細說宋朝 · 二四 天禧的宰執和政爭
天禧共五年，是宋真宗倒數第二個年號，他的統治也進入了晚年。
大中祥符前四年都是王旦獨相，後五年他與向敏中並相。王旦有宰相之器，群臣奏事，他從容言來，一錘定音。寇準常在真宗面前詆毀他，他卻一直稱讚寇準。真宗對他說：「你盡講他好，他卻專講你壞。」他說：「我久在相位，政事闕失必多。寇準直言無隱，更見其忠直，我也因此推重他。」
宋真宗趙恆
寇準在樞密院，見中書公事有違條例，便奏報真宗，王旦被責，中書堂吏都受罰。不久樞密院有公事送中書，也有違例處，堂吏送呈王旦，指望他報復，王旦卻指示送還樞密院。寇準見到王旦慚愧地說：「同年，你怎麼這麼大肚量？」寇準罷樞密使時，托人向這位同科進士求使相，王旦斷然拒絕道：「將相之任，豈可私求！」
翰林學士陳彭年上書中書，王旦看都不看，封存留檔，向敏中勸他瀏覽一下，他說：「不過是興作符瑞希圖仕進罷了。」真宗早就欲相王欽若，他援引太祖太宗朝的慣例說：「祖宗朝未嘗有南人當國的。我為宰相，不敢抑人，這也是公議。」真宗終於不敢固執己見。
天禧元年（1017年）正月，王旦以身體欠佳，上表辭相。真宗允許他五日一赴中書，遇軍國重事，不論時日入預參決，對他表示極大的信任。但王旦對沒能阻止天書鬧劇，內心深懷著一種說不出的愧疚。每次天書封祀的大典，王旦都必須陪同隨行，史書說他總是「悒悒不樂」，對他來說是一件痛苦不堪的事情。真宗每次送來賞賜的物品，他總是閉眼嘆氣道：「生民膏血，哪裡受用得這麼多！」
七月，王旦終於獲准辭去相位，臨別，真宗問他誰可代其為相，他強起舉笏道：「莫如寇準。」真宗嫌寇準性格剛褊，讓他再舉其次，他說：「他人，臣所不知。」九月，真宗在王旦死前親臨其家探病，賜白金五千兩。王旦在遺表結尾加上四句：「益懼多藏，況無所用，見欲散施，以息咎殃。」隨即命家人把白金送還。
臨終，王旦對兒子說：「我沒有別的過失，只有不諫天書，為過莫贖。死後為我削髮披緇以殮。」他的兒子們準備執行遺言，以表其父的無盡悔恨，最後被楊億勸阻。王旦本來可以做一個好宰相，卻一著軟弱，遺恨千古，他無負於真宗，真宗卻有累於他。
向敏中在咸平時為相一年有半，未見有什麼政績。大中祥符五年（1012年）起，他與王旦並相，王旦死後，他成為首相。天禧元年，他進為右僕射兼門下侍郎。真宗還是第一次授僕射之官，認為敏中一定會十分高興，賀客盈門，派翰林學士李宗諤前去打探。宗諤是敏中的親戚，到相府一看，只見門庭寂然。他表示祝賀，敏中唯唯；說皇上眷寵，敏中唯唯；歷數前朝僕射德高位重，敏中仍是唯唯，不發一言。宗諤到庖廚問今日有親友宴飲否，也無一人。明日，真宗聽說，感嘆「敏中大耐官職」。向敏中是天禧四年死在宰相任上的，他第二次入相長達九年，除了「大耐官職」，也不見得有大政績。
王旦辭相以後，王欽若才由樞密使升為宰相，他恨恨地說：「為王旦一句話，晚做了十年宰相。」實際上，他自景德三年（1006年）再入樞府，除有十個月的短暫罷政外，一直都位居執政，真宗對他可是言聽計從的，作用遠在宰相向敏中之上。這年三月，真宗讓參知政事王曾兼任會靈觀使，王曾早在擔任知制誥時就明確反對建造玉清昭應宮，儘管當時重要宮觀都以宰執充任，他仍然堅辭不受，推舉王欽若擔任，真宗懷疑他標榜立異。
八月，王欽若拜相，處心積慮排除異己，便將王曾罷政，出知應天府。不過，這年九月，真宗又把欽若的老對頭馬知節召入知樞密院事。當王欽若任樞密使時，馬知節就是副使，他是武將出身，一向鄙薄欽若為人，廷議時，往往當面數落王欽若的短處，讓他下不了台。真宗將知節召入政府，也許就有牽制欽若的用意，他對王的眷寵似乎已大不如前。不過，八個月後知節就以病自請罷政，除了健康原因，或許也有欽若排擠的因素。
大約在天禧三年，商州逮捕了一個私藏禁書的道士，據說還能施展法術驅使六丁六甲神，他承認出入王欽若之門，還得到過他的贈詩。在真宗看來，你王欽若可以幫著我搞神道設教，卻決不允許與道術之士自搞一套，這年六月毫不猶豫地將他罷相，出判杭州。
取代王欽若為相的就是他的政敵寇準，這當然是王旦臨終力舉的原因，但也與寇準曲意迎合真宗有關。天禧元年，寇準正在判永興軍的任上，他轄境內的巡檢朱能與內朝宦官頭目周懷政串通起來，謊稱天書降於乾祐山（在今陝西柞水）。真宗問王旦真偽，王旦以為，寇準原來不相信天書，現在就該讓寇準奏上來。也許，王旦認為寇準是不會改變自己信念，才這麼說的。不久，王旦去世，寇準的女婿王曙在朝，知道內情，力勸丈人與朱能聯手。寇準便以地方長官的身份將這事奏報朝廷。朝野都知道這是在造假，真宗卻下詔將天書迎入大內。不論真宗是真相信還是假做戲，也許他對寇準個性剛褊的成見有所改變，天禧三年召其為相。
入朝之際，有門生向寇準建議：途中稱病，堅求外補，是為上策；入朝以後，揭發真相，是為中策；下策就是再入中書，那將大壞平生聲名。寇準還是決定入朝為相。也許在他看來，只有為相，才能有所作為，至於入相的手段是可以不必計較的，這也是絕大多數政治家的思路。
與寇準入相同時，丁謂也再入政府任參知政事。寇準與他的關係原先不壞，還向李沆推薦過丁謂的才能。李沆認為，以丁謂的為人不能讓他位居過高，寇準還大不以為然。一天，兩人在中書用工作餐，寇準的鬍鬚沾上了羹汁，丁謂忙不迭地為他拂拭乾淨。寇準開玩笑道：「參政，國家大臣，倒為官長拂鬍鬚嗎？」丁謂由慚轉恨，從此交惡。曾任皇太子東宮老師的李迪這時也任參知政事，劉皇后因其反對真宗立自己為後而對他懷恨在心。寇準與他倒是一條戰線上的，都為時局擔憂。
這時，真宗已得風疾，病情時好時壞。前一年，真宗已立了太子，他見劉皇后干預朝政已很嚴重，更擔心自己將一病不起，便與貼身宦官周懷政商議太子監國事。懷政及時向寇準傳遞了這一信息。見丁謂與知制誥錢惟演聯合起來迎合劉皇后，寇準瞅准機會對真宗說了讓太子監國的建議，還指斥丁謂和錢惟演是佞人，不能輔佐少主。真宗深以為然。
寇準就密令翰林學士楊億上書，並以援引他執政作為交換條件。但寇準在一次酒後失言，這事被丁謂獲悉，就責問兩人：「倘若皇上康復，何以處置此事？」李迪認為太子監國，亦無不可。丁謂則在真宗面前以這事為由頭極力詆毀寇準，而真宗竟記不起寇準曾當面向他提過這一建議並得到過他的許諾，天禧四年六月將寇準罷相。寇準罷相令擁立太子派大勢盡去。
七月，內侍頭目周懷政聯絡其弟禮賓副使周懷信、客省使楊崇勛、內殿承制楊懷吉和閤門祗候楊懷玉準備約期政變，殺丁謂，再相寇準，尊真宗為太上皇，罷劉皇后干政，傳位太子。政變前夕，有人向丁謂告密，丁謂與樞密使曹利用計議。曹利用在澶淵之盟中因充當和議使者有功而受到真宗賞識，升遷很快，但寇準與他在樞密院共事時總看不起他，議事不合，就鄙薄地說：「你這大兵，哪懂國家大事！」因而在天禧政爭中，他倒向了寇準的政敵。
曹利用聽到消息，就入奏告變，真宗立即下令捕斬周懷政，粉碎了這次政變。這事原與寇準和皇太子無關，但真宗盛怒之下要追究太子，大臣們都不敢進諫，李迪從容對真宗說：「陛下有几子，竟要這麼做？」真宗這才覺悟，唯恐唯一的繼承人出意外，只殺了周懷政一人。由於這事的牽連，寇準一貶再貶，降為道州司馬。
乾興元年（1022年），真宗去世，劉皇后垂簾聽政，她對寇準絕無好感，將他再貶為雷州司戶參軍，次年他死在貶所。據說，名臣張詠與寇準有一次會晤，臨別，寇準向他討教，告以「《霍光傳》不可不讀」。寇準歸取《漢書》，讀到「不學無術」，笑道：「這是張公在說我！」但他似乎並不在意，以致在政治生涯的最後階段既壞了名譽，又一蹶而不起。張詠認為他有奇才，可惜學識不足。
天禧四年七月，李迪由參知政事升任宰相，丁謂與馮拯也都由樞密使拜相。丁謂立即與劉皇后聯手，揭發了朱能偽造天書的舊賬，以徹底打擊寇準的勢力。在貶黜寇準的問題上，丁謂已敢對詔旨上下其手。真宗說讓寇準出知小州，丁謂卻說讓他出知遠小州郡，以致李迪當場與丁謂爭執起來。寇準被貶以後，丁謂便擅權用事，連任命官員也不與李迪打招呼。李迪憤然說：「我起自布衣，位至宰相，豈能屈服權幸而苟且自安！」兩人差一點在朝堂上動武。
十一月的一天，李迪向真宗歷數丁謂罔上弄權的種種表現，說丁謂與錢惟演、林特相勾結，與曹利用、馮拯結為朋黨，自己願意與丁謂同時罷相，交給御史台推問。真宗一怒之下命翰林學士劉筠起草兩人同時罷相的制誥，李迪出知鄆州，丁謂知河南府。
次日，丁謂入謝（大臣罷政入朝謝恩），真宗追問兩人糾紛情狀。丁謂聲辯道：「我未敢爭，而是李迪詈罵我。願繼續留在朝中。」說著便自己傳達仍入中書視政的口詔。真宗便命劉筠再起草丁謂留朝的詔書，遭到拒絕（宋代起草內外製的翰林學士、中書舍人只要有充分理由，都有拒絕起草他認為不合理的制詔的權利，以體現對君權的監督和制衡），就改命另一位知制誥晏殊執筆，讓丁謂復位。
數天後，真宗宣布：今後大事仍由他親自決定，一般政事就由皇太子五天與宰執參決一次。當時皇太子只有十一歲，他不是劉皇后親生，這種視政不過走走形式而已，實際上是劉皇后裁決於內，丁謂擅權於外。對這種局面，有識之士都心懷憂慮。錢惟演與劉皇后是姻親，參知政事王曾有意對他說：「太子幼小，非中宮不能立；中宮不倚太子，則人心不歸附。皇后若加恩太子則太子安，太子安則劉氏安。」錢惟演轉述了王曾的話，劉皇后認為很有道理，對丁謂亂政保持著一定的警惕心。
在真宗晚年的危局中，寇準和李迪採取的是驅逐丁謂、錢惟演的方針，以便打擊後黨，保護太子。但當時後黨勢力已成，這種做法只會招致後黨的反擊，因而寇、李都被逐出朝廷。在君權旁落，後黨已大的情勢下，讓皇后或太后意識到自己的長遠利益，來確保君權的平穩過渡，才是行之有效的策略。而這種話，只有錢惟演轉達，劉皇后才聽得進。難怪後來史家認為，寇準號為能斷大事，在這點上卻遠不如王曾。
就在天禧四年十月，王欽若以太子師保的身份被召回朝，多次受真宗的召見。他是真宗信任過的舊臣，仍享受著與宰執相同的待遇，丁謂感到自己的權力受到威脅。真宗其時腦子經常犯混，一天，王欽若與丁謂一起上朝，真宗問王欽若為什麼不去中書辦公，欽若聲辯自己不是宰相怎能到中書理事，真宗立即命宦官首領帶他去中書。丁謂遇變不慌，在中書設宴款待王欽若，宴罷出來，王欽若對宦官首領說：「轉告皇上，沒有詔書，我不能到這裡辦公。」但王欽若等來的是委任他出判河南府使相的詔書，他知道自己被原先的搭檔甩了，便上書真宗要求回京看病。丁謂派人給他捎話，說是皇上很希望見他，只要請個假，不必等朝廷批准就可回京。等王欽若回京以後，丁謂翻臉不認賬，指責他擅離職守，目無法紀。王欽若隨即被降官，丁謂成功地掃除了權力競爭者。
乾興元年（1022年），真宗病情加劇，問左右怎麼眼前老不見寇準，左右也不敢據實回答。二月，真宗去世，遺詔命皇后權處分軍國事，輔太子聽政。據說，其廟號本來應為「玄宗」，為避趙玄朗的諱才改稱真宗的。史稱景德以來，「四方無事，百姓康樂，戶口蕃庶，田野日辟」，但他沒有抓住這一有利時機，富國強兵，反而去搞神道設教的玩藝，虛耗國力，粉飾太平，以滿足心理上的自慰。真宗一生行事頗有效法唐玄宗處。他只有在咸平初政時，還差強人意，似欲有為；大中祥符以後，所為昏悖，與唐玄宗先明後昏倒是相差不多的。