天明寨 · 第三章 如此為地方服務
這裡所說的三個紳士，他們的性格，顯然是不同的。曹金髮是認定了淘渾了水就有魚吃。李鳳池是覺得自己有吃有穿，又讀過書，中過秀才，便是不能做好人，也無須乎作壞人，圖謀個什麼。汪孟剛呢？自己覺得念了一肚子書，做得一手好八股，一點科舉功名也沒有得著，覺得朝廷埋沒了他這樣一個人才，這一口氣，是無從可出。李鳳池雖由秀才補了廩生，那完全是命運，至多是個讀死書的書呆子。曹金髮更不足取了，是搬石鎖、耍大刀弄來的功名，把《孫子》十三篇念得滾瓜爛熟，默寫一篇出來，主考就說他不錯。這樣的人，和他談些什麼？不過在鄉下作紳士，只要是和地方上或私人方面曾出一點力量，那麼，就取幾個錢，卻也認為可行。但是要聽曹金髮的指示，倒跟著他後面走，那也是不屑於做的事。因為如此，三個人一談，便鬧得很僵。在曹金髮想著，顯然三個人不容易抱攏的，無如辦糧台是地方大事，何況這好處還是不少，而且還有那丁委員現在這裡呢。及至聽到李鳳池還是搬上孔夫子書上鄉黨鄰里的那些鬼話，不由他不氣了。老鳳池見他要把委員推走，說不定真僵到按照兩萬擔米攤派，便拱拱手笑道：「發老何必發急，我不過是這樣的說，你若還有法子，也不妨說出來大家商談商談。」曹金髮道：「我還有什麼好法子呢？我只譬方著說了個二百擔的數目。汪孟老是不服氣。你又是氣不服，教我還說什麼呢？」汪孟剛道：「派糧的數目，只要是我們這一鄉出得起，我不執拗，可是拿官排場壓我。我就不服。」曹金髮見他的口氣已是鬆了，便拱拱手道：「衙門裡人下鄉來，都是這樣的，和地方上做事，受這一口氣，也不要緊。只要我們能給他一點實惠，就讓他陪服你兩句，我也可以做到。」
李鳳池皺了眉道：「什麼？這是什麼公事？還要我們送他的禮嗎？」曹金髮笑道：「怎麼不要，恐怕送的還要更多吧？好在這錢是羊毛出在羊身上，無非也是由地方上拿出來。地方上暗下送他幾十兩銀子，至少也可以少出二百兩銀子的米，你覺得這不合算嗎？」李鳳池嘆了一口氣道：「合算是合算，然而益可知天下事不可為矣！」他說著，昂起頭來，做個問天之勢。曹金髮只看他這種做法，就只有無可奈何，只得答應之勢，猜猜這兩個人的意思大概都可以答應了，便約定了暫答應一百擔米。看機行事，於是三個人重新走入房來。那個丁作忠不抽大煙，手上捧了管水菸袋，坐在床沿上，低了眉毛，垂了眼皮，架了大腿，表示出那很自在的樣子來。曹金髮依然坐在他並排，先敬了一杯茶，接著便笑道：「丁作翁，我們三個人商議了一下，公私兩面都顧到的話，我們權且約定了個數目。」丁作忠噴出口水煙，閉了眼睛，慢慢地問道：「究竟能攤多少呢？」曹金髮笑道：「我們覺得兩甲，共出一百擔的數目，已經是……」丁作忠不等他說完，睜開眼，猛然地站了起來，兩手舉了水菸袋道：「此豈賣古董乎？我說兩甲要一千擔，孝廉公卻還個十成之一的價錢，差之遠矣。」說著，依然坐下來架了腿，低了眼皮，呼嚕呼嚕抽水煙，臉上是板得一絲笑容都沒有。李鳳池看到，心裡一想，這也難怪他生氣，本來所說的數目，也相差太遠了。曹金髮道：「明公休要性急，聽我慢慢道來。說到軍國大事，官府里派下差事來了，我們作老百姓的哪有不遵之理。只是今年秋收不好，現在又是年冬了，多了，老百姓真拿不出來。求佛求一尊，我們只有求求丁作翁布點恩德，在縣尊面前擔點擔子。至於丁作翁這番好意，我們當然要去和各位紳士說明，重重地感謝。」丁作忠睜開眼來，搖著大腿道：「這話是孝廉一個人的意思呢？還是三位共同的意思呢？」曹金髮道：「當然是大家共同的意思。」丁作忠臉上，不是先前那樣的難看了，迴轉頭來，向汪李二人望著道：「二位有何見教呢？」李鳳池笑著拱手道：「這就不敢當。我們哪裡還敢多求，只望人民能勝負荷之重，也就是了。」曹金髮道：「我們這位李鳳老，對鄉下一個放牛的孩子，他也不能虧負的。丁作翁能成全我們這一鄉人，李鳳老自然是要替父老們九頓首以謝。」丁作忠且不說什麼，可就盯住了李鳳池望著。他是個極端反對行賄賂的人，既不願意承認這幾句話，可是也不能露出不然的樣子，只好是向著丁作忠淡笑了一笑。丁作忠只要得他這一笑，就放心了。於是捧了水菸袋，親身遞給汪孟剛，笑道：「抽袋水煙吧。」汪孟剛雖是捏旱菸袋在手，卻也未便讓他又拿了回去，只好放下旱菸袋來接著他的水菸袋。丁作忠借著他站在面前很近的這個機會，就向他笑道：「剛才我說的那幾句話，請你不必介意。我們為公事無論怎樣的紅臉失和，談到了私事，我們依然是好朋友。現在我們平心靜氣，把這事來談一談。我兄弟只要辦得到，無不遵命。」汪孟剛倒不想這傢伙，說軟就軟，現在立刻就談起交情來，也拱拱手道：「你閣下是明鑑的，若是為我自己的私事，我自己決不爭執。」曹金髮從中突然打了個哈哈笑道：「作翁是聽見的了，談到私事，汪兄也是不爭執的了。」於是又低了聲道：「言歸正傳，我們剛才所提的數目，丁翁以為如何？」丁作忠才坐了下來，向大家望了一望，擺了兩下頭道：「這實在叫我無話可說。我雖然答應了可以商量，而可以商量的數目，那也不過在說出來的數目上下之間，若是照三位所說的，那簡直是打九折還價，那怎樣可以辦到？」說畢，他又微閉著眼睛，要出神了。李鳳池心裡，雖覺得人民的負擔，要越少越好，但是像曹金髮所還的數目，那果然也太少了一點，難怪丁作忠不高興，便微欠了欠身子，將手拱了兩下。自然他這是有話要說出來的樣子。
曹金髮看到接連地和他丟了幾個眼色，便搶著道：「我想，只要丁作翁肯和我擔起擔子來，就是這個數目，也可以撐過去的。說不得了，請丁老爺多受一點累，我們自然知道好歹。」丁作忠依然閉著眼，微微地擺著頭道：「難難難。」曹金髮坐近一些，就報了他五個指頭笑道：「據我們想，至多還能出這個數目的來了。這個數目，若是歸到公家，老實說，那是九牛一毛，有了不見多，沒有不見少，不如簡直就送了丁作翁，請丁作翁給我們打個圓場，我們和一鄉請命了。」說著，他抱了拳頭，連連地和額頭相磕，丁作忠好像經不住他再三懇求的樣子，這就向他淡淡地道：「發老說的是第一位算盤子呢？還是第二位算盤子呢？」曹金髮笑道：「梅花數，豈是孝敬丁老爺的，我所說的，乃是梅花十朵。」丁作忠這就斜著眼睛，笑了起來了。因道：「三位之意，我是很多謝的。不過在公事上，也要我交代得過去才好。依我想，你這兩甲，沒有二百擔的數目，我簡直是不敢去見縣尊。三位若是嫌數目太大，不妨和外面堂屋裡各姓的紳士去商量一下，再來回我的信吧。」李汪二人看他是正正經經地說著，似乎他真有些擔不下這擔子來，也就依了他的話，出去和那些二三等的紳士商量。自然的，那些人也是願意再送這位委員幾個錢，只求少攤派一些糧食。商量了許久，二人再來見丁作忠。這李鳳池不但是不受賄賂，就是行賄賂的事，也十分的外行，不曾言，先就紅著臉拱手道：「我們冒昧一點說話了，各姓紳士的公意，他們都求丁老爺做主。丁老爺還有什麼意思，老百姓們總是會量力而行。這也就無須客氣，昔孟子或饋之百金而不受，或饋之五十金而受，這自然是可以取，取不傷廉而已。」
他這樣吞吞吐吐地鬧了一陣子，丁作忠總算是懂了用意所在，因笑道：「李先生說可以的，兄弟自然也就不必虛推了。拼了丟掉大帽子，交各位這幾個朋友。只是這公出的糧食，非一百五十擔不可。至於兄弟本人，不敢請益，聽便吧。」說著，他就捧著水菸袋，扛了扛肩膀。大家聽他那口音，自然這是要加錢，因之汪李二人對望了一眼。曹金髮本已躺著在床上抽大煙，這時，一個翻身坐了起來，左手捏了大煙槍，豎在大腿上，右手一摸鬍子，將頭一擺，神氣十足，再將大腿一拍道：「丁老爺這樣揭底子的話都說了出來，我們實在不好意思再說什麼了，這一百五十擔米，敬遵台命，一甲七十五擔米，我三個人拚老命。也把它擠了出來。我們原是答應丁老爺五十擔米的好處，照時價呢，一擔米，也不過七八錢銀子。我們乾折了吧，作八錢的數目，今天就過手。丁老爺，你看我這話爽快不爽快？」丁作忠笑著點頭道：「很是爽快的，只是……」說到這裡，他又帶著笑容了，搶著和曹金髮同在一排坐下，拍了他的肩膀幾下，低聲笑道：「老兄，你雖不是慷他人之慨，但是實在地說起來，全甲攤起來，所費於三公者有限，以米之數，易銀之數，如何如何？小弟對此事，有千鈞重責，雖是略嫌有無厭之求，三公當可見諒。」說著，他站在床前，還作了個圈圈揖，對三人都揖到了。李鳳池心想，就是憑他所想，也不過十兩銀子，何至於就弄出這種形象來？他既有了這種情形，也可想到他要錢之急，假如不給他，他翻了臉，全局皆非了。而且他那副嘴臉叫人也實在地不想看，便站起來拱手相還道：「只要丁作翁和敝鄉解這重困苦，兄弟就擔了這份擔子吧！」曹金髮也就站了起來，向他拱了兩拱手笑道：「這是李鳳老答應下來了，好吧？就是那麼說，我們擔下這擔子了。事情總算過了角了，吃完了飯，我們來斗個十和吧！哈哈。」
說著，他亂拍了丁作忠的肩膀。這時，丁作忠也是笑容滿面，不怪人有失體統，也不說人行同造反了。他笑道：「剛才我初到貴莊來的時候，聞到一陣臘梅花香，在什麼地方有這花？」曹金髮道：「就在我這莊屋後面，竹林子外頭。今天天氣還不算怎麼的冷，我陪著丁作翁出去走走吧。」丁作忠也不問李汪二人怎樣，連說好好。曹金髮道：「我陪丁作翁出去散散步，就請鳳老和孟老出去和大家說上一聲，就說這事妥了，也免得大家發愁。」李鳳池道：「自然我要去回復大家，二位請便。」於是曹金髮拿了旱菸袋，丁作忠捧了水菸袋，兩人緩緩地由後門走出了莊屋，向一個小山崗子上走來。這小山崗子上栽著很叢密的松樹，將一條人行小道，深深地掩藏了，在山腳下，便是曹家的後院牆。在牆根下，長了兩棵臘梅，在牆頭上還自伸出幾枝花頭來。他二人順了那矮矮的土黃牆上，到了臘梅花下，二人便站住了。丁作忠首先向曹金髮笑道：「今天的事，多承孝廉公幫忙，將來上縣的時候，少不得多買二兩好公板煙膏相請，只是有一層，這一百五十擔的數目，報縣只得一百擔，這五十擔瞞下，目前要不要對李汪二人說一說呢？」曹金髮道：「目前不用說。因為李鳳池是個書呆子，若說只要一百擔，那五十擔，他就叫百姓不用出了。只有汪孟剛，不能不和他打個招呼。不過他是一個草包，給了他，他也不會見人情，將來我自用手段來對付他。大概照畝數攤來的話，他家也少不得要出三五擔，這個把他免掉就是了。無論剩下多少，我都和丁作翁二一添作五，只求作翁在縣尊面前，做得乾淨些就是了。」
丁作忠道：「這離亂年間，衙門裡更是開一隻眼閉一隻眼，這話總好辦。就不然，我也沒有這樣大的膽。本來縣尊的意思，以為事屬創例，也猜不透全縣能出多少米，預擬的數目，是至少三千擔，至多兩萬擔。老實說，就是少到一千擔也不要緊。上憲來的公事，本是酌量採辦，按市定價，採辦若干，和上憲開多少錢報銷，多少是一種官差買賣，並不幹什麼條例的。」曹金髮笑道：「照著丁作翁原來的意思，只說全縣要採辦兩萬擔，那就松得多了。怎好擠鄉下人出錢呢？不瞞你老翁說，我有個親戚，是在衙門裡當幕賓的，早幾天派人給我送了一封信來，說辦糧的事，大有可為。聽說辦糧的差官，委的是個候補府，是位有名的掙錢手，上憲分給他辦糧的銀子，就要打個折扣，他將錢給縣尊恐怕更要扣上加扣。只有辦一千擔，縣尊送五百擔給他，不說要銀價，然後自用五百擔，或者可通。照這個路數看起來，從最高的衙門說起，就有了花樣，我們紳士和縣尊是白幫忙，做這點小手腳，天理良心，都說得過去。若有人不服，從中要告發，這張狀紙，在南京都告不動。除非上北京去叩閣，誰有這個能耐呢？」丁作忠哈哈大笑道：「我們看不出，曹孝廉比我所知道的還要多，其實也不到這種程度。我想辦糧的委員來了，也未必肯給縣尊糧價銀子吧？」曹金髮笑道：「我們只管出來送到縣裡去。至於縣尊是不是敢得銀子，我們不問。」丁作忠站在牆下，連抽了兩袋水煙，因道：「這件事，我也不能十分清楚。如果是縣尊真有這樣的大好處，我想曹金老要點什麼好處，我總可以把你的話轉陳。只是有一層，你對我所說的這些話，千萬不可告訴第二個人了。」曹金老笑道：「那是當然。其實我也不想什麼好處了。只是在舊台衙里給我通信的那個親戚，我總要報答他一下子。」他說了這話，將兩隻帶了魚尾紋的老眼，向丁作忠望著。姓丁的心裡，倒是亂跳了一陣，想不到在陽溝里會翻了船。於是低著頭，連連地吸了兩袋煙，這才慢慢地道：「這位令親姓什麼？在舊台衙里辦什麼公事？」曹金髮笑道：「我也未便奉告。不過，你若回去告訴了縣尊，縣尊或者也就明白了。」丁作忠聽他的口風很緊，諒是不肯多說什麼，只得罷休。因道：「那也好，明天我一早就回縣去，現在我們在山上走走吧。」於是他先在前面引導鑽出松樹林子。在他這樣走時，那松樹林外的小路上，也就有了腳步聲，到了路上看時，迎面來了一個小伙子，口裡輕輕地唱著山歌，向前走了去。曹金髮在後面，卻叫起來道：「汪學正，你什麼時候到這裡來的？」他笑道：「也是剛剛來罷了。家裡有事，我來接家父回去。我從山上翻過來，就聽到有人說話，原來是曹金老爹。」曹金髮雖然是一張雞皮老臉，他說是已經聽到了說話，也就不由得紅潮湧上，即至耳根。他瞪了眼道：「年輕輕的人，做事不循規蹈矩，倒願意偷著搗壁，聽人家說話。」
汪正學卻不生氣，淡淡地笑道：「你老爹有些錯怪了人吧？說私話，不到僻靜的地方去說，倒在大路邊說著。大路上是人走路的，我順了路走，有什麼不循規蹈矩？難道我知道有人在樹林子裡說話，就繞開這條路走嗎？」曹金髮見他這樣，更是料著他必定把所有的話都聽去了，就向他連連點著頭道：「好好好！我和你父親是多年朋友，你敢這樣把話來頂我？」汪學正本來是帶笑著的，這時兩手一叉腰，也正了顏色道：「金老爹，你不要惱羞成怒。我看你是個長輩，挨了你的罵，還是把笑臉對著你，有什麼對你不住的。你只管把氣話來壓我，我不能受。」曹金髮喝道：「你不能受怎麼樣？」汪學正道：「我也不怎麼樣，不過躲開你。你一是父輩之人，二是本鄉之人，我還能到北京去叩閣嗎？」這句話，又算點了曹金髮的痛處，臉上不但是紅，而且是變紫了。這就是丁作忠也看到有些扎手，就回了頭向曹金髮道：「這位是誰？」曹金髮道：「他就是汪孟剛的兒子，外號叫汪老四。他很懂得幾路拳棒，在鄉下是無人敢惹他的。」汪學正道：「曹金老，你是個武舉，不應該說這話。地方上有這樣的無賴少年，不會把他滅掉嗎？」曹金髮道：「哼！也許有那樣一天。」汪學正鼻子裡連連地哼了幾聲。丁作忠就走向前向他拱手道：「原來是汪世兄。都是自己人，何必如此見高低？」汪學正向他臉上看了一看，便笑道：「是自己人嗎？哈哈！我可高攀不上。」說著，他頭也不回就向曹金髮家裡去了。
曹金髮站在他身後，紅了臉望著，半晌說不出話來。丁作忠走近了兩步，靠近了身邊，低聲向他道：「這個小伙子，如何說話這樣的強橫？你老人家不會教訓他一頓嗎？」曹金髮淡笑道：「教訓他一頓？不用忙，我自會教他認得我。哼！」他如此的在這裡發狠罵人，可是汪學正也毫不在乎地徑直向曹家內室里走去。他往常見了李鳳池，必是恭恭敬敬地，站在一邊，叫一聲老伯。然而今天他顧不得了，老遠地望了父親，就叫起來道：「爹，我看什麼事也不用說了，回去吧。這是什麼公事，簡直是通同作弊。」他突然將這話說了出來，汪孟剛倒是睜著眼睛說不出所以然來。汪學正走進屋來，就像放了爆竹一樣，把剛才曹丁二人在松林子裡所說的話，傾筐倒篋，完全說了出來。說完了，將兩手一拍道：「這樣子說來，由最上層說起，一直說到這個屋子裡面來，哪一個人不要借著辦糧這件事弄些好處。只有老百姓該死，是要白白地拿出錢來。爹，我們回去吧，不要管這回事。」他轉說的這番話，不但是汪孟剛想不到，就是李鳳池那樣很精通世情的人，也萬萬想不到。這樣重大的事，而且是無人不知的事，竟是層層剝削，直到小民頭上，才是光吃虧的。兩個人目瞪口呆，直望了學正，聽他一篇報告。許久，李鳳池掏出袖籠子裡的手巾，擦了幾把臉，然後才抬頭沉吟著道：「能有這樣的事嗎？紂之不善，不如是之甚吧。」
汪孟剛對他兒子道：「你不要胡扯，能夠有這樣大的弊病嗎？」汪學正道：「請問你老人家，做兒子的，從哪裡會知道這些周折，道出這樣一席話來。好在說話的人，立刻可以當面，不妨問他一問。」汪孟剛立刻就相信了，頓時問道：「這還了得！我一定要問個水落石出。來！我去告訴大家。」說著起身向外走。李鳳池這就一把將他抓住道：「汪孟老，你不要孟浪，那曹金老來了，我們先問他一問。好在糧米雖是認定了數目，我們又不曾拿出一粒米來。到了問老百姓攤米的時候，我們再來算賬也不遲。」汪孟剛氣呼呼地坐了下來道：「我真想不到有這樣的事。曹金髮冤苦了我們……」他的話還不等說完，門外人就有人接嘴道：「汪孟老，我總是比你大幾歲的人，為什麼提名道姓罵起我來。」說著話，正是曹金髮走進來了。汪孟剛如何忍耐得住，猛地站了起來，將手一拍桌子道：「你說的話，我兒子都聽到了，你還裝糊塗嗎？第一你不該……」曹金髮搶上前兩步，將他的手捉住，喝道：「汪孟剛，你瞎了狗眼，曹舉人是好惹的，你敢拍我的桌子嗎？」汪學正跳起來道：「好，你敢動手，打你這個老奸巨猾的。」於是伸了手就向曹金髮撲去。然而他的手只在半空里，已經讓人接住了，不過不是曹金髮接住他的手，卻是李鳳池接住了他的手。於是屋子裡老少四個，卻揪著兩團了。