十葉野聞 · ○崔李兩總管四則
女子、小人，其勢常相牽率而成固結之局，聖人之言，洵不我欺。故凡牝朝女禍，必有強有力之宦寺為之輔佐。統視歷史，莫不皆然。慈禧既攫得垂簾之柄，又欲牢籠一切，以鞏固其權勢，故於一二大臣為之心腹外，又必擇便佞捷給者，寄以耳目，既可利其私圖，復得探刺外事。自安得海為慈安、恭王所翦除外，其後強有力之奄寺，未嘗絕跡。興其最著者，則曰崔、李。李之擅權最久，而崔則甚暫，然崔實李之前輩也。安得海既誅，崔署給事總管，性謹慎，不敢作非分事，惟皮硝李則由彼進身。故彼之歷史，亦於奄人中占一重要位置。先是，李幼時孤苦，曾在河間原籍，拜一皮匠為師，習硝皮業，故後有「皮硝李」之名。至十六歲，因鄉人某言宮禁宦寺之顯赫，即以崔為標榜。李聞之，艷羨不已，且自顧身世蹭蹬，終無溫飽望，乃決計自宮，以求援於崔。崔見其活潑，勉留於家，以俟機會。適太后語崔，欲覓一年少之內侍，充梳頭房役務，崔遂以李應命，太后甚喜之。李貌雖不甚都，而軟媚有姿，能得人憐，見機便捷，舉動必中太后意。相傳太后之頭須每日一變形式，名目務極新巧，以故梳頭者最難稱旨。惟李則能翻新出奇，或如天上雲霞，或如水中波影，或百卉異態，或蟲鳥殊名。
隨手拈來，都成妙諦；信口編出，即是佳名。太后明知其無所依據，變幻取笑，而其心竅之玲瓏，大可激賞。復善語言，每太后憂慮之際，彼出一語，輒為解頤，有如黍谷春回，赤地雨降，無不立沛生機。於是不獨太后憐愛，即宮中上下人等，非彼不歡矣。太后春秋方盛，吟花弄月，悄然不怡，對此玲瓏活潑之少年，自有無窮遐想。乃輒留之榻旁，與談家常瑣屑，以慰岑寂，美李之名曰「蓮英」，比於古之六郎，殆非無意也。
蓮英天生媚骨，突過秦宮，凡婦女心性，體貼備至，能娓娓情話，引起人心頭之滋味。異哉，尤物移人，不假一毫學力，自然入妙，無怪其擅四十年之榮寵，久而不替也。崔既薦李，不一年，遂廢其席，然李亦不忘崔。崔雖家居，李時時贈以貲用，存問起居，直至崔死而後已。故崔雖為所取代，自嘆才力不及，且謂其尚有良心，絕不怨誹也。
李蓮英惟一之長技在善詼諧，工設置，揮霍酬應，得人歡心。此不獨對於太后為然，即外與諸王大臣交，無不贊其才幹優長者。李之笑話，殆不去口，然不犯人忌，不惹人厭，玲瓏圓轉，神光四射，雖東方曼倩復生，無以過之。幼不讀書，而略涉文史，出語不甚鄙俗；偶作書札，字跡工秀，宛如讀書十年之人。常與閣臣通訊，見其書翰者，咸嘖嘖稱其聰明。太后無事，必令說一二笑話以解悶。其語雖雜以村俗，然能確如太后身分，令其中聽，故未嘗有一語忤旨。對於諸王大臣亦然，雖稠人廣眾中，立編一種諧語，能面面俱到，且俱令人喜悅，絕無諷刺牴觸之處，誠天才也。又凡室中陳設及禮節儀仗之位置舉動，得其指點，無不合度。遇喜慶等事，如何設置為合宜，彼所最嫻，一經調撥，見者俱稱得當。故王公大臣有慶事，為宮庭所賜賚者，必敬延蓮英指置。以太后臨幸，非有蓮英之成法，不能稱旨也。宮中無事，太后常喜改變裝飾，以快己意。
如扮演劇文。變幻品類，或攝影圖繪之屬，必與蓮英商榷。故衣飾種種，蓋歸蓮英調度。太后曾於北海舟中扮觀音大士像，且命鏡工攝影，蓮英前列為韋馱狀，此皆蓮英之作為。又或太后作西王母，蓮英即作東方曼倩偷桃；太后或扮男子為太原公子，蓮英自作李衛公，諸如此類。凡遇遊園令節，輒隨意為之，以取笑樂。總之，太后非蓮英不歡也。太后嘗病，蓮英必親侍湯藥，衣不解帶者累月。遇神思稍爽時，必為演說故事，以解愁悶。正苦痛時，則割股灼艾，以分其痛，無所不至。太后常謂：「蓮英實予之孝子，非他僕役之比。」又庚子西幸時，太后道途辛苦，幾瀕於危。蓮英料量服食起居，己之飽暖，置之不顧。過山西某阪道時，馬覆車，太后幾墜，蓮英以身當之，脅受壓嘔血，醫治月余而愈。太后嘗憐撫之，則泣曰：「此奴才職分應爾，何功之有？第願佛爺康強逢吉。蓮英雖死不悔也。」當蓮英未寵以前，太后喜狎優伶，往往留置榻旁，卒為慈安所見，致起衝突。及得蓮英，寵愛遂專於彼之一身。凡機密之事，肺腑之語，蓮英無不先知，當戊戌政變之初，康有為之密謀，蓮英日伺其旁，若有所悟，遂告太后，令榮祿備之。蓋蓮英素不慊於光緒帝，以其偏袒慈安，綽有二心，且決其日後必與慈禧決裂，生大波瀾。而光緒帝亦深惡蓮英，因蓮英止知忠誠於太后一人，對光緒帝則頗狡詐桀驁，無內侍禮。且於滿王公之有力者，交情周至，稍疏遠者，則驕倨婪索，無惡不作矣。
惟此時太后言：「光緒帝膽略尚小，決不敢遽有作為，汝之言毋乃過慮？」蓮英曰：「帝雖不敢嘗試，而觀康有為之為人，敻非肯守常軌者，終以防之為愈。」太后方猶豫間，而袁世凱之事爆發，太后益賞蓮英之先見，自是凡重要事件，罔不與謀矣。而蓮英對於太后，獨自居謙退，謂己系賤役，不敢與聞軍國大事。太后以為知禮，而不知其在外間招權納賄，早有「九千歲」之稱也。
蓮英更有惟一之主張，則但婪財而不獵高官，故藏身極固，獲福最厚。蓮英終身不過四品，恪守祖訓，雖太后賞之，勿受也。亦不求至外省騷擾，雖鑒於安得海之事而然，然李之計巧，固能如葵之衛足，平生地位，選擇極為穩固。外省冒險，彼之本心所不願也。且其索賄之妙訣，彼未嘗自向人道一語。須使人自願輾轉請託，一若無可奈何，而始得一應酬，不知其囊中已盈溢矣。其待人接物，隨變而施，無一定規範，有極驕倨者，有極和易者。某君嘗告予，親見李蓮英在某大僚席上，驕倨老橫，儼然以九千歲自居，凡道及太后之處，動言「咱們」，公然不怍。此等形態，倘自太后眼帘映入，必將立予嚴譴。而不知其一入宮禁，已頓改其面目，前後必如出兩人也。後又遇之於某王爺許，則和藹謙恭，口必擇詞，絕非前此態度矣。始信蓮英之待人果不一其術也。有關道某者，得資甚豐，入都謀幹，欲升擢疆圻重任，或獻策曰：「非夤緣李蓮英不可。」顧蓮英表面極謹慎，凡外省大官來京陛見者，均謝絕，不與通往來。
即有造謁者，亦不答拜也。其遠嫌自固若此。關道既探其平素若此，不敢復嘗試，欲求間接，復恐為人所弄。正彷徨間，忽有舊友某京曹者持刺過訪。既寒喧訖，京曹軒渠曰：「旅邸無卿，盍勿往白雲觀一游，試問金灶仙桃有無消息，而流霞可醉，駐顏妙術，正不患天台無路也。」關道以心緒無那，亦漫應之，遂乘車至觀。旋有老道士出迎，鶴髮童顏，耐人瞻仰。略事酬酢，即出淺霞酒、青精飯以餉客。京曹乃問近狀，道士曰：「頃間李總管在此誦經，故事大忙。聞太后明日亦須駕臨也。」
關道心動，乃絮絮問李總管時來此間否，起居何如。道士或答或不答。關道乃牽京曹衣出至院中，乘樹蔭小坐，探以己意。
京曹曰：「吾與道士雖甚稔，然李輕易不肯為人紹介。雖言之恐無效。」關道昵之曰：「吾此行已拚二十萬金，苟得當，尚當別為足下壽也。」京曹曰：「吾非為此，但道士肯為李言，而李允為閣下道地，則得矣。他非所求也，閣下幸勿疑吾有他。」關道亟起謝，且求盡力，約明日復會於白雲觀而別。明日，關道往，適太后駕臨，例應迴避，不得入，悵然而返。又翌日，道士已外出，仍不遇。次日晨起，自往訪京曹，求偕往，至則道士出迎。既入室，扃戶屏侍從，密談良久。始約越日復往，仍未得見李。道士亦殊落寞，不過三數語而已。退以質京曹，慮事無望。京曹曰：「否！否！事已就，故許相見。不然，安得與道士有一面之緣哉？但子囊中預備金恐不敷，彼已索三十二萬，道士須五萬。然則殆非四十萬不能辦也。」關道曰：「苟達目的，必竭力為之。」訂約而別。不旬日，諭旨下，關道竟得放某省巡撫，始終未與李一見也。自是，外省之運動者紛紛來，李擇其肥瘠多寡，無不各如所望。然皆絕不接洽，而金已入其橐中，前後共計所得，庚子以前，已數百萬。西幸之日，李與其黨藏貯之，後為某內監所泄，竟為外人攫得。李大怒，譖某監於太后，殺之。庚子而後，八年之中，復事搜括，所得不下二百餘萬。及太后崩，彼得以富翁之資格，歸老納福矣。
拳匪之亂，雖由於端正、剛顏等之主張，實則李之權力為其中堅也。太后既惟李之言是聽，於是端王等俱借重於李以自固，因李之言即如太后之言，但得李贊成，太后無不立允。當諸大臣爭拳匪不可信時，端王、剛毅等俱在軍機處大言：「李總管亦贊成此議，可見事在必行矣。」凡發一諭旨，必故語人曰：「此諭由李總管贊成始下。」其時權力之盛如此。一日，端王等奏，義和團奮勇，似宜加以賞賜，用示鼓勵。太后意尚未定，以問蓮英。蓮英曰：「欲事速成，自宜不吝重賞。所謂重賞之下，必有勇夫也。」太后遂決以十萬金賞拳匪。嗣又議：「旬日以來，洋鬼子尚未殺盡，或者重賞之力，有未至歟？
今欲專注此事，當用何法？」李蓮英首先創議：「凡得洋鬼子首級者，立賞百金，殺其酋目有名者千金。則數日間可殺盡矣。」太后亦首肯其議。及聯軍入京，太后始知蓮英之計不可恃，然終不之罪。蓋太后非蓮英，固如申生所謂「君非姬氏，寢不安，食不飽也」。斯時蓮英亦知憂懼，不敢復作大言，恐太后諉罪於己身，則生命不保也。然太后雖震怒，時時向蓮英詈罵，終不定其罪名。最奇者，當消息吃緊之際，瀾公匆匆入告，謂：「洋鬼子來了。」太后曰：「吾以為爾輩逐洋鬼子去矣。日前尚誇張勝狀，今竟爾耶。」因怒容視李蓮英，且太息曰：「我所知者，只直隸督臣李秉衡殉節而已，其他尚有何人？」李蓮英遂走出，謂諸內監曰：「老佛爺大怒，但亦仍是無法，歸結之策，大抵西幸而已。西幸之後，必待救援，再滅洋鬼子未晚也。」至翌晨，遂倉皇出走。途中太后頗泄憤於蓮英，蓮英不敢作一語，但努力出其小忠小信，以固太后之寵，太后終不罪之。至山西邊界，岑西林率兵扈駕，太后喜，謂西林曰：「吾不幸誤聽彼輩之言，遂至於此。」語時，怒目視蓮英。蓮英惴惴無人色，然終未加以譴罰也。既抵西安，人有報李之從人在鄉間劫掠者，岑以奏太后，請明正典刑。太后重違岑意，立斬內監三人，而蓮英仍逍遙事外。岑欲指蓮英，恐觸太后之忌，卒不得達。自是，岑得太后之信任，於蓮英稍淡漠。蓮英謂其下曰：「予雖受岑三之苦痛，然處心積慮，必恢復予之勢力，但緩以時日而已。」旋榮祿自京來，蓮英大喜，以為天助，乃相比而齮齕岑三，卒逐之於外。未幾，蓮英勢力全復，且加熾焉。及後崩，無有能間其寵任者。相傳迴鑾時，彼恐列入罪魁，多方阻撓。後知不及己，始允諾。蓋視太后猶傀儡耳。