世界簡史 · 第二章 時間中的世界

在過去50年里，科學家對地球的年齡和起源有過不少嚴謹且有趣的推測。由於這些推測涉及極為微妙的數學和物理問題，因此我們在此無法給出概括性的描述。事實上，當今的物理學和天文學發展水平仍十分有限，科學研究的結果尚未擺脫主觀猜測和推斷。但是從總體趨勢上看，人們對於地球年齡的預估變得越來越長。如今人們普遍認為，地球作為一顆獨立行星圍繞太陽公轉的時間可能超過20億年，甚至遠超於此(1)。地球存在的時間也許遠遠超過人們的想像。 在無限久遠的年代裡，太陽、地球以及其他圍繞太陽公轉的行星早已獨立存在，它們最開始只是太空中的一些彌散物質，經過長時間的凝聚，才最終成形。通過望遠鏡，我們可以看見天空中散布著各種發光的螺旋雲系物質，也就是所謂的「旋渦星雲」，它們看起來就像在圍繞著一個中心旋轉。許多天文學家推測，太陽和它的行星曾經也是這樣的螺旋形狀，經過凝聚之後它們才變成了今天的形狀。這個凝聚歷經萬古，一直到了我們所描繪的太古時期，地球和月球才隱約可辨。那個時候，地球和月球離太陽的距離更近一些，自轉和公轉的速度也比現在更快，它們的表面很有可能在燃燒和熔化，而太陽則是天空中一個巨大的火球。 如果我們可以回到那個無限久遠的年代，可能會看到這樣的場景：地球表面看起來就像鼓風爐的爐膛，或是熔岩在冷卻凝結之前的表層。那個時候，由於水還混雜在硫黃和金屬的過熱蒸汽中，因此根本看不見水的蹤跡。在氣霧瀰漫的下方，則是一大片翻滾沸騰的熔岩物質。而在火雲瀰漫的上空，太陽和月亮射出的耀眼光芒，如赤焰熱氣飛馳而過。 時間流逝，轉眼百萬年過去，火焰噴髮帶來的熾熱逐漸消退。天空中的水蒸氣凝結成雨落下，空氣變得稀薄，天空也不再那麼低沉、厚重，大塊大塊的凝固熔岩漂浮在岩漿表面，時不時地與其他浮動的物質相互碰撞，之後沉入海底。太陽和月亮距離地球越來越遠，看起來越來越小，在宇宙中運行的速度也慢了下來。由於月球的體積變小，它的表面已不像從前那麼熾熱，月球交替阻擋和反射太陽的光線，在這個過程中形成了月食和滿月。 就這樣，在浩瀚的時間長河中，地球以十分緩慢的速度慢慢變化，空氣逐漸冷卻，蒸汽開始凝結成雲，化成雨水落在岩石上。在此後的數千年里，地球上大部分的水仍然以蒸汽的形式存在於空氣中。漸漸地，地球上出現了溪流、湖泊和池沼，在滾燙、奔騰的溪流之下是逐漸凝固的岩石，岩屑和沉積物隨著溪流流入湖泊和池沼。 最後，人類得以繁衍生息的地球形成了。如果我們可以踏上那個時候的地球，腳下踩著的應該是巨大的熔岩石塊，沒有一點土壤，不見一草一木，狂風在頭頂肆虐。熾熱強勁的風暴遠比我們見過的最惡劣的颶風更強烈，大雨傾盆而下，猛烈地打在身上，這些場景放在現如今如此溫和的地球上是難以想像的。夾雜著碎石岩屑的雨水從腳下匆匆流過，匯集成急流沖刷出深谷巨壑，沉積物也被衝進最原始的海洋。透過雲層我們看見巨大的太陽從空中快速掠過，伴隨著太陽和月球的運動，地震和岩層移動越發頻繁。如今，月球總是以一成不變的一面朝向地球，但那個時候它圍繞著地球很明顯地轉動著。 地球的年齡變得越來越大。數百萬年之後，白晝變得越來越長，太陽離地球越來越遠，地表不再那麼熾熱。同時，宇宙中月球旋轉的速度也慢了下來。暴雨和狂風的強度有所減弱，原始海洋里的水量不斷增加，給我們的地球披上了藍色的外衣。 然而，那時地球上仍然沒有生命體，海洋里沒有生物，岩石上也是一片荒蕪。 * * * (1)　目前科學界普遍認為，地球已經存在了46億年。