徐老虎與白寡婦 · 七、自甘投案
「要分頭去攔。」郭金標提出進一步的建議，「我們先想一想，五嫂會到那些地方去投案？」
「第一個，是緝私營；也許直接就到李老三家裡。第二個是江都縣。第三個是運司衙門……。」
「不！」徐老虎截斷董金標的話說，「運司衙門跟江都縣都不相干；緝私營也不會，用不著費周折，直接就到李老三家好了。而且，照我看，人已經不在李家！」
「為什麽呢？」董金標問。
「李老三不要防我們上門去討人嗎？」郭金標說。
「對了！」徐老虎說，「李老三一定連夜送她上南京了。」
這個結論連董金標都接受了；要研究的是，李振標的走法。大致沿運河南下，溯江西上，這條路是不會錯；所以不能確定的是，運河這一段是坐船，還是沿堤岸到瓜州？
「為了快，是走陸路。」徐老虎認為不管陸路、水路，到江邊一定會換他們緝私營的小火輪，因此他毅然下令：「我們只要到江邊去守好了。老董，城裡有多少人好調？」
董金標想了一下說：「大概三十多。」
「趕快！能調多少是多少。」徐老虎說，「我先趕到瓜州去；你儘快來接應。」
「好！」董金標起身就走。
「老郭，」徐老虎又咐吩：「你趕到十二圩去，關照鹽關上特別當心；如果有緝私營的船過去，最好能攔住。」
這個任務很艱鉅，緝私營的船上有小炮，不容易攔得住；略想一想，有了一條計策：「徐大哥，」他問，「我多弄幾條空船，找個江面狹的地方散開來擋它一擋好不好？」
「可以！」
於是郭金標也走了。徐老虎隨即換了短打，腰間束一條帶子，將兩支槍左右掖好，外面再罩一件長衫；正待起身時，有一群人進來了。
原來賀客都已察覺，主家不知出了什麽意外？自覺交情不夠的，都已告辭；交情深的雖留了下來，卻已無心飲食。所以席面已經散了；由趙仲華領頭，來打聽動靜。
既然如此，徐老虎索性利用現成的人，做個比較周密的部署；先簡單說了經過以及準備採取的對策。然後第一個點到梁禿子。
「老梁，你跟秦師爺是好朋友，馬上去一趟；問問他是怎麽回事？一定要他說實話。」
「我曉得。他不說實話，我跟他翻臉！」梁禿子問，「打聽明白以後，怎麽辦？」
「如果如我所預料，是到河邊坐小火輪到南京；你馬上趕到瓜州來。不然，你就回這裡來，幫小趙的忙。」徐老虎轉臉對趙仲華說，「我本來想請你去通知五太爺。不過，今天這種日子，去做『毛腳女婿』不大好，你就坐守老營好了。」
「好的。不過，」趙仲華說，「五太爺那裡，總要有人去通知啊！」
「通知朱三太爺也一樣。」
這個差使委託了鄭老八；他也是朱三太爺嫡親的師侄，正要給師叔去請安問好，是一舉兩得之事。
交代既畢，不再耽擱；徐老虎出入常有四個弟兄相隨，不過此刻只帶去三個，因為其中有一個不會騎馬。
等徐老虎一走，梁禿子隨即趕到秦典林那裡。他仍舊住客棧，不過比以前寬敞；獨占一座小小的院落，一明兩暗三間屋子，另帶下房。梁禿子排闥直入，只見秦典林正在振筆疾書，一看有客，很快地擱筆，隨手拖一本書，掩蓋在寫的那張紙上。
「梁二哥，」他起身迎了上來，定睛看一看梁禿子的臉說：「有事嗎？」
「是的！」梁禿子開門見山地說：「秦先生，我們多年的交情，就看今天了。」
秦典林一驚！「梁二哥，」他訝異地問，「什麽事，說得這樣子嚴重？」
「我只請問秦先生一句話。如果你老不肯告訴我實話，我們的交情就算完結了。」
秦典林已察知端倪，不敢輕易答應；只說：
「你先說來看！」
「秦先生，我們女東家是不是在李統領那裡？」
果然是問她的行蹤！秦典林心裡一跳；虛幌一槍地反問一句：「就是這一句話？」
梁禿子也很老練，聽他這麽說，便知白寡婦卻是到李振標那裡去了，所以接下來又說：
「還有，我們女東家此刻是在李家，還是送走了！」
「送走了！」
「由那條路走的？」
「梁二哥，你問它做什麽？」
「這，請你就不必問了。」
「梁二哥，你這就不對了！」秦典林質問似地，「你不跟我說實話；而要我跟你說實話，那不是太霸道了一點？」
梁禿子被他駁的無話可說；沉默了一會，毅然地說：
「秦先生，我可以告訴你；我想，以我們的交情，你亦不會害我背一個出賣朋友的名聲。是徐老虎叫我來問的，問明白了，打算把我們女東家去換回來。」
這番話還是實中有虛：徐老虎打算投案，是他早知道了的，但此刻是否仍然維持原議？卻不能確定。但如說徐老虎已調兵遣將，準備臨江力奪，怕秦典林監於關係重大，寧肯交情破裂，不敢實話直說，所以不能不作此說法。
果然，徐老虎會出此一著！秦典林心中頗為得意……原來白寡婦秘密投案一事，李振標到了這天下午四點鐘才告訴他。李振標的計畫是，等白寡婦一到，立刻沿運河堤岸往南走；另在瓜州預備一條升火待發的小炮艇，連夜接運到南京。秦典林認為這條路不妥，因為第一，這是比較正常的走法，果真徐老虎要派人攔截，容易料到；其次，瓜州往西便是十二圩，鹽船匯聚之處，亦是徐老虎的勢力範圍，只怕闖不過去。而硬闖則可能開火，事情就會鬧得不可收拾。
因此，秦典林獻一條明修棧道，暗度陳倉之計，一面沿運河多派兵丁巡邏，故作戒備之狀，以為疑兵；一面以輕車載白寡婦，由揚州趨西南，直奔十二圩之西的儀徵，轉船到南京。這樣便可避免徐老虎的攔截，順順利利地達成目的。
李振標欣然樂從，此刻已在儀徵途中了。秦典林心想，如果跟梁禿子說了實話，等他回去告訴徐老虎，再轉道追趕，時間上差了一截，已難得手。不過說實話雖已不妨，而仍以不說為宜；如今最要緊的，倒是要讓梁禿子明了白寡婦的苦心。
這樣想停當了，便即說到：「梁二哥，我一定跟你說實話。只是未說之前，有句話先要請教你，你口口聲聲『女東家』；請問，你是不是該聽東家的話？」
這話將梁禿子問得一楞；但是不能不作正面的回答：「是的。」
「既然如此，你就不必替徐老虎來打聽這件事。因為，第一、這是你們女東家的意思；第二、對徐老虎沒有好處。」秦典林很懇切地說：「梁二哥，你曉得的，我很佩服白太太；現在是更加佩服了，真箇大仁大義，智勇雙全，啥叫巾幗英雄？白太太就是。」
這樣子推崇白寡婦，自然會使梁禿子動容，「秦先生，」他說：「請你說說明白。」
「當然！」
等秦典林將李振標與白寡婦前後秘密接頭的經過，扼要一談，梁禿子方始明了白寡婦的用意，完全是為了成全徐老虎。一時除了嗟嘆以外，無話可說。
「怎麽樣？」反是秦典林問他，「梁二哥，你還有什麽話要問我？」
「秦先生，此刻我們女東家到底在那裡？」
「你還是要問？」
「是的。我要曉得！」梁禿子說，「她是我的東家；我能不關心？」
「這話說得倒也不錯。不過，你還是不曉得的好，因為這跟保全徐老虎的名聲有關係；其中的道理也很細微，我想你慢慢兒也會想得明白。總而言之一句話，事情到了這個地步，你不曉得她的行蹤，比曉得來得好！」
「那麽，我跟徐老虎怎麽說呢？」
「這容易。」秦典林說，「你只說，李統領已經安排了一條最穩當的路子，把她送到南京去了，是怎麽一條路子，我不能告訴你。你告訴徐老虎，說我說的，投案是白太太自願，目的就是不願傷和氣；如果他不服氣，未免辜負了白太太的苦心。而且這一來會害得白太太在堂上更難說話。徐老虎應該想一想白太太待他的好處，不要再替她闖禍了！」
「是，是！」梁禿子悚然斂手，「我懂了！秦先生，這件事還要請你幫忙。我此刻要趕回去，先把事情化解開！」
出得門來，梁禿子仔細考慮了去向。認為徐老虎沿運河堤岸到瓜州，一路上看到緝私營所放的崗哨，必定深信不疑，李振標將由這條路帶白寡婦上船；自然趕到江邊守候，直到天亮。這樣平平安安地彼此躲過一場衝突，未始不是好事；而傳出去說是徐老虎得知白寡婦投案，如何在瓜州死守，打算臨江奪人，亦可證明白寡婦此舉，徐老虎事先毫不知情，更是一件好事。
因此，他決定不去瓜州，讓徐老虎與他手下在江邊喝一夜乍起的西北風；逕自來到白寡婦家。
在白家坐守的趙仲華，心裡七上八下，坐立不安；一見梁禿子回來，迫不及待地迎上前去，渴望著從這個出事以後，第一個派出去辦事而有了回音的人口中，證實他的猜測，或者他的希望不錯……他的希望是，白寡婦此刻是在李家被軟禁著。果然如此，他將會在他到這天才確定名分的岳父面前，長跪不起，要求非救白寡婦回來不可。
「怎麽樣，梁二哥？」
梁禿子閉嘴不答。一路上他思前想後，完全了解了白寡婦的願望；她的願望要怎麽樣才能實現，就全看從此刻開始，是如何傳說這件事的真相？說法不妥，讓人對徐老虎有所誤會，那就全失她的本心了。
傳說總有個開頭，頭一句話就可以決定傳說的主要內容；以後輾轉相告，加枝添葉，都由這一句話而來。因此，梁禿子格外慎重，想了又想，無法開口。
「到底怎麽回事？」趙仲華著急地催問；「梁二哥，怎麽不開口？」
「我不知道打那裡說起？」梁禿子被逼出一句話來，「總而言之，這件事大家都讓她瞞住了；連三老都在內，就莫說徐大爺了。」
話說得不著邊際，趙仲華越聽越糊塗；「是什麽事瞞住了三老跟徐大哥？」他問。
「投案！」梁禿子說，「只為跟徐大爺商量不通；又曉得徐老爺好面子，講義氣，做事敢作敢當，決不肯讓白太太出面到官，所以表面上不露聲色，暗地裡跟李統領接頭好了，趁今天大家都在忙的時候，悄悄投案。」
「這樣說，是真的在李統領那裡，人呢？是不是還在李家？」
「不會！」
「梁二哥，你怎麽知道不會！」
「你想，人在李家，三老會去硬討；徐大爺會帶人去硬搶。李統領怎麽應付？」
「那麽，人是送到南京去了？」
「是的。」
「會走那條路呢？」
「我不曉得。」梁禿子說，「秦師爺怎麽樣也不肯說實話。他說，事情到了這個地步，我曉得她的行蹤，比不曉得來得好！」
「這話是什麽意思？」
梁禿子心想，秦典林的意思是要避免衝突。不知道白寡婦的行蹤，至多四處瞎摸，徒費一番力氣而已。若是知道由那道而去，明知追不上，亦必硬闖；而對方當然也要阻攔。這一下可能就是破臉開火，所以他不肯說這句最要緊的一句話，實在是好意。
不過，以趙仲華跟白寡婦的關係與情分，他未見得能平心靜氣去體諒秦典林的苦心；說了也是白說，甚至會引起他的反感，以為秦典林是「貓哭耗子假慈悲」，因而索性回他一句：「我亦不懂他是啥意思？反正怎麽樣他也不肯說；只說已經由另外一條很妥當的路子，將白太太送到南京去了。我們這回不必勞師動眾去追，要追也追不上。」
趙仲華豈肯死心？但卻無計可施；一個人在心裡自恨自怨了好一會，問出一句話來：「梁二哥，照你說，我們就坐視不救？」
「怎麽能坐視不救？」
「這樣子在這裡一無作為，不是坐視不救嗎？」
「不！你要做的事還很多。如今頂要緊的一件事是，商量派人到南京，看白太太是在什麽地方，替她上上下下打點，少吃點苦頭。」
這一說，又勾起了趙仲華的愁腸。她自然是下在監里，以鹽梟的罪名，視為第一等重犯，有官媒看守，晚上睡「匣床」，終夜不得動彈；白天用鐵鏈子拴在床腳上，一旁是一隻其髒無比的馬桶。這種日子教她怎麽過得下去？
轉念到此，幾乎掉眼淚。梁禿子知道他的心情，自悔話說得過分；趕緊又安慰他說：「其實，也不會吃啥苦頭。自願投案，又有李統領在關照，一定客客氣氣的。再者，五太爺總有熟人在裡面，能托一托，更加可以放心。」
「對，對！」趙仲華愁懷一寬；想了一會說，「梁二哥，我托你到孫五太爺那裡去打聽一下看。鄭八通知了朱三太爺；他們三老說不定這時候已經碰了頭，看看是何說法？」
梁禿子覺得他這個推測，很有道理，孫五太爺雖不認識，但在這樣的情況之下，登門求見亦不算冒昧，當即點點頭說：「好！我馬上就去。」
剛站起身，只見鄭八匆匆而來；腳步未停，便已開口：「寶山沒有回來？」
「沒有。」趙仲華答說。
「梁二爺有沒有打聽到什麽消息？」
「有的。」梁禿子要言不煩地答說：「白太太自願投案，跟李統領早接過頭；此刻是從很穩當的一條路一起到南京去了。」
鄭八點點頭，鬆了口氣，「還好，還好！」他說，「三老都怕寶山會跟官兵翻臉，事情就不好收場了。如今看來，暫時可以放心。三老明天一早聚會，要寶山也到場；我看先把他追回來吧！」
「對！」梁禿子也說，「鄭八爺這非你去不可；我陪了你去。」
「不，不！」鄭八有異議，「我們先把事情弄清楚了再說。通知寶山回來，不必我們去，只要派人送個信就可以了。要商量的是，寶山回來了，怎麽跟他說；他曉得白五嫂自己去投案了，會怎麽樣、怎麽做？」
這是提出深一層的看法。趙仲華與梁禿子都覺得言之有理；同時也有相同的見解，徐老虎是怎麽想暫且可以不問，他會怎麽做，必得研究透澈，何者可行，何者不可行？然後再看他的態度，為他作最好的打算。
「談到他會怎麽做，這要分開兩方面來看，第一要看徐大哥的脾氣，第二要看他對……，」梁禿子遲疑了一下，終於說出口來：「要看對白太太的感情，到底好到什麽地步？」
「這用不著研究的！」趙仲華說，「人心都是肉做的，我表姊這樣子待他，感情不好也好了！而況他們本來就好的。」
「這話很透澈。」鄭八點點頭，「至於他的脾氣，我跟他是『同參』，二十年的弟兄，摸得很清楚；只要有什麽法子能夠把白五嫂換出來，他一定會不顧一切的去做。」
「那麽，鄭八爺，」趙仲華問道：「你有什麽法子呢？」
在梁禿子看來，趙仲華這一問完全多餘，或者說，不應該這麽問，白寡婦既已投了案，只有想法子讓官府從輕發落，要想用徐老虎去把她換出來是決不可能的事；就算可能，亦是大違白寡婦本心的一件事。不過，他也非常了解，趙仲華跟白寡婦是至親，在情分上有如姊弟；所以談到這件事，他心裡只有一個希望，怎麽樣能把白寡婦救出來？其他皆非所問。
因此，他覺得在這樣的情況下，是無法就事論事，冷靜而徹底地去考慮。這樣想著，便不等鄭八回答趙仲華的話，搶先說道：「我看，只有請三老出面來料理，此刻最要緊的是，把徐大哥穩下來，一著錯，滿盤輸，千萬魯莽不得！」
這正也是鄭八的想法；當即表示同意，「我說派個人去通知寶山，就為的可以穩住他。如果我去了，他一定會問我，到底是何情形？那時我怎麽說法？」他說，「所以最好派個不相干的人去通知他回來；讓他問不出什麽，就不會有什麽動作了。」
於是作了決定，派了鹽棧里找來打雜的一個小夥計，連夜到瓜州去請徐老虎；只說有大事要跟他商量，別的什麽話也不用說。
到得此時，已經半夜一點鐘了；不久天亮，便有緊張忙碌的一天在等著！梁禿子勸趙仲華打個盹，自己和衣往藤椅上一靠，只覺雙眼澀重，很快地便進入了夢鄉。
一覺醒來，曙色已透；只見趙仲華守著一盞孤燈在那裡發楞。
及至梁禿子欠身而起，趙仲華聞聲回頭，映光相看，梁禿子嚇了一大跳，趙仲華就這半夜的工夫，彷佛老了二十年，兩頰凹了下去，眼眶深陷，瘦削不成人形。憂能傷人，竟致如此；而使得梁禿子更為困惑的是，畢竟只是表姊弟，何致於有此比同胞手足還要關切深厚的感情？
「我在想，」趙仲華說，「只有到京城裡去想辦法，才是釜底抽薪之道。」
梁禿子無法作答。只覺得他的想法，即或不是匪夷所思，亦是不切實際，想了好一會，勸慰著說：「你先把心定一定！這件事不是沒有人管；三老總有一個辦法出來。如今最要緊的是沉著！」
「我也知道，無奈……。」趙仲華黯然低頭，沒有再說下去。
就這時候，徐老虎回來了；襯著他那白晳的膚色，形容更覺古怪可畏。進門便向梁禿子說：「我等了你半夜！」
話中有責怪之意，使梁禿子覺得需要略作解釋，「我先要回來報信，跟鄭八爺碰頭，比到江邊去通知徐大哥你，來得要緊！」他說，「徐大哥，這是件沒法子的事……。」
「老梁，」徐老虎不耐煩地打斷他的話，「你只說，人在那裡？」
這所謂「人」，當然是指白寡婦；梁禿子答說：「我想此刻已經到了南京了！」
徐老虎神色大變，而沮喪多於一切，「我不懂！」他說，「是走那條路去的？」
「我不知道。秦師爺不肯說破；只說是一條極妥當的路！」
徐老虎愣住了，心裡在想，瓜州空等；十二圩亦必然有截沒住，否則早有消息來了。照此看來，必是越過十二圩，先到儀徵，或由水路西行，或經六合由旱路到浦口渡江。無論那一條路，都追不上了。
「怎麽辦呢？」徐老虎的兩道眉毛皺成一個結；右手握成拳，不斷重重地敲擊左掌，無奈之情，溢於詞表。
「徐大哥，」趙仲華插進來說，「應該趕緊派人到南京去照應表姊。你看呢，那個去？」
徐老虎搖搖頭，「我不知道！」他說，「我的心亂得很。」
「徐大哥，」梁禿子少不得又要勸慰，「你先息一息，洗洗臉，吃吃茶。鄭八爺一會就到；三老今天早晨就聚會，專門談這件事。總有一個妥當辦法出來，你先不要急。」
「有什麽妥當辦法？」
「這要商量起來看。」梁禿子心想，徐老虎與趙仲華都是方寸大亂，無法跟他們平心靜氣地深談，不如自己去干正經；因而起身說道：「我再去看看秦師爺，打聽打聽消息。」
就在這時候，聽得大門外隱隱有喧譁之聲，接著便有人飛速來報，竟是三老聯翩而至了。
三老是由鄭八陪著來的，一個個面色凝重；等徐老虎接到廳上坐定，梁禿子與趙仲華方始上前見禮。趙仲華不想成了孫五太爺的女婿以後，竟是在這樣一種情況之下，益生感慨；而翁婿初會，亦不免靦覥，一時改不得口，只恭恭敬敬地叫一聲：「五太爺！」
此時此地不宜敘私情；孫五太爺只點一點頭，向徐老虎說道：「寶山，這是我們家門裡的一件事！看白五嫂的居心行事，說實話，我們都不過比她多吃了幾年飯而已。寶山，紙里包不住火，既然已經燒開來，你就應該曉得，這不是件好玩的事。」
聽得這番話，徐寶山只有警惕，不明真意，「五叔，」他說，「事情發作得意想不到；我實在不知道該怎麽做。三位老人家都在這裡，我只有聽吩咐。」
五太爺轉臉向沉二太爺說：「老二，你的心思細，請你先說。」
「事情是很麻煩。不是我幫李振標說話，他是官身，上面有上司、有皇命、肩膀上擔子很重。」沉二太爺說，「早先我們談過，李振標也答應過，只要有個人出頭，別的就不問了。話是這麽說，到底也只是私下商量。國有國法，要認真起來，也是件沒法子的事。如今頂要緊的是，要避避風頭。寶山，你手下的人，你都吃得住吃不住？」
「這，老二，你不必問。」朱三太爺說，「就是寶山吃不住，難道我們還能站在旁邊看熱鬧。」
在徐老虎認為，除了蔡金標以外，其餘都能約束得住；現有朱三太爺這句話，那就連蔡金標可能不就範的話也不必說了。
「我想，你也應該吃得住。」沉二太爺說，「寶山，你馬上要交代下去，一不可輕舉妄動；二不可亂髮牢騷；三不可隨便談論。只當沒有這回事，安安分分過日子。先把局面穩下來，救白五嫂才比較容易著手。」
「是，是！」徐老虎一迭聲地答應。
「至於白五嫂到了南京，苦頭是決不會吃的。當然，要派人去照應……。」
「我已經派人去了。」孫五太爺打斷他的話說。
「二叔，」徐老虎突然想到，「李振標應該有個交代吧？要不要把他請來問一問？」
「此刻他人在南京；我想他一回來，總有話說。如今事機急迫，我們也不必等他，應該再派人去，一面摸底，一面探路。」沉二太爺說，「我看這件案子的關鍵，是在劉道台劉文蘭身上。不知道，有那個能跟此人接得上頭？」
在座的人，沒有誰知道劉文蘭的底細，也就說不出可以托誰跟他打交道。不過這也不要緊，以三老的手面，只要放出一句話去，自然會有人來效勞。當時決定，劉文蘭這條路子，仍舊由沉二太爺進行；他有把握，在這一天中，一定能弄到一封很切實的信。此刻要商量的是，由誰持著這封信到南京去見劉文蘭；同時為白寡婦上下打點，照料官司？
人很多，可是要挑一個適當的人卻不容易。首先，徐老虎及他手下的「大將」不便出面；能出面而且能幹的，三老手下亦很多，情況隔閡，事情做得可能欠紮實。在這種為難的情況下，趙仲華不能不挺身而出了。
他是從一開始就有到南京去「赴難」的打算；只以自覺人微力薄，難勝艱鉅，及會耽誤大事，所以不敢開口。此時雖是自告奮勇，仍舊有所聲明：「如果說在南京少個跑跑腿的人，我義不容辭。若能探監，我至少也算是個親人，照律例，比別人去看我表姊，要方便得多。」
「探監倒不用愁。」孫五太爺說，「上元、江寧兩縣的三班六房，有好些熟人在那裡，無論如何會賞我們老弟兄一個面子。不過有些話，白五嫂或者不肯跟外人說；仲華去，倒是再適當不過。」
「這樣吧！」沉二太爺有了主意，「索性煩梁二哥也去一趟。振標既然肯幫忙，我們就要把秦師爺派到南京去；他的人頭熟、點子多，是個很有用的人。梁二哥去，就專跟他打交道。此外，我還要找個人，要在他面前吃得開的。」
這個人就彷佛如鄭八在上海，能夠替他們打接應，不管是要打聽消息，派人送信，或者緩急之際要筆錢用，只要開口就有。像這樣的人，在幫里並不難找；徐老虎自己就有。
「二太爺」他說，「我有個好朋友，是空子；不過門檻精通，什麽地方都夠得到，我想就托他好了。」
「有現成的人，自然最好。」沉二太爺問，「你那位朋友，是何行當？」
「是典當里的朝奉，姓汪。祖籍徽州，在南京已經三代了。」
朝奉是安分守己，不喜管閒事的多；而居然有這樣一個汪朝奉，三老都微感詫異。不過，他們沒有理由不相信徐老虎；更沒有理由不同意徐老虎的辦法。事情便這樣定局了。
「連蔡金標在內，一共五個人，梁二哥、小趙、秦師爺、汪朝奉；包羅萬象，照料白五嫂一個人是綽綽有餘了。不過，寶山，我看這五個人當中，要有一個為頭的；大主意由為頭的拿，事情沒有辦通，彼此先生了意見，就不好了！」
「當然是仲華為頭！」徐老虎毫不遲疑地答說。
「不好，不好！」孫五太爺大聲說道：「仲華不宜為頭。並非他做了我的女婿，我要替他卸責任。為的是這種事最忌動感情；一動感情就會拿不定主意，下不了決斷。仲華跟白五嫂名為表親，其實跟同胞姊弟沒啥分別；如果只想到她姊姊的苦楚委屈，會誤了大事！」
「對！」一直不曾開口的朱三太爺說：「為啥一等一的好郎中，自己親人得了重病，要請別人來看？就是這個道理。」
聽得這兩老的話，梁禿子暗暗佩服；閱歷畢竟不同。不過，趙仲華不為頭，可又該誰來主持呢？他正這樣在想，只聽孫五太爺在提他的名字了。
「依我說，梁二哥來把舵最好！梁二哥我雖然少見，不過一看就曉得是穩當的人；而況這件事要靠秦師爺幫忙，只有請梁二哥多上緊催一催。」孫五太爺問道：「寶山，你看我的話怎麽樣？」
「你老人家的話，沒有個錯的。」
「話不是這麽說。大家都是為了佩服白五嫂，只要於她有好處，沒有那個存了成見。如果有更適當的人，儘管提出來商量。」
「我看梁二哥很妥當。」朱三太爺率直地說，「用不著再商量了！」
「那麽，」沉二太爺接口，「梁二哥自己的意思呢？」
受寵若驚的梁禿子，自覺義不容辭，當即答說：「說起來我是不配為頭的；不過五太爺剛才說過，這件事要請秦師爺大大出一把力；論到這一點，我是沒法子推辭的。至於到了南京，該怎麽做法，當然大家商量好了再動手。我亦不敢擅專。」
「那好！原該如此。」沉二太爺作了結論，「事情商量定規了，『將軍休下馬，各自奔前程』；該做啥做啥，趕緊動手。我們老弟兄三個再談談。」
於是廳上分做兩起，徐老虎跟梁禿子、趙仲華談南京之行；三老仍在原處，有一番密密計議。
「老五、老二，」朱三太爺不勝感嘆地，「白五嫂是這樣的人，我們真正看走眼了。這件事我們要看看，李振標做得在不在路上？倘或不在路上，應該有個切切實實的辦法；不然，只要官兒大，祖師爺都可以不顧！我們對江湖道上怎麽交代？」
「我覺得李振標一點不錯。」沉二太爺說，「白五嫂是衛護寶山；他跟白五嫂走一條路，當然也是衛護寶山。家門的義氣顧到了，一點不錯。」
「我也是這麽想，不過，」孫五太爺說，「此刻好像言之過早！」
這意思是說，還要看李振標是不是言行相符。他迫於上命，公事要交代，這是連白寡婦與徐老虎都諒解的；可是畢竟是為了交代公事，還是他自己想藉此獻功，卻還有待事實證明。所以孫五太爺多少持保留的態度。
就眼前來說，三老都認為李振標必須實踐他自己的諾言：第一、只要有頭腦投案，其他概不株連；第二，對投案的人，盡力營救……至少是盡力照應。在三老，亦必須讓李振標做到這兩點，對白寡婦、徐老虎以及幫中後輩、江湖同道才有交代。否則，「金字招牌」就算讓李振標砸碎了。
此刻，他們唯一要商量的就是這件事，「難得有件事，要我們老弟兄三個一起伸手；幾十年道行，修來辛苦，不能不愛惜。再說，白五嫂這面，已經委屈了，決不能再讓她做鬼都在罵我們。」孫五太爺面色凝重地說，「我現在倒有點不放心李振標；兩位看，是不是要盯緊他？」
「當然！」朱三太爺因為徐老虎的關係，對此事的關切，不下於孫五太爺；這天雖不大說話，心裡一直在盤算，覺得孫五太爺的話，正中下懷，所以趁機說道：「要盯，在揚州盯沒有用；要到南京去盯。我想我們三個人當中，最好有一個辛苦一趟。」
話是這麽說，其實已等於對沉二太爺提出要求。因為，他如果願去，大可自告奮勇，不必這樣說法；而孫五太爺是江都、甘泉兩縣的都捕頭，必得在揚州城內坐，也是無法分身的。這樣剩下來的，就只有沉二太爺了。
沉二太爺是諒解的。孫五太爺公事要緊；朱三太爺不肯自告奮勇，是有自知之明，身份是船戶，又不大識字，在縉紳先生面前是個「粗人」，有些場面上站不出來。唯有自己是個大老闆，而且捐過一個縣丞；官場中的交道也打得。如此說來，南京之行，捨我其誰？
想到這裡，他毫不遲疑地說：「我去一趟。」
「那再好都沒有了！」孫、朱不約而同地說。
「不過，我去了只管盯李振標。」沉二太爺說，「梁禿子他們，仍舊辦他們自己的事。」
「是了。」孫五太爺笑道，「不過，他們有行不通的地方，只怕仍舊要來求教你；你也不見得肯不管。」
「那當然。」沉二太爺也笑了。
於是情勢又一變；到南京去為白五嫂打點，等於是沉二太爺為頭。這個消息一傳出去，南京碼頭上轟動了。因為三老在清幫中，德高望重，是大江南北的尖兒腦兒，南京碼頭雖大，而行輩相等的，只得一個，衰頹庸弱，並不足以約束後輩。所以沉二太爺如到南京，幫中都覺得應該好好盡一番禮；尤其因為三老息隱已久，足跡不出揚州已二十年；江湖上有為難之事，必須三老主持時，都是登門求教，從沒有人能請得動他們的「法身」。
因此，沉二太爺為什麽不辭跋涉，親到南京，自有許多人要問；問出結果，不免驚訝。想不到白寡婦居然能把這麽一位大老驚動了來，可知其人之不凡！就這樣，一夕之間，使得白寡婦的聲名大振了。
※※※
由於李振標事先的安排，白寡婦在首縣上元縣的監獄中，就像作客一樣。當然，這也由於白寡婦自己深知分寸，儘管獄中優遇，將她安置在「官媒」所住的一間屋子裡，不入牢房，換囚衣，而她自視是一名犯人，謹言慎行，恪守法度。而且，一到先儘自己的「規矩」，解開一個小包裹，裡面有個拜匣，十來枚金戒指，四百多兩銀子，一起交了給「禁婆婆」，拜託她代為分派，聊表敬意。而且一再表示，匆匆投案，帶得不多；只要有她的家人來探監，另外還有一番孝敬。行事如此漂亮，即無人情關照，她在獄中也很吃得開了。
不過，最令人衷心佩服的，是她那種行所無事的態度，即不憂慮，亦不煩躁；談到案情，微笑不答。居然在隨身包裹中，還帶著八寸直徑的一個繡花用的小竹繃，閒來低著頭細針宿縷地在繡一個荷包；這便令「禁婆婆」……獄中都叫她王大嬸……詫為初見了。
「白五嫂，我實在想不通！你遭了這種官司，還靜得下心來繡花？」
「沒法子！」白寡婦微笑答道：「不是借繡花來打發工夫，我的心更靜不下來。」
「你這個說法，我還是第一次聽見。」王大嬸在短短的兩天之內，已跟她有了深厚的感情，關切地提醒她說：「白五嫂，我聽說你的案子很重，你府上到現在也還沒有人來看你；你是怎麽一個打算？要托人，要送信，要早早想辦法，。」
「多謝王大嬸關心。我想馬上會有人來。目前，我一切都託了李統領；想來他一定會替我想法子的。」
「喔，喔！」王大嬸想了好半天說，「說實話，白五嫂，像你這樣的人，我在這裡三十二年，還是頭一回遇到。且不說上頭有關照，就憑白五嫂你的為人，都想替你做點什麽，心裡才好過。你的案子，我們不大明白；外頭在傳說，恐怕制台親自要問。這不是好玩的事！你自己要好好想一想。」
「是的。我也知道！王大嬸，將來麻煩你的地方還多；有好些要緊話，還沒有到說的時候。王大嬸，到了這裡，我就當你是唯一的親人了！我不知道這裡的規矩，不敢亂說；若是照你老人家的為人，我真想給你磕個頭，叫你一聲『乾娘！』
「那裡，那裡！」王大嬸亂搖著手說：「那不折煞我了？」
王大嬸著實感動，對白寡婦亦就格外照應得周到，不是陪著她絮絮閒話，多方慰勸；就是替她去打聽消息。因此，總督衙門提問的消息，白寡婦是很早就知道了。
提問是在夜裡。黃昏時分，李振標到了；他穿的是便衣，在獄神廟中見到了白寡婦。此時此地，無須客套，他只將提問的情況告訴了她。
「是由營務處總辦劉道台問。」他說，「我已經把前後經過，都告訴他了。大家心照，不會牽涉得太多。不過，白五嫂，事情一半要看你自己的口供；你不要怕，到了那裡，儘管從從容容，想停當了再回答。最要緊的是，話不要多。」
「我曉得。」白寡婦笑道，「『開口洋盤閉口相』，這句話，我還懂。」
「李大人，」王大嬸插進來問，「有件事，我要請示你老；這位白五嫂，是不是要換了衣服去見劉大人？」
「這，」李振標躊躇著說，「我倒說不上來了。」
「王大嬸，」白寡婦泰然說道，「無所謂的！公事上一定要交代得過去，我換衣服就是。」
所謂「換衣服」是換囚衣。王大嬸找了一套全新的，親自服伺她換好；一面不斷地表示，為她委屈，又勸她忍耐。然後，又親自陪著她坐車到了總督衙門；李振標這時已換了官服在那裡照料。由於事先已安排得很周全；一到便被帶到總督衙門大堂西面的一個院落里，正是營務處治事的所在。
那個院落南北兩排平房，南屋暗沉沉地，北屋亦只有正中一大間有燈光；王大嬸照那裡差役的指示，將白寡婦帶入廳中，只見正中一張大匟床，前面是一個拜墊，便不待關照，自己雙膝往上一跪，俯首待命。
不久聽得靴聲自遠而近；抬頭看時是個便服的中年男子，料知便是營務處總辦劉文蘭；當下仍舊低頭，正一正身子，跪得筆直。
「回大人，」差役說道：「下跪的就是犯婦白巧珠。」
劉文蘭點點頭，開口問道：「你就是人稱白寡婦的白巧珠。」
「是！」
「你丈夫叫什麽名字？」
「叫白殿魁。」
「死了幾年了？」劉文蘭問，「生前作何行當？」
「死了五年了。」白寡婦答說：「生前是販砂子的。」
「販私鹽是不是？」
「是的。」白寡婦答說，「生計所逼，不得已做這個行當。」
「你知道不知道，這是犯法的？」
「白殿魁生前販私鹽，有多少時候？」
「大概有七八年的工夫。」白寡婦答說：「白殿魁未娶小婦人之前，就做這個行當。」
「這樣說，你嫁他之前，就知道他是鹽梟。」
「回大人的話，這一點，小婦人不敢承認。」白寡婦提高了聲音說，「小婦人的父母，把小婦人許配白殿魁的時候，只知道他做販鹽的生意，不知道他販私鹽，更談不上鹽梟兩個字。」
「這是怎麽說？婚姻大事，對男家的情形，沒有打聽清楚，就把女兒許配給人家，有這個道理嗎？」
「大人責備得是，不過，當初也不能怪小婦人的父母；因為白殿魁販鹽，安分守已，看不出他在販私鹽。」白寡婦略停一下又說，「其實小婦人嫁過去的時候，白殿魁也不過偶而販一兩次私鹽，而且都不是他自己願意的。」
「自己不願，何苦要做？」
「回大人的話，是不得不做。」
「怎麽叫不得不做？」劉文蘭有些生氣了，「白巧珠，我久聞你的名字，知道你很厲害；不過，你如果想在本道面前三不著兩，花言巧語，架空胡說，那是你自討苦吃！」
「小婦人不敢！」白寡婦依舊很從容地，「大人升到道台，想來做官多年；兩淮私鹽的情形，自然是大人最熟悉的，白殿魁不得已販私鹽的緣故，大人想也想得到，何必小婦人說出口？」
這番略帶恭維的話，劉文蘭受之有愧；因為他對兩淮販私鹽的情形，只知大概，不知其詳。如今白寡婦把一頂他想不到的高帽子套上來，自不便不受；想了一下，這樣說道：「販私鹽有各種各樣的情形，誰知道你丈夫是怎麽回事？你趁早實說，不必吞吞吐吐！」
「既然大人一定要小婦人說，小婦人不敢抗命。大人曉得的，鹽販子到鹽場去領鹽，重重盤查，節節刁難；管鹽的老爺，額外拿幾包鹽叫白殿魁去賣，照官鹽的價錢，一次先收了去。請問大人，那幾包鹽算是官鹽，還是私鹽？」
這一問，就像一隻巨靈掌掩到劉文蘭嘴上，隻字不能出。私鹽之中原有一種所謂「官私」，是鹽官用各種明侵暗吞到手的貨色，但食鹽不是食米，可以搬回家去當存糧，留著慢慢享用；而私鹽如果脫不了手，根本就不值錢。所以「官私」必得假手私鹽販子銷售。照白寡婦所說的情形，白殿魁犯法販私，卻只是為鹽官當差，自然不願；但如拒絕，後果亦就不問可知了。
到這時候，劉文蘭開始感到白寡婦不易對付；而對這一點，最聰明的辦法是避而不談。
於是劉文蘭問道：「白殿魁手下有多少人？」
白寡婦也知道，口供逼緊了；是到了生死禍福有出入的地方。此刻再細想一想，抵賴無用；不但無用，而且要抵賴就根本不必投案。如今唯一的說法是，避重就輕，表示出於無奈。
想停當了，隨即答說：「不一定，少的時候二三十；多的時候上百。」
「這是結幫！」劉文蘭用緩慢而沉重的聲音：「白巧珠，你總該知道，販私鹽，一個人走單幫跟成群結幫的罪名是不同的！」
「是。小婦人知道；小婦人的丈夫也知道。」
「既然知道，為什麽要這麽做？」
「大人明鑑，不管做什麽買賣，總是有同行的。大家看白殿魁為人還講義氣，肯照顧別人，有事都來拜託他想法子；白殿魁向來熱心，不肯推託。久而久之，自然而然地，好像成了一個頭腦。」
「成群結幫，原都是這麽來的，並非你丈夫有什麽例外。」劉文蘭又問，「白殿魁犯過案沒有？」
白寡婦不知道他所說的「犯案」，是指什麽案子？且先答一聲：「沒有。」
「成群結幫販私鹽，豈能不犯案？」劉文蘭冷笑著，「你真以為官軍一無用處，看見私梟結幫而來，就會躲得遠遠地，不敢惹他們？」
這一說，白寡婦明白了，他所說的「犯案」，是指抗拒官兵，「這也難免的。」她說，「官兵抓私，私販要逃；逃不掉難免、難免……。」她想找個把能顯示迫不得已的字眼，沖淡「拒捕」的罪名，而一時想不起，只好發楞了。
「難免什麽？」劉文蘭逼迫地，「你說啊！」
「難免……，」白寡婦終於想到了兩個字「難免掙扎！」
「好個『掙扎』！」劉文蘭越加不敢大意，怕自己會問不下去；所以想一想才接著說：「拒捕自然要掙扎；掙扎不掉就會行兇。是嗎？」
「大人明鑑，實在是掙扎。」
行兇起於掙扎，情非得已。白寡婦這話是不辯之辯。劉文蘭心想，白殿魁的帳不必細算；人都死人；就是算清了也不能硬加在她頭上，要她認帳。因而急轉直下地問：「白殿魁死了以後呢？蛇無頭不行；手底下的一批人，當然散掉了。」
「沒有！」白寡婦回答得很爽脆。
「為什麽？」
「因為大家不忍散掉。」
「不忍散掉？」劉文蘭問，「不忍的是什麽？」
「這一層，說來就話長了！」
「不要緊，你慢慢說好了。」
「大人，王法不外乎人情；有時候犯王法也是為人情……。」
白寡婦便是咬緊了這個說法，很委婉地解釋，當白殿魁病歿，停屍在堂時，他的手下就曾集議決定，為了感念死者的義氣，也為了大家能不受地痞流氓及其他私梟的欺侮，仍舊要照白殿魁生前的辦法，患難相濟，禍福相共。這就是所謂「不忍」之心。
「那麽，白殿魁死了以後，那個當頭腦呢？」
「是我！」白寡婦斬釘截鐵地回答。
「你？」劉文蘭問道：「你一個婦道人家，就敢帶這麽一班亡命之徒了？」
這是很要緊的一句話。從好的方面說，是想開脫白寡婦；而從壞的方面說，希望她能「咬」出更多的人來。白寡婦在這一點上，特存戒心，毫不鬆口。
「也沒有什麽不敢帶。」她說，「大家自願服我，什麽事都容易了。」
「你也懂販私鹽的門路、訣竅？」
「是的。在白殿魁生前，小婦人就幫他一淘做的。」
「幫你丈夫，跟你自己當頭腦不同。」劉文蘭問，「你總有幫手吧？」
「沒有！凡事都是我自己作主。」
「喔！」劉文蘭略停一下，突然問道：「有個綽號叫徐老虎的，是你的什麽人？」
這問到緊要關頭，也是白寡婦最難回答的地方來了；她開始有點緊張，調一調呼吸，盡力保持平靜地回答：「他叫徐寶山，是我手下的人。」
「大家都說徐老虎是頭腦。」劉文蘭說：「光是從他這個綽號，就可以知道他的為人了！」
「『老虎不吃人，樣子嚇煞人』，徐寶山這個人，其實並不凶，也沒有什麽大用處。」
「你所說沒有大用處，是指什麽用處？」
「所謂『大用處』，就是能夠獨當一面；如果他有大用處，小婦人早已把弟兄交給他了。」
這樣為徐老虎開脫，措詞很圓滑；劉文蘭暗暗點頭；不過他也並沒有就此放鬆，緊接著問：
「你手底下的人很多，為什麽只拿徐老虎跟你相併論？」
話很厲害。白寡婦心想，這一點如果沒有圓滿的解釋，徐老虎仍舊不能脫身事外。想了一下，覺得只有一個說法管用；可是這個說法卻實在羞於啟齒。
「你說啊！」劉文蘭催問著，「總有個道理在內吧？」
「是！大人，」她放低了聲音說：「另外有個道理。」
「我就是要問你這個道理！」
而白寡婦偏就說不出這個道理，滿臉脹得通紅，窘急無計，恨不得有個地洞，能讓她縮身而隱。
劉文蘭倒也不是故意要使她受窘。不過，徐老虎的名氣甚大，縱使已接受了李振標的要求，儘量為他開脫，亦須先問一問，看供詞如何？才好找個開脫的理由。因此看白寡婦那種如坐針氈的情態，雖覺不忍，亦只得狠下心來，靜等答覆。
一時出現難堪的沉默，連錄供的書辦，值堂的差役，都有一種透不過氣來的感覺。於是白寡婦想了又想，鼓起勇氣打破了沉默。
「大人，小婦人是失節之人，請大人不必再問了。」
這個答覆，多少是出乎劉文蘭意外的。但公事畢竟是公事：「我何能不問？」他說，「不問怎麽能覆命？白巧珠，你不要自誤！」
最後這句警告，等於表明了他的追根究柢，並非惡意。而在白寡婦，說了那一句話，以下便不甚澀口了；抬頭問道：「大人要我說什麽？」
「你跟徐寶山是怎麽回事？你說失節，可就是失在徐寶山手裡？」
「是！」白寡婦輕聲答著，把頭低了下去。
「既然徐寶山跟你有夫妻之實，他當然要干涉你的行動。」劉文蘭用平靜親切的語氣問，「按常理說，是不是應該這樣？」
按常理說，自然不錯，衡諸實際，更是早有這樣的情形。但白寡婦的腦筋很清楚，知道一承認便會使得徐老虎脫不了干係；但完全否認，卻又不近情理。心理得有一個避重就輕的折衷說法才好。
照這個宗旨去設詞，並不困難；她略想一想答道：「這要看什麽事？在家裡，他總算是一家之主，小婦人自然依他。至於在外頭，一切都是小婦人自己拿主意。」
「人家是女主內，男主外；你們倒是恰恰相反。」劉文蘭調侃地說。
「實情如此！」白寡婦說，「徐寶山自己也知道，他如果插手來干預，別人也不服他。」
「這樣說，徐寶山跟你別的手下一樣，只聽你指揮？」
「是。」
問到這裡，似乎徐老虎已可置身事外了；那知劉文蘭細想一想案情，認為還有很大的疑問，如果不能澄清，公事上依舊不能交代，所以還得再問下去。
「你的話是這麽說，照檔案上看，可並不是照你所說的那樣。」他翻開案卷，細看了一會指出一件案子，「去年三月廿八，徐寶山拒捕，槍傷炮艇上的一名哨官，這件事怎麽說？」
一問到此，白寡婦的心往下一沉。類似案子？徐老虎有好幾件；倘或一一追究，怎麽得了，這是一個絕大的難題。先前問到她跟徐老虎的關係，固然難以啟齒，到底只是臉皮厚一厚，便可應付的事；這個難題可就不同，應付不得法，前功盡棄。因此，白寡婦決定設詞拖延；騰出工夫來好好想一想。
「有這樣一件案子？」她故意裝做不信的神氣，「徐寶山不是會隨便傷人的人。」
「抵賴是沒有用的！」劉文蘭看著案卷，為她提示這一案發生的經過。
經過的情形，白寡婦比他更了解。案子發生在口岸的江面上；口岸是一處很要緊的碼頭，為江北要地泰州的咽喉。當時徐老虎帶著弟兄，由泰州運私鹽，到口岸下船；關卡及巡邏的警官都打了招呼，應該可以安然通過。那知有一名哨官偏偏不賣他們長官的帳，坐著炮艇追了下來，橫衝直撞，其勢洶洶；是有意為難的模樣。
鹽梟最怕遇到這種情形，有那蠻不講理的甚至會用炮艇撞船，鹽船撞個洞進了水，貨色就會泡湯，先就吃了虧了。徐老虎迫不得已，開了一槍；他的槍法極好，要取那哨官的性命也容易，但守著白寡婦的告誡，不敢下此毒手，看那哨官沿著船舷由船尾到船頭時，一槍打中他的大腿，自然翻身落水。炮艇上救哨官要緊，把船停了下來；徐老虎的鹽船，方得脫身。
在劉文蘭提示當時的情形時，白寡婦已經想好了主意；平靜地說道：「大人講的這件案子，小婦人想起來了，確是有的。不過，不是徐寶山的事！」
「不是他，是誰呢？」
「是小婦人。」白寡婦說，「當時小婦人在船上，特意叫徐寶山開槍的。因為那位哨兵，逼得太緊，不得不動手。」
「那不是拒捕嗎？」
「當時他並沒有說要抓我們的鹽船，炮艇開得很快，對準鹽船撞了過來；倘或撞上，起碼十來條性命。小婦人迫不得已，只好叫徐寶山開槍。」
「為什麽不叫別人，要叫他？」
「因為小婦人不敢傷哨官的性命，只有把他從船上打到水裡；別人的槍法不如徐寶山，打不准，很危險。只有徐寶山，一槍能打中哨官的大腿。」
劉文蘭沒有話說了。心裡在想，如果都是照此情形，公事上便不難交代；因而嘉許地說：「你只要講實話就好！還有件案子……。」
「大人，」白寡婦抓住他語氣中略一停頓的空隙，很迅捷地搶過話來說：「若有官兵追得太急，為了脫身不能不動手的案子，都是我的指使；小婦人的手下，沒有我的話，是不敢動手的。一切案子，都是我的責任，我的不是！」
劉文蘭暗暗佩服，這樣大包大攬，是快刀斬亂麻的手法，乾淨俐落，一了百了，以旁觀者的眼光來看，確是最明智的辦法。但如想保全白寡婦，則又另當別論了。
他頗為茫惑，不能了解自己何以會有這樣的心境……總覺得不能讓白寡婦死。但是，他看不出如果只由白寡婦一個人頂罪，如何才能不死？只是有一點他很明白；此時他需要有時間來好好考慮這件事。
他只能暫時停審，不能下令還押；因為他曾接受了李振標要求，也可以說是警告，必須一堂就有結果，該死該活，這晚上便要定案。否則，夜長夢多，將有許許多多意想不到的阻力出現；到那時候，他除了辭官聽候處分以外，別無選擇。
「來啊！」劉文蘭大聲招呼著；等差役上前，他又問著：「上元縣的原差呢？」
「在外面伺候。」
「你把他們傳上來，我有話交代。」說到這裡，劉文蘭又補充指示：「想來是有官媒陪著來的，只傳那名官媒好了。」
於是王大嬸便領了來，她磕個頭自己報名：「上元縣官媒王氏，見大人請安。」
「這個白巧珠是極緊要的犯人，你知道不知道？」
「知道。」
「你知道就好。我告訴你，你把白巧珠帶下去，有人會找地方讓你們休息；你好生看守照料，不准有任何人跟她說話。」
「是！」王大嬸說，「不過是在大人地方，有人要跟白巧珠來說話；官媒什麽身分，敢出頭來阻擋？」
「你這話不錯！我自會交代。」
劉文蘭是交代在營務處管庶務的，一個姓胡的佐雜官兒，替他們預備飲食，好生照料，注意關防；然後由角門進入另一個小院落，那裡才是專屬於他的公事房。
一回來第一件事是找李振標；但見了面卻又不知怎麽說才好？李振標不會知道他的心境，只是靜靜地等他發話。
「我們辦事，不能只講交代公事，也要顧到公道，是不是？」
李振標不知他意何所指；只能答一聲：「是！」
「這白寡婦，我看她並沒有必死之道；如果硬判她死罪，似乎說不過去。」
聽得這話，李振標立刻起了戒心；想了一下答道：「大人如果能開脫她的死罪，當然求之不得。這一案的前因後果，我已經跟大人細細回明，總要辦得乾淨才好。」
「那不又是交代公事，不顧公道了嗎？」劉文蘭說：「所有的案子，一起推在白寡婦頭上，是不公道的！」
李振標不覺駭然，明明說好了的，怎麽變了卦呢？此念一生，頓時急得額上都見汗了。
「而且，」劉文蘭又說，「我亦沒有想到，白寡婦是這麽一個人！強盜婆的樣子，半點都找不到；這樣的人，實在值得救她一救！」
這話使得李振標兼有啼笑皆非與爽然若失之感！誰知劉文蘭辦這樣一件大案，忽然有了婦人之仁。心裡在想，情急無用，只有曉以厲害；更將愛之適足以害之的道理跟他細說一番，才能把他的心境扭轉過來。
於是，他略想一想，以偏鋒筆法作開頭，假意裝出欣然的神色說：「大人肯救她，真是連我都感大恩。」他說，「想來大人預備跟大帥去說，拿白寡婦從輕發落，全案一筆勾銷？」
「全案一筆勾銷？」文蘭愕然，「那怎麽可以？」
這一答覆，在李振標意料之中；沉著地說道：「本來是可以的！大人也答應過了的，只拿白寡婦一個人頂罪，其餘的不再追究。這樣做法，公事、人情兩面都顧到了。我再提醒大人，白寡婦是同意了這個辦法，才來投案！該殺該剮，她死而無怨；如果不是照原來的話做，即使拿她從輕發落，她不但不會見情，反而會怨、會恨。」
「這話未必盡然。螻蟻尚且貪生，她豈有不想活命的道理？」
「那麽請大人問她，如果她有貪生的念頭，是她自己做不到約定的條件；那就不能怪大人究根問底了。」
劉文蘭默然。白寡婦絲毫沒有想僥倖得生的表示，就像她絲毫沒有強盜婆的樣子一樣，都是他感受得非常深切的。不過，他也確信，世上無人不戀生，只是有些人至死不肯出口而已！他想救白寡婦，即是出於這一層至深的體會。
「大人，」李振標知道自己的話，已有初步效果；越發不肯放鬆，「救人要救徹底，不徹底就要請再想、三思了！回大人的話，這一案能做到眼前的樣子，已經很不容易；清幫的情形，想來大人亦總有所聞，應付不得法，麻煩很大。我受大人跟大帥的提拔，又是朝廷的命官，公事上沒有辦好，撤職查辦，罪有應得。可是，連累到大人跟大帥，教我於心何安？如今白寡婦那裡已經派了人來了，都讓我擋在那裡，暫時不讓他們跟她見面；明天，揚州還有個人來，這位一到，大人，我就擋不住了！而且，如果他有什麽交代，我亦非聽不可；不能聽的話，只有辭官；辭不掉，只有『開小差』。這話，我決不是有什麽要挾的心；若有此心，就不是人，是禽獸……。」
「振標，振標！」劉文蘭使勁揮手打斷，「你不必賭咒了！你說，要來的是個什麽人？情形為什麽會這麽嚴重？」
「大人，」李振標問道：「揚州有『三老』，不知道聽說過沒有？」
劉文蘭當然聽說過，「揚州三老」與「揚州八怪」的名氣一樣大；不過他只是聽說，不知其詳，當即問道：「你所說，到南京來的這個人，就是三老之一？」
「是！」
「三老不是說，早就金盆洗手，不問外事，不涉江湖了嗎？」
「說是有此一說，其實，江湖上有事，他們又何能不管？再說，三老之首的孫五……。」說到這裡，李振標頓覺礙口，因為「孫五太爺」是市井間的尊稱，在三品道員，職能指揮兩江所轄營伍的劉文蘭面前，何可用此稱呼，但只稱「孫五」自覺過於無禮，想找個適度的尊稱，偏偏一時想不起來，因而囁嚅著無以畢其詞。
劉文蘭倒不在乎：「你說的是孫五太爺？」他問，「他怎麽樣？」
「他現在還是江都、甘泉兩縣的都捕頭。揚州有他坐鎮，從無盜案、竊案；見財起意，或者饑寒起盜心，偶而下手的也有，可是，除非不在揚州銷贓，否則亦是必破無疑。」李振標緊接著說：「如今到南京來的這位，姓沉，行二，是買賣人；這位沉二老板在三老中年紀最輕，今年也六十多了，足智多謀，善於應付外場。此番之來，是專為白寡婦來料理官司的。倘或大人倒有開脫她之意，而我反對；這話傳出去，大人請想，我成了什麽人？」
「不是你反對，你是有條件的；而你的條件，又是做不到的……。」
「正是！」李振標搶著說：「能夠全案一筆勾銷，又能夠減白寡婦的罪，這是我求之不得的事，為什麽反對？可是，外人不知內情，難免誤會。」
劉文蘭語塞，老慮了好一會，突然問道：「這沉二的來意是什麽？既然都已經說好了，由你親自在這裡接頭；他又何必老遠地從揚州跑了來？」
「這當然是怕我說話不算數。」
「你怎麽跟他們說的？」
「無非是大人和大帥許了我的話。」
「這……，」劉文蘭蹙著眉說：「我跟大帥許了你不錯；可是，你得知道，這是奉旨辦理的案子，亦可說是『欽案』，上面如果不許，亦是枉然。」
「只要大人跟大帥許了；上頭自有辦法，可以過關。」
「什麽辦法？」
「這一層，」李振標陪笑說道，「請大人就不必問了。」
「我何能不問？」劉文蘭說，「問明白了我才比較易於措手。」
這提醒了李振標；心裡在想，他或者是有這樣一種顧慮：奉旨辦理的案子，處置欠周密，報上去會被駁，以劉坤一的身份，就算只是碰一個小小的釘子，面子上也會很難看。如果能夠提供保證，報上去決不會被駁，他內心泰然，就樂於幫忙了。
不過，這個保證很難。他細想了一會，記得朱三太爺有個徒弟的父親，是刑部掌權的司官；這是條路子，且先用來搪塞了再說。
於是他問：「請問大人，這件案子報上去，是準是駁，可是歸刑部核管？」
「是的。不過刑部綜理天下刑名，各有各的職掌；那怕堂官，也不能干預司里的意見。」
「像這樣的案子，歸那一司管？」
「當然是江蘇清吏司。」劉文蘭答說，「話雖如此，其實只有秋審處才有權；因為……。」
他沒有再說下去是，因為他至今還不知道該不該定白寡婦的死罪？如果定了死罪，則照例歸秋審處作最後的審核。不過，這一來倒觸發了李振標的記憶，將朱三太爺那個徒弟的父親的職名想起來了。
「他們有條路子，刑部有位姓吳的老司官，歷年都調充秋審處的總辦，很有權的。」
「原來如此！」劉文蘭亦有了主意，欣慰地說，「能有秋審處的人幫忙，白寡婦就有活命的希望了！」
接著劉文蘭為李振標解釋刑部處理死罪人犯的制度。凡待決之囚，由各司先斟酌情節，分為四等：情實、緩決、可矜、留養承祀。情實當然無話說，秋後處決；緩決則是以某種特殊原因，暫不處決；可矜是情有可原，應該減罪改判；留養承祀乃是本人罪無可逭，但從倫理上看有顧慮，譬如父母在堂而身為獨子，有奉養之責；或者數世單傳，而犯人尚無子息，一死則絕了此姓人家的血食，凡此或留養，或承祀，亦可免於一死。
劉文蘭的意思是，倘將白寡婦判為「絞監候」的死罪；報部入於秋審招冊，有人幫忙，替她找出個緩決或可矜的理由出來，便可不死。當然，白寡婦定了死罪，所有罪過，由她一肩擔承，全案便有一筆勾銷的可能了。
「是，是！」李振標笑容滿面地說：「大人這樣子處置，真是陰功積德；連我都感激的。」
「你不必說這話，我盡力去辦，萬一有什麽意外，不如理想，你們別怨我就是了。」
「不敢，不敢！」
「既然如此，今天也就不必再審下去了。等我把全案好好再研究一下，三兩天內再提人來問。」
於是劉文蘭通知上元縣的原差，將白寡婦送回，在公事上來說，只須「改期另審」一句話，不必有何理由；私底下則由李振標去解釋……事實上只是一種安慰。
「白五嫂，」當著王大嬸在，不便深談，只能泛泛地慰問，「你多委屈了！」
「談不到，談不到！」白寡婦說，「有我這位王大嬸照應，一切都很方便。」
「是的。」李振標轉臉說道：「王大嬸，多費你的心了！」
現任的三品武官，以此稱呼，王大嬸真有受寵若驚之感，滿臉堆足了笑容說：「不敢當，不敢當！李大人，你老放一百二十個心；我不敢說，白五嫂在裡面會像在家裡那樣舒服，不過，我能做得到的，一定做到，決不讓白五嫂委屈。」
「那就好！過幾天我再謝你。」李振標轉回來向白寡婦說了一句要緊話：「白五嫂，事情大概就照我們的原議辦了！」
「好的。」白寡婦欣然答應，卻又叮囑一句：「三爺，不管怎麽樣，一切照原議。」
「是的。」李振標想了一下問道，「白五嫂，你有什麽話要我帶出去？」
白寡婦只有一個心愿，想跟徐老虎見一面；但這是非常不合適的一件事！而且除非能單獨相處，並且隔牆無耳，才能說幾句知心話。想想只有忍了下去。
「喔，」李振標在此時作了一個決定，「小趙來了！明天我讓他來看你。」
趙仲華他們是早就到了；是李振標攔阻著，不讓他們見面……當然，他有套說法；說上元縣表面上寬容，其實另外奉有密令，在偵伺白寡婦的動靜。此時去看她，不小心泄露了一兩句要緊話，於她有害無益。其實，李振標是怕白寡婦見了親人，心一軟，不能再堅持原來的主張；上得堂去，口供與原議不符。如今他可以放心了；也是徹底信任白寡婦，決不會為一時的情感，轉移堅持的主意，所以不妨讓他們見面。
白寡婦自然又驚又喜；「三爺！」她問：「他是那天來的？」
李振標想一想答說：「來了有兩天了，是我勸他，暫時不要跟你見面；怕擾亂了你的心境。」
「喔！」白寡婦笑容頓斂；要好好想一想他這句話的意思。
「王大嬸，請你帶白五嫂走吧！」李振標從身上掏一張一百兩銀票，交了過去：「這點錢，寄放在你這裡，白五嫂有啥用度，你儘管開銷；過幾天我再送來。」
「是，是！」王大嬸也很懂過節，眼望著白五嫂，卻不肯伸手去接。
這是要等白寡婦一句話；她也知道，這一百兩銀子等於送給了王大嬸，「光棍不斷財路」，何況於自己亦有好處，所以毫不遲疑地說：「李三爺不是外人，你拿著好了。」
「你們回去吧！我也走了。」李振標又說，「明天我安排小趙來看你。」
※※※
趙仲華很順利地進了監獄，也見到了王大嬸。由於男子不便進入女監；同時獄中尊重他們願私下相談的願望，也不宜安排他們在獄卒休息之處見面，最後是採納了王大嬸的建議，這天的天氣很好，沒有風，淡金色的陽光曬在身上，暖洋洋地有如草長鶯飛的暮春，不妨就在分隔男女監的空院子裡相見。
秋陽並不眩目，但趙仲華所看到的白寡婦，卻是影影綽綽的纖影；這使他意識到自己眼眶中必有淚水，視線才會模糊。於是，他趕緊眨幾下眼，又用手背抹一抹；臉上堆足了笑容，迎上前去，喊一聲：「表姊！」
「你來了！」白寡婦定睛看了看他說：「氣色倒還好。」
「你也還好！」
「是啊，跟在家裡差不多。」白寡婦說，「都虧得王大嬸照應。」
於是趙仲華再次向王大嬸含笑點頭，表示致謝。這時已有人端來兩張椅子，一張骨牌凳，凳子權當茶几，上面居然擺兩碗蓋碗茶。而最觸目的是端東西來的是兩名女囚；灰敗襤褸的囚衣，與穿得整整齊齊的白寡婦對照之下，顯得非常不調和。
「你們好好談吧！」王大嬸指著她自己的屋子說，「我在我房裡，有事招呼我一聲。」
「喔，請等一等！」白寡婦轉臉問趙仲華：「你帶來一點什麽東西。」
趙仲華大包小包地帶得不少。除了她的衣服之外，就是白寡婦愛吃的糖果茶食；她檢點了一下，分成大小兩堆，小的自用，大的交給王大嬸，轉分給同監的難友。
這也就是她在監中所以能受人尊敬的原因之一。趙仲華心想，寧願自己刻苦，處處顧到別人，正就是她的好處；然而她這些好處的報酬是什麽？是贏得別人贊一聲：「白五嫂夠意思！」如果僅僅為了這句話，甚至把性命都賠在裡面，值得不值得，就大可懷疑了！
「你是一個人來的？」他聽得白寡婦在問；抬眼看時，王大嬸已經抱著東西走了。
「不止一個人。」他定定神說：「還有梁禿子、秦師爺、沉二太爺也要來。」
「沉二太爺？」白寡婦彷佛吃了一驚，「他老人家來干什麽？」
「聽說是來監督李振標，要他一定說話算話。」
白寡婦大感欣慰。她原來最擔心的一件事是，怕徐老虎不了解她的苦心，邀集江湖上人，與官府及李振標作對，所以一聽沉二太爺要來，不免吃驚；那知事實恰恰相反，沉二太爺來監督李振標實踐諾言，正亦就是執行三老對她的保證，事情將更順利。想想也是，且不說沉二太爺謹慎和平，處事細密，不會出此魯莽的舉動；即使朱三太爺，性子雖急躁，到底久涉世途，豈能不識輕重，任意妄為？
這樣想下來，心境更為舒泰；不提此事，只問金妹；帶些玩笑地說：「你那個新娘子，這幾天怎麽樣？」
「我臨走那一天跟她見了次面，只說了兩三句話。她教我帶話給你，過些日子她會來看你。」
「不要，不要！」白寡婦搖著手說：「她不要到這種地方來！而況！她也不便。」
「要來，當然是跟五太爺一起來。」
「怎麽？」白寡婦又驚奇了，「五太爺也要來看我？」
「是這麽在說？能不能來，還不曉得。」
「仲華，」白寡婦正色說道：「你回去跟你丈人說，千萬不要來。揚州一天都少不得他！不要為了我的事，在公事上出了麻煩，反而害我不安。這話，你一定要切切實實說到。」
「好！我一定說到。」
「寶山呢？」白寡婦又問，「是不是還安靜？」
「徐大哥當然很著急。不過，大家勸他；他亦還肯聽勸。」
「你也要多勸勸他！」
「表姊，」趙仲華終於忍不住說了一句，「你為啥要這麽做？」
「莫非我做錯了？」
「我不曉得！」趙仲華很吃力地說，「也許不錯！」
「一點不錯！」白寡婦用極有信心的語氣說，「只有這樣做，才能面面俱到。常言道是『大事化小，小事化無』，只有我這麽做才辦得到。」
「就算辦到了，你可是……」趙仲華突然警覺，把原來想說的「你可是一條生命或許也化掉了」；只為想起秦典林的告誡，不敢刺激白寡婦，所以把話硬咽了回去。
白寡婦也不問他；只說：「仲華，如今我放不下心的，只有一件事；你務必替我催寶山，一定要快辦。」
「喔，你說。」
「這件事說來很長。」白寡婦略想一想說：「你知不知道寶山有個兒子？」
「徐大哥有個兒子？」趙仲華大為驚異，「從沒有聽人說過！」
「寶山在鎮江弄了個人，叫荷姑……。」
提到荷姑，趙仲華突然想起，脫口說道：「啊！我知道。」
「喔，你知道！」白寡婦很關切地問：「是怎麽一回事？」
「我見過。」
趙仲華記得，去年春天陪兩個朋友去逛金山寺；無意間邂逅徐老虎，當時他帶著一個風致娟秀的少婦，一時迴避不及，徐老虎只好替他引見，說她叫荷姑。趙仲華只當她是野草閒花；而像徐老虎這樣的人押妓飲酒，逢場作戲，是件無足為奇的事，如果在白寡婦面前搬弄是非，是件再蠢不過的事，所以很快地將這件事置諸腦後。此刻若非白寡婦提起，一時還想不起荷姑這個人。
「這個人怎麽樣？」白寡婦問。
「我記不太清楚了；是在金山寺里見過一面。」趙仲華說：「當時並沒有看到孩子。」
「孩子是她跟寶山以後才有的，是個男孩。」白寡婦將當時徐老虎如何交代「後事」，才談到這個孩子的經過，細說了一遍。
「孩子是寶山的骨血，當然不該流落在外面。就是荷姑，也應該把她接了回來。孩子沒有親娘，在後母手裡一定會吃苦。至於荷姑，照我看，脾氣固然剛一點，倒是有志氣的人；將來會是寶山的幫手。為大、為小，我覺得只有照我的辦法做最好。不過，當時我不便說；今天，表弟，我把這件大事，交代給你！你跟鄭八去商量；務必把這件好事辦成！」
聽得她懇懇切切地細訴心事，趙仲華內心感動，不由得眼眶又發熱了；強忍住淚水，說了句：「表姊，你真賢慧！」
「不是啥賢慧，只求我自己心安！再說，也是為了我自己。」
「為你自己？」
「怎麽不是為我自己。這一來……。」白寡婦突然頓住。
這是句很要緊的話，趙仲華必得明明白白地問清楚，才好不折不扣地顧得她的利益，所以緊釘一句：「這一來，怎麽樣？」
「這一來，」白寡婦吃力地說：「至少也有個替我披麻戴孝的人！」
這是說到「斷頭話」了！趙仲華五內震動，用儘自制的工夫，方能將兩滴眼淚只含在眼眶內；借著思索的模樣，悄悄將淚水擦去：「既然表姊是這個意思，我跟徐大哥說，把那個孩子當作表姊親生的好了。」
「不知道荷姑肯不肯？」
「怎麽不肯？人同此心，心同此理；表姊，你倒想，是你換了荷姑肯不肯？」
設身置地想一想，萬無不肯的道理；白寡婦點點頭說：「能這樣，我當然求之不得。」
「說啥求之不得？表姊，有些事是你不肯去求；求到，一定可以如願。」
這是話外有話，白寡婦微一沉吟，忽然綻開笑容道：「你的話不錯，我現在所求的，就快如願了。但求菩薩保佑，順順利利達成我的心愿。」
「表姊，」趙仲華忍不住的問，「你的心愿到底是啥？」
白寡婦先不回答他的話；管自己說：「表弟，我有樁要緊的事情，要拜託金妹妹。剛剛我心裡在想，只要觀音菩薩保佑，如了我的心愿；我一定要到揚州城裡城外，供得有觀音菩薩的庵堂去燒一炷香。心到神知，我這就是許了願了；將來如果我不能還這個願，務必要請金妹妹替我代還。」
何以自己不能還願？由此可以想見，她是存著必死之心，抱著必死之志。趙仲華意會到此，心如刀絞；但看到白寡婦平靜的臉色，想到古人所謂「從容就義」，大概就是這等模樣！於是悲哀化為崇敬，看得他表姊像神一樣了。
「表姊，」他肅然問說：「你的交代，一定不會忘記。不過，要怎樣才知道是如了你的心愿呢？」
「第一，禍是我一個人擋，其餘一概沒有牽連；第二，江湖上都曉得這件事是我瞞著寶山做的，寶山不是孱頭。你只看是這樣的情形，就曉得我的心愿達到。」
她一面說，他一面深深點頭；等說完了，他立即答覆：「表姊，你的本心，不管怎麽樣，大家都清楚了！三老就是證人。也許，還有比你所想的好結局出現。果真如此，我跟金妹，要把揚州城裡城外，所有的庵觀寺廟的香都燒到。」
「呃，」白寡婦眼睛發亮了，「還會有怎樣的結局？」她問。
「預備到南京走走路子，或許，大事可以化小。」
白寡婦收斂了笑容，沉靜地想了一會方始開口：「這當然也是我求之不得的事。不過，表弟，事情的輕重，一定要弄清楚！你剛才說到我的本心；我的本心就是那兩點心愿。不是出乎我本心的事，再好，我也不願意。你懂我的意思不？」
「我懂。」
「那好！」白寡婦欣慰地，「這就好比鬥牌，先要求和；和下來，大小要看牌，強求不得！為求大牌該和不和；那一來我就輸到底了！千萬、千萬！」
白寡婦又說，作此決定，是她燈前枕上經過千萬遍思量的結果；說到頭來還是為自己。她要趙仲華替她設身處地去想，倘或她能苟活，徐老虎決不能苟免，豈非不明不白地做了另一個寡婦？往後漫長的歲月，還有什麽生趣可言？當然，也許又能遇上一個知心合意的人；可是已失了一次節，不能再失第二次，為人看得一文不值，想死亦都嫌晚了！
「想死亦都嫌晚」這句話，在趙仲華感覺中所引起的衝擊特彆強烈；不由得深深點頭，重重地答一聲「的確！」
「再說，一幫弟兄還是要我來帶；可是，我帶不帶得下呢？帶不下！心有不同了。當時是想為你表姊夫爭口氣，有股勁道硬撐在那裡。這股勁道，以後不會再有了！到那時候，弟兄們四分五裂，各干各的，什麽下三濫的事都做得出來；而闖了禍，我脫不得干係，難逃王法！那又何苦來哉？」
「表姊，」趙仲華長長地透了口氣：「你想得真深！我到現在才明白，你做得不錯。如今別的話都不用說了，我會把你的這番意思，告訴徐大哥。如果你有個三長兩短，我想他一定也會像表姊夫當年剛剛去世時候的你一樣，另有股勁道，要替你爭口氣，好好帶那班弟兄。」
「對！」白寡婦極其欣慰地，「我就是希望這樣子。不過，有句話，表弟，你擺在心裡不可忘記。販砂子到底是件犯法的事，能夠看看有啥機會，早早改行最好！寶山如果想不到，你要提醒他，勸他。」
「是的！我一定記在心裡。」趙仲華又問：「表姊你還有啥交代？」
「話很多，一時也說不盡。好在總還有見面的時候；等我想起再告訴你。」
「好！」趙仲華忽然想起一件事，覺得非常重要，「表姊，你跟徐大哥總要……，」他吃力地說：「總要有個名份吧？」
「他跟我談過，我想不必了！」
「怎麽呢？」
「我已經對不起你表姊夫了，不能再做一件對不起他的事，不過……。」白寡婦突然頓住，他由於趙仲華的話，觸發了一個念頭，不知道對不對，可行不可行，需要好好想一想。
趙仲華卻不知道她的心事，等了一會，看她還是不開口；少不得要問：「表姊，你有什麽話，儘管說！」
「我在想，不知荷姑肯不肯？如果他生了第二個兒子，現在這一個，肯不肯給了白家？」
「只看徐大哥肯不肯？徐大哥肯；荷姑不能也不會反對。我想，徐大哥決沒有不肯的道理。」
「話雖這麽說，到底也要荷姑自己願意，事情才會圓滿。」
「一定會圓滿！」趙仲華極有信心地，「人心都是肉做的，表姊這樣子待荷姑，她一定會感動；能夠有機會報答，在她是最高興不過的一件事。」
「你也想得太好了。」白寡婦笑著說，「事情就拜託你了。」
「包在我身上。」趙仲華拍著胸說，「表姊，你倒替你的兒子取個名字看！」
「我的兒子，我的兒子！」白寡婦喃喃念著；眼中閃現出奇異的光芒，喜悅混和著哀傷，還有些感慨與驚異，充分顯示出她因為有了一個雖未見過，也還沒有定局，只有私下計議的一種名分上的兒子而大為激動。
見此反應，趙仲華私心竊慰，覺得自己終於做了一件對他表姊很有用的事；同時自己告訴自己：必得將這件事做得十分圓滿，一無遺憾。
「談得不少了！」白寡婦說，「人家格外寬容，我們自己也要識相；表弟，你好走了。」
趙仲華聽得一個「走」字，頓有黯然魂消之感；但警惕到情感宜於收斂，只好聽她的話，答一聲：「好！我過一天再來看你。」
「對，過一天再來。」
「但願下一次來，有好消息帶給你。」
「如說有好消息，那就是荷姑的事。」
「我知道，我今天就辦。」
「那倒也不必急。」白寡婦站起身來，「我送送你。」
「不必，不必！」趙仲華迫不得已，移動腳步，一面走，一面又問：「表姊，還有什麽事，要我辦的？」
「你替我望望金妹，哄她不要記罣。」
趙仲華心中一動；不暇考慮地說：「我教她來看你。」
「不要，不要！千萬不要！」白寡婦神色嚴重地，顯得非常認真，「這個地方，最好不要來！尤其是良家婦女。表弟，你不要胡鬧。」
話說得很重了，趙仲華自覺沒趣，低頭不語，白寡婦倒覺歉然，少不得還要說幾句話。
「我知道你們小夫妻不放心我，不過你們也要曉得，我也不放心你們！只要你們夫妻和好，彼此體諒，快快活活過日子，我就比什麽都高興。」
「嗯，嗯，好！這話我會告訴金妹。」
「對！你告訴她，說我說的，她樣樣都好，唯有脾氣稍為剛一點；能夠稍為改一改，我，我……。」白寡婦忽然咽住，而且初次有了些傷感的模樣。
趙仲華頗為不安；知道她下面那句話是「死亦瞑目」，卻不敢說破，強自保持平靜的語氣說：「金妹最聽你的話，表姊，你放心好了！」
這時已走近男監，許多在禁的囚犯，扒著鐵窗向外張望；白寡婦覺得不宜再往前走，而且遙遙發現王大嬸已趕了過來，便站住了腳，不再相送。趙仲華在眾目睽睽之下，更不便有何表示；匆匆道別，跨出了監門。只聽一聲沉重的合門聲；回頭看時，已再無白寡婦的蹤影，心頭不覺浮起一陣無可言宣的悵惘之感。
謝過了俗稱「牢頭禁子」的獄卒徐逢生，回到旅館，跟秦典林與梁禿子細談獄中的情形；秦、梁二人感嘆不絕，同時也有如釋重負之感。他們對趙仲華會以親情影響了白寡婦，使她改了心思的顧慮，終於證明只是過慮。
「現在要商量一下了。」梁禿子說，「兩件大事，怎麽分頭去辦？」
第一件大事，是要走京里的路子救白寡婦。這得沉二太爺跟李振標來主持；第二件大事便是將荷姑母子接回揚州。這自然是由趙仲華去辦，最為妥當。
「我看這樣，」秦典林說：「我越俎代庖，出個主意，仲華兄不妨先回揚州，一則將這裡的情形，告訴了徐大哥，好教他放心；再則想法子儘快去接回荷姑，能將那孩子抱來跟白五嫂見一面，那對她是個很大的安慰。」
這最後一點，是趙仲華所沒有想到的，覺得是個極好的主意，當即很興奮地說：「對，對！我馬上就動身。」
「不！還有件事。最好你等沉二爺來了，看應該怎麽跟朱三太爺說，請他關照他那個老弟，怎麽樣到刑部去打點？」
「沉二爺什麽時候到？」
「只怕已經到了。」梁禿子說，「等商量停當，你帶回信回去，豈不又快又省事？」
「好的！我準定明天一早走。」
※※※
事情很順利。一方面由早年的湘軍水師將領陳本福出面向劉坤一討情；一方面是徐老虎願意接受兩江總督招撫，而由劉文蘭從中斡旋，決定將白寡婦從輕發落；不過公事報到部里，能准與否，無可為力。這一層有朱三太爺的「徒弟」吳二浪子這條門路，雙管齊下，大家都認為至少有八分把握。
在上海，趙仲華靠鄭八幫忙，找到荷姑，見面懇談。由於白寡婦的意思極誠，趙仲華又善於言詞；加上鄭八在一旁大敲邊鼓，所以荷姑頗為感動。當下談妥了條件，她願意帶著兒子，重回揚州；將來是嫁徐老虎為妾，或者作為外室，既是徐家的骨血，願意讓他歸宗。
於是，趙仲華托鄭八，先為荷姑另外賃屋安置；他回揚州跟徐老虎商量好了，再來接荷姑母子。