秋海棠 · 16、青春之火
讀者對於本書中的另一主角，——羅湘綺，大概總還沒有忘記吧?
十七年前，她是在風狂雨驟一樣的情勢下，跟她情人和女兒分離的；當時，她委實不準備再活下去，但袁寶藩偏不讓她死，甚至忘掉了做人應有的羞恥，向她說：
「從前的事，譬如沒有一樣，只要你不記我的仇，我還是一樣的待你！」
後來袁紹文又偷偷地安慰了她一番，告訴她秋海棠並沒有死，只僅僅受了一些輕傷，並且已逃到南方去了。湘綺雖不敢問他梅寶怎麼樣，可是她想秋海棠既能逃走，當然是決不會把梅寶丟下的，這樣她的心裡才略略安慰了一些。只是不久，她又聽說紹文突然用手槍打死了季兆雄，袁家別的人都以為是季兆雄性氣不好，頂撞了七爺的緣故；但湘綺卻非常懷疑，她擔憂秋海棠父女倆已給季兆雄一齊害死了，所以紹文要打死他，替朋友報仇。然而困難的是湘綺自己無法出去打聽。自從袁寶藩把她帶回北平以後，雖然並沒有軟禁她，但行動已非常的不便，每次出去，總有二姨太伴著她，或是袁寶藩自己跟她一路走，使她永遠沒有機會分出身子去，找尋趙玉昆以及秋海棠許多別的同行。
那幾年的日子真是很不容易挨過去的，她像一個失去了魂靈的人一樣，每天起身，吃飯，穿衣，睡覺；有時候連自己也不知道今天的天氣是冷還是暖。
她父親和哥哥那邊倒時常還有信來，也只有在她接到他們來信的時候，心裡還覺得有幾分暖意，特別是父親來信上所說的哥哥的身體已完全康復，在上海開一家小綢莊，生意十分順手的幾句話，使她覺得最高興。
「最好是讓我回去瞧瞧爸爸和哥哥，心裡也許會爽快起來。」有一次，她湊袁寶藩曲意向她溫存的時候，提出了這一個請求來。
可是老袁畢竟不是個小孩子，怎麼肯放她走呢?他知道湘綺一離開他就會去找秋海棠，所謂探望父親和哥哥，只是一個推託而已。
「慢慢再商量吧!有機會咱們一塊兒去。」他這樣很乖巧地回答。
湘綺也就知道沒有希望了，她想除掉袁寶藩能夠死得比她早幾年以外，她這一生中間，休說不能再見到秋海棠父女，便是要探問到他們的下落，也不可能了。而老袁的身子是那樣的壯健啊！簡直像永遠不會死的樣子！
但命運所給她安排下的遭遇，倒還並不像她自己所想到的那樣的慘痛；過了三年幾個月，全中國突然發生了一番空前的劇變，固然有許多舊軍閥在被逐下野以後，照例很安閒地逃進租界去做寓公的，然而袁寶藩的運氣卻特別的低，他部下有好幾師兵竟在這一個政變中間叛亂起來，就在承德附近，跟他的親信部隊打了三天仗，竟把他自己的老命和紹文的性命一起送掉了。
這消息一傳到北平，不用說，樹倒猢猻散，袁寶藩的髮妻本來早已死去，家裡所剩只有三個姬妾和許多「飢則相就，飽則遠揚」的官親官眷，大家聽到消息，便來不及地各人儘量捲起一份細軟，悄悄地溜出門去，不到七天，堂堂袁鎮守使公館，便只剩一所空房子。
湘綺走出袁家，先在一個相熟的同學家里住了半年，天天用盡方法，在梨園界中打聽秋海棠父女的下落，好容易問到他們已回李家莊去的消息，急急派人下鄉送信，不料秋海棠已經搬走了。第二次，湘綺那個同學的兄弟親身給她趕到滄縣去，見了秋海棠的叔父，一問果然已經走了，據說是上濟南跟一個朋友開鋪子去的；湘綺便找到了濟南，足足在旅館裡住了三個月，可是走遍濟南城，也問不到秋海棠的下落。
後來她便擬好了幾條啟事，交給濟南，天津，北平，甚至南方各地的報紙去登載，希望秋海棠會看到，她自己便重返北平，一個人借了一所小屋子悶悶不樂地住著。她哥哥知道老袁兵敗身死的消息，連來三四封信，催她到上海去同住，她也始終拒絕。
「他們父女倆一定在北方，我情願守一輩子也要找到他們!」她往往這樣地自語著。
事實上，她真是一天也不休息地在找尋她所痴戀的丈夫和她親生的女兒，精神和金錢的耗費，可說都已到了頂點，無奈消息還是一點沒有。
有一天，趙玉昆突然出乎意外地找到了她家裡來，湘綺便來不及地備起酒菜，請他喝了個半醉，臨別再三請求他幫忙，務必不辭勞苦，代她上四處八方去找尋。
「嫂子，你放心吧，總在我身上！」玉昆似乎大有把握地說。
哪知他這一走也就失了蹤跡，湘綺等了他一年多，還是音信杳然。她本來是決心不回南方去的，但這一年夏天，他哥哥終於來了個急電，告訴她父親病危，千萬在一星期內趕到上海去。雖然她心裡還疑惑這是她哥哥弄的機關，存心要騙她回去，可是她想自己已訪尋了三年多，秋海棠父女倆還是一些消息也沒有，而且她和她父親哥哥兩個人，也的確已分別得很久了，照理應該去望望他們，不管父親是否真正有病，走一趟總是應該的。
於是她便從北平匆匆趕到了上海。她哥哥裕華特地上車站來候她，兄妹倆一見面，彼此都幾乎不相識；因為湘綺已比十年前憔悴了許多，而裕華反因事業順利，調養得法的緣故，變成了一個小胖子，完全不是從前那種癆病鬼式的姿態了。
「你來得好，爸爸也許還能和你說兩句話咧!」才走出車站，裕華便皺著眉頭向她說。
湘綺這才知道所謂父親病危的話，實在不是她哥哥所捏造的，心裡不覺又是一陣傷痛；可惜她自己不是一個起死回生的仙人，雖然已到了老父的跟前，也沒法挽救他的生命，不到兩天，羅老先生便故世了。
依湘綺自己的主張，原想仍回北平去，但她哥哥裕華卻執意不放。
「二妹，現在爸爸已故世了，咱們一家人就剩下我跟你兩個，為什麼大家一定還要分離呢?」裕華很沉痛地說，臉上充分流露著一種尋常生意人所罕有的熱情。
同時，裕華的妻子近玉也分外的賢德，在她身上，竟絲毫找不到普通一般老闆娘所常有的氣派；她和湘綺雖還是初會，但同處了幾天之後，便親熱得了不得，一聽湘綺要回去，真比裕華還難受，忙使盡種種方法挽留。
湘綺本來也是—個富於情感的人，經不起他們賢伉儷三番兩次的竭誠挽留，便只得答應了，三四十天以後，裕華所派的一個夥計已從北平回來，給湘綺把所有的東西全收拾好運回，並且還帶給她好幾封熟人所寫的信．但不幸的是在這些信裡頭，依舊看不到一些關於秋海棠父女倆的消息。
「除非在夢裡再能見到他們了！」湘綺握著一顆破碎的心，暗暗這樣想。
然而她哥哥款待她真不錯，一方面裕華所做的買賣也一天好似一天，到得上海響起炮聲來的時候，他已是一個擁資數十萬的大商人了。在他所蓋的那幢小洋房裡，湘綺也占到了一間面積很寬大，陳設很富麗的屋子；每個下人都姑太太長，姑太太短地趨奉著她，連裕華的兒子少華，也給他父親教導得對湘綺恭敬萬分，無論什麼時候打外面回來，第一個總是先叫「姑媽」。
這幾年工夫里，湘綺在物質上是得到了和袁家不相上下的享受，而在精神上，更得到了失去情人愛女以後所久未獲得的慰藉，不知不覺間，倒使湘綺的身子比先前康健了許多。
因為閒的時候太多，而她自己又沒有興致走出去找什麼消遣，所以打她到上海的第一年起，便自動把督教少華的責任，代替她哥嫂肩負了起來。
少華是裕華在婚後第一年中便生下的獨生子，夫婦倆當然都很鍾愛，但幸運的是這孩子的本性非常忠厚，父母儘管鍾愛，家裡的境況儘管一天天的富麗起來，他倒還不曾變到一個繡花枕頭的境地。湘綺一看見他便覺得並不可厭，雖然他長得並不像上海一般標準小白臉那樣的嬌嫩，但眉目間卻自有一種英秀之氣，他在學堂里雖然並不能考到第一第二，可是分數平均總在及格以上。當湘綺指導著他在家裡溫習功課的時候，還發覺他的悟性非常的高，任何一種東西，教一遍便立刻就能領會了；因此，從初中一年級起，直至高中畢業，湘綺一直很認真地，很愉快地做著他的家庭教師。
「下半年你要進大學去了，以後的功課我可不會教了！」某一天晚上，湘綺在進晚餐的時候，看著這一個逐年長大，幾乎長得已比她自己高的青年人，這樣很隨便地說。
「不，我還是每天要向姑媽求教的！」少華顯出怪依戀的樣子說。
不等湘綺再說什麼話，裕華的妻子已插嘴上來了。
「二妹，快別嘔他了！這孩子的心眼裡，簡直把你看得比他老子還高咧！」她一路說，一路便仰起著頭，格格地笑著；胖胖的圓臉上，每一方的肌肉都笑得皺起來了。
「可惜咱們就生他一個，不然我早就打算把他送給你當兒子了！」
說得裕華和湘綺也一齊笑出來了。
但湘綺是只笑了一笑便收住的，因為她馬上就連想到了自己的愛女——梅寶。
「假使他父女倆都在這兒的話，我們一家的快樂，也就不輸於他們一家了！」她暗暗這樣想，於是臉上的笑容便完全消失了。
「姑媽，你看我應該讀工科呢，還是讀法科的好?」少華一瞧見湘綺的臉色，便很乖巧地想出了別一個問題來，打算把湘綺的心事逗開去，因為湘綺南來以後，雖然從不曾把自己心裡的苦悶告訴過誰，但少華從她平日的神態上觀察，已發覺他這一位姑母的內心上，必有極大的隱痛深深地埋藏著。
「那要問你爸爸，」湘綺勉強堆出笑回答。
「快別問我！」裕華放下了手裡的飯碗說，「我對於學堂里的事一點都不知道，二妹，還是你替他決定吧!縱然他不能給你當兒子，至少已經跟乾兒子一樣了!」
桌子上又是一陣鬨笑。
但湘綺倒並不願意把少華當乾兒子，她想把他當做另外一種最親熱的小輩——少華只僅僅比梅寶小一歲啊！
「假使我能夠把梅寶找回來的話，這裡一家的人有誰會不愛她啊?也許哥哥和嫂嫂在第一天上就要提出他們的要求來了，那時……」一種中年婦人所常有的幻想，不時在湘綺的腦海里浮沉著，然而可憐的是她自己還始終不知道梅寶在何處咧!
因為梅寶沒有著落，她那一個幻想的發展便在無可如何的狀態下完全停頓了，只是她對於少華的一切，卻依舊非常關心，雖然大學裡的功課已不是她所能指導的了，但逢到少華在家的時候，她總得跟他有一搭沒一搭地講論學校里的事。而少華也因自己的父親太過市儈氣，全不懂得學問是怎麼一回事的緣故，覺得一到家裡，就只有他姑母一個人還可以談談，因此不僅湘綺所詢問的一切，他總肯從實回答，便是湘綺所沒有問到的事，他也往往主動地會告訴她。例如他跟哪一個同學最知己，上禮拜天在哪一家影戲院裡看戲等等，都會一古腦兒地說出來，絕對不像在父母跟前那樣的隱諱。
湘綺瞧他的性格太爽直，太毛躁，有時候也順勢利導的勸告幾句，但說得總是很溫婉，使少華聽了，倒比受他老子拍台拍凳地大罵更願意接受。
日子像水一般地流過去，不覺又是春天了。
因為戰事的影響，上海有許多學堂都進入了畸形狀態，小小一座校舍，往往是兩三家聯合使用的，地點則十有九在鬧市中心，跟交易所或商場做貼鄰。學生上課的時間，普通都分為上下午，平均每星期上不到三天課，閒的時候倒占了大半；而同時，娛樂事業卻在上海大大的興旺起來，幾乎已到三步一酒樓，五步一舞場的境地。在這種特殊的情勢下，便有許多青年人不期然而然的在求學之外，得到了另外一項兼差——高等遊民！
這些遊民們凡在上午有課的，便在下午挾著洋裝書，走進舞場或電影院去，假使不幸而課程恰好排在下午的話，那麼玩的時間就不得不移到晚上了，好在第二天早上，盡可高臥，家庭方面雖然看了多少覺得有些不順眼，可是老爺太太都忙著在囤貨，買美金票，孩子的事怎麼會有工夫去問?反正有橫財可發，兒女讀書不讀書有什麼關係呢?
這種風氣很快地就像傳染病似的散播開來了，羅少華也是一個血氣未定的青年，環境既不允許他和其餘的一般人隔離，最後當然也同流合污了。
只是他的頭腦倒還清楚，玩儘管玩，迷戀卻還不曾迷戀，直到他在壽榮華川菜館裡遇見梅寶的一晚，心才開始有些醉了。
他每次在舞場裡看到那些腰細得像水蛇一樣，眼媚得像千年狐狸一樣的舞女時，心也未嘗不上上下下地狂跳著，但那只是一種欲，當他一走出舞場的大門，吸到了一口新鮮空氣之後，心便立刻寧靜了。
「這是一種，小瓶上標得很清楚，怎麼可以不顧一切的喝下去呢?」他往往這樣自己警戒著。
但他一瞧見梅寶，卻就覺得這決不是一瓶毒酒了。她的樸素的服裝，天然秀麗的面貌，溫文而莊重的舉止，沒有一點不使少華心醉的，如果要把她譬做酒的話，那麼除掉真正的法蘭西香檳，便沒有別的可以比擬了！
最奇怪的是他覺得這一個賣唱的女孩子的相貌，何以很有幾分像他自己家裡的姑媽?
然而他回家之後，當然不敢就向湘綺說，只在暗地裡特別多看了她幾眼，結果是越看越像。於是他心裡便覺得格外的興奮了。
他記得很清楚，父親曾經在閒談的時候說過幾次，他姑媽是從前天津女子師範的一朵校花，長得又好看，讀書又聰明，真不知道有多少人追求她，最後為了要救他父親的癆病起見，看在錢的份上，才嫁了一位軍閥，後來幾乎個個人都替她惋惜。
「假使我能夠得到一個長得像姑媽一樣好看的女子做終身伴侶，爸爸跟媽媽真不知道要怎樣歡喜呢?而姑媽也必然免不掉要嚇一大跳，她做夢也不會想到天下有長得跟她如此相像的人！」打壽榮華菜館裡回來的一晚，少華足足在枕上胡思亂想地鬧了半夜。
照他自己的打算，他跟兩個同學既替那賣唱的少女解過一次圍，多少有些恩德，待第二遭相見時，必然就能很容易地親熱起來了。
哪知他獨自上壽榮華去連等了兩晚，都不曾等到梅寶的影子，別的賣唱的姑娘盡有，卻始終不見那兩老兩小的一群，他的臉又嫩，幾次想向那些茶房詢問，總是話到嘴邊又縮了回去。
「先生，你要等什麼人嗎?」倒是有一個茶房先忍不住了，他瞧這個小伙子接連兩晚，打扮得齊齊整整的上這兒來，獨自一個人占了一間雅座，寡吃寡喝的，真不知道是什麼玩意兒，便自動踅過來向他詢問著。
少華被他這麼一問，臉馬上漲紅了，心裡真懊悔不該瞞過了那兩個同學，獨自出來做這種勾當。
「我不等……」他囁嚅了好一會，最後才決定湊此直截爽快地問個明白，「不錯，我想問你一件事。前天晚上，我們在這兒喝酒，看見有四個賣唱的人，兩老兩小，怎麼昨天和今晚都不見?」
「噢!你先生問的是韓老頭子一家嗎?」茶房的臉上，立刻透出了會心的微笑來，憑他那樣的老於世故，只聽少華一開口，便明白他是什麼意思了。
「正是，正是。」少華假裝很在行地回答。
「那你還是上別家酒館裡去等他們吧!」茶房悄悄地說。
「為什麼呢?」這倒使我們這一位二十歲未滿的青年人覺得茫然不解了。
「他們賣唱的人，原是家家館子都要走進去的，」那茶房對於少華的年輕無知，差一些就笑出來，「可是從那一晚，他們跟八號里的客人鬧過一場之後，心裡多少有些膽怯，惟恐有人會在這裡等他們，所以這兩日獨獨不上這兒來。」
「啊……！」少華這才恍然大悟，便來不及地賞了那茶房一塊錢，匆匆會過賬奔出去。
然而事情真不巧，他在第二家很大的菜館裡一直候到十點鐘，還是不見梅寶們四個人的蹤跡，連別的賣唱的姑娘也沒有；倒是這酒館的茶房，一次兩次三次地探進頭來，向他很懷疑地張望著，最後，他只能怏怏地算清賬走出來。
第三第四天偏逢裕華生日，他家裡不斷地請客，使他無法再溜出來進行這一件事。
「這孩子的神氣很古怪，倒像有什麼心事呢!」湘綺旁觀者清，看了少華在招待客人時那種心神不定的情態，便和他母親暗暗議論。
「我是沒有心思再去管他了！」近玉倒真是個放縱的母親。「男孩子家長到這麼大，總像一頭野馬一樣，這兩天老是關在家裡，他自然要覺得坐立不安了！」
湘綺勉強把頭點了一點，心裡實在不敢贊同她嫂嫂的說法，因為她知道少華往常雖也愛玩，但到了家裡，從不曾像這樣心昏意亂的，仿佛在外面闖了什麼大禍一樣。可是少華畢竟還只是她的一個內侄，她的神情上雖已有了可疑之點，但他父母既不問，湘綺當然不便去干涉他，何況少華也只是神態可疑，行動上根本還沒有什麼反常的表示咧！
但反常的行動終於給她發現了，因為從裕華生日過後的第二晚起，接連有三天，少華都不曾回家吃晚飯，總得遲到湘綺快要回房休息之前，才瞧見他很興奮地走進來。
裕華是照例忙著在外面應酬，近玉也只專心一意的在打牌，兩個人誰也沒有工夫去注意他們的兒子，於是湘綺不得不越俎代庖了。
「少華，你這幾天在外面忙些什麼事啊?」她悄悄地走到少華的屋子外面去，站在門框下很溫和地問。
其時這個年輕人正在吹著口哨，一路換衣服，一路默默地痴笑。
「噢……！」直到湘綺開口，他才從幻想中驚覺過來。
「什麼事值得這樣高興?」湘綺慢慢地走進去，站在距離他不到三尺的一張小桌子旁邊。
少華的臉上，突然起了一陣紅暈。
「是有三個……四個朋友在一起打桌球，誰也打不過我。」他略略躊躇一下，便立刻編出一段謊話來了，「那是在一位姓余的同學家里，他們很有錢，最歡喜我們去玩，飯菜備得非常的好。今兒還有香酥鴨咧!」
「明兒你還要去嗎?」湘綺向他微微一笑。
「當然要去的，」少華一面把解下的領帶掛進櫥里去，一面裝得怪正經地說，「姑媽，你不知道一個年輕人是最需要運動的。此刻在上海，幾乎無論什麼室外運動都不能舉行，那我們就不能不做些室內運動了，而打桌球便是最適宜的一種室內運動。姑媽，你在學堂里的時候難道沒有玩過嗎?」
「當然也玩過，只是不像你這樣的盡揀晚上玩。」
少華的臉上不覺又是一紅。
「而且家裡的地方也很大，你何不把他們請到這兒來呢?」湘綺的視線像兩支針一樣地戳定在少華的臉上。
「你天天去打擾人家，難道不覺得過意不去嗎?」
「這件事媽媽也許不贊成，她是最怕我們在家裡吵鬧的。」少華勉強想出了一個理由來抗辯，「而且，姑媽，告訴你，我那姓余的同學家里還有一位才從北方回來的表妹，說得好一口國語，我們幾個人都想順便跟她學習學習……」
不等少華的話說完，湘綺便笑起來了。
「原來還有這個緣故！那位小姐此刻大概有多少年紀了?」
少華知道說謊已說出了毛病，險些窘得回答不出來。「這個……這個我倒沒有問過……」
湘綺也滿心以為少華的秘密已給自己完全盤問出來了，便不再追究下去，只向他淡淡地警告了一句：
「小心，不要為了學國語反把其他的功課全拋棄了!」
少華漲紅著臉，不知怎樣回答才好。可是經此—度謊騙以後，他的行動便格外自由了；因為在湘綺的心裡，總以為他所說的打桌球是假話，跟那姓余的同學的表妹戀愛是真話，反正年輕人總免不掉要有這一個過程的，所以便不再顧問他的事了。
這樣約摸又過了二十多天。這一晚，大約十點鐘光景，湘綺已獨自回到房裡去安歇了，突然聽得二樓那一間坐憩室里起了一陣吵鬧聲，有人在拍台拍凳的大罵，有人在哭泣，還有人在勸解，足足鬧了半個多鐘頭才安靜。
第二天，她首先發現少華的兩眼有些紅腫，神氣非常的苦悶，而裕華的臉上，卻兀自帶著隔夜的余怒。
「二妹，告訴你吧!少華近來大大的變了!」吃過早飯，近玉便悄悄地告訴湘綺，「這半個多月來，他天天在外面胡鬧，非到十點鐘從不回家，我們因為事情忙，也沒有注意他。直到昨兒晚上，你哥哥回來得早一些，恰好在門口碰見少華，心裡已有些不快，後來又發現他手上戴的一個金戒指跟一隻金表都不見了，再查他自己的零用錢，已經也花得一文不剩了。問他在什麼地方花掉的，他又抵死也不肯說，惹得你哥哥惱起來，便打了他一頓，從此不許他再在晚上走出去。」
湘綺聽了這一篇話，才知道上次少華跟她說的簡直全是謊話，因為在同學家里結識一個正正經經的女朋友，是無論怎樣不會花掉這許多錢的。
「既然這樣，讓我好好地去勸勸他吧!」
當湘綺走進少華臥室的時候，他正像一個被擊敗了的將軍一樣地呆坐在靠窗的一把椅子上，滿面都是憂鬱。
「孩子，不要這樣，你是一個受過高等教育的青年，應該知道自己的錯誤。」湘綺走過去，用一條手搭在他的肩頭上，輕輕地撫拍著。「古聖賢說得好，誰能無過，只要有過而能改，便依舊是一個好孩子。」
少華低著頭，一聲不發。
「你是不是在外面賭錢?這種……」
湘綺的話還沒有說完，少華已不住地搖起頭來了。
「那麼總是常進跳舞場吧?」
少華還是搖頭。
「難道說打桌球會打掉這許多錢的?」湘綺改換了一種譏刺的口吻問，「再不然，難道那位教你國語的小姐，每天要收你幾十塊錢的學費嗎?
少華的答覆依舊是搖頭，不過這一次搖頭的時候，臉上已漲得緋紅了。
「少華!」湘綺突然在他對面坐了下去，用著相當嚴肅的神氣說，「你的事我已經明白了，一個青年人需要愛是沒有人可以禁止的，可是有兩點你必須認清楚：第一，金錢決不能買到真正的愛情；第二，對方如其過分的奢侈驕縱，那也決不是你的幸福。」因為少華的頭又開始在搖動了，湘綺便爽快找上兩句。「假使對方並不是一個奢侈驕縱的姑娘，怎會任你在短短的二十多天裡，花掉這幾百塊錢?」
不料這個青年人的腦袋竟搖得更厲害了。
「少華，不要執迷不悟了!你到現在還是一個學生，自己並不曾賺過半個錢，二十多天裡花了兩三百元，難道還不算多嗎?」湘綺很有力地說。
這一次少華不再搖頭了，但依舊靜默著不說一句話。
湘綺的目光在屋子的四周打了一個圈子，接著便深深地嘆了一口氣。
「我和你爸爸在小的時候，那兒有這樣的舒服啊?」她從椅子上站起來，開始想走出去，「孩子，好好地留在家裡溫習溫習功課吧!」
她已經走到門框下了，突然，少華從後面追了上來。
「姑媽，」他哽咽著喊，同時就直挺挺地跪倒在地板上。「你可以幫我一次忙嗎?」
湘綺極度詫異地旋過頭去，發現少華的臉上已淌滿了熱淚。
「怎麼！你難道還拖欠別人的錢嗎?」
「不，姑媽，」少華爽快張開雙手，拖住了湘綺的衣角。「我要求你給我爸爸說一聲，今天晚上再允許我出去一次……」
湘綺看了他這樣熱烈悲切的情態，真猜不透究竟是怎麼一回事。
「有話站起來講，你這樣給下人瞧見了豈不笑話?」她隨手把房門掩上了一些。「姑媽，那麼你究竟肯不肯給我講呢?」少華張大著一雙淚眼，慢慢從地上站起來。
「那你必須先把真話告訴我!」
少華大約只躊躇了一分鐘光景，便很堅決地把頭一點。
「姑媽，我認識了一個賣唱的姑娘……」
「哼，這種女人怎會有好的?」不等少華說完，湘綺便很生氣地駁斥著。
「不，人家半個月來連一句笑話也沒有跟我說過。」少華用一條手帕拭去了臉上的淚水，怪忠厚地說。
「人家連笑話也沒有跟你說，已累你花了這麼許多的錢，要是再跟你親熱一些，那還了得?」湘綺就在少華原坐的一張旋椅的靠背上靠著，接連冷笑了幾笑。
「不，姑媽，你別誤會，這些錢都是我自願送給她的！」少華來不及地說明，「為的是她有一個爸爸病得很厲害。」
湘綺還是透著十分不信的神氣，微微冷笑著。
「而且她每次總竭力拒絕，總得由我先交給她的一個堂房姐姐或是她的叔父之後再轉給她。」少華怪正經地說，無論誰見了，都可以立刻相信他說的是真話。
「出來賣唱的姑娘還有這許多人跟著嗎?」湘綺好奇地問。
「他們一起有四個人，兩老兩小。但那個拉京胡的丑老頭兒我只見了他一次，後來聽說就病了。第二次以後，便由原來拉二胡的老頭兒補缺，據他告訴我，他們姓韓，山東人，那個比較長得高一些的姑娘便是他的女兒，另一個是他的侄女，年紀更小一些，唱得反比大的好，人也非常的文靜，從不輕易說一句話，相貌可真好看，並且聽說還念過書……」少華似乎越說越興奮了，「她的父親這 幾天病得很厲害，我給她的錢剛夠一天的醫藥費；因為這樣，今天晚上我必須再去走一次！」
湘綺看了他這種天真憨直的個性，忍不住真的笑起來了。
「瞧你不出，居然倒還有幾分俠氣。可是人家住在什麼地方呢?」
「不知道。每晚我總在大地春京菜館等他們。少華毫不思索地回答。
湘綺一聽，越發覺得可笑起來。
「怪不得你要花掉這許多錢，痴孩子！」她略略頓了一頓。「好，你先把那位姑娘的照片給我瞧瞧再說!」
「沒有啊!」少華攤開了雙手，很真誠地說，「她每次見了我，總是規規矩矩的連一句笑話也不說，我怎麼敢問她要照片呢?」
「那麼她叫什麼名字你總知道的了！」湘綺勉強忍著笑，用打趣的神氣說。
「他們都叫她梅寶。」
「啊！梅寶?」湘綺像突然觸電一樣，瞪著雙眼，看定了少華，笑意立刻一齊消失了。
「是的，梅花的梅，寶貝的寶。」少華仿佛覺得怪有滋味地念著。「而且，姑媽，你不用看她的照片，就可以知道她長得怎樣美麗了!可是我說了出來，你千萬不要生氣。」
「不生氣，快說!快說！」湘綺的呼吸差不多要停止了。
「她跟你長得非常相像，只要看了你那照相簿里貼著的幾張年輕時候的照……」少華正說得高興的當兒，突然發覺他姑母的臉色已變成了灰白，似乎馬上就要暈過去的樣子。
「姑媽!姑媽!」少華慌得來不及地高喊起來。
「少華，他們真姓韓嗎?——」湘綺竭力掙扎出力氣來問。
「這是那個老頭兒親口告訴我的，而且菜館裡的茶房也叫他韓老頭子。」這兩句話一說，湘綺的神氣才稍稍好轉了些。
「姑媽，你的臉色很難看，好像有病的樣子，要不要讓我扶你回房去歇息?」少華帶著萬分的歉意問。
「少華，」湘綺張大了雙眼，用著一種怪不自然的聲音說，「今晚我跟你一塊兒去！」