕙娘情有未忍，另斟了一杯酒放在他面前，皇帝頓有意外驚喜之感，拉著蕙娘的白皙溫潤而特具一種無可形容的香氣的手，吻個不住。
「我從來都不覺得酒是這麼珍貴，今天可知道了。」
「世上的事，都是如此。凡是得不到的，都是好的！」蕙娘忽然自警，浮起濃重的感觸與隱隱的恐懼，臉色馬上變了。
變得臉上罩著一層淡淡的哀怨，越發惹人憐惜，皇帝不安地問：「怎麼回事？」
「不相干。」蕙娘搖搖頭，不肯多說。
「怎與我不相干？你我哀樂相共，我何能不問？」
這「哀樂相共」四字，不論是否他心裡的話，由他口中說出來，便覺可感，蕙娘不由得淡淡地笑了。
雖是淡淡的笑，而實是欣慰使然，皇帝卻看不出來，追問一句：「你以為我是哄你的話？」
「大爺就哄我，我也相信。」
「我沒有哄你！我誰都不哄，想怎麼樣，就怎麼樣，該怎麼樣就怎麼樣，何用哄人？」
「我也是假設的話。莫非大爺您就聽不出來！我當大爺的話，無一句不真。」
「那就是了！」皇帝把話題拉了回來，「你為甚麼忽然憂憂鬱郁的，告訴我聽聽。」
「我是忽然想起兩位薄命的紅顏。」蕙娘自嘲地笑著，「真箇『看評書掉淚，替古人擔憂』。」
「喔，是那兩個薄命紅顏？」
「一個是李夫人。」
漢武帝與李夫人的故事，皇帝在「西京雜記」、「漢武內傳」這些書讀過。色藝雙絕的李夫人，可惜嬌弱多病，入宮生子以後，便一病不起；漢武帝思念不已，曾召方士齊少翁招魂一見。如今蕙娘忽然想到她，是不是以李夫人自況呢？看她人雖纖弱，但無病無痛，而竟無端想起這樣一位薄命佳人，大非吉兆！姑且再問她：「還有一位呢？」
「還有一個是楊貴妃。」蕙娘答說，「『六軍不發無奈何，婉轉蛾眉馬前死。』一位天子竟不能庇護一個婦人，她的命真是薄到極處了。」
這一下，皇帝不由得動了疑心，莫非道我不能庇護她？轉念又想這是決不會有的事，不要胡猜瞎疑，自尋煩惱。
「大爺，我在想，」蕙娘又說，「李夫人與楊貴妃，看似薄命，其實是大幸。」
「喔，」皇帝大為驚異，「你這反面文章也做得太離奇了！我倒要聽聽你的議論。」
蕙娘笑了：「那裡有甚麼議論，不過一點點言之不成理的感觸。大爺，請先寬坐。」她起身說道：「這會兒是喝茶的時候了，等我煎了茶來，請大爺一面品茗，一面聽我胡說八道，笑一笑倒可以消食。」
「要消食煎普洱茶來喝。」皇帝拉著她的手說，「那不用你動手，你先發你的議論！你知道的，我性急。」
就這折衝之際，蕙娘已將幾個零亂的念頭，湊成一番見解、欣然應諾，從容陳詞。
「想那李夫人病重的時候，漢武帝親臨視疾；李夫人拿被子蒙著臉，不肯見皇帝的面，說是形貌毀壞，不敢見至尊，只以親人相托。任憑皇帝怎麼說，只是拿定了主意不從；逼得急了，竟抽抽噎噎地哭將起來，搞得一場沒趣。事後姊妹怪她性子太拗，怕是惱了皇帝。李夫人怎麼說，大爺想來總記得？」
「《漢武內傳》上記得有，念過這一段，記不得了。你說些我聽。」
「那李夫人說，不是我性子拗。須知以色事人，色衰則愛弛；我蒙皇上寵愛，無非因為我的容貌。皇上剛才一定要看看我，不是要看我的病容；憔悴病容有甚麼好看的？一看厭惡，平日的恩情付之東流，那裡還肯來照顧我的親人？」蕙娘緊接著說，「李夫人這幾句話說得實在好，後來她的兩個哥哥，一個拜貳師將軍，封侯；一個也做到都尉，都為漢武帝心目中的李夫人，國色無雙，想念不止，才推恩到她親人。」
「這是大家都知道的故事。李夫人就不死，他的兄弟還是能夠做大官。」皇帝問道：「這又怎麼說得上是李夫人的大幸？」
「不然，大爺！」蕙娘答說，「李夫人得寵的時候，李廣利、李延年固然高官得做，駿馬得騎；等到色衰愛弛，二李跟著就要失意。倒不如那時一死，漢武帝始終想念，便是始終得寵，就算日久天長，那顆心慢慢淡了，終還不至厭惡。她兩個哥哥的祿位，也就可以長保了。」
「這話，倒也有些道理。」皇帝說道，「你再論一論楊玉環！」
「若說楊貴妃更是大幸。她如不死，陪著太上皇淒淒涼涼住在南內；想想春花秋月，多少繁花熱鬧的好日子，再也不會有了。那種滋味決不會好受。等到壽數滿了，亦如草木同腐，沒沒無聞。白香山那裡會有那首『長恨歌』？」
「啊！這番議論好，該當浮一大白。」皇帝喊道：「取酒來！」
「酒有。」蕙娘急忙接口，「就只一杯了。」
「也罷！聊勝於無。」
於是蕙娘親自用王杯斟了一杯酒，雙手奉上。一面剝果子為皇帝下酒，一面又說：「我在想，大爺如果是漢武帝，當時看見李夫人執意不肯露面，心裡不知是何想法？」
一聽這話，皇帝恍然大悟，原來蕙娘的感觸，便在「色衰則愛弛」這句話上，這未免言之過早，不過她既然有此顧慮，自然得要安慰她幾句。
「我不會像漢武帝那樣，以色事人。固然色衰則愛弛；如果李夫人像你這樣，溫柔體貼，善解人意，跟你在一起，可以把甚麼煩惱都丟在九霄雲外，情形自然就不同了。」
蕙娘含笑聽著，眼中流露出驚喜的神色，但亦多少有些疑惑；這正是她欣慰之餘，對皇帝是不是真的如他自己所說的那樣好，還有疑問的表示。
「我這時候也不必多說，你將來看著好了！我不會負你。」皇帝停了一下又說：「跟你說實話，我對你除了喜歡以外，還有些怕。」
「怕？」蕙娘失驚地問，「大爺，你的話讓我惶恐得很。」
「不是，不是！你誤會了。也許這個『怕』字用得不恰當。有些書上說，世間有種婦人，既美且賢又能幹，做丈夫的，愛她，敬她，也怕她。我現在倒有點這樣的感覺。」
「罪過，罪過！」蕙娘雙手合什，喃喃說道：「大爺這麼說法，起碼折我十年壽算。」
「我是老實話。」皇帝又說，「我早跟你說過，不要想到我的身分，我們就像民間仕宦人家那樣，做一對恩愛夫妻。然則我有這樣的感覺，正是求仁得仁，恰如我的希望。我在想，我這種情形如果就叫『怕老婆』，那麼『怕老婆』倒是一件好事。」
「越說越玄了！」蕙娘愉快地笑著，「大爺你怎麼想來的？」
皇帝笑笑問道：「你不信我的話？」
「不是不信，是萬萬不敢當。」
「照你所說，皇帝就不該怕老婆？」
「我想是的。」蕙娘答說，「怕老婆的笑話不知道有多少，就從沒有挖苦皇帝怕老婆的。」
「史書上皇帝怕老婆的記載，並非沒有。這且不去說它了！你講些怕老婆的笑話我聽聽。」
「是！」蕙娘想了一會，揀個比較雋雅的笑話，「堂堂鬚眉，說是怕老婆，總不是一件有面子的事；可是有時候又賴不掉。那就有些很可笑的說法了。有人說：『我不怕老婆，只怕我兒子。』問的人詫異，道是：『大家都知道，令正怕令郎，令郎怕足下，是一套連環怕，怎麼說是你怕令郎？』那人答說：『我只怕小犬挨了我的罵，去跟他媽訴苦。』」
皇帝想了一下，笑了，「這句門面話說得妙！」皇帝問道：「還有甚麼好說法沒有？」
「有啊！有人老實承認怕老婆。不過，照他的說法，確是非怕不可！」
「真有這樣的說法，我倒要聽聽，快說吧！」
「是！」蕙娘微笑說道，「大爺，你就算是那位問的人，我就是承認怕老婆的，我先請問一句話。不過，大爺，你可得暫且忘掉萬乘之尊，也忘掉是大爺你自己，只是平平常常的一個人。」
「好！」皇帝想了一下說，「我懂你的意思了。」
「請問菩薩怕不怕？」
「那不是怕，是敬畏。不過也算怕的意思。」
「老虎呢？」
「照平常人來說，也該怕。」
「那麼，夜叉呢？」
「夜叉形容可怖，我怕。」
「那就是了。換了你也會怕老婆。我老婆，年輕的時候，儀態萬方，賽如觀世音菩薩；一到三十多歲，如狼似虎；至於既老且丑，外加兇悍，簡直就是夜叉。所以，我一生自少至壯及老，無不怕老婆。」
皇帝大笑，且笑且說：「果然，果然！我也害怕。」
蕙娘先也是微笑著，但不久就收斂了笑容，微喟著說：「一個人，要到了教人怕的地步，實在也沒有甚麼意思。尤其是女人，既老且丑，外加兇悍，何苦？」
「所以說：『美人自古如名將，不許人間見白頭。』」
話一出口，皇帝便有悔意，自覺話欠檢點。但看蕙娘，似乎並未太重視這話，一顆不安的心，方始放了下來。
「白頭倒還早。不過……」蕙娘笑一笑沒有再說下去，而且臉上泛起薄薄的紅暈。
皇帝細想了一下，恍然大悟，她是自道已近狼虎之年。這可是她太過慮了！徐娘風味，如飲醇醪，莫非她自己不知道？
「你知道不知道，我的『新室』題名叫甚麼？」皇帝突然問說。
「不是豹房嗎？」
「對了！豹子的品格高，模樣好看，尤其是身段，不像獅子、老虎那樣，壯是壯，卻嫌臃腫。」皇帝笑著在她耳際輕輕說道：「我真希望你是一頭豹子，身段苗條靈活的花母豹。」
「大爺你怎麼想來的？」
「我的譬喻不對嗎？」
「我不知道對不對？」蕙娘頭也不抬答說：「反正我不是豹子。身段並不苗條，靈活更談不上。」
「你倒試試！」皇帝涎著臉說：「這會就試試，好不好？」
「不好！這會兒不行。」
「為甚麼不行呢？」皇帝緊著追問。
「試過了！」蕙娘垂著眼，有隱隱的笑意，「何用再試？」
那種神態撩得人心痒痒地，越覺難耐，「那，」皇帝問說，「好比我是舉子，你是考官，取中這本卷子沒有呢？」
「那敢不取？」
「不對，不對！」皇帝聲音放大了，「你不要當我通了關節，只當平常一本卷子，只憑文章好壞來定去取。」
「那也一定是取的。」
「取在甚麼等第，第幾名？」
蕙娘剛要回答，驀然省悟，驚出一手心的汗，定定神將這件事想通了，方始回答。
回答的聲音如常，臉上卻故意擺出慍色，「大爺這話問得好怪！」她說，「我怎麼知道？」
「咦！」皇帝愕然，「你玉尺量才，心中自有權衡，怎說不知道？」
蕙娘噗哧一聲笑了──當然，一半是做作，「真當我考官了，甚麼『玉尺量才』！」她正一正臉色又說，「我又沒有看過別的卷子，那裡比較得出？」
原來是為此著惱。皇帝想想，果然是自己話中有語病，不過，「你總不能說，只看過一本卷子吧？」皇帝想到就說。
這種隱喻的調笑，何能認真追究，蕙娘使個快刀斬亂麻的手法，搖搖手說：「大爺，別提這件事了！再提，我可要惱了！」
「好！好！我不提、不提。」皇帝極其遷就，但生來養就心裡有事不說、不做就不舒服的脾氣，所以很小心地說：「我只再說一句，不是名次不名次的事，行不行？」
蕙娘想一想答說：「就只一句！第二句我可不開口了，大爺別說我沒有規矩。」
「一定，我只問一句，你取中我的卷，總要給兩句批語吧！」
「原來是變個方兒問，大爺你想問的那句話。」蕙娘沉吟著說，「若說沒有批語，顯得我說取中了這本卷是假話。其實不假，確是取中了。不過，要下一句批語卻難。」
「請你勉為其難。」
「請字不敢當，敬謹奉璧。」蕙娘答說：「大爺倒像，倒像個『伏虎羅漢』！」
何謂「伏虎羅漢」？皇帝覺得這個譬喻很新奇，思索了一會，不由得拍掌說道：「妙，妙！我懂你的批語了。」
「大爺，」蕙娘問道：「後宮可有喜信？」
「沒有聽人來報，大概是沒有？」
「大爺這等的龍馬精神，後宮不該沒有喜信！」
「要甚麼緊？遲早會有的。」
「話不是這麼說，老太后總巴不得早抱皇孫。」
「那可是沒法子的事，但願你的肚子替我爭氣！」
蕙娘沒有作聲。心裡在想，果真懷了一個龍種，母以子貴，自己的身分就會有變化。但大明朝開國至今，還沒有聽說過，民間生有子女的寡婦，被選入宮，封為嬪妃的。然則必是留子出母；皇子奉迎入宮，不知道交給那位妃子去撫養？自己充其量仍然為目前的局面，說不定還會送入「安樂堂」那些養老地方，如紀太后當年那樣，淒淒涼涼地過日子。而紀太后至少還能母子團聚，自己呢？只怕想見親兒一面，亦如登天之難。
這樣轉著念頭，臉上不由得便浮起了悽惶的神色。皇帝便又關心地問：「你又在想甚麼？」
「我在想，」蕙娘突然想起一個人，不假思索地答道：「宋朝的李宸妃。」
皇帝大感意外，少不得要多想一想。李宸妃的遭遇與皇帝的祖母紀太后相差仿佛；她亦是宮女出身，一次為皇帝──宋真宗獻茶，看她的手白得出奇，不覺動情；召幸得孕，生子就是仁宗。但劉後是極厲害的角色，奪宸妃之子為己子，真宗駕崩，將宸妃發往山陵閒住，索性隔絕了他們母子。而仁宗始終不知道自己還有一位苦命的生母。
後來宸妃病歿，宰相主張治喪后妃之禮；垂簾聽政的劉太后，堅持不可。宰相派人治喪，密密囑咐：將李宸妃的棺木，填注水銀，用四根鐵練子吊在大相國寺一口井中，取其凜冽寒氣，保全屍體不壞。因為預見到仁宗總有一天會明了自己身世的秘密，追究欺罔的責任，將以有所交代。
果然，劉太后一崩，便有人揭破了這個秘密。仁宗既驚且痛，駕臨大相國寺，吊起李宸妃的棺木，重新以後禮殯殮。這個宋仁宗「開棺見母」的故事，皇帝從小便很熟悉，此時回憶一遍，不由得疑惑，何以蕙娘會想起她？
「我不明白，古往今來，多少青史有名的后妃，你獨獨想到李宸妃？」
皇帝是真的不明白，還是故意裝糊塗？蕙娘無法猜度，這種話只能點到為止，不宜多說。因而笑笑答道：「偶然想起沒有道理好說。」
「沒有道理好說」，正見得有道理在內。皇帝再一次細想終於悟出其中的道理了。
「你的心思真多！」皇帝是出於一種憐愛的埋怨，「怪不得你人瘦。心廣體胖，不要去想那些不相干的事，就是養身之道。」
「多謝大爺關切。不過……」
「啊！」皇帝突然想到一個主意，自覺很高明，不由得就搶著開口，「你能言善道，肚子裡又有許多掌故，笑話；我送你到慈寧宮，給太后作個伴兒，好不好？」
「怎麼不好？自然是好！可惜一件，只怕不合宮中的規矩。」
「怎麼不合規矩，我倒不知道。」
「我是沒身分的人。」
「不是封了你『蕙華夫人』嗎？你是命婦的身分。」
「話雖如此，到底不是誥封。」
「那還不容易！」皇帝毫不在乎地，「你要誥封，我告訴司禮監替你寫誥封。另外再頒一顆銀印給你。」
「多謝大爺。不！」蕙娘趕緊又說，「這得用正式尊稱，叩謝皇上！」一面說，一面真箇要行大禮。
「算了！算了！又鬧這些虛文幹甚麼？」皇帝一把將她拉住，順勢攬在懷中。
於是，相偎相依，臉貼著臉，煙視目語，輕顰淺笑，又是一番風情，皇帝再也捨不得回宮了。