鴛鴦譜 · 女貞子歌
堆積在心頭的疑雲越來越濃了。
為什麼要遷到蘇州，在十五歲的琴娘看，就是件不可解的事。她聽她父親說過，她家在常熟已住了三代，雖然沒有負郭之田，至少有容身的住宅。親戚故舊亦多在常熟，這對她家的生計關係極大——父親是以筆耕為生的名士，坐館兼賣文，都要靠相知有素的親戚故舊上門求教，才有束脩和潤筆的收入。到了蘇州，人地生疏，好比一條魚，由江河移入涸轍，魚而有知，絕不願遭遇這樣的困境！然則父親的移家，究竟是為了什麼？
她也曾悄悄問過母親，所得到的答覆是：「聽說常熟有土匪要鬧事。蘇州是省城，兵多，保護得嚴。」
這話初聽好像有道理，細想一想就不對了。「為什麼人家不逃難？」她問，「偏我們要逃？」
「不要多問！」母親不耐煩了，「你也該懂點事，不曉得大人心裡煩？」
琴娘如何不知道？每每看見父母避人低語，想問不敢。而最可怪的是，老家人郭祥與她死去大哥的乳母老胡媽，也在避人低語，而避的正是她！
這就不能不使琴娘懷疑，那些「低語」與己有關。然而她卻再也想不出，什麼與己有關的事，嚴重詭秘到這樣的地步？
「如意！」她向與她同年的丫頭說，「你去打聽打聽看，他們到底在講些什麼？」
「小姐，小姐！真正想不到！」如意喘著氣說，「戴老爺被綁到法場殺掉了。」
琴娘嚇得神色大變，明知戴老爺就是戴高，卻必得要問一句：「哪位戴老爺？」
「還有哪位，自然是戴少爺的老太爺。可憐！戴太太跟戴少爺也充軍到山海關去了。」
聽這一說，琴娘更有摧肝裂膽之痛，勉強支持著問：「這，到底是犯了什麼罪？」
如意打聽得相當詳細，戴高是被牽涉在「朱三太子」一案之中。民間相傳，李自成破京師的時候，崇禎皇帝的第三子流落民間，稱為「朱三太子」。從順治初年以來，一直為遺民志士奉為幼主，要扶保他恢復大明江山。在清朝的皇帝看，這就是大逆不道，因而處心積慮，要捉「朱三太子」。半年以前，終於捉住了，審問的口供中，提到曾在戴家住過，因而戴高被株連在內。大逆重案，戴高被判死刑，家屬充軍。
「戴少爺真是孝子，他到衙門裡去哭求，自願代父受一刀之罪。」如意說道，「衙門裡不准，拿少爺關了起來。等斬過戴老爺，才拿他跟戴太太一起充軍。如今只怕已經到了山海關了。」
最後兩句話，在琴娘已是聽而不聞了。魂動神搖，一顆心仿佛已飛離了胸腔，昏昏沉沉地只隱約聽得如意的狂喊。
「小姐，小姐，你怎麼了——」
她無從回答，也無法聽聞，在一片昏亂的回憶中，漸漸地出現了清晰的景象。
「研生！今天我與尊翁有個文酒之約，到晚才得回來。我留下一文一詩兩個題目給你。」王錫爵遞過一張紙來，「做完了，替你師妹溫習溫習功課。」
「是！」戴研生接過題紙，很快瞟了琴娘一眼。
雖是閃電似的一瞥，那略帶頑皮的笑容，已深印在他腦海中。想到沒有老師監視的時候，與琴娘隔桌相對，眼中是如畫的眉目，耳中是銀鈴似的嬌語，鼻中是芝蘭般的脂香，他便像醉了酒似的飄飄欲仙了。
「阿琴，」王錫爵又告誡女兒，「你可別欺負你戴大哥！」
「誰敢欺負他！」琴娘嘟著淡紅色的小嘴說，「只要他不煞有介事地擺架子就好了。」
王錫爵笑笑不響，揚長出門。戴研生目送他的背影消失，轉臉看到琴娘，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛在一本正經地看書，倒有些手足無措之感。
「我先做我的功課。等我做完了，幫你溫書。」
戴研生搭訕著自語，一面說，一面坐回自己的座位，拿起題紙來看，文題是「發乎情止乎禮論」，限五百字；詩題是「暮春」，七絕不限韻。
這兩個題目都不難，只是戴研生文思不能歸束，便覺得茫然無所措手了。
「還不動手？」琴娘終於忍不住表露了她的關切，「等爹爹回來，看你怎麼交卷！」
「文思不來，無可奈何。」戴研生搔搔頭苦笑。
「把心靜下來就好了。」
「就是靜不下來。」
「為什麼？」
「『不見可欲，其心不亂』！」
「咄！」琴娘氣得臉都紅了，「你說的什麼混賬話！回頭我告訴爹！」說完，站起身來就走了。
戴研生大驚失色，趕緊追出去喊道：「師妹，師妹！」
琴娘不理他，一直進了垂花門——那是老師家的內室，雖是通家至好，亦不便擅自闖了進去。戴研生像鬥敗了的公雞似的，垂頭喪氣，一步懶一步地回到了書房裡。
滿心懊喪地枯坐自責，都是不能「發乎情止乎禮」之故。這樣想著，忽然文思大來，不可抑止，於是拋卻心事，展紙伸筆，五百字的一篇論，居然未到日中就已脫稿。
趁著文興，再做那首「暮春」的七絕，中心恬然，大有「綠滿窗前草不除」的意境。略略構思，便有了兩句，正提筆寫著，聽見有人在喊：「戴少爺，開飯了！」
抬頭看時，如意端著一隻托盤走了來，是一大碗魚面，兩碟醬菜。戴研生一見便喜——魚面在他口舌中，是天下的至味。
扶起筷子，忽然想到一件事。「小姐呢？」他問，「可有生氣的樣子？」
「生氣？」如意睜大了眼問，「為什麼？」
這就可知琴娘並未生氣。戴研生所想知道的，就是這一點，於是連連亂以他語：「沒有什麼，沒有什麼！」
心一寬，胃口格外好，一大碗魚面吃得涓滴不留。等如意收拾了桌子，他繼續未完的功課，拿一首詩作完，開始謄清。而天色卻突然變了，由晴而陰，然後颳風下雨。戴研生覺得一件薄薄春衫擋不住驟起的寒氣，只是功課要緊，忍著冷依然埋頭寫字。
忽然，發覺背上加了一件衣衫，回頭看時，正是琴娘。
這一喜非同小可，情不自禁地伸出手去，想捏住那蔥管似的手指。琴娘慌忙退後兩步，只是並無慍色。
「你自己看！」她伸著纖纖一指，臨空遙點。
點的是他的那篇文章：發乎情止乎禮論。戴研生有些發窘，就像被人捉住了錯處那樣。
「今天的面好吃不好吃？」
「怎麼不好？」戴研生答道，「不好，我怎麼會吃得光光？」
「算你運氣好，今天的魚特別新鮮，爹又不在家。」
平日師徒共餐，王錫爵不喜魚鮮，所以午餐很少有魚，更無魚面。戴研生由她這句話中，獲得領悟，隨即問道：「一定是你跟師母說的，下魚面給我吃！」
「你想呢？」
「我想得自然不錯。除了你，再沒有別人想到我愛吃這樣東西。」
「你這話就叫沒良心。娘也常說起的，說幾時下魚面與你吃——魚要出骨去刺，麻煩得很，娘的手指頭都刺破了，你還不見她的情！」
「啊，啊！」戴研生大為不安，「我失言，我失言！你可千萬不能把我這句話跟師母去說。」
「那要看我高不高興！」琴娘故意仰著臉。
「何必呢？一個人總有說錯話的時候。」戴研生問道，「我倒請教，怎麼樣才能讓你高興？」
「你少說風涼話，更不能動手動腳。不然我不理你。」
「好了，我依你就是了。」戴研生想起上午的情形，深具戒心，說，「實在我是怕你！不過引用了一句話，何致生那麼大的氣，拂袖而去，毫無商量的餘地。我聽老師常跟你說，女子以柔順為上，莫非你忘了他老人家的話？」
「哼！」琴娘撇著嘴，很不服氣地說，「你少來教訓我，只管住你自己就好了。如果不是我那樣一逼，你哪裡來的這篇文章。」
原來是有意相激！戴研生大出意外，想一想她的用心，卻又大為感動，既愛且敬，站起身來深深一揖。
「咦，咦！」琴娘急忙躲開，詫異地笑著，「前倨後恭，為了什麼？」
「師妹，我服了你了！」他很誠懇地說，「你這樣激勵我，我如果不用功，不但有負師恩，也對不起你。你坐一下，等我把功課抄完了，陪你溫書。」
「好！」琴娘欣然應聲，「等你！」
她替他換上熱茶，順便為他理一理書桌，舉動輕靈，但他仍舊能夠感覺得到。只是他覺得說什麼感謝的話都是多餘的，唯有加倍用功，才是對她的安慰，所以頭也不抬地振筆疾書。
「你看！」寫完了，他將一文一詩兩篇窗稿遞給琴娘，神態顯得相當得意，就仿佛做弟弟的做成了一件可人意的事，去向姊姊炫耀。
琴娘也很知分寸，認為不宜也不能置評，看了看說：「只看你抄得這麼工整，就曉得是好的。一定會得三個圈。」說著，她拿他的功課，整整齊齊地放到她父親的書桌上去，用個水晶鎮紙壓著。
現在該替她溫書了。她讀的是《列女傳》，正讀到「貞慎」篇，先背誦、後講解。戴研生只得聚精會神地傾聽，感覺上她是老師，他是學生。
「生為女子，能才德具備，自然最好。若是才德不能兼備，自然以德為主。才女如卓文君、蔡文姬，貞節有虧，說實話，我並不佩服她們。」琴娘接著又說，「吟風弄月之章，雖然無傷雅道，畢竟不是女子的本分。」
出語太莊肅，戴研生無法贊一詞，只能就物喻人，指著窗外那株新綠茁長的老梅說：「師妹的性情，真像梅花那樣高潔。」
「梅花孤芳自賞，也太傲了些。」
這話使得戴研生微有反感。「樹木擬男子，花草擬女子，」他說，「師妹連梅花都看不起，那麼，自擬何物呢？」
「喏！」琴娘指著東壁，「你看。」
壁上掛著一幅立軸，畫的是花卉，構圖頗為別致。畫的是關塞夜雪，雪地里一枝萬年青，一叢油綠之中搭著一蓬朱實，設色異常鮮艷。
「師妹以萬年青自擬，我倒沒有想到。」戴研生笑道，「多福多壽，萬年長青。」
「我不是這意思。」琴娘搖著頭說，「我請問，萬年青又名什麼？」
「冬青。」
「還有呢？」
「還有？」戴研生愕然相問，「還有什麼？」
「你看《本草》。」
戴研生於是取了李時珍著的《本草綱目》來，琴娘讓他檢查「女貞」這一條，見是這樣記著：
女貞，釋名：貞術、冬青、蠟樹。時珍曰：「此木凌冬青翠，有貞守之操，故以貞女狀之。《琴操》載『魯有處女，見女貞木而作歌』者，即此也。蘇顏頌序云：『女貞之木，一名冬青，負霜矜翠，振柯凌風，故清士欽其質，而貞女慕其名。』是也。」
看完這段記載，明白了出典，戴研生真箇肅然起敬了！原來琴娘是貞女自誓。梅花是「歲寒之友」，經冬而始芬芳，誠然可敬，但似乎還嫌有意自標勁節，不如女貞，終年長綠而「凌冬青翠」，兼有松、竹、梅三者的長處。
「師妹，我真慚愧，竟不知冬青就是女貞！你自擬得好，長綠其身，赤誠其心！」戴研生突然起一種強烈的意欲，「我要作一首詩送你！」
「好啊！」琴娘喜滋滋地說，「『長綠其身』不敢望，『赤誠其心』倒是不敢讓！」
於是戴研生凝視著那幅畫，然後負手踱了一陣方步，倏地轉身，回到座位上，搶了支筆在手，一口氣寫了下來：
朔風遍吹勁草折，雪墮榆關夜凜冽！
一枝獨秀映冬青，累累可似妾心赤？
「如何？」
琴娘一面贊，一面浮現了出自衷心的笑意，讀了又讀，愛不釋手。
「多謝，多謝！」琴娘終於把那張紙折了起來，「真說到我心裡了！」
從那天以後，琴娘與戴研生就不曾再見過。因為就在那一天，王錫爵與戴研生的父親戴高成了親家。師兄妹既由一根紅絲挽住，就是不避嫌疑，琴娘亦羞與未來的夫婿見面。
整整兩年了！兩年之中，朝思暮想，一片心都在戴研生身上，有時想到洞房花燭，自己被揭開蓋頭的剎那，便有無端的興奮——心跳臉熱，自覺忸怩萬狀，然而別有一般滋味在心頭，縈繞不去，回味無窮。
如今呢？再也沒有那令人心跳臉熱的一刻了！天長地久，此恨綿綿何所寄託？
只有寄托在那首《女貞子歌》上——戴研生的筆跡，是唯一的真實！
聽說琴娘大變常態，飲食不進，終日垂淚，喃喃不絕地念著一首詩，王太太大吃一驚，等問明白了這回事，不免在憂急之外還有氣憤，氣的是琴娘太不懂事。
泄露消息的如意自然是被痛罵了一頓。見妻子盛怒之下，王錫爵便勸她：「紙里包不住火，事情是終究瞞不住的。阿琴知道了也好，你多花點工夫勸勸她。她心裡當然難過，你不要再責備她了。」
話雖如此，王太太的臉色依然很難看，走到女兒房裡，把如意支使了出去卻不開口。她知自己是在氣頭上，說話不夠深沉警辟就不會有用，所以先得坐下來定一定神再作道理。
琴娘一向孝順，但這幾天的心已碎了，除了哭泣，什麼都顧不到，所以雖能約略猜知來意，卻不知有什麼話好說。
經過片刻的沉默，母女的天性潛滋暗長，彼此都起了諒解的心，於是王太太憐愛地責備：「你是聰明懂世事的人，不想想看這是多大的禍？就不為父母想一想？一家人避到這裡，等於隱姓埋名，為的是要躲開戴家，你這樣子豈不惹人疑心？倘或泄露了底細，有人到衙門去告密，怎麼得了？」
一顆心都在戴研生身上的琴娘，哪裡想得到有這樣嚴重的利害關係，一經說破，汗如雨下，不安極了！「娘，娘！」她有急切悔過的神態，「請你放心，從今以後，我決不提半個『戴』字。我自己心裡知道，守著我自己的志向就是了。」
「這話也錯了！」王太太接口說道，「外面正有人疑心我們跟戴家有牽連，你現在不肯另嫁，不就是明明告訴人『我家跟戴家是至親』？」
這才是大可悲哀之事！琴娘淚如泉湧——情勢逼迫，竟連守節都不可能，左思右想，唯有安慰親心，於是毅然答道：「我明白了！不過戀舊亦是人情。娘能不能答應我，三年以內，不談這件事？我今年才十五，還要跟娘學家務操持，別的事也還談不到。」
「這當然可以。不過，婚事要看緣分，如果有了門當戶對的好機會，錯過了也可惜。」
這就等於拒絕了她的要求。看樣子做娘的恨不得馬上就把她嫁了出去，斷絕禍根。這樣做法也未免太狠了些，琴娘自然忍不住傷心。
王太太也頗為失悔，親生骨肉，不該這樣子相逼。因而趕緊將琴娘摟在懷裡，一面替她拭眼淚，一面安慰她說：「不要這樣子！父母不是不講道理的人，會做什麼不近人情的事。說來說去，是為了一家大小的禍福。你能體諒父母，父母不會不體諒你的心事。洗洗臉，吃飯去吧。」
「姓李，是至親？」這使得新近落成的「後樂小築」的主人范慕希困惑了！他沒有這門至親，然而他不願意直截了當地交代司閽「擋駕」——三十年中南來北往，結交過許多明末的遺民志士，也許這時候到門的訪客就是其中之一，說是「至親」，無非假託，且見了面，自有分曉。
於是他說：「請到小花廳去！」
見了面大為詫異，確是至親，卻不敢相認，因為面貌變化得太多了。
訪客先開了口：「表哥！」
面貌變了，聲音未變，范慕希很快地問：「你是錫爵？」
「是的，十六年不曾跟表哥見面了。」
「是啊，所以我一時不敢認。」范慕希問，「表弟，你怎麼姓了——」范慕希驀然意會，自己縮口。
「表哥！」王錫爵也趕緊打斷，放低了聲音，「為了遮人耳目。請你告誡門下，不必說我到過府上。」
「不要緊！你的遭遇，我也約略知道。」范慕希細看王錫爵，一襲青袍，境況寒酸，便即問道，「想來近況不好？」
「唉！一言難盡。」王錫爵把頭低了下去。
范慕希生具俠骨，惻隱之心大起。「表弟，」他拍著胸說，「不必發愁，一切都在我身上。來，來，請到我書房裡來，細細談一談別後光陰。」
於是傾杯話舊。王錫爵細敘了受戴家牽連、不得不遷到蘇州避禍的經過，以及這兩年連番不幸的遭遇。
「先是我一目失明，」王錫爵又指著右眼說，「這隻眼睛怕也難保，無法授徒為生，全靠內人十指做生計。」
「是的。」范慕希說，「我久知表弟妹有『針神』之目。」
「起初倒也還好，都讚賞內人的繡件，上門求教的很不少。哪知道，唉！」王錫爵嘆口氣，「內人始終憂慮不釋，白天辛苦，晚上失眠，終於一病不起。如今全靠小女接替。無奈小兒敬熙才五歲，姊代母職，又要操持家務，實在也騰不出多少工夫來刺繡。」
「不幸之至！」范慕希想了想問，「我記得我們分手那年，正是表侄女剛出生，今年十七了吧？」
「是的，十七。」
「親事呢？」范慕希問，「戴家是此生無望了！總要有個打算才好。」
「內人生前答應過她，三年以內，不談此事。所以我也一直不曾注意，且等滿了三年再說。」
「呃！」范慕希又問，「那麼，表弟，你今後作何打算？」
「姓名不能見人，家鄉亦難回來，而且又有殘疾，」王錫爵悽然反問，「表哥，你想我能作何打算？」
「打算還是要打算的。希望將來得一佳婿，能養你的老，就是打算。表弟，你不必發愁，我養你個十年八年，力量還夠。」范慕希躊躇了一會兒說，「誼屬至親，而你境況又是如此，我就老實說了吧，我每月貼你二十兩銀子，你就靜下心來，全副精神放在敬熙身上，總有教子成龍的一日。」
「表哥！」王錫爵離席下拜，「窮途末路，得遇福星，內人在泉下也感激大恩。」
「快請起來，快請起來！」范慕希遜謝不遑，然後又吩咐聽差，「喚大少爺來見表老爺！」
「大少爺」真是大少爺！梳一根油松大辮，穿一身華麗時裝，飛揚浮躁，一副紈絝子弟的派頭。而王錫爵老眼昏花，看出來只是個翩翩濁世佳公子。
「鼎華！」范慕希喊著他兒子的名字說，「給表叔磕頭。」
范鼎華「嗯」了聲，站著不動，等聽差鋪好紅氈條，他才跪了下去。王錫爵自然不肯受他的大禮，離席攙住，他也就免了這一磕。
「表弟，你在這裡盤桓幾日，我叫鼎華送你回蘇州。認明了地方，將來也好走動。」
王錫爵自然也想在范家盤桓幾日。一則，白頭的中表弟兄，有多少親情要傾訴，把杯憶舊自是人生快事，尤其是在連年顛沛的他，更迫切感到需要這樣的安慰；再則，深知范慕希有魄力、多計謀，如果有數日相聚，或許可以談出一條擺脫他的不幸命運的路子來。無奈他自知是個「黑人」，萬一為人識破行藏，連累了范慕希，比自己被捕還更糟糕。因為他被捕下獄，哪怕罪至大辟，子女的生計和自己的後事，都還有范慕希照料；而范慕希倘或受累而致身系囹圄，自己的一家人，便都要陷入絕境了。
由於理解到這樣重大的關係，王錫爵堅決地辭謝了至親挽留的好意。范慕希聽他說得懇切有理，也覺得以慎重為妙。但堅持要讓鼎華送他回蘇州——范慕希是極淳厚也極能體貼人情的人，他不願意讓窮途末路的王錫爵，有仰面求人、受了屈辱的感覺，因而在禮數上格外用心，特地叫兒子送了表叔去，藉以表明他非常尊重中表的親誼。
當天就下了范家自備的畫舫，范鼎華也不大理這位表叔，下了船就躺在鋪上看他的古本《金瓶梅》。常熟到蘇州，不足一日的水程，朝發而暮至，王錫爵卻費躊躇了。
論道理，自然要為范鼎華在家設榻。但這兩年雖不至於窮得室如懸磬，而一切破舊粗糙的居室器用，實在不足以供這樣一個錦衣玉食的貴公子居住。想來想去，只有到家跟琴娘商量了再說。
正當范鼎華坐在王家客廳上，覺得什麼都看不順眼，預備起身告辭，並且打算著趁此一宵的工夫，到十里山塘去遍訪勾欄，也不枉此蘇州之行時，突然覺得眼前一亮，一顆意興闌珊的心，立刻就往上一提，自覺生氣勃勃，連這王家客廳也變成個很有趣的地方。
「琴娘，」王錫爵說，「來見范表哥！」
琴娘雙眼微抬，就這一瞥之間，范鼎華仿佛發現了兩顆光彩奪目的黑寶石。然而眨眼間想細看時，琴娘已經垂下眼去，一隻小巧的手，重疊著按在婀娜的左腰上福了福，輕輕喊了聲：「范表哥！」
「不敢當，不敢當！」范鼎華慌忙作揖還禮，雙手高舉，大起大落。等禮畢抬頭，琴娘已經退到她父親身後，正是燭光照不到的暗處。范鼎華望著她綽約的影子，只覺得雲鬟霧鬢，仿佛九天雲影中的董雙成、許飛瓊。
眼中驚艷，口中就忘了說話。琴娘卻拉一拉她父親的衣服，悄悄說了句：「爹，你請進來！」
「噢，好！」王錫爵轉臉又說，「鼎華，你請稍坐一坐！」
「是！」范鼎華很快起身，恭敬地答道，「表叔、表妹請便！」
到家這片刻工夫，父女倆這是初次單獨談話。王錫爵以極興奮的神情，匆匆說了此行收穫，隨著打開那一直不離身的包裹，將白花花兩錠「圓絲」交了給女兒。
琴娘自然也高興，但旋即雙眉微蹙地說：「時候這麼晚了，留客吃飯，什麼東西都買不到；就買到了，現做也來不及。」
「只好到館子裡叫菜來吃。」
「那也得趕快，遲了，人家要熄火了。」琴娘回身找用人——郭祥已經去世，老胡媽還在，「快點，快點！到巷口元興樓，叫他們配六菜一湯，菜要精緻，價錢不論。」
「這是一件，」王錫爵又說，「還要留人家住，起碼也得備一副乾淨被褥。」
「看樣子是紈絝子弟，就有乾淨被褥，也未見得肯住。既然至親，倒不如說老實話，不敢委屈他。」琴娘又說，「如果為了待客的誠意，爹不如今晚就陪他住在船上，明天送他開了船再回來。」
王錫爵想了想，點頭答道：「這話也有道理，只好如此了。」
這一夜在船上，范鼎華通宵不曾閉眼，一閉眼，就是清清楚楚一個琴娘的影子在面前——說清楚，其實也不清楚，窄窄腰肢，纖纖素手，點漆雙瞳和一頭青絲，身上穿的剪裁得極俏恬的淡藍竹布衫和頭上戴的「一粒嬌」的珠釵，無不清楚；不清楚的就是那張臉，美得不可方物，無以比擬，所以反而不容易留下明晰的印象了。
「總有一天捧著她那張俏臉，看它個夠！」他在想，「我要問她：你為什麼初見面就躲在暗處？你為什麼不肯出來陪我吃飯？你是有心捉弄我，叫我心痒痒地為你廢寢忘食？如今看你還能躲到哪裡去！」
於是到家第一天，他就向他父親說：要娶王家的表妹。
「你看見了王家的表妹？」范慕希問。
「是的，只見了一面。」
「為人如何？」
范鼎華不敢說她美，只說：「端莊、能幹。」
「她娘是親戚當中，出了名能幹的，有其母必有其女；你表叔又是方正君子，家教自然很好，所以端莊亦可想而知。」范慕希點點頭說，「這門親事，倒是天造地設。等我跟你娘商量。」
范太太卻不以為然。她嫌王家窮，而且王家又有隱禍在。范鼎華聽到這話，大失所望，不過他有辦法對付他母親——范慕希一直在外面經商，范鼎華是母親一手撫養大的，從小就被溺愛，若有什麼不能順遂心意之事，只要賭氣不吃飯，做娘的自然就會屈服。此刻如法炮製，自有小廝傳話丫頭，丫頭到上房裡稟報太太，太太當然讓步。
於是范慕希有蘇州之行，隨身攜帶一方傳自周朝的白璧，預備等看中了意，贈予琴娘作為婚約的信物。
不速嘉賓到門，驚動了一家人，因為雖是至親，但身份相隔，有如雲泥。看盡了世間白眼的王錫爵，覺得老表兄此來，是降尊紆貴而援予於窮途末路，令人感激涕零。
看到舉家張羅的窘迫，范慕希便說：「老弟台，我說老實話吧，你不必費心。我坐一坐，你陪我回船上去喝酒，我還有話說。」
「那，那，」王錫爵囁嚅著答道，「我恭敬不如從命了。」
范慕希撫著五歲的敬熙的頭，用很自然的語氣問道：「你姊姊呢？」
「噢，噢！」王錫爵接著又急忙解釋，「家務都靠阿琴，此刻正在忙著，儀容未肅，不敢見尊長，本來打算忙過一陣子換了衣服再出來，既然如此，我馬上叫她出來叩見。」說著，便向里喊道：「阿琴，你不必費事了，表伯不在我家吃飯。你快收拾收拾，出來給表伯磕頭。」
琴娘答應著，匆匆整裝，她已經從門背後窺看過了，認為這位表伯雖以商賈為業，卻不帶絲毫俗氣，神態厚重而灑脫，一望而知是古道熱腸的好人，因而由衷地泛起滿懷敬意。等換好衣服，先叫如意捧著紅氈條鋪設在堂前，然後踩著穩重的步伐，不徐不疾地走到紅氈前面站定。
她一路走，范慕希便一路在端詳。只見她脂粉不施，而一張宜喜宜嗔的臉，天生來又紅又白；最難得的是氣度舉止，自然高貴。他在想：穿的是布衣布裙，已然如此，倘或鳳冠霞帔、滿頭珠翠地裝扮起來，更不知是如何的儀態萬方。
「表伯！」琴娘用極清朗的聲音喊著，隨即盈盈下拜。
范慕希是早就有了定見，若非佳婦，只是王家的表侄女，應當客氣，不宜受她的大禮。這個「假設」此時已不存在，所以心滿意足地受了一拜。
「請起來，請起來！」范慕希親手扶起琴娘，執著她的手，浮著濃重的笑意，忘形地凝視著。
這樣子看人，自然會叫她受窘。她矜持地低著頭，心裡有些怨她父親，如何不來搭句把話，好解她的圍？
「真正出色！」范慕希終於放下了她的手，視線卻還繚繞著她的全身，「天下十三省，我幾乎全走到了，真還不曾見過表侄女這樣的人才！」
琴娘遜謝著，退後兩步笑道：「表伯，您老人家的話太過分了。」
「是啊！」王錫爵也欣慰地笑道，「太過獎了。」
「不過分，不過分。我是真話。」范慕希欣然起身，「就這樣吧！好極，好極！」
他們父女倆都不明白他這兩句話是什麼意思。但是，到了晚上，卻都明白了。
「阿琴！」王錫爵問道，「你可知道表伯的來意？」
「不知道。」
「他是來給你提親。不，應該說是求親。表哥你是見過的，人稍微輕浮些，不過這也是富家子弟的常情，將來只要你多勸勸他——」
「爹！」
這突然的一喊，讓王錫爵注意到了女兒的神色有異，一目失明，看人比較吃力，凝神細看，才看清琴娘雙淚交流，不由得大為驚詫。
「你哭什麼？」
「爹！女兒命苦。苦命人自己要認命，我老早盤算過不知多少遍了，我總算還有一雙手，還有娘教我的一點本事，靠一張繡花繃子，我奉養爹爹到百年以後，那時小弟也成人了。白衣庵的當家師太答應過我，到那時候替我祝髮收容我，今生已了，修修來世。」
這一番話說得太急，王錫爵心裡雖也感到淒楚，卻不以為她是謀定後動，絕不可易的打算。當然，他也知道她是為了戴研生，年紀輕，不明事理，鑽到了牛角尖里，須得加以開導。
「你起的是糊塗心思！」他慈愛地責備，「男子生而有室，女子生而有家，都像你樣黃卷青燈了此一生，哪裡談得到五倫？我也曉得，你一片痴心都在研生身上。不過你要知道，雖是生離，等於死別。何況禍起不測，你又沒有負他，為他苦了這幾年也夠了，要為自己一輩子打算。」
「我哪裡還能有別的打算？」琴娘哭著說，「爹，請你不要逼我。」
這一哭把一家人都驚動了，如意和敬熙不敢進來；老胡媽不同——她是曉得這件事的，便也走來相勸。
「老爺說的是好話。」她說，「太太臨咽氣的時候也說，不放心的就是你！」
提到死去的母親，琴娘越發傷心，但只是不停地哭，卻是什麼話也沒有。任憑王錫爵和老胡媽怎麼勸，她咬定了將來要出家修行。
「唉！」王錫爵嘆口氣說，「隨便你吧！只不過叫我對你表伯不好交代。」
他的猜測錯了！范慕希聽他說明隱情，大為動容，竟是肅然起敬的神情。
「這是貞女！可敬之至。我絕不敢勉強。」
「表哥，」王錫爵自然感到意外，「你真的體諒？」
「我幾時有過戲言！」范慕希說，「保全貞女的志節，我責無旁貸。勸她不必出家，是將來的事，此刻倒要讓她安心。如今她最大的志願，是期望敬熙成人。不必讓她為此操心，我原帶了些錢來，本來打算助她添妝，現在有更好的用處了。老弟台，你就帶了去。這是我額外送阿琴的，有此備而不用的一筆款子，她以後才能過寬心的日子。」
說著搬出二百兩銀子來，當面交付。王錫爵辭既不可，受則有愧，唯有拜謝而已。
在范鼎華看，他父親做的事迂腐不通；同時也覺得受了屈辱，自己哪一點不如戴研生？竟碰了這樣大一個釘子！
最令人難堪的是，他自以為這門親事十拿十穩，早就掩抑不住心頭的興奮，在他那班同為紈絝的朋友中間，將琴娘形容得絕世無雙。人人知道「范大少爺」的新夫人是他的表妹，早則年內就要大辦喜事。如今好事不成，落個話柄在外，叫自己怎麼有臉做人？
因此，一連十天不曾出門，有朋友來訪，一概擋駕。但卻擋不住一個人——這個人姓汪，行三，天生是個「篾片」，由於身份不高，所以跟范鼎華的書童小丁，私底下也算是稱兄道弟的朋友。
「你來幹什麼？」范鼎華心緒極壞，所以一見面就這樣惡聲相向。
「聽說你范大少病了！我特來請安。」
那副油腔滑調，在此時只有引起范鼎華的厭惡，於是一瞪眼下了逐客令：「討厭！你給我走。」
「好，我走。不過我放句話在這裡，明天你要求教我，再來找我的時候，就拿大紅帖子來請，都請我不來！」
「去你娘的！哪個倒了八輩子的霉，要來求教你！」
「不錯，你沒有害相思病，自然用不著求教我。」
范鼎華的氣焰消失了，定睛看著，仿佛要從他臉上找出那「相思病」三個字的解釋來。
「如何？」汪三笑道，「看樣子，你也是害相思病的模樣。」
「是便如何，不是便如何？」范鼎華的聲音不再是那樣粗暴了。
「不是便不用談。是嘛，我就是專治相思病。」
「你倒說說，怎麼個治法？」
「『你倒說說』！」汪三做出好笑的神氣，「你倒說得容易，我費了三天三夜的工夫，挖空心思想出來的一著棋，哪能隨隨便便就告訴你？」
范鼎華讓他引逗得心癢難熬，不由得又要開罵，轉念一想，用人之際，且先忍口氣。「你說好了！」他問，「要啥好處，一句話！」
「一百兩銀子。」
「可以。」
「還有，」汪三問道，「老太太身邊，是不是有個丫頭叫美珠？」
「你怎麼知道？」
「請你不必問，只說肯不肯給我。」汪三又說，「我曉得，你是老太太的心頭肉，只要你說一句，老太太無有不依的。」
范鼎華想了一會兒，毅然允許。「這也可以。不過，」他問，「你的一著棋不靈怎麼說？」
「不靈分文不取。而且，」汪三斬釘截鐵地說，「以後我也沒有臉來見你了。」
就在定議的第三天，范鼎華和汪三一起到了蘇州。錢多好辦事，不過一整天的工夫，都已布置妥帖，於是汪三登門去拜訪王錫爵。
「尊駕貴姓是汪？」王錫爵問道，「有何見教？」
「此地不便詳談，借一步說話如何？」
王錫爵頗為躊躇，來人言行詭秘，不知是何路數，但看他衣冠楚楚，又不像有惡意，所以一時不知如何作答。
「我有事關府上安危的大事奉告，請勿自誤。」
這一說，忠厚的王錫爵頓時變色，急忙答道：「是，是！請尊駕吩咐，到哪裡說話。」
「只要僻靜的地方就好。」汪三答道，「我看不遠有座古廟，倒也清靜。」
王錫爵知道他指的是離他家一箭之路的三官廟，便跟了他一起出門。三官廟的香火久已冷落，廟後圍牆坍敗，卻有一座沒有頂的茅亭可以歇足，兩個人就在那裡密談。
「王先生！」汪三一開口就說，「大清律例，你總讀過吧！」
王錫爵當然讀過，而且立刻就明白了汪三問這句話的用意，頓時臉色大變，張口結舌，無以為答。
「你不必怕！我此來並無惡意。不過，我有點替范鼎華不平——范鼎華的朋友，無不是替他不平，憑他的人才、家世，而且又是府上的至親，哪一點辱沒了令愛？」
原來為此！王錫爵那顆跳蕩不定的心，才得略略平伏，將汪三的話重新體味了一遍，以為他年輕氣盛，為了替范鼎華不平，特地來問罪。那只有好言敷衍了。
「汪兄！」他恭敬地抱拳，「都是小女性情乖戾，小弟教女無方，心中歉疚，無可言喻。還求汪兄代為向鼎華的一班至好解釋，千萬賜諒。」
「這不是解釋的事。」汪三使勁搖著頭。
王錫爵的心又一跳。「然則應該如何賠禮。」他低聲下氣地問，「請汪兄示下。」
「問我不如問令愛。」汪三答道，「如果她一定要嫁姓戴的，那也好辦得很。自有人會將令愛護送到尚陽堡，一個錢的盤纏都不用花。」
世上哪裡有這樣的好事！王錫爵明白他的意思，是說琴娘是「犯婦」，照律例應該跟戴研生一起充軍到山海關外冰天雪地的尚陽堡去。官差押解，自然不用花一個錢的盤纏。
果真如此，倒也罷了。無奈沒有這樣「便宜」的事。如果當戴家犯案的時候，王錫爵能夠將女兒送到官府歸案，他本人倒可無事。那時不報，便犯下了隱匿犯人的罪名，如今只要有人告到官廳，便另成新案，逮捕審問，就是滅門的大禍。
轉念到此，王錫爵的臉都嚇黃了。「汪兄！汪兄！」他哀聲求告，「凡事好商量，凡事好商量！」
「自然好商量，不然我何必將足下約到這裡來。」
聽他鬆了口，王錫爵總算是驚魂又定，隨口答道：「請吩咐，請吩咐！」
「只有一條路，冤家變成親家。禍福在你一念之間，請你好好想一想。」說罷，汪三起身走了開去，負手閒眺，顯得很悠閒。
王錫爵當然懂得他的話。舊事重提，他也不反對要范鼎華這樣一個女婿。無奈琴娘的心，他已經徹底明白，怎麼樣也不能勸得她回心轉意，那又怎麼辦？
「汪兄，」王錫爵唯恐他不信，指天發誓，「如果我說一句假話騙你，神明在上，立刻有報應。范家的親事也曾提過，我本已一口應承，怎奈小女志不可奪，無論如何勸她不聽。逼得急了，一定出事。姻緣不諧，白白送了小女一條性命，這怕也是你們所不忍見的。」
「只要你有誠意，我自有辦法使令愛順從。」
「我怎麼沒有誠意？如果沒有誠意，在鼎華的尊翁跟我提親的當兒，我就可以託詞拒絕。」
「好！既然如此，事情就好辦了。」汪三笑了，「請王先生回去跟令愛說，我是特地送戴研生從遼東回來成親的。為了遮人耳目，不能鋪張，洞房一宿，明天就帶著令愛上路。」
「明天！」
「對了，明天。」汪三說道，「洞房花燭，就在今宵。」
「這，怎麼來得及！」
「自然來得及！一切都預備好了，洞房設在對門，新郎官在那裡等著。」
這一說，王錫爵恍然大悟，原來是范鼎華要巧取豪奪。心裡當然氣憤，但事已如此，只要一聲決裂，大禍接踵而至。想了又想，只有倒向對方，幫著范鼎華去騙他女兒。
聽得老父的話，琴娘又驚又喜，但更多的是疑惑。疑惑一一都由父親解答了，「流人」在當地官廳中「效力」，原是有這樣的規矩的。戴研生因為奉派入關公幹，所以能到常熟迎娶，但這是私下行事，所以他不便自己登堂拜見。看起來都說得通，但總覺得事出突兀，令人難信。
「如意！你看，是不是真的戴少爺來了？」
「我不曉得。」如意答道，「不過，照道理說，總要先來見一面。假使說怕人看見，半夜裡也可以來。」
「就是這話囉！」
「老爺呢？」如意問道，「老爺有沒有見戴少爺？」
「自然見著的。」
「那就不會錯了！」如意振振有詞地說，「莫非老爺也來騙你？」
「老爺自然不會騙我。不過話好像不大對！」
「老爺怎麼說？」
「說幾年不見，戴少爺的樣子好像變過了。」
「就變過了，大模樣總在的。」
「我怕他眼睛不好，受了人的騙。」
這一說，如意也覺得不妥，自告奮勇先去見一見「戴少爺」，以探明究竟。但這話一說出口，卻為王錫爵呵斥了一頓，為來為去為的是蹤跡要密。傳出去說是戴研生私自歸娶，便得追問來龍去脈，當年隱匿犯婦的真相，勢必至於盡皆抖摟。多年苦心，熬到最後一刻，卻以庸人自擾而致咎戾，是無論如何不能甘心的一件事。
聽得這樣的說法，琴娘除了聽憑擺布以外，別無作為——能夠破鏡重圓，自是夢寐以求的大喜事。無奈這個喜訊像水中月、鏡中花，看來雖像，總是撈摸不到，不能令人信為真實！
一直到晚飯以後，悄悄上轎，琴娘才想到一個主意，一顆心定了下來。轎子抬到對門，因為蒙著紅羅蓋頭，不辨是何人家。下了轎由一名伴娘和如意攙扶著，黑地昏天地進了洞房。
從蓋頭下偷偷打量，家具應有盡有，這未免又逗人生疑。原說是一夕合卺，立刻便要雙攜出關，然則何必如此鋪張？而況以戴研生現在的境遇，也未見得能有力量備辦這些家具。照此看來，其中大有蹊蹺。
不過，胸中已有成竹，琴娘依然沉著，只等與父親見了面，再作道理。但是，她失望了，王錫爵送親到了這裡，始終不見人影。叫如意去問，說是：「親家老爺回府了！」
「如意！」琴娘低聲囑咐，「你跟伴娘去說，請戴少爺先在窗子外面背一背《女貞子歌》，背完了再請進來。」
「什麼《女貞子歌》？」范鼎華愕然相問。
「陪嫁的丫頭說，當初姑爺作過一首詩，名字就叫《女貞子歌》。」伴娘還當他是正牌的姑爺，所以語氣中也顯得詫異了，「怎麼？姑爺想不起來了？」
「事隔多年，有點想不起了。」范鼎華虛晃一槍，「你跟陪嫁的丫頭去說，等下背給新娘子聽。」
等伴娘一走，范鼎華立刻找到慶幸大功將成、正在廂房裡一面獨酌、一面回憶著美珠那副俏模樣、其樂陶陶的汪三去問計。
「你看有這樣的事！」說完經過，范鼎華氣急敗壞地說，「顯而易見的，她已經起了疑心，而且心還在姓戴的那小子身上。這件事一定不成功了！煮熟的鴨子又飛走了，我實在不甘心！」
「飛到哪裡去？我看是插翅難飛。你不要急，我來想辦法，先喝杯喜酒。」
「什麼喜酒！」范鼎華粗暴地將杯子一推，「哪裡還有心思吃酒？我可把話說在前面，事情不成，你不用想一文錢的好處！」
汪三不響，喝完一杯酒，慢吞吞地說：「本來是預備暗度陳倉，現在只好明修棧道了。你要知道，暗也罷、明也罷，只要生米煮成熟飯，自然天下太平。不過，我只能替你出主意、打接應，『上陣』我可不便效勞。」
范鼎華本來也有蠻幹的意思，所以一聽汪三的話，毫不猶豫地同意。於是汪三悄悄打發了伴娘，又叮囑范家的老僕，管自閉門睡覺，如果聽得什麼聲響，不必出來探視。
安排已定，范鼎華連喝了三大杯酒。酒壯色膽，直到洞房，一推門便闖了進去。
如意定睛一看，大驚之下，失聲喊道：「表少爺，是你！」
「對了，是我！」范鼎華獰笑道，「你出去！」說著將如意推出門外，很快地關門上閂。
等他回過身來，但見紅雲飄過，琴娘扯下了蓋頭，正氣凜然地站了起來，雙目炯然，直盯著范鼎華說：「范表兄！你錯了！你也是讀過書的人，豈可干出這種非禮的事來？」
「非禮就非禮！我不相信你逃得出我的掌握。」
身隨話倒，將琴娘撲倒在床，一隻手掩著她的口，一隻手便去扯她衣襟。琴娘驚憤羞愧，使出吃奶的力氣來掙扎，但范鼎華練過功夫，花拳繡腿唬不倒行家，欺侮一個弱女子卻足夠了。
裡面掙扎，外面也在掙扎。如意被一推出門，自有汪三接個正著，也是一隻手掩住她的嘴，一隻手從她身後抄過來，緊緊挾制住——少不得乘機輕薄。如意恨極了他，冷不防張口便咬。
這一咬正咬住了汪三的大拇指，牙齒入肉，疼得他怪聲大叫。叫聲驚了范鼎華，略一疏神，給了琴娘一個機會，使勁一推，極尖的指甲，恰好戳到范鼎華的眼睛。范鼎華護疼退縮。琴娘滾身下床，狂喊著：「救命！」
外面也是狂喊：「救命！」
兩聲尖厲的「救命」，又當深夜，驚動了左右鄰居。范鼎華和汪三都是又驚又怒，也都是在屋內屋外追逐著。范家老僕雖受命不得干預，但到此地步又何能不問？匆匆起床，開門出來，只聽得有人把大門擂得好響，大聲喊道：「開門、開門，你們家做什麼？」
事情鬧大了！范鼎華和汪三感覺不同了！汪三見機，往後躲了去；范鼎華卻被激得惡向膽邊生，重新又撲了上去，恨不得一把掐死琴娘。
琴娘不知道他是要她的命，只當還是要壞她的清白，看看退無可退，避無可避，咬著牙一頭撞向牆壁，隨即便是一縷鮮血流了下來，人也痛昏在地上。
一看琴娘滿臉是血，范鼎華才覺得驚嚇。就這發愣的當兒，只聽見人聲雜沓，夾雜著如意的狂喊：「小姐！小姐！」
因為裡面沒有聲音，那些鄰居便來撞門，撞不到三四下，聽得砰然一聲，當頭那個人撞開了門，跌進屋內。後面的人一擁而進，彼此相看，都愣住了。
「小姐！」如意一聲喊，從人叢中鑽出來，抱住琴娘放聲大哭。
「怎麼回事？」鄰居中年齡最長的一個問，同時走到琴娘面前去檢視傷勢。
「怎麼回事？」另外的一個問范鼎華。
范鼎華還能說什麼，一急急出脫身之計，故意憤憤地說：「你們去問這個賤人！」說完，跺一跺腳，甩一甩袖子，轉身就走。
鄰居們都覺得不便攔他，此時救人要緊，把嚶嚶啜泣的琴娘扶起來一看，傷勢還不算重，僅是額上碰破了一塊。
「還好，還好！」有個懂醫道的鄰居，從簇新的絲羅帳子上撕下一條，替她裹了傷。
於是主婢二人且哭且訴，揭破了范鼎華逼婚的陰謀，只是不便說出戴研生的名字來。
「唉！」有人頓足長嘆，「范慕希我知道，慷慨俠義，怎麼生出這樣一個不成材的兒子！」
「姑娘！」年紀最長的那一個說，「如今別無他法，只有讓令尊帶著你去見范慕希，要他做個了斷。否則，你以後還有麻煩。」
王錫爵還不曾帶著女兒動身，范慕希卻趕到了。他是聽到隨著范鼎華一起到蘇州的老僕的報告，才知道孽子做出這樣一件國法私情兩俱不可恕的惡行，內心憂慚交並，星夜趕來向王錫爵父女賠罪。
說來說去是至親，而且也受過范慕希的恩惠，縱有萬千委屈，也只好往肚子裡咽。所以相見之下，王錫爵父女唯有相持痛哭。而越是這樣，越使范慕希不安，覺得太對不起親戚，必須有個切切實實來補過的辦法。
「表弟，琴小姐！」范慕希直挺挺跪了下來，「都是我教子不嚴之罪！」
「何必如此，何必如此！」
王錫爵慌忙來扶，只是范慕希長跪不起，便只好陪著他跪下。當然，琴娘也跪下了，跪在她父親身後，依然嗚咽不止。
「琴小姐的貞烈，古今罕見，真使我們三黨六親同蒙光彩。我一定盡力成全琴小姐的志向。」范慕希緊接著說，「遼東是我舊遊之地，山川道路無不熟悉。老表弟，我想我送了琴小姐去，一定要尋著戴研生，讓他們結成連理！」
這是天外飛來的喜訊，其事的突兀，跟汪三來說「戴研生迎娶」一樣，遽聽之下，令人難信。然而范慕希本人就在面前，那雙沉毅懇摯的眸子，予人以足資信任的感覺，由這個感覺湧出無限喜悅。琴娘便即伏身磕頭，喊得一聲：「表伯！」只覺喉頭哽塞，幾乎氣閉，等緩過氣來，「哇」的一聲，痛哭流涕。
這一哭可真哭得痛快了！幾年來的憂傷、驚懼、委屈、無告無訴的苦楚，都從熱淚中流瀉一淨，越哭越起勁，也越哭越舒暢。
終於，琴娘哽咽著擠出一句話來：「我不承望有這樣一天！」
「表哥！」王錫爵也是涕泗橫流，「你的義舉仁心，真正生死人而肉白骨。我將阿琴託付了你，雖死可以瞑目了。阿琴，跟著我磕頭。」
父女雙雙肅然下拜。范慕希又要還禮，又要謙辭，手忙腳亂地扶了這個又扶那個，三個亂作一團。好不容易才能坐定下來。
「自己人不做客套，說老實話吧！俗語說的是：救人救徹。錫爵，我替你還有一番安排，你明天跟我一起回常熟。等我料理一下，總在半個月左右，再來接琴小姐動身。」
「是的。我全聽表哥吩咐。」
「表伯！」情緒略定，琴娘的言語從容了，「我隨侍表伯出關，情分如同父女，表伯千萬不要再叫什麼『琴小姐』，叫我『阿琴』好了。」
「好！」范慕希說，「長途做伴，也原該有個親切的稱呼。」
「表伯，」琴娘又問，「何以你老人家對關外那麼熟悉？」
「這話，」范慕希面現悵惘，仿佛往事不堪回首似的，「說來就太長了！路上多的是在一起的時候，我慢慢說給你聽吧！」
「那麼，充軍到關外的，都是在些什麼地方？」
「有寧古塔，有尚陽堡，有烏拉。」范慕希說，「我都到過。」
「最苦是哪裡？」
「這就難說了。」
「怎麼呢？」王錫爵問道，「不是說寧古塔最苦嗎？我讀過方拱乾的《寧古塔志》，一開頭就說：『寧古何地？無往理，亦無還理。老夫既往而復還，豈非天哉？』又讀過一本近人的著作《研堂見聞雜記》，其中說寧古塔：『在遼東極北，去京七八千里，其地重冰積雪，非復世界，中國人亦無至其地者。諸流人雖名擬遣，而說者謂至半道為虎狼所食，猿狄所攫，或飢人所啖，無得生也，向來流人俱徙尚陽堡，地去京師三千里，猶有屋宇可居，至者尚得活。至此則望尚陽堡如天上矣！』這些話，表哥，可是實情？」
「半為耳食之言，尚陽堡不是天上，寧古塔亦非地獄。至於說『飢人所啖』，尤其荒唐，關外哪裡有乏食之人？」范慕希想了一會兒又說，「至於道路艱難，確非想像能及。只要不死在路上，到了那裡就不礙了。阿琴！」
聽得這突如其來的一喊，琴娘料知必有所謂，很恭敬地答一聲：「表伯！」
「你怕不怕？」
「表伯是說道路艱難嗎？」琴娘挺一挺腰，朗然答道，「我不怕！」
「那就行了。」
「不過。」琴娘滿臉歉疚不安，「表伯無端受此一趟辛苦，真正叫人——」
「不，不。」范慕希不等她說完，便搖著手打斷，「你不必替我擔心！我是走慣了的，趁此機會能去看一看幾位老友，亦是我晚年的一大快事。阿琴，我走遍半個天下，對於行旅一道，別有心得。我們此去，當然要吃許多辛苦，但也有許多株守家鄉無從得到的樂趣。山川之勝，人事之奇，在在可供觀賞。所以你若能放寬心思，隨遇而安，就不覺得長途跋涉是一件苦事了。」
「表伯說得是！」琴娘答道，「我不急，儘管慢慢行了去。有那風景好的地方，或是遇見了好朋友，表伯儘管在那裡住幾日，從從容容的來。」
「有你這句話就好了。」范慕希異常欣慰地說，「此行一定輕鬆自如。」
在常熟，范慕希為王錫爵和他的獨子鼎華，都做了安排。他拿一所典當作為王錫爵養老之資。對於鼎華，則託付給他一個道義之交的鄰居陳老先生，鄭重拜託，全權管教，一年之內，不准外出。
事定剛好是半月之期，又逢長行的吉日。事先已迎來常熟的琴娘，拜別了范夫人和她父親，隨著范慕希下船。
從開船那一刻起，琴娘便視范慕希如父，除了稱呼以外，一切的一切，都表現得像個最孝順的女兒。豈僅晨昏定省，簡直是依依膝下，片刻不離，而自奉則異常儉刻。臨走以前，范慕希替她裝了些禦寒的皮衣，她一概不穿，依舊穿著她自己的那件舊棉襖。每餐侍食，儘管肴饌精美，她卻只吃麵前的一樣素菜。范慕希先則勸，勸不聽便有些不滿了。
「你不吃也是白糟蹋了。何必這家子自苦！」
「表伯！我樣樣聽您老人家，就這件事是要違命了。」琴娘低眉垂眼，用悽苦的聲音答道，「離親背鄉，也不忍心享用。表伯這麼大年紀，帶著我萬水千山，長途跋涉，我真想不出如何報答，只有這樣子，讓我自己稍稍吃苦，我的心才略微好過些。」
「唉！」范慕希只好付之長嘆，「你真不愧『女貞子』！」
「明天要出關了！阿琴，」范慕希再一次勸她，「你再想一想，關外不比關里，什麼苦頭都要吃。我看你怕是不行！到那時上不上、下不下，反成了我的累贅。所以還是依我說，你在臨榆坐等，等我打聽確實了，再來接你。」
一路上他不知這樣勸過琴娘多少次了，她只是不肯，此刻當然也不會改變意向。「表伯，你老人家處處體恤我，我自然要好好想一想。不要緊的，我一定不會拖累你老人家。」她紅著臉掀開裙幅，「表伯你看，從決定動身那天起，我就把腳放大了。這兩個月放長了一倍。俗語說的『跑大了腳』，越跑越得力。表伯不相信，明天看我走著出關，你就相信我了。」
范慕希只好報之以苦笑。「也沒有讓你走著出關的道理。」停了一下又說，「除非你答應我一件事，不然我怎樣也不能帶你走。」
「是！」琴娘馴順地說，「表伯，你儘管吩咐。」
「走到哪裡是哪裡。到真正你走不過去的地方，停下來讓我一個人走——一路上我都有熟人，自然會替你安頓一個妥當的地方。」
琴娘知道這是他最後的讓步，且先答應下來再說，於是欣然答道：「好的，就這樣。」
「那就早些睡吧！養足精神，明天好出關。」
這個關就是山海關。關內是永平府臨榆縣，東臨大海，北面是連綿不盡的崇山峻岭，當山海之會，為長城的起點，所以稱為山海關，而本地人稱之為東門——事實上，山海關也真就是臨榆縣城的東門。
門樓有塊匾，老遠就望得見五個大字：天下第一關。出關兩三里路有道嶺。「阿琴，」范慕希指點著說，「這道嶺有兩個名字，出關的人看，叫作『恓惶嶺』，因為充軍到了關外，不知何年何月才能還鄉。從那面看，是進關來了，所以叫作『歡喜嶺』。」
「表伯，照我看，從這面看，也叫歡喜嶺。」
「對，對！」范慕希拊掌答道，「說得好！尋著了戴研生，花燭團圓，豈不是該歡喜！」
說破了，便羞著了琴娘。因此，過了嶺，經過一處有名的古蹟，她便不肯逗留，而范慕希卻非要玩賞一番不可。琴娘不忍堅持己意，只好陪著他一起下車。
這處古蹟，名為「姜女祠」，俗稱「孟姜女廟」——這是家喻戶曉的故事。孟姜女萬里尋夫，聽說范喜良已不在人世，一慟之下哭倒了長城，死後就葬在這裡。祠前有座土丘，相傳就是孟姜女埋骨之處。墳墓不遠處，有塊突兀而起的巨石，便喚作「望夫石」。
獨立在望夫石上，極目天際，雲海相接，琴娘突生恓惶，覺得天下如此之大，能尋到一個久已不通音問的人，真如大海撈針般，為不可思議的事。即令訪著音信，戴研生竟如范喜良，那又如何？
這樣一想，幾乎腿都軟了。掙扎著下瞭望夫石，卻還得強打精神，免得范慕希為她不安。然而，范慕希是何等的眼光，一瞥之間，便看透了她的感觸，心裡也不免失悔，不該來憑弔這樣的古蹟。
「阿琴，」在燈下，范慕希重提前議，「這樣慢慢兒走實在急人！依我說，你明天仍舊進關，在臨榆等我，我找匹好馬，先趕到尚陽堡，打聽清楚了，再來接你。你看好不好？」
琴娘實在答應不下來，通前徹後都想到了，覺得有個辦法，似乎可以兼顧。
「表伯！」她先這樣問，「你相信不相信我能夠一個人上路？」
「放心如何，不放心又如何？」
「不放心就不必往下說了。如果放心，那麼，表伯儘管騎了馬去，我隨後趕來，在盛京相會。這樣，不就不耽誤工夫了嗎？」
「可以！」范慕希另有計較，「我找個靠得住的人送了你去。盛京西關，有家大源客棧，我們在那裡相會。」
就在琴娘到達盛京的第二天，范慕希也從尚陽堡趕了回來。人是盼到了，卻無好消息。
「打聽不到有戴研生這個人！」范慕希安慰她說，「好事多磨，哪裡會一下子就找到！不過，到了吉林，一定會有消息。」
「吉林！」琴娘問道，「怎麼走法？」
盛京到吉林一共有三條路，由東北方向出鐵嶺、開原，經伊通州，折而往東，這稱為中道，全長七百六十多里，平坦寬廣，是最好走的一條大路。但范慕希怕琴娘跟了去，故意說了一條東道，由盛京東繞海龍、輝發，折而往北，經盤石西面，直趨吉林。這條路不但比較長，而且一路都是大山深林，崎嶇多險，在馬賊盤踞之外，還有各種野獸出沒，無論如何不是一個弱女子所能安然通過的。
「既然如此，我亦不放心表伯一個人上路。」琴娘愁容滿面地說，「萬一出了點什麼差錯，叫我百身莫贖。」
「我不要緊，跟著采參的客人們走，只是辛苦一點，並無危險。如果有你在一起，行動欠利落，跟大隊脫了節，那就麻煩了。所以你還是在這裡等我消息的好。」
「是！」琴娘唯有依從。
「我此去往返總得要一個月的工夫。」范慕希躊躇著說，「大源客棧的掌柜雖是熟人，但日子太長，你一個年輕小姐，獨自住在這裡，我實在有點兒放心不下。」
關山萬里，跋涉艱險，靈慧而又肯虛心體察的琴娘，不但對於山川道路已大有見識，就是人情險巇，亦非一無所知。陪伴到此的一位忠厚長者雖已辭回，但大源客棧的羅掌柜，她已經有所了解，是熱心、謹慎的老好人，有他照應，再加上自己多多小心，則不說短短匝月，就是一年半載，亦不致有何差池。
琴娘有了這樣的信心，便即說道：「表伯，你不必為我擔心。說實話，行旅艱難，我都經歷過了，如今在盛京這樣的大地方，又有羅掌柜照應，還怕什麼！表伯再不放心，我明天換成男裝，閉戶讀書，總不會再生是非了！」
聽她說得頭頭是道，范慕希覺得十分動聽，回想一路而來她的機警小心，遠非一般養在深閨、未經世事的小姐可比。再重重拜託羅掌柜，旦夕之間，多加照看，也就可以放心了。
於是他說：「阿琴，我看這樣，你就住到羅掌柜家去……」
「表伯，」琴娘打斷他的話說，「那反而不便了。」
「怎麼呢？」
「羅掌柜的太太死了，未曾續弦，家裡就他父子兩個。」
羅掌柜的獨子，年齡與琴娘相仿，范慕希是知道的，只不知道他妻死未娶。「你倒知道得清楚！」他不免驚奇。
「表伯還不知道？」琴娘得意地笑道，「我是一到就打聽清楚了。」
這見得她能幹謹慎，善於自處，范慕希深感欣慰。「你的話不錯，住到他家，少男幼女而內無主婦，反倒不便。」他點點頭說，「就照你的意思吧！」
於是，范慕希與羅掌柜商量，為琴娘另做了安排，移到櫃房後面，是客人等閒到不了的一個僻靜小院，同時指定了最老成的一名夥計孫老六，供琴娘差遣。
范慕希動身的第十天，琴娘聽到一個令人憂疑的消息。
消息是從孫老六口中來的——琴娘整日閉戶讀書，唯在晚餐以後，總留孫老六閒談，一則解悶，再則打聽時事。這天晚上，因為孫老六談到煙筒山地方的一件劫案，觸發了琴娘早就想求得解決的一個疑問：「紅鬍子」是怎麼回事。
「紅鬍子原來是明朝的官兵。崇禎初年，將帥不和，有個袁總督，拿一個毛總兵——叫毛什麼來的？」孫老六用手指敲敲額角，「一時想不起來了。」
「是不是毛文龍？」琴娘聽她父親講過袁崇煥殺毛文龍的故事，所以能及時提示。
「對、對！王小姐你真行——」
「老孫！」琴娘糾正他說，「叫我王少爺。」
「噢，我又忘記掉了！」孫老六歉意地笑，然後重拾話題，「毛文龍部下逃散了，落草為寇。後來一班明朝的將官，投降了大清封為王爺。像孔有德、耿仲明、祖大壽他們的部下，也有不服氣、不願意入關的，跟毛文龍的部下合在一起，占山為王。本來只跟做官的為難，後來就濫了，凡是過路旅客都要搶。如果是有身家的掌柜、少東，便擄了去，好酒好肉款待，通知他家拿錢來贖。」
「那麼，怎麼叫紅鬍子呢？」
「人人要臉，樹樹要皮。本來是官兵，做了強盜，自然丟臉，所以鬍子抹成紅的，讓人見了嚇一大跳，就不敢去細認他的臉了。」
「這真叫『羞惡之心，人皆有之』。」琴娘又問，「煙筒山在什麼地方？」
「在『東道』，過盤石往北，快到吉林了。」
提到「東道」，琴娘不免縈懷，因為范慕希去的就是這條路，倒要多打聽一下。
「這劫案，出在哪一天？」
「據逃回來的客人說，是在四五天以前。」
「那麼，這裡到煙筒山，要走幾天？」
「也不過五六天的工夫。」
四五天加五六天，差不多便是十天。這一說，不就是范慕希剛好去到那個地方嗎？
因此琴娘頓覺心跳頭暈，大感不安。托孫老六向逃回來的客人去打聽，得知結伴同行的客商中，有個操江南口音的人，年歲相貌都像是范慕希。琴娘便越發焦憂，懸心不已，無法入夢，眼睜睜地挨到天亮，起身漱洗後，親自到櫃房裡去找羅掌柜。
羅掌柜猶未起身，只找到孫老六。「老孫！」她問，「我想去求支簽，問問我那位長親的吉凶。你看到哪裡去求？」
「關帝廟最靈。」
「在什麼地方？」
「在地載門教場。」
「老孫！」琴娘央求，「請你陪我去一趟。」
「好的。不過得請你等一會兒，等我把該乾的活兒幹完了，才能有空。」
旗人最崇敬武聖關公，所以這裡關帝廟蓋得巍峨高大，廟貌極其莊嚴。正殿懸一塊藍底金字的匾額：義高千古。上款書明「崇德八年敕建」，是在太宗駕崩那年造的。
關帝廟前極其熱鬧，旗人來拈香的極多，有男也有女。旗下大姑娘天足長袍，婀娜爽健，兼而有之。其中有一個，穿著白緞繡紅牡丹的旗袍，兩把兒頭上綴一朵極大茶花，一雙翠葉長耳環不斷地在又紅又白的雙頰邊搖晃，眼睛是一雙斜飛入鬢的鳳眼，昂著頭，踩著花盆底，高視闊步。那副貴族格格的驕態，著實令人側目。
這位格格對別的「臭男人」都不放在眼裡，獨獨對琴娘這個易釵而弁的「爺們」大為注目。也許是看得出了神，疏忽了腳下，腳下的花盆底只憑中間一小塊圓木頭支撐，經過一塊活動了的青石板，陡地一蹩，整個身子便往一旁倒了過去。
琴娘忘記了自己是男裝，便也忘記了男女的「大防」，搶著去攙扶。動作既急，又以無所顧忌，竟自攔腰一把抱住，剛想張口警告：「小心！」哪知臉上已著了一掌，火辣辣的疼。
這下琴娘可氣壞了。「好意扶起，你怎麼打人？」她氣呼呼地質問。
誰知那格格氣比她更盛。「打你！」她揚著臉，用極清脆嘹亮的聲音嚷著，「豈止於打你？還要叫你識得利害！光天化日之下，你怎敢這麼無法無天。」
琴娘還是莫名其妙，孫老六卻急壞了，因為跟隨那格格的護衛都已圍了上來，氣勢洶洶便待抓人，於是急忙趕了上來，請個安說：「格格，你別動氣。我們這位小姐，是好意。」
這一說提醒了琴娘，才知道無意中惹了個極大的麻煩，被誤會她是輕薄少年，有意調戲，然而要分解，卻又難以措辭。就在這遲疑之際，那格格問她身邊的嬤嬤：「你看，說『他』也是女的，咱們饒了她吧？」
「格格，別聽他胡說。」有個護衛表示異議，「南蠻子的鬼花樣多，非得驗明了不可！不然，讓大人知道了，吃罪不起。」
「這話說得是。」那嬤嬤怕擔責任，隨聲附和，「該帶回去驗一驗。」
「好吧！你跟著去。別為難她！」
驗明正身倒是不費什麼事，然而跟著就產生了一個嚴重的疑問：單身女子，路遠迢迢從江南來到關外，而且化成男裝，這蹤跡未免太詭秘了些。尤其盛京是龍興之地，達官貴人冠蓋相望之盛，僅次於京師，則琴娘此來，可是有什麼異謀？是打算行刺，還是聯絡逆黨，陰謀叛亂造反？
這個罪名如何承當得下？琴娘照實陳詞。問官是個久居關外的旗人，聽不明白，因而琴娘透過在堂擔任通事的一個漢人，願意做一張「親供」呈閱。
這個要求被接納了。通事帶她到了一個小房間，取來筆硯，讓她自述行蹤。為了求信實，琴娘不敢虛偽，也不敢簡略，原原本本寫到午後日色偏西，方始「交卷」。
交出了「親供」，琴娘反不似凝神壹志筆述身世的時候來得沉靜。昏鴉落日，茫茫萬里，此時此地，真是萬感縈心，想起李清照的詞：「只恐雙溪舴艋舟，載不動許多愁。」當初讀到這首詞，掩卷不歡，曾為研生所笑，說是「看評書掉淚，替古人擔憂」。誰知今日之愁，說什麼舴艋小舟，只怕艨艟海舶，都載它不動！
天漸漸黑了，琴娘整日水米不曾沾牙，又飢又渴，但這苦楚猶在其次，最讓她焦急的是，孤身處此求援無路、呼籲無門的險地，昏夜之中，倘或有如狼似虎的惡胥隸侵襲，如何保得清白？苦志堅守的貞節，不明不白地毀在這裡，卻是件令人死不瞑目的事。
一念到此，五中如焚，深悔不曾將一把鋒利小刀帶在身邊，危急可恃。然而轉念又想，也幸虧不曾拿把刀帶在身邊，否則就變成居心叵測，百口莫辯。為今只有在無辦法中想辦法，無論如何要保住清白。
一個人窮搜冥索，猶未有何善策，但見熒熒一燭，照著那通事冉冉而來。後面跟著的那人，一手持燭，一手持著食盒，走進來打開食盒，將裡面一盤饃、一盤白肉、一碗肉湯和另外一小碟鹽，都取了出來，放在桌上。
「你必是餓了，快吃吧！」
這句話，比食物更為可貴，琴娘自心底生出感激，看他約有五十年紀，便尊稱他一聲：「老伯！」問道：「貴姓？」
「我姓吳。」
「聽吳老伯的口音，也是江南人。」
「對了！『同是天涯淪落人』。」吳通事說，「趁熱吃吧！」
琴娘心想，這也不用客氣了——如果在從前，決不肯當著生客進食，這幾個月的歷練，大非昔比。但即使腹中雷鳴，依然不脫矜持，拿起一個饃慢慢撕了一小塊，送入口中，緩緩嚼咽。
一面吃飯，一面聽吳通事談他自己和這裡的情形。通事是他的職司，正式的官銜是「八品筆帖式」。他本為漢人，歸入旗下的「漢軍」，一直在這奉天府尹署中當差。
「今天你在關帝廟遇見的那位格格，是吉林將軍的掌上明珠，驕縱慣了，不甚講理。合該你倒霉。府尹明知你是出於好意，扶她一把，只是由他們那裡送來的人，不能不聽候他們發落，你且忍耐。」
「吳老伯！」琴娘問道，「要等到什麼時候？莫非今夜要住在這裡？」
「不會，不會！」姓吳的安慰她說，「你的親供送給他們去看了，也該有回信了。」
「我就不明白，吉林將軍怎麼駐在這盛京？」
「不是。那位將軍是奉召入覲，順便帶著愛女到京里會親，路過盛京暫住。」姓吳的站起身子來，「你慢慢兒吃，我替你去打聽一下。」
於是琴娘的心情，在這片刻之間，頓見不同。愁情一放，胃口大開，一盤饃吃到一半，聽見腳步聲響，急忙站了起來等候。
看人影便覺有異，姓吳的步履從容，這一個卻走得又快又急。手裡拿著她那張「親供」的影子閃入亮處，琴娘一望之下，渾身抖了起來。
是他！形容自然改過了，但燒成了灰也認得。怎麼會在這裡相遇，莫非是在夢中？她用長長的指甲，緊掐自己的手背，所感到的是她所望的痛楚。這不會錯了！「研生！研生！」她一面喊，一面連連後退。
退入燭後，顯露了面目，果然是琴娘。「師妹！」戴研生只喊得這一句，喉頭便哽塞了，兩淚交流，終於「哇」的一聲，放聲大哭。
琴娘自然也無法矜持了，哭得比戴研生更凶。兩個人這一哭，驚動了整個奉天府尹署，一直哭到上房。奉天府尹夫婦倆親自慰勸，才算把他們哭聲止住。
在相對如夢寐的感覺中，兩人在燭光下坐談了一夜。戴研生為吉林將軍羅致入幕，頗受禮遇。他亦一直念念不忘琴娘，但身在逆案，怕連累王家，不敢一通音問。吉林將軍這一次居停奉召，特地帶著他進京，預備相機奏請赦免。明日必須登程，如果不是關帝廟中的一番波折，便又錯過大好機會了。
「唉，」吉林將軍不勝感嘆地說，「研生，你一門貞義節孝俱備。我做主，你們就在我行館成婚。」
「上啟將軍！」琴娘盈盈下拜，淚溢眉睫，「我那義薄雲天的表伯生死未卜。倘或不幸，我一生負疚，至少要為他服了三年之喪，才談得到其他。」
「你放心，你放心。我想他既熟悉關外的山川道路，必不致無緣無故取東道到吉林。等我替你去打聽。」
打聽的結果，證明吉林將軍的推測不錯。范慕希星夜由中道趕回盛京，他已經見過戴研生的母親，得知詳情，興奮無比，兼程來追。不想戴研生已經跟琴娘先續上了這段意外的奇緣。
於是，將軍行館，張燈結彩。盛京文武大小官員，都興致勃勃地來送禮道賀，要看一看這對璧人。將軍得意，范慕希得意，一雙新人更得意——喜極而泣，鴛鴦枕上，不知灑了多少熱淚。
「你還記得那首《女貞子歌》嗎？」
「怎麼不記得？」戴研生慢吟道，「朔風遍吹勁草折，雪墮榆關夜凜冽！一枝獨秀映冬青，累累可似妾心赤？」