細說宋朝 · 八五 賈似道
開慶元年（1259年），理宗將丁大全罷相，分別拜吳潛與賈似道為左、右相兼樞密使。吳潛已是第二次任相，坐鎮中央，協調各路抗蒙，軍情緊急，他往往先行決斷再奏明理宗。他還力主清算丁大全餘黨，招來忌恨。
理宗沒有後代，打算立弟弟與芮之子忠王趙禥為太子，吳潛忠諫說：「臣無彌遠之才，忠王無陛下之福」，刺痛了理宗的癩疤。時值鄂州之役，忽必烈揚言要直下臨安，理宗問計，吳潛建議遷都，理宗問你怎麼辦，他答死守於此，理宗當即搶白：「你想做張邦昌嗎？」
賈似道一方面上書請立忠王為太子以討好理宗，一方面指使侍御史沈炎彈劾吳潛在立儲問題上「奸謀叵測」。景定元年（1260年）四月，吳潛罷相，賈似道應召從鄂州前線以再造宋室的功臣入朝。
蟋蟀宰相是後世民間對賈似道最深刻的印象，似乎他除此之外一無所長，這至少有點漫畫化。賈似道歷任沿江、京湖、兩淮制帥，賈貴妃的裙帶關係雖起作用，但他也在這些軍政長官任上為抗蒙作出過一些成績。即便在鄂州之役中，除了私下求和誠為失策，他有效阻止蒙古軍的進攻，也不可謂無功，連忽必烈也讚賞道：「我怎麼才能有似道這樣的人驅遣呢？」問題在於，他過分誇大了這份戰績，以此作為專斷朝政的政治資本。
入主朝政以後，賈似道首先毫不手軟地打擊丁大全黨人與吳潛黨人，一些小人對異己亂扣「黨人」的帽子。賈似道抓住吳潛建議遷都避亂的軟檔，將其一貶再貶，流放到循州（今廣東龍川西），以防其東山再起，威脅自己的權位。吳潛最後貶死在那裡，有筆記說他是被賈似道派人毒死的，似乎根據還不足。他把仍在理宗庇護下擾亂朝政的董宋臣與盧允生調為外任，其把柄也是主張「遷避」，使其餘黨不敢妄為。
謝皇后娘家外戚謝堂驕橫不馴，外戚子弟都出任監司、郡守，賈似道先與謝堂套近乎，然後猝不及防的將其罷任宮觀，再讓理宗下詔「外戚不得任監司郡守」，解決了長期以來外戚干政問題。他通過利祿引誘與政治高壓相結合的手法，派遣密探監視太學生們的言行，把反對丁大全的「寶祐六君子」收買到自己門下，瓦解了太學生中的反對派勢力。
賈似道還取得理宗同意，在武將中實行打算法。所謂打算就是核實軍費開銷，整飭不馴武將。在當時武將邊帥中，虛報開支，大吃空額，已是公開的秘密，這也造成軍費支出不斷看漲。此舉對釐清財費、整頓軍政固然有積極作用，但在其背後賈似道還夾雜有立威諸將、排斥異己的用意，因而執行起來，打算者與被打算者之間就明顯夾雜著個人恩怨。
賈似道妒賢嫉能，他把自己所不滿的武將，例如趙葵、高達、李曾伯、杜庶、向士璧、曹世雄、史岩之等都指為有貪污的嫌疑，列為打算的對象。趙葵、高達因理宗保駕才免予追究，李曾伯、杜庶、向士璧、曹世雄、史岩之都遭到拘禁，備受折磨，向、曹最後被迫害致死。這樣，不僅打算法變了味，還產生了將士離心的負面作用。逼叛潼川路安撫副使劉整就是其例。
劉整是抗蒙戰爭中一員驍將，曾在瀘州大敗蒙軍，其上司四川制置使俞興與其有私怨，不僅定其戰功為下等，還在打算法中乘機報復，誣陷他賬目不清。劉整私下求情，派人上訴，都無濟於事。他聽到向士璧等因打算法而被害死，也唯恐不能自保，終於以瀘州十五州府、三十萬戶投降蒙古，嚴重改變了宋蒙雙方在這一地區的力量對比，使戰爭形勢不利於南宋。
理宗在位的最後五年，賈似道主政，他利用理宗的信任，採取整頓政治、經濟和軍事的一系列措施，打擊宦官，抑制外戚，控制台諫，籠絡太學生，攫取權力與財富，排擊一切異己力量，完全把持了輿論與朝政。
景定五年（1264年），理宗病死。在其統治前期，因其出身宗室遠族的特殊身份，造成了史彌遠專政；親政以後，雖欲更化而成效不大；其後因嗜欲既多，荒怠政事，相繼出現了丁大全、董宋臣的亂政與賈似道的擅權。明代李贄以為，「理宗是個得失相半之主」，近來學者也有類似的評價。但總體說來，還是失大於得，更何況失在晚年，留下的是一副難以收拾的爛攤子。
繼位的是趙禥，他就是宋度宗。度宗是理宗之弟趙與芮唯一的兒子，由於其生母濫服墮胎藥，他大腦發育遲緩，七歲才會說話，手腳都軟弱。理宗之所以把這樣一個發育不良、先天缺陷的寶貝侄子說成是「資識內慧」，扶上了皇位，就是生怕傳位遠支宗室會為濟王徹底翻案，整個兒動搖自己的合法性。
度宗即位前雖也接受過十餘年的東宮教育，但資質實在太差，講官分析講解了大半天，他還是不知所云，惹得理宗老對他發脾氣。因而儘管他即位時已二十五歲，仍有人提議太后垂簾聽政，終因有人以為不成體統而作罷，這就為賈似道專政打開了方便之門。
咸淳元年（1265年）三月，賈似道假惺惺援例上章辭相，回到紹興私第，同時卻讓京湖安撫制置使呂文德謊報蒙古來攻的軍情，把度宗嚇得不知所措，一個月里連下好幾次御筆，八次派人專程前往紹興迎請他回朝。賈似道明白度宗已經寸步離不開自己了。
宋度宗拜「蟋蟀宰相」為師宋度宗趙禥即位後拜素有「蟋蟀宰相」罵名的奸臣賈似道為師，不呼其名而稱他為「師臣」。賈似道非但入朝不拜，退朝時宋度宗趙禥則起席目送。賈似道為了獲取更大權力，動輒以辭職要挾宋度宗。有一次賈又言要「辭相」，宋度宗竟流著淚拜求他留任。朝廷大臣實在看不下去，說：「陛下不可拜，太師不可再言去。」賈似道才結束這場鬧劇。
度宗雖然智力平庸，發育不良，卻縱情聲色，熱衷享樂。他絕對是個球迷，戰爭危局也影響不了他踢球的熱情，每日依舊毫無節制地踢球。
宋代制度規定：有嬪妃宮女被皇帝「臨幸」，次日就要赴閤門謝恩，記錄在案。度宗即位初，一天之內到閤門謝恩者竟然多達三十餘人，可見其晚上玩弄嬪妃之多。
批答臣僚章奏的煩心活計，他都交給自己最寵愛的妃嬪王秋兒等十四人。至於朝政，度宗一古腦兒委託給了賈似道。咸淳元年，他特拜賈似道為太師；兩年後，進拜為平章軍國重事，三日一朝，位在宰相之上；咸淳六年，允許其十日一朝。這令賈似道更是大權在握，躊躇滿志。
賈似道在政治上推行順我者昌、逆我者亡的做法。其時，不但台諫的彈劾，就是皇帝頒布的內製，台諫官和兩制官也必須向賈似道「呈稿」。有一次，他召集百官議事，厲聲說道：「諸君不是似道提拔，怎麼能到這地位？」偏偏禮部侍郎李伯玉不買賬，說：「伯玉殿試第二，平章不提拔，也可以到這地位。」事後，李伯玉就被趕出了朝廷。
從咸淳三年起，因賈似道推薦，程元鳳、葉夢鼎、江萬里、馬廷鸞、王爚和張鑒先後任相，但他們必須對賈似道俯首帖耳，否則就會被台諫劾罷。葉夢鼎為一個官吏平反，賈似道認為恩非己出，就罷免了夢鼎屬下的好幾名省吏，還張榜於朝堂，夢鼎憤然表示自己不作第二個陳自強，自求辭位。賈似道的母親也說兒子「牽制太過」，以不吃飯要求兒子收回成命，恰巧太學生也有人上書抨擊他「專權固位」，他這才破例而作罷。
賈似道的專橫還表現在對待度宗的態度上。度宗稱其為「師臣」而不呼名，他不僅有入朝不拜的特權，退朝時度宗總是起席目送出殿。但賈似道還經常撂挑子，迫使度宗授予自己更大的權力。咸淳二年，賈似道再次辭相，度宗急得流著淚拜求他留任。執政江萬里以為實在有悖君臣大禮，說：「陛下不可拜，太師不可再言去。」賈似道這才收起了這場戲。度宗特地把西湖邊上的葛嶺賞賜給他。
賈似道醉生夢死，不管國事，置社稷安危於不顧。每日朝政，自有書吏把三省文書抱到賈似道的葛嶺私第，由其門客廖瑩中與翁應龍處理，他不過在紙尾畫上個押。他每天在葛嶺的亭台樓閣里，與姬娼尼妾花天酒地，縱情聲色。初秋與群妾趴在地上鬥蟋蟀，也是這時的事，贏得了蟋蟀宰相的萬古罵名。
西湖是賈似道的遊樂之地，當時就有「朝中無宰相，湖上有平章」的民諺。有一天，他與眾姬游西湖，一姬見到兩個少年男子，讚嘆了一聲：「美哉，二少年！」似道就說：「你願嫁他，我就讓他們來聘你。」不久，他召集眾姬，說是少年送來了聘禮。大家打開一看，大驚失色，竟是那姬女的頭顱。這個故事就是後來《紅梅閣》與《李慧娘》的藍本。
賈似道入主朝政前，尚有作為。其後，專擅朝政達十七年，主政之初，雖有改革弊政的舉措，但既夾帶私貨，也不得要領，難挽狂瀾於既倒；其後更是「專功而怙勢，忌才而好名」，剛愎自用，排除異己，怠忽朝政，縱情享樂，置國家命運於不顧，在導致南宋土崩瓦解的同時，也使自己身敗名裂。後人評論他「閫才有餘，相才不足」，宋代稱安撫使、制置使為閫帥，也就是說，賈似道在這一方面是個人才；至於做宰相，則做得一塌糊塗，恐怕主要是不具備宰相之器，才不足倒還在其次。