細說宋朝 · 二〇 呂端和李沆
宋真宗一共用了五個年號，依次是咸平、景德、大中祥符、天禧和乾興。以景德元年為界，真宗朝的政治明顯可以分為兩截。這裡先說前半段。
在太宗傳位真宗的過程中，呂端起了至關重要的作用。真宗並沒有怪罪自己的同母兄長趙元佐有爭位之嫌（也沒有證據證明元佐有此意向），他恢復了元佐被太宗剝奪的楚王的封號，還多次表示要去看望兄長，卻都被元佐以病為由拒絕了。
但擁立趙元佐集團的那些人總得處理，在這一問題上，呂端也很穩健老練。他首先讓殿前都指揮使李繼隆為使相，表示尊崇，出鎮陳州。使相就是節度使加同平章事、侍中、中書令等頭銜，或是原任宰相的勛舊大臣罷政後加節度使的頭銜，但都不領中書政事，僅作為一種榮銜。
然後，呂端以王繼恩與李昌齡交接請託「泄漏宮禁語言」的罪名，將王繼恩安置均州，李昌齡貶為忠武軍司馬。宋代官員被貶某地，往往有三種處分：最重的是編管，即在指定地區居住，行動完全受到管制；其次是安置，在指定地區居住，行動有一定限制；最輕的是居住，即在指定地區居住，行動有一定自由。對王繼恩的處分是比較重的，李昌齡因原是參知政事，只是以大幅度貶官了事。
處理胡旦，只說他起草詔書「頗恣胸臆」，有誹謗言辭，除名流放潯州，處理也是偏重的。除名也是宋代對官員處分的方式，即除去官員名籍，成為平民。但在處理時，呂端都沒有指明他們是因擁立元佐而得罪的，而且除王繼恩，不久都得到了從寬處理。
即位之初的穩定政局也離不開呂端，真宗對這位顧命大臣自然尤為尊重。他每見呂端入對，就肅然拱揖，從不呼以姓名，而以官名相呼。呂端晚年身軀肥大，行動不便，真宗特地將宮中高而陡的台階加以改造，以便呂端出入。可惜呂端因身體欠佳，在真宗即位次年就辭去相位，過了兩年就去世了。
呂端辭相以後，由張齊賢和李沆並相。張齊賢在太宗朝深負盛名，也以致君自負，但在真宗朝再相以後卻沒有大建樹。一般認為，這與李沆有關。李沆是真宗在當太子時的老師，即所謂「潛邸舊臣」，真宗一即位，就讓他做參知政事，李沆不久就升任宰相。太宗晚年，李沆在為姻親補官外放時請託過當時的宰相張齊賢，後被太宗追究，齊賢不想連累李沆，獨自承擔了責任，因而丟掉了相位。
拜相以後，真宗召見李沆與張齊賢，強調上下團結，似乎已知道兩人不太融洽。不過，兩人的矛盾可能並不是個人恩怨，因為齊賢在前朝罷相是代李沆頂缸，張對李有恩無怨，李對張也無怨可結，很可能是兩人在治國政見上有所不同。齊賢議論慷慨而難免迂闊，與李沆沉穩無為的政治風格難成拍檔；在與真宗的關係上，也不及李沆有師生之誼，因而在咸平三年末以朝會上飲酒失態而被罷相。
次年正月，真宗同時任命呂蒙正與向敏中為相。呂蒙正已是第三次入相，這一經歷只有趙普可與之相比。不過，這次任相，他並沒有顯赫的政績，只是德高望重的象徵。向敏中這次為相僅一年半，因生活瑣事而被免相，也未見有重要政績。但罷相以後，真宗仍委以重任，讓他出知永興軍，擔當西線抗擊西夏的重任。他在真宗朝後期再次入相，這是後話。
咸平諸相中，李沆為相時間最長，也最受信任。真宗問他，治道何者為先，他說：「不用浮薄新進喜事之人。」一天，真宗派使者拿來手詔，讓李沆進封寵妃劉氏為貴妃。李沆當著來使在燭火上燒掉了詔書，讓他回奏「就說李沆以為不可」，真宗只得收回成命。石保吉以駙馬都尉求為使相，真宗徵求意見。李沆以為，石保吉無攻戰之功，仗戚里之故，倘行賞典，恐招物議，明確表示反對。數日後，真宗再問，李沆堅持如初，真宗只得作罷。
當時，西夏李繼遷正騷擾不斷，參知政事王旦感嘆什麼時候才能坐致太平而悠遊無事，李沆卻說：「少有憂勤，足為警戒。他日四方寧謐，朝廷未必無事。」宋夏戰事稍停，王旦問他意見，他說：「邊患既息，恐怕人主要漸生侈心。」王旦不以為然。李沆就常向真宗奏報全國水旱變亂之事，王旦以為雞毛蒜皮不值得煩擾皇帝，李沆說：「人主年少，應讓他知道四方艱難。不然，他不是留意聲色犬馬，就是熱衷土木、禱祠或甲兵之事。我已年老，不及見此，這是你他日執政應當憂慮的事。」李沆死後不久，真宗果然東封西祀，崇奉道教，大造宮觀，王旦感嘆他有先見之明。
寇準向李沆推薦丁謂的才幹，李沆不用，說：「觀其為人，能讓他位居人上嗎？」寇準反問：「像丁謂這樣的人才，你能始終讓他位居人下嗎？」李沆笑著說：「他日後悔，當思我言。」其後，寇準果然被丁謂傾陷，才佩服李沆識人。
真宗見李沆從來不密奏朝事，問他：「別人都有密奏，唯你沒有，何故？」他答曰：「位居宰相，公事公言，何用密奏？人臣密奏，非讒即佞，我最厭惡，豈可效尤？」他自我評價道：「我居相位，實無貢獻。只是朝廷內外所有興利除弊的建議，我一概駁回。也算是對國家的一點報答吧。因為國家制度，大小俱備，所謂興利除弊，實乃隨意折騰。」他還說：「我做宰相，《論語》所說的節用愛人、使民以時還沒做到。聖人之言，應該終生記誦啊！」
李沆死在景德元年（1004年）七月，年僅五十七歲。真宗對他未享長壽十分悲痛。咸平時期，外有契丹的騷擾和西夏的攻略，內有益州王均率領的士兵叛亂，已非年號所顯示那樣的一切太平。但真宗在咸平初政時，沒有任用小人，朝政也沒有大折騰，這應與在咸平時期始終為相的李沆有密切關係，他去世不久已有「聖相」之譽。李沆以清靜無為治國，確有可取之處；但當時宋朝面臨的內外問題，已不是這一治國方針所能完全解決的。李沆死後數月，宋遼有一次較量，訂立了澶淵之盟，由此引發的一連串問題，使其後真宗朝的政治色彩與咸平時期大有區別。