溫涼盞 · 六
話說公子要買飯吃，腰中錢少不敢往大飯鋪里去，找了個小飯鋪，要了些東西。一邊吃著一邊開言講話，說：「堂倌，我借問一聲，此處是什麼地方？」堂倌說：「此處是魏縣。」公子說：「屬那裡管，」堂倌說：「大名府所管。」公子聞聽，腹內沉呤，說：「我怎麼糊里湖塗走到大名府魏縣來了。」公子把飯吃完，會了帳，走到街前。公子想：「此乃城裡，夜晚有人尋察，還得出城。」想罷，出了北門，又走了三里多地。看看天晚，四面並無村莊。又往東看影影綽綽有一片樹木，想有人家。公子只得奔樹林而來，不多時，走至跟前，卻是一座莊院。
【王瑞林，舉目留神看莊院，果然幽雅不非凡。五柳三槐圍村舍，翠白蒼松影蔽天。莊前一道長流水，牛關困臥在莊前。雞鳴狗咬汪汪叫，晚鳥歸林鬧聲喧。公子看罷心犯想，腹內沉吟好幾番。】
公子想：「看路北這個大門甚是寬敞，裡面必有空房，我何不上前去借宿一夜，明日再走。」公子想罷，上前叩門。只見一個安童出來問說：「是誰？」公子說：「煩你通報一聲，我是過路之人，尋不著旅店，借宿一宵，明早就行。」安童聞聽說：「待我去給你通稟。」說罷反身而去。
且說這個莊叫祥瑞莊，這一家乃是一個員外，姓苗名任，安人梁氏，老兩口年紀六旬，只有一子名叫苗棟，年方十四歲，生得儀表堂堂，甚是伶俐，員外安人愛如珍寶。從九歲上，就請了先生教訓詩書。這先生並無作興，是一個溜光錘，掉了把兒，成了溜光滑了。員外見先生無用，便把他辭了。苗棟因此白閒著。這日，員外正與安人商議請先生教書，忽見安童進來稟說：「員外在上，外面有一人是過路的，前來借宿，稟員外知道。」苗任連忙欠身說：「待我去瞧瞧。」邁步出了房門來，到大門外，睜昏花兩目觀看來人。且說王公子見裡面出來一個老者。
【王公子，舉目留神看員外，打量年高有壽仙。只見他，頭戴一頂新草帽，身穿一件舊羅衫。白襪雲鞋登足下，藍絨絲帶系腰間。容貌雖老精神滿，鬢髮皆白面帶歡。目似郎星眉如月，身輕體健立門前。公子看罷忙施禮，口尊長者面堆歡。員外一見抬頭看，目視王門白小男。只見他，頭戴儒巾多破損，皂履雙登甚破殘。面目雖然帶塵土，可喜他，品格風采正少年。胸藏錦繡通經典，腹隱珠璣志不凡。苗員外，看罷還禮呼貴客，有何見教到茅庵。】
苗任口呼：「貴客來此，有何見教？」公子口呼，「長者，在下要在貴宅借宿一宵，未知尊意如何？」員外說：「這有何難，現成的房屋，若不嫌棄，請進裡面待茶。」把公子讓進書房。安童獻茶，茶罷擱盞。員外口稱：「貴客高姓大名？那裡人氏？來到敝處，有何貴幹？」公子聞聽低頭一想：「且住，我若把實話告訴於他，豈不違了聖母言詞，待我混他一混。」口呼：「長者，在下姓王名叫瑞林，乃是河南永寧縣人氏。」
【公子有語呼長者，貴耳留神仔細聽。先父在日作御史，任上得病赴幽冥。我母子扶靈歸故土，保寧家園效務農。家門不幸遭天火，我的母，驚嚇交加一命坑，萬貫家財成灰土，奴僕分散各西東。王瑞林，奮志讀書習文業，寒窗十載守清燈。前年在縣中秀士，一心要，上京趕考奔功名。不曾望，走至慈州遇強盜，行李盤費一掃淨。雖然不曾傷性命，盤費全無難進京。有心奔回原籍去，無臉回見眾親朋。左右兩難無去路，信步遊行奔正東。幾處遍找無旅店，斗膽驚動老太翁。員外聽罷將頭點，連連讚嘆兩三聲。】
員外說：「宦門公子失敬失敬。」分付家人點燈看飯。家人領命去了。這時王公子問：「長者，貴姓高名，尊庚高壽？」員外回言說：「老漢姓苗名任，虛度六十歲。敢問公子貴庚？」瑞林說：「痴長二十一歲。」二人正然敘談，只見安童放上桌子，把飯菜擺在面前。員外連忙相讓，公子欠身離坐口呼：「長者素不相識，今蒙留宿，已感激不盡，如何又好擾飯？」員外說：「公子不必太謙讓，若嫌飯粗老漢就不敢相讓。」公子不敢推辭，飽食一頓。家人撤去杯盤，安童獻上兩盅清茶。漱口已畢，苗員外口呼：「公子，方才聞聽公子之言，竟是行蹤無定。老漢到有一個主意，未知尊意從也不從？」
【苗員外，眼望書生腮含笑，啟齒開言公子稱，老漢到有一件事，不知公子可依從。在下膝前有一子，名喚苗棟甚年輕，今年才交十四歲，始讀詩書剛啟蒙。去年裡，先生辭館歸家去，因此上，荒疏文章和五經。貴客若不相嫌棄，將犬子，拜求台下作門生。待等後年中秀士，那時節，進京鄉試奔功名。員外說罷一席話，公子聞聽喜氣生。】
王公子聽罷員外之言，心中歡喜，口內不言，腹中暗想說：「果應了菩薩之言。細看此老甚是善良，我何不就在此安身，不但教了人，就是我也可以溫習經史。遵依菩薩之言，等過了這兩年災難，到後年考試之年再去赴考投親。倘若一舉成名登了金榜，那時再訪仇人，報仇不遲，一定是這個主意。」公子想罷，滿面堆歡口呼：「長者，雖蒙不棄，如此厚待於我，只恐學生年輕才短有誤令郎學業。」員外說：「先生無須過謙，宦門之子，家學淵源，且為黌門秀才，那有才短之理。今日夜已深沉，公子乃走路之人，想來必然乏困，暫且歇息一夜，明日再令犬子拜師不遲。」說罷站起，分付家人伺候公子。「小老兒暫且告辭，請公子自便。」王瑞林欠身相送，苗員外回後院而去。員外去後，公子進房內舉目四面觀看，原來卻是通連的兩間正房，甚是乾淨，床上早已鋪設停當，又有兩個小廝在旁扶侍。公子看罷，滿心歡喜，只說得了安身之處，閒坐一會，也就脫衣安寢。一宿晚景不提，次日清晨，苗員外帶著苗棟進了書房。未知如何，下回分解。