玉交枝 · 第二節 炊煙有味引閒人
這位蔡玉蓉姑娘，雖然是生長在鄉間的，可是她在城裡念過兩年女子中學，已變得和城裡姑娘一般無二，再加上了她家庭的富有，父親的寵愛，她實在沒有把鄉下那位姑娘看在眼裡。人家要把她和鄉下其她的姑娘打比，當然是看不起她。再要說到她和王玉清相同，那更是損了她的地位。王玉清的父親王好德，不是她家的佃戶嗎？偏偏玉清這位姑娘簡直和她模樣相差不多，常是被人家這樣提著，她就恨極了。這時車販子叫著三姑娘，玉蓉在裡面屋子裡聽到，還以為人家叫她出去講情呢，就直跳了出來，連忙問道：「什麼事？什麼事？你們買稻子也不能追到我家內房來講價錢啦。
車販子看到又是一位蔡三姑娘出來了，卻都是一愣。而這位三姑娘，不但是臉上粉敷得雪白，而且頭髮也燙得蓬蓬鬆鬆，這當然是一位財主姑娘的本色，就都向她叫三姑娘了。其中一個嘴直些的，就迎向前笑道：「三姑娘，剛才我們認錯了人。我們看到那位穿花布褂子的人以為是你呢，你看她和你長得多麼相像，在不認識的人看來，一定認為這是一對雙生姊妹。
那位王姑娘聽了這話，遠遠的站在過道的角落邊發著微笑，自然，那是承認雙生姊妹這個擬議的。可是蔡玉蓉聽了這話，立刻把臉子氣得通紅，她先是瞪了雙眼向這群車夫望著，隨後使勁向地面啐了一口痰。接著指了大家道：「你們在這裡胡說八道。你三姑娘是個人，你把我比什麼？比小貓小狗嗎？算了算了，我有稻子賣得到錢，你們有錢，也買得稻，請吧請吧。
說著，她揮了兩隻手像鄉下婆子轟雞轟狗似的，將大家轟了走。那些車販子雖然不滿意她的舉動，可是她是個女孩子，也不能和她計較什麼。有兩個人叫著，不賣就不賣吧，轟我們做什麼？說著，大家都跑出去了。玉蓉還是忍不住胸中那股怒氣，反轉身來，板了臉色道：「王玉清，你為什麼冒充我出去和車販子說話。
玉清這才離開了那夾道的角落，兩手扭了衣襟角，慢吞吞的走向前道：「三姑娘，我沒有敢冒充你呀。我走到前面堂屋裡，他們就圍了我亂叫，我有什麼法子呢？
玉蓉道：「我沒有那閒工夫和你說話，你走遠一點。你父親有什麼事商量，他自己應當來說，你到這裡來什麼意思，有心出我的相嗎？
王玉清紅著臉，原是想駁她兩句。可是她想到她父親是自己的東家，她又比她父親還能作主，這是不能得罪的。不然的話，他們父女要起租稻米，全家都受罪，玉清想到這點，什麼勇氣都沒有了。倒是她搓著衣襟角的兩隻手，便覺得有勁。她緩背轉身去，向外走著。玉蓉還指了她背影道：「今天若不是我要到二姨媽家裡去，我一定把王好德找來問問。他常常叫他的女兒冒充我蔡三姑娘，那是什麼意思。打腫了臉裝胖子，也要臉皮受打呀。
玉清不敢理她，只是向前走。到了大門外，她想著，這不是太冤枉嗎？哪個冒充過她呢？看她那副神氣，恨不得要打人。窮人就是這樣不值錢嗎？她越想越委屈，走到一棵大柳樹下，靠了大樹兜子，低了頭只管沉思著。曹四老爹原來想給車販子把這批買賣說成，順便就叨擾蔡家一餐中飯。現在車販子全被三姑娘轟走了，大家全不歡喜，他也就不好意思再等著飯吃了。他將那把布傘收卷著像根手杖似的，提著走了出來，見王玉清靠了柳樹發獃，便走到她面前低聲問道：「你不走，還打算怎麼樣？
玉清看了他一眼，又低下頭了。
她將腳上的鞋尖，翻了地上土，緩緩的道：「四老爹，你看見嗎？我也並沒有招惹哪個，受人家這樣一頓痛罵，我心裡難過得很。
說著話，流起淚來，她掀起一片大衣襟，擦著自己的眼淚。曹四老爹道：「不是我說你不懂事，還是我為你好。財主人家門口，黃土有三尺香，他們的忌諱就大著呢。你在這個地方哭，他們卻認為是倒霉的，無論蔡家哪個看到，都會不高興的，你要哭，大路上可以哭，回去也可以哭，你對了人家的大門，流什麼眼淚？走吧，我送你回去。
說著，他將手上的傘橫伸過來，代了手推她，那還算是避開男女授受不親的一點說法。王玉清借這個勢子扭轉身去，委委屈屈地走去，曹四老爹在她後面跟著，看看前面幾個村莊，都在樹杪和屋頂上，冒起了幾條直煙。這意思表示鄉下人家，已經在燒煮午飯了。他身上雖然穿了一套白布褂褲，可是他肚子裡的情形怎麼樣？他自己知道。早上在家裡喝了兩碗紅米粥，沒有菜，只是兩個醃的臭蘿蔔。而且這種吃法，已是連續了一個月之久。好菜不想吃，頗想吃頓好白米飯，也想煮碗青菜豆腐，裡面多放一點油。若是到王好德家裡去談談，也許順便掠他一頓午飯，豆腐不現成，青菜決沒有問題，他家養了不少的雞，必有很多的雞蛋，怕他不會拿出幾個來待客。如此想著，就開始運用著他的政治手腕，隨著她身後，緩緩地道：「王家大姑娘，你們家還欠有東家的租子吧？
玉清道：「唉！不要提起，我也就是為了這事到東家那裡去的。沒有要緊的事，哪個願意到有錢的人家去，看他們的顏色？
曹四老爹道：「你們欠他多少租稻？
玉清道：「大概是六七擔稻子。
曹四老爹道：「那不是個小數目了，你們家應該交多少租呢？
說著話，他將布傘撐了開來。笑道：「太陽很大，大姑娘，你撐著傘吧。
於是就把傘送過去。玉清閃著身子道：「不敢當，不敢當。
曹四老爹道：「沒關係。我們男子漢，比你姑娘家皮膚老練得多，我們受得住曬，你們受不住曬，撐著吧。
他這樣的說，伸了手不肯縮回去，玉清只好將傘接著。曹四老爹又追著問道：「你們家應該向蔡家交租不少吧？
玉清道：「一年是三十六擔租稻。本來我父親一個人是忙不過來的，蔡家也知道我父親種不了這多田。因為我們是老佃戶，種他們家田有三十多年了，就說是兩代吧，在我爺爺手上就種起的。他要收我們的佃，也要顧到這樣多年的交情。
曹四老爹很興奮地道：「收佃，那是隨便的一句話嗎？沒有那樣容易的事。種田種了兩代，和他們家也出了不少的血汗。就說押莊錢吧，假如當年是十塊現洋，三四十年，利上翻利也不得了。何況你們家種了三十多擔租子的田，當年至少也交了百多塊押租。
玉清道：「不過蔡老爹是常常把這話嚇我們的，說我家把他的田種瘦了，年年欠交租稻，他要請請地方上的紳士，和我家講這個理。有租交租，沒租他收佃。現在五荒六月，他不能開口。今年秋季，我家若不能把新舊租子一齊開交出來，那是有事情的。
曹四老爹道：「你們又何至於年年欠租呢？
玉清道：「一來我家自己沒有一畝田，種的都是人家的土，先就家裡沒有底子了。蔡家的田，不怎麼好。豐收的年底，也收割不到七十二擔子，照東佃各半的話，就吃虧了。一年的辛苦，人工耕牛種籽，哪裡不是本錢，交清了三十六擔租稻，拋除花銷，我們也落不到一二十擔稻子。我媽有個氣涌的老毛病，去年冬天，幾乎送了命，花了不少的錢醫治。我哥哥前些年讓日本鬼打跛了一條腿，出不得苦力，只好做點小生意，糊不了口，家裡還要補貼他。我是個女孩子，也只是坐在家裡吃。只有春季收點雜糧，拿來度荒月。家裡養了兩口豬，也要到秋天才肥得了膘。現在的零用錢，全靠家裡養了二十多隻雞，每逢趕集去賣雞蛋。我父親有時撈兩綱魚，送到縣城裡去賣幾個錢，但來往三四十里，也太苦了，去年冬天欠下的租，今年就交不出來。陳糧當然是沒有了。有也不會欠租。稻米越來越貴，東家叫我們折錢還他，那不是要命嗎？
說著話，走上了一道小河堤。堤上有一排大柳樹，有著很濃的樹蔭。南風由田野上吹來，把那掩著很長的柳條，吹得像綠浪似的蕩漾，人站在堤上，卻是很涼快。曹四老爹身上一舒適，肚子裡早晨裝下去的兩碗紅米粥，更是消失了。
眼前一片水田，稻秧長得尺多高，綠油油的曝在日光里。田那邊一帶樹林子，露出了四五排屋脊，有草房，有瓦房，屋頂上有三個煙囪在冒著午飯的煙。煙下幾間瓦草相間的房子，就是王玉清家了。他笑道：「王家大姑娘，你真伶俐，家務事你談得這樣入情入理。
玉清本來是一肚子委屈，人家這樣的稱讚她，她忍不住微笑了，搖搖頭道：「鄉下姑娘，懂得什麼呀？
曹四老爹道：「大姑娘今年貴庚？
她笑道：「翻過年去就二十了。
曹四老爹道：「才十九歲，聰明聰明！蔡為經那個女兒也是十九歲，不，二十歲了，我和她算過命，屬馬的，枉然進過學堂念過書，簡直是個大混蛋。我們雖窮一點，但是大小是她一個長輩，她哪裡會把我們看在眼裡呢？大姑娘，你就太知情達禮了。好了，你到了家了，回家去不要把生氣的事告訴你爸爸。傘交給我吧，我也回家了。
玉清拿著他的傘，可不肯交還，笑道：「你都走到我家門口，怎不再坐一會走？
曹四老爹指著人家屋脊上的炊煙道：「你看，我也該回去趕午飯了。
玉清道：「就在我家吃午飯得了。別的菜沒有，乾魚還有幾條，炒兩個雞蛋，也是家裡現成的。
曹四老爹心想，她果然中計，益發把她穩住，別脫了魚鉤。笑道：「不叨撓你們了，這荒月哪家不是苦的。今天和你談了這幾句話，倒引起我一件心事。你爸爸是老實人，怎樣對付得了這樣一位調皮的東家？他言前語後，倒是打著你們的算盤的。天一天二，叫你爸爸到我家裡去談談。晚半天沒事，我煨上四兩大麥酒，招待他一下。曹四老爹在家鄉下，愛管個閒事，但事吃虧的人，都喜歡我，我打盡了人間的抱不平。大姑娘，把傘交給我。
玉清更是將身子一閃，笑道：「四老爹，你嫌棄我家不乾淨嗎？你既有話和我父親談，正好就到我家去，怎麼又改日子讓他去呢？請吧。
她說著話，下了堤，步過跨著兩岸的一條木板橋。四老爹站在堤上，跌了腳道：「我不該交這把傘給大姑娘，倒是作了押帳了。木橋上我還是不便搶這把傘，我只好跟著你走了。
玉清見把這位小紳士請到了，這是自己的勝利，這就帶了笑容，在前面引路。玉清的家門口，是一塊乾菜地，她父親王好德，在這裡種了些豇豆黃瓜，上午閒著，鄉下人不肯休息，拿了幾根草繩，在菜地里捆綁黃瓜架子。玉清撐了傘跑到面前去叫道：「我們家有貴客，曹四老爹來了。
說著，低了聲音道：「他有要緊的事來和你商量，我留下他吃飯了。
王好德上身穿件短袖的白粗布褂子，一頂破草帽，還遮不了整個腦袋的陽光，衣服都讓汗濕透了，他也正需要著涼爽一下。這就離開了菜地，在路頭迎著來賓道：「四老爹有工夫光降到我茅棚子來？真是請不到的呀，請家裡坐，請家裡坐。
曹四老爹點個頭：「王二叔，你是勤快人，一刻也不閒著，草是剛剛耙過去，也可以休息幾天。種莊稼人都像你這樣，天下太平，五穀豐收。
王好德見他相逢就是一陣誇讚，也很是高興。笑道：「承你老看得起我。無用的人，也只好多賣一點力氣吧。
說著，將曹四老爹向家裡引。
這是幾戶人家合住一幢莊屋，王好德開了個便門正對著菜園。進了便門，是個過堂，擺下了礱子、磨子、風箱，屋橫樑上架著水車，算是個農具陳列室，也是作米的工廠，屋子中間擺了一張四方矮桌兩條矮凳，也算是客廳。他下穿藍布短腳褲，束了根青布腰帶，褲帶子上倒掛著旱菸袋，和一個小葫蘆做的煙盒子。這就都取了下來，先在旱菸斗上裝了一袋菸絲，將手掌揉擦了一陣菸袋嘴，笑道：「四老爹，先來兩袋旱菸，我給你找紙菸去。
他們家黃土牆上有個大竹釘子，掛了一圈蒿草繩子是終日燃燒著的，代替了火柴。他順手也取過來，都交給了來賓。四老爹笑道：「王二叔，你不用張羅？我是來和你談心的，不是來打攪你的。我生平有個習慣，不吃寒苦人家。你叫你們大姑娘泡上一壺清茶我喝就行了。
王好德聽了他這話，更覺得人家是抱了同情心而來，越是高興，走到隔壁廚房裡去叮囑了一番，方才出來。曹四老爹抽著旱菸，閒閒的談著。心裡一方面打著主意，本來此行並無問題，如何找得出要緊的話來。但沒有要緊的話，平白的到人家來候著吃一頓午飯，那又太不像話。他和王好德抱了矮桌子角坐著，將蒿子香掛在桌子角上，不時的取來燒旱菸袋頭。王好德倒是忍不住了，問道：「聽我們女孩子說，四老爹由我們東家那裡來。蔡大老爹談起了我的欠租吧？
曹四老爹點點頭道：「是的。你家大姑娘，不是為了這事到蔡家去的嗎？不過他現在只是和你們要欠租，別的說不出來。你再拖他四五個月，到了秋季新稻登場，他新帳舊欠，一齊和你要。你若不照他的話辦，他就站在有理的地方收你的佃。雖然那是四五個月後的事，臨時想法，那怎樣來得及？我今天來的意思，也就是這樣，你馬上就想好了法子，讓他整不住你。
王好德伸手亂搔著頭髮道：「我的天命，我現在吃飯，還是三餐吃兩餐雜糧，讓我想法子這個時候還欠租，那不是說空話嗎？四老爹，你是前朝軍師諸葛亮，後朝軍師劉伯溫，替我想個法子。
說著，他抱起拳頭，連拱了幾下。曹四老爹笑道：「我既出來打這個抱不平，當然我會和你出點主意。現在第一層我是在你東佃兩邊，多跑幾趟路，把你們的感情先搞好。第二，我就要他少收你一點欠租，你也多少交出一點。你不是有兩口豬嗎？這上面總可想點主意。
王好德聽了這話，覺得他也沒有什麼出奇之處，可是他存了一番好意來，總不能說他出的是壞主意，也就隨了他的話敷衍一陣。
不過他的女兒，對曹四老爹的印象非常之好，已燒好了一鍋開水，把自己家裡收藏的茶葉末子，泡了一瓦壺茶，提了出來。另手拿著兩隻粗飯碗，都放在桌上。先斟了一碗茶，兩手捧著，送到來賓面前，笑道：「四老爹，先喝碗茶吧，你為我們的事受累了。我洗乾淨了鍋燒的開水，碗也洗乾淨了，茶里准沒有油腥味。
曹四老爹欠身道謝。玉清走開向廚房裡去了。曹四老爹笑道：「王二叔，你這位大姑娘，聰明伶俐，實在是好，你有福氣。
王好德嘆口氣道：「女兒好有什麼用，年一年二，就是別家的人了。我也是因為她在家是個幫手，沒有向她婆家提過喜事。但是女大不中留，也留不住多久了。
曹四老爹正是感到談欠租的事，有些詞窮，話提到別的方面去了，那就很好，接著問道：「姑爺家很好嗎？
王好德道：「也是莊稼人，然當比我好些，自種自食的田有幾畝。不過還是不夠吃。也就為這個，我辦不起嫁裝，他們家也辦不起喜事，耽誤了兩年。有是有這話，今年冬天，他們要娶過去。我打聽打聽，他們只養一口豬，還不如我呢？這喜事怎麼辦？
說到這裡，玉清不知在哪位鄰居家裡找了幾根紙菸來，跨過門，聽到這話，她又縮腳回去了。但沒有一分鐘，她還是將紙菸送到桌上放著，笑道：「四老爹，這煙不大好你勉強吸吧。
然後迴轉頭來，向她父親瞪了一眼，低聲道：「你談欠租的事，就說欠租吧，亂扯些什麼。
王好德道：「是啦是啦，我不亂扯了，我也不過是因話答話。
玉清把臉子繃著，上眼皮垂著，噘了嘴道：「因話答話？哼！
說著，她還是進廚房去了。曹四老爹看她這樣子，竟是不願談婚嫁問題。自己用了許多政治手腕，才博到這位姑娘歡喜，可別得罪了她。廚房正在隔壁，正傳來一陣臘豬油煮小白菜的香味。這個日子吃老豌豆，新萵苣，半老黃瓜，天天不換樣，口也吃得膩了，小白菜就成了很好的東西，尤其是臘豬油煮的，他首先咽了一陣口水，然後興奮地拍了一下桌沿道：「王二叔，我和你想得一個主意了。