青梅竹馬 · 青梅竹馬
[標題的原意是「比個子」，在此採用了國內常見的譯名]
一
從這裡拐個彎兜到吉原大門，路很長，就像門口回頭柳[離吉原大門不到100米的柳樹，因客人戀戀不捨回頭而得名]的柳絲，也是長長的。不過，妓院三樓的燈火映照在齒黑溝[圍繞吉原外圍的水溝。彼時婦女有染黑牙齒的習俗，用剩的染料倒進溝里，故此得名。這條溝最初搭成時寬9米，為的是防止妓女逃跑。後因擴建，溝逐漸變窄。]，彼處的喧囂仿佛就在耳畔。人力車從早到晚來來去去，人們由此揣測吉原難以衡量的盛況，說到大音寺前這地方，名字聽著有香火氣，其實是一處紅塵鬧市。
轉過三島神社的拐角，沒有什麼大房子，唯有隔成十間二十間的近乎傾頹的長屋。這裡的生意不旺，半數的屋子關著木板門窗。門外掛著紙串，用紙剪成的各種古怪形狀，塗上貝殼粉做的白顏料，背後粘著竹籤，跟彩色的烤串似的，看著有趣。掛紙串的不是一家兩家，各家各戶全家出動，早上掛出來晾曬，傍晚收回去，小心翼翼。有人問，這是什麼？那邊答，你不知道麼？十一月的酉日，利慾薰心的人們都會去那間神社求個熊手[十一月的酉日每年有兩至三次，逢酉日，人們去相應的神社參拜。吉原附近有淺草的鷲神社。熊手原本是農具的耙子，酉日在神社出售的熊手是綴滿了裝飾的扇形開運物，寓意「將財運刨進來」。]，這是熊手上的裝飾。
有些人家從正月取下門松就開始做這項活計，一年忙到頭，是真正的熊手商人。另一些人家把這當作補貼家用的零活，卻也從夏天開始就沾了滿手的顏料，大概是為了新年的衣服。做熊手的人們都說，「南無大鳥大明神，既然會給買熊手的人帶來好運，我們製作熊手，更該有上萬倍的運氣」。不過，人生難以如願，沒聽說這一帶有什麼有錢人。
居民大多在青樓工作。某家的丈夫在小格子[低級妓院]做龜公，拎著一串鞋子的寄存牌，噹啷作響，聽著怪忙的。傍晚，丈夫套上外套出門，妻子在身後用火石打火祝禱平安，他朝妻子望一眼，這也可能是最後一眼。曾發生過像戲裡演的十人斬[歌舞伎《籠釣瓶花街醉醒》，佐野次郎左衛門將妓女八橋等十人斬殺。]那般殃及無辜的命案，還有一方逼著另一方殉情不成，將怨念轉移到妓院一干人身上的。因此這份工作著實危險。只要聽說「不好了出事了」，就可能性命攸關。儘管如此，去上班時看起來像去玩兒，也是灑脫。
姑娘要麼在大籬[高級妓院]做服侍妓女的貼身丫鬟，要麼在七間引客茶館的某一間做迎客的，提著燈籠顛著碎步一路小跑，算是學徒。那麼學成之後做什麼呢？大概也只有在這地方，姑娘家會把當上花魁作為奮鬥目標。
打扮入時的30多歲的中年女人，穿著灑脫的細條紋和服與同色外套，藏青色分趾襪，腳步匆忙，雪馱[雪馱和草履相似，區別是鞋面和鞋底之間加了一層皮，起到防水功能。此外，雪馱的鞋底釘了鞋掌，走起來有響聲，是風雅的表現。]清脆作響。她側抱著一個小包，那裡面是什麼，不用問，只見她用腳尖踢一下茶屋的棧橋，說道：「繞過去太遠了，我從這裡遞過去。」原來是此地做衣服的裁縫。
這一帶的風俗與別處不同，很少有女子將腰帶後面系整齊，她們不愛素色腰帶，偏愛有花紋的寬幅腰帶，像妓女那樣在身上纏個幾圈。也有人做出不忍看的神色道：「中年女人也就算了，十五六歲含著酸漿果當哨子吹的姑娘也這副打扮，不成樣子。」不過，這是一地的習俗，無可厚非。某人昨天還在河岸的一間低級妓館用著叫什麼紫的花名，今天就和當地的黑幫阿吉開了個笨手笨腳的烤串攤。等錢財耗盡，她便又回到從前的店裡。這樣的媳婦顯得比良家婦女要出挑，孩子們紛紛有樣學樣。
到了九月的秋天，且看仁和賀[吉原特有的節慶，藝人在街頭表演和行進。]那時候的大街。七八歲的孩子們不知從哪兒學的，模仿露八的表演，榮喜的舞蹈[露八和榮喜都是著名太鼓藝人。]，其進步的速度，會讓孟母驚得立即搬家。路上的看客們一夸，他們便來了勁，說「今晚再兜一圈」。那股勁頭不斷增長，到了15歲，只見他們往肩上搭塊手絹，哼著青樓的流行歌。少年的成熟勁兒實在驚人。
在學校的唱歌課上，他們也按吉原的風格打著拍子，拖著「ki-chon-chon」的尾音。在運動會上，差點就唱起吉原流行的伐木歌。原本教育就是件難事，看到這些孩子，不由得更讓人感到，老師們該多麼煞費苦心。
在入谷[大音寺的南邊]附近，有一所名為育英舍的私立學校。雖是私立，有近千名學生，將狹窄的校舍擠得分外逼仄，也表明了教師的人望之高。在這一帶，只要說「學校」，人們便知道是育英舍。
這所學校念書的孩子們，有的是消防隊員、建築工人的小孩。有個孩子說，「我爸是妓院吊橋那裡守門的」。也沒人告訴他，他就知道了，有股聰明勁兒。有的孩子模仿藝人站在梯子頂端耍把式，同學說，「呀，把牆頭上防賊的木刺給弄折了」。那邊說，別告訴老師。居中調停的，是被稱作「三百」[明治時期，無照律師所收佣金低廉，三百是「三百文」的意思，含有貶低之意。]的無照律師的兒子。有的孩子被人嘲笑，「你爸是給妓院收賬的馬頭呀」。這名頭難聽，雖是個孩子，他也紅了臉。他爸爸工作的妓院老闆家的寶貝兒子，住在妓院的別館，跟個華族似的，戴著學習院那種帶檐的帽子，穿著輕浮華麗的西裝。馬頭家的孩子追隨著他，喊著「少爺，少爺」，十分可笑。
在眾多學生當中，有個龍華寺的信如。他一頭豐盛的黑髮，不知能留多久。總有一天他會剃度，衣袖終將染成僧袍的墨色。不知他是否出於自願走上宗教的道路，不過，他學習成績好，是遺傳了做方丈的父親。他生來性格沉靜，朋友們覺得他太悶，用了各種辦法捉弄他。有一回，用繩子拴了貓的屍體，往他那邊一扔，說：「你既然是個和尚，念經給它超度吧。」那是從前的事了。如今他是全校第一名，再沒有一個人會侮辱他。他年方15歲，中等個子，毛栗子般的髮型，不像個俗人。原本，他的名字讀作藤本信如，卻總讓人覺得該念作釋信如[前面加「釋」，表示是釋迦弟子。信如的名字，只有在「藤本信如」這裡讀作nobuyuki，其他時候都讀作shinnyo，如同僧人的法號。]。
二
八月二十日是千束神社的廟會，各町將山車和有人在上面跳舞的花車裝飾起來，以示炫耀。拉山車的年輕人爬上吉原東面的日本堤，那氣勢，仿佛要連人帶車衝進吉原。年輕人過節的勁頭可想而知。也不可小覷在旁邊聽大人們籌劃的孩子們。不用說，他們會穿起同樣顏色的單衣，而他們私下商量著要怎麼博個滿堂彩，要是讓大人們聽了，會嚇一跳。
有個頑皮的孩子王，給自己一伙人取了「胡同組」的名頭。他是建築工頭[此文的建築工人主要是「鳶職人」，負責高空作業，也常兼任區域消防員，地位較高。]的兒子，今年16歲。他自從仁和賀的時候代替父親扛了山車，便一發不可收拾地趾高氣揚起來。他像大人那樣低低地系了腰帶，別人和他說話，他必定從鼻子哼一聲作答。那模樣讓人生恨，建築工人家的老婆在背後說：「他要不是隊長家的，能那麼橫！」
此人任性十足，做派驕人。他有個眼中釘，是大街上田中屋那家叫作正太郎的，年紀比他小3歲，家中富裕，為人嬌憨，人人都喜歡那孩子。
「我上的是私立學校，那傢伙是公立，就算唱歌，他都擺出一副我才是正統的模樣。去年和前年的廟會，都有一群大人圍著他，他過節的花樣都比我這邊精彩，而當時的情形下，我還不好動手打他。今年要是再輸給他，我就喊一嗓子：『你知道我是誰嗎，我可是胡同的長吉。』我平時為自己的力氣而自豪，到他這兒就不被人當回事。在辯天渠那兒游泳的時候也同樣，好些人跟了他，和我一夥的人不多。要說力氣，是我這邊強，但我們胡同組的太郎吉、三五郎他們，被田中屋的笑面虎給騙了，而且他們畏懼他學習好，悄悄地就成了他一夥的，讓人鬱悶。後天就是廟會，要是我這邊看著贏不過他，我就大鬧一場，給他臉上留道疤。我只要不怕失去一隻眼睛一條腿，就不難做到。叫上人力車坊的丑松，家裡給人做發繩的文次，還有玩具店的彌助，這就夠旗鼓相當的了。哦，更重要的是得叫上那個人，讓藤本給我出出主意。」
十八日的黃昏，長吉驅趕著飛舞在面前的蚊子，繞過龍華寺長滿竹子的庭院，慢吞吞地來到信如的房間，探頭道：「阿信在嗎？」
「—有人說我野蠻。我可能是野蠻，但不甘心的事就是不甘心。阿信，你聽我說。去年，我最小的弟弟和正太郎那邊的小矮子用長柄燈籠打了起來。接著，正太郎的夥伴們陸續來了，你猜怎麼著，他們打壞了我弟弟的燈籠，還把他整個人往空中拋。其中一個說，看吧，你們胡同這些沒用的！這時，那個又高又大的年糕團店的傻子罵道，你們有腦袋嗎，那是尾巴，尾巴，豬尾巴！我那時剛抬著山車慢慢走進千束神社，後來一聽說此事，便說我馬上去報仇。結果被我爸劈頭蓋臉地罵了一頓，我當時哭著睡了。至於前年，你也知道的，大街的夥伴們聚集在文具店的門口，演滑稽戲什麼的。我過去看，他們卻放話說，胡同自己也要弄點什麼看啊。他們就演給正太[正太郎的全名是田中正太。]一個人看，讓人不快。就算他有幾個錢吧，不過是以前開當鋪現在放高利貸的，對這世上來說，少他一個才更好。這一次的廟會，我一定要鬧一場，把以前丟的面子給找補回來。所以呢，阿信，拜託了。我們是朋友，對吧？我知道你不情願，但請你站在我這邊。為了給胡同組雪恥。正太郎那傢伙炫耀什麼他唱歌才是正統，你幫我把他幹掉吧。他說我是私立學校的笨學生，你也是私立的，所以，求你了，就當是幫我，揮動長柄燈籠干一架吧。我真的是從心底感到懊喪，這次要是輸了，我長吉將沒有立足之地。」
他著實不甘心，聳動著寬肩膀說道。
「可我很弱的。」
「弱也沒關係。」
「我可揮不動長柄燈籠。」
「那就不揮。」
「我加入你們，你們會輸的，這樣也行嗎？」
「輸了也沒事。那是沒辦法的，算了。你什麼都不用做，只要在名義上加入我們胡同組，做個樣子，我們就會顯得人多勢眾。我是個沒學問的，你有學問，要是他們用漢文或其他什麼嘲諷我們，你幫我們這邊也照樣回擊。啊，真開心，痛快！你只要答應了，就等於一千個人的力量。阿信，謝了！」長吉說話比平時溫和。
一個是工頭的兒子，繫著三尺帶，趿拉著草履[用腳趾尖夾住鞋襻兒，將腳後跟露在外面，是當時的時尚。]；一個是墨綠色細棉布外套、紫色兵兒帶的少爺打扮。兩人的想法迥異，話也經常說不到一塊兒去。儘管如此，長吉出生在寺院旁邊，住持夫婦也喜歡他。信如和他在一所學校念書，他整天被人嘲笑「私立」，信如聽了也不舒服。而且，長吉的性格不可愛，沒有人發自內心地做他的同伴，讓人憐憫。正太郎那邊則是連町里的年輕小伙們都在幫他。信如想，不是自己偏袒長吉，他之前的失敗應該怪田中屋。長吉這麼看重自己，來拜託自己，按道理，也不好說不。
「那我就和你一組。我加入你們不假，但儘量不打架才是勝利。要是那邊來挑釁，那是沒辦法。要真打起來，田中家的正太郎，很容易對付。」
信如忘了自己手無縛雞之力，從書案抽屜拿出家人從京都買來的「小鍛治」的小刀，給長吉看。
長吉湊過去看。「這刀好像很快呢。」
要揮舞這樣的小刀嗎？那可真危險啊。
三
她把一頭解開來拖到腳邊的長髮在頭頂緊緊扎了，讓前面的頭髮膨起來，梳成沉重的髮髻。這個髮型叫作赭熊，聽起來嚇人，卻是最近的流行，有很多家世良好的小姐也梳這種頭。
她膚色白皙，鼻子筆直，嘴巴雖不小巧，抿得緊，並不難看。五官分開來一樣樣看，不算美人胚子，但聲音清脆，望向人的眸子表情靈動，一舉手一投足生氣勃勃，讓人愉悅。她穿著柿紅底白色蝶鳥紋樣的單衣，高高地系了黑緞子拼雙色扎染布的晝夜帶[腰帶的表里是兩種布料。]，腳上是連花街也少有人穿的漆底高木屐。她早上去了浴室回來，頸子雪白，拎著手絹站那兒的姿態，讓逛完妓院早上回家的年輕人說道，真想看看她三年後的模樣。
她叫作大黑屋的美登利，生在紀州[和歌山縣。]，說話帶些兒口音也很可愛。首先，沒人不喜歡在金錢上灑脫的人。她的錢包沉甸甸的，不像個孩子。這是自然，她姐姐是大黑屋的頭牌，正值盛時，她沾了姐姐的光，樓里的嬤嬤和丫鬟們想要討好她姐姐，便和她說，小美，你去買玩偶吧。這點錢給你買手球。人們給她錢卻不做施恩狀，她得了錢便也不知珍惜，花錢如流水。她送給同班的二十個女生一人一隻橡膠球[當時女孩玩的手球多是用線纏繞而成的，橡膠球價格昂貴。]，為了哄夥伴們高興，還把相熟的文具店賣不動的玩具全部買走。以她的年紀和身份，按理不能沒日沒夜地花錢。她將來會成為怎樣一個人呢？
她有父母，但他們寵著她，不曾說過一句重話。大黑屋的老闆對她的疼愛也顯得古怪。一問之下，她並非老闆的養女，也不是什麼親戚。她姐姐賣身的時候，到家裡查驗的老闆邀她們一家前往，於是父母帶著她離開家，來東京找活計。其中不知有什麼原委，總之，如今他們一家管著大黑屋的宿舍[妓女們日常居住的宿舍。]，媽媽給妓女們當裁縫，爸爸在小格子做會計。美登利既學才藝和手工，也去上學，其他時間，她隨心所欲，半天在姐姐的房間，半天在町里玩耍，日常聽見的看見的，是三弦太鼓的聲音，妓女們的奼紫嫣紅的衣裳顏色與花紋。剛來的時候，她出門時把雪青色扎染的襯領搭在外衣上[襯領是搭在貼身裡衣上的。]，被町里的姑娘們笑話道，鄉下人啊鄉下人。她又氣又急，哭了三天三夜。如今都是她嘲笑別人，就算她露骨地說人「土氣」，也沒人回嘴。
二十日是廟會，朋友們來和她說，我們好好玩一場吧。她像往常一樣，不計較金錢就答應下來。「我們各自研究一下，做每個人自己喜歡的事吧。不管多少錢，我來出。」
她作為孩子們之間的女王，有這般別無二家的好處，比大人吩咐還有效果，立即就有個孩子說：「我們演滑稽戲吧。借一家店鋪，讓街上能看見。」
「那太傻了。不如做個神轎。像蒲田屋店裡那個一樣的真傢伙。重也沒關係。我們嘿喲嘿喲地扛就是了。」一個男孩模仿著大人頭纏綁帶的樣子，將帕子扎在腦袋上。
「那樣的話我們多無聊。光是看你們鬧騰。美登利也不會覺得好玩的。還是做美登利喜歡的。」旁邊的一群女生說道。有趣的是，聽口吻，她們似乎不想玩廟會，只想去看常磐座的戲。
田中正太轉了轉他靈動的眼睛，說道：「我們放幻燈吧？放幻燈。我家裡也有幾張片子，不夠的讓美登利買，到文具店去放，怎麼樣？我來放映，讓胡同的三五郎做解說。美登利，好不好？」
「啊，這個似乎好玩呢。讓阿三來解說的話，沒有人不笑的。如果順便把他那張臉放出來，就更好玩了。」
就這樣談妥了。正太負責買不夠的幻燈片，他滿頭大汗地四處跑腿的模樣也很好玩。馬上，明天就是廟會的日子，他們將要放幻燈的消息也傳到了胡同。
四
此地從不缺鼓點和三弦的音色，不過，廟會畢竟不比平日。除了酉市，千束神社的廟會便是一年一度的大熱鬧。三島神社和小野照崎神社是鄰居，氏子[在同一所神社參拜的居民]們互相競爭不肯服輸，十分熱鬧。胡同和大街的人們今年各穿了同款單衣，在真岡棉布上印染了草體字町名。也有人說，這衣服沒有去年的好看。綁袖子的麻布攬袖帶是用梔子黃的染料染的，選了儘可能寬的布條。不到十四五歲的孩子們往攬袖帶上拴了各種各樣的玩具，達摩、貓頭鷹、紙糊小狗，越多越顯得氣派，有的孩子身上拴了七個九個乃至十一個。他們還在背上拴了大小鈴鐺，叮叮噹噹的，也不穿木屐，就穿著分趾襪在街上跑，那副勇猛的模樣顯得帶勁。
和這群孩子隔開一些距離，田中正太穿著從肩膀到袖口有道紅條的短外褂，領口和背後印著町名和田中屋的名號。他白皙的脖子上掛著藏青色肚兜，這打扮不常見。再看時，系得緊緊的青綠色腰帶是經過多次染色的縐綢，衣領上的字樣也染得格外鮮明。他頭上的綁繩在腦後系了結，插了一支從山車上拔下來的假花。腳下是一雙走起來有聲響的皮革襻兒的雪馱。他沒和喊號子的一伙人混在一起。
廟會前夜順利地過完了，今天已到了黃昏時分，集合到文具店的共有十二個人，只缺一個美登利。她化妝化了好久，正太不斷在店裡出出進進，念叨說：「還沒來嗎，還沒來嗎？」
他又說：「三五郎，你去喊她來。你還沒去過大黑屋的宿舍。你從院子那頭喊一聲美登利，她能聽見。快去，快去。」
「行，那我去。長柄燈籠擱這兒，蠟燭就不會被人偷走了。正太，你在這兒守著。」
「小氣鬼，你有工夫說這些廢話，早點去。」年紀比三五郎小的正太罵道。
「我來也，次郎左衛門[見前注，歌舞伎《籠釣瓶花街醉醒》的主角。]。」
三五郎拔腳一溜煙地跑了。「喲，他跑的樣子真好笑。」目送他的一群女孩們笑了起來，並非沒有道理。三五郎身材矮胖，前額和後腦勺突出，腦袋像個榔頭，短脖子。當他扭頭看過來，只見他是個突腦門，獅子鼻，而且是齙牙。可以想像，他有個外號叫「齙牙三五郎」。他皮膚黝黑，最讓人印象深的是他的眼神，總有股戲謔勁兒。兩頰的酒窩顯得逗趣，眉毛長得一高一低，像人們蒙眼貼出來的福笑臉。總之，他是個長相滑稽的、沒有壞心的孩子。
他家裡大概是窮困的吧。今天他穿著阿波棉布[德島產的棉布，價廉。一般是白地，茶色、藏青色條紋或格紋。]的筒袖，對不明原委的朋友解釋道：「我的單衣沒來得及做好。」他是家中老大，家裡一共六個孩子，爸爸靠拉車好不容易賺點錢。雖然有五十軒[在吉原大門外五十軒町的引客茶館。要和吉原的高級妓女見面，得先去引客茶館候著，在那裡吃喝聽曲，之後，妓女會帶著僕人來迎接。]的茶館作為老客戶，但生計並不順利。前年，三五郎剛滿13歲，想為家裡分擔生計，去並木的活字印刷所幹活。可他為人懶怠，十天的辛苦都熬不下去，一份工作不曾堅持過一個月。從十一月到春天，他在家做羽板球的手工活，夏天去檢查所[妓女衛生檢查所，位於仲之町的盡頭。]那邊的冰店幫忙。他的叫賣聲有趣，善於攬客，所以冰店老闆很中意他。去年他給仁和賀拉了花車，朋友們嘲笑他，到現在都還有人喊他「萬年町」[萬年町是台東區的貧民窟。拉花車的多是貧民苦力。]。不過，說到三五郎，人人知道他是個滑稽的傢伙，沒有人討厭他。這也算是他生來的好處吧。
對他來說，田中屋是自家的救命繩，全家蒙了那邊不少的恩情，雖然問田中家借的錢是按天計息的，利息不便宜，但不借錢又活不下去。既是金主，當然不能將正太視作仇敵。每當正太喊他：「三兒，來我們町玩吧。」他不好說不願意。然而，自己生在胡同，長在胡同。住在龍華寺地界，房東是長吉的爸媽，表面上不能違逆長吉，背地裡幫正太跑腿，一旦被哪邊盯上了，日子不好過。
正太坐在文具店，等人的當口，小聲哼起了「忍耐的戀愛路」[端歌。開頭是：「忍耐的戀愛路，最是無常。下次見你，拼上性命。眼淚污了粉，硬是用酒遮了臉。」]。
老闆娘笑道：「小小年紀就唱情歌，不得了啊。」
他莫名地耳根一紅，掩飾地高聲叫道：「大家都來！」邊喊邊帶人跑到大街上。恰在此時，迎面碰上了外婆。
「正太，你怎麼不吃晚飯？我從剛才就在喊你，你忙著玩，都沒聽見吧？哎，你們待會再和他玩吧。勞您照顧了。」外婆向文具店老闆娘打了招呼。
外婆親自來迎，正太不能說不，被帶走了。之後，雖然人數沒怎麼變，周遭一下子變得寂寥。
「那孩子一走，連大人也變得冷清了。他既不鬧騰，也不像阿三那樣講笑，可是人人都愛他的親和，財主家的小孩倒是很少有那股勁兒。」「你看見了吧？田中家的寡婦那個樣兒。她都六十四了，倒是沒搽粉，但那個圓髻大得跟個年輕姑娘家似的。她總是那副嬌嬌的嗓子，就算人死了，她也用那聲音去討債。估計她臨終的時候，得和錢殉情。」「話雖這麼說，我們在她跟前抬不起頭，全是那阿堵物的威力。錢誰不想要啊。我聽說，就連那裡頭的大妓院都問她借了不少錢呢。」兩三個媳婦站在大街上，算起了別人家的錢財。
五
端歌有這麼一節：「等人難耐，夜半的火盆。」涼風習習的夏日黃昏，美登利在澡盆里衝掉了暑熱，為了梳妝打扮坐在鏡前。媽媽親手把她的一頭亂髮梳理整齊，覺得自家女兒真美，不斷起身又坐下打量著她，說道：「脖子上的粉薄了點兒。」她身上的單衣是天藍色的友禪染，顯得清涼。媽媽給她系上淺茶底金色紋樣的窄幅丸帶，又把木屐擺在庭院的石頭上。此時已過了不少時候。
「還沒好嗎？」三五郎在圍牆外頭繞了七趟，哈欠也打了無數，雖然一直在趕蚊子，脖子和額角還是被狠狠叮了。他等到筋疲力盡的時候，美登利出來了，說「走吧」。他一聲不吭，扯住她的袖子就往前跑。她怒道：「這樣跑我喘不上氣，胸口痛。你如果這麼急，我就不跟你一起了，你自己一個人去。」結果兩人各自先後到了。他們來到文具店時，正太正在家裡吃晚飯。
「啊，沒勁，不好玩。那個人不來，我都不想放幻燈。嬸子，你這裡有賣七巧板嗎？要是有十六武藏[類似日本象棋的遊戲。]或其他玩意兒也行，我閒得慌。」美登利表示無聊，其他女孩們立即借了剪子，開始用厚紙剪七巧板。三五郎打頭，男孩們齊聲歡快地唱起仁和賀的小調。
「見北廓[指吉原的妓院。]全盛，檐下懸燈，五丁町日日熱鬧。」
他們記憶力很好，接著唱了去年和前年的歌謠，連揮手和打拍子都和從前一樣。這十來個人湊成的熱鬧使得店門口聚起了人牆，人們紛紛訝異是怎麼回事。此時，人群中，做發繩那家的文次喊道：「三五郎在嗎？你來一下，有急事！」
三五郎沒有防備，答道：「好，我來了。」他剛輕快地邁過門檻，面頰上就吃了一拳。
「你這個牆頭草，吃我一拳！你搞髒了胡同的面子，我不會放過你。你以為我是誰？我可是長吉。你吃裡爬外，可別後悔！」
「啊！」三五郎一驚，正要逃走，領口被人抓住了，接著被拖了過去。那邊是胡同的一群人。
「打死三五郎這傢伙！」
「把正太給我拖出來！」
「膽小鬼，別跑！」
「也不能放過糕團店的傻子！」
一伙人沸騰如潮水。他們一下子打落了文具店屋檐下掛著的燈籠，連掛著的油燈也變得危險。
「別在店門口打架！」
老闆娘喊道，然而沒人聽。他們共有十四五人，頭系綁繩，將長柄大燈籠揮來舞去。隨心所欲地亂打一氣。有人旁若無人，穿著鞋踩進店裡。他們沒找到要找的敵人正太，嚷道：「把他藏哪兒了？」「他逃到哪裡去了？」「你不說是吧？你不說？讓你不說！」一伙人圍住三五郎，拳打腳踢。
坐那兒的美登利氣壞了。旁人試圖攔住她，她一邊掙開來一邊罵道：「喂，你們在幹嗎？阿三他有什麼錯？你們想和正太打架，那就去找正太啊。他沒有逃走，我們也沒有把他藏起來，正太他不在這兒。這地方是我在玩兒，你們一個指頭也別碰！啊，長吉，你真討厭！你為什麼打阿三？你又把他扯地上了。你要是沒打夠，就來打我啊！我來做你的對手。大嬸，你別攔我！」
「你這個賣笑的，說什麼大話！你將來反正要接你姐的班，做個討飯的。對付你，這個就夠了！」
長吉隔著一群人，抓起自己沾滿泥的草履，扔了過去，正好砸在美登利的額角。美登利變了臉色，騰地站起來。老闆娘怕她受傷，將她一把抱住。
「看著吧，龍華寺的藤本可是站在我們這邊的。要報仇的話隨時來。混蛋！膽小鬼！窩囊廢！我們會在回去的路上埋伏，你們可要當心胡同的晚上！」
一伙人將三五郎往文具店的進門處一扔。此時傳來了腳步聲。有人去找了警察過來。長吉喊了一聲：「撤！」丑松文次等十餘人朝各個方向四散著飛快逃去，也有人藏在通往后街的巷子裡。
「討厭討厭討厭討厭！長吉！文次！丑松！你們為什麼不殺了我！我三五郎難道會白死嗎？就算變成鬼，我也要纏著你們。長吉，你給我記著！」
三五郎流下了大滴的熱淚，最後「哇」的一聲，大哭起來。他應該很疼吧。衣服到處綻開了口子，全身都是沙土。
文具店老闆娘想要勸架但勸不住，被混亂的場面嚇到，只能倒吸冷氣。她跑過來扶起三五郎，撫摸他的背，幫他拍掉身上的沙。
「忍忍吧，忍忍吧。不管怎麼說，他們人多勢眾，我們這邊都很弱。就連大人也沒法和他們斗，你打不過是正常的。你沒受傷就好。要是他們在路上埋伏，可就危險了。好在巡警來了，讓他送你回家，我們也就放心了。」
她將事情經過對巡警講了。「職責所在，我送你回去。」巡警牽過三五郎的手，他瑟縮道：「不用了，不用您送，我自己回去。」
「不用害怕。不就是送你回家這點事嗎？別擔心。」巡警含笑摸摸他的腦袋，他卻愈發瑟縮成一團，「要是和我爸說我打了架，他會罵我的。工頭他們家是我們的房東。」
巡警安慰道：「那我把你送到門口。不會有人罵你的。」說著把他帶走了。
鄰居們鬆了口氣，遙遙目送他們。然而剛走到胡同的拐角，三五郎甩開巡警的手，一溜煙地逃走了。
六
「呀，真稀奇，大夏天的莫非要下雪了不成？美登利居然不肯去上學，你是有多不開心呢。早飯也吃不下。待會兒我給你叫壽司來家裡吃？要說是感冒吧，也沒有發燒，大概是昨天玩累了。早上要去太郎稻荷神社參拜，媽媽代你去吧。今天就在家歇著吧。」美登利的媽媽說道。
「不啦，我許過願，祝姐姐的生意昌盛，如果不去參拜，我心裡不安。給我香火錢吧，我去去就來。」
美登利跑出了家門。到了中田圃的稻荷神社，她敲了鑼，合掌祈願。也不知她祝禱了些什麼，一去一回的路上，她一直沒精打采。正太瞧見了美登利沿著田埂走回來的身影，遠遠地喚了她一聲，朝她跑過去，扯住她的袖袋，一上來便稱歉。
「美登利，昨晚對不住了。」
「你沒必要道歉。」
「可他們恨的人是我，打架的對象也是我。要不是外婆來喊我，我是不會回去的，那麼三五郎也就不會被打得那麼慘了。我今天早上去了三五郎那裡，他哭了，很不甘心。我光是聽了經過，也很不甘心。他說，長吉那傢伙往你的臉上扔了鞋。那個混蛋，亂來也要有個限度！但是，美登利，請你原諒，我並不是知道他們要來而逃走的。我幾口就吃完了飯，正要出門，外婆說她要去澡堂，我在家看家，正好那時候出的事。我是真的不知道。」他不斷地道歉，仿佛是他的錯，又抬頭望向美登利的額角，問：「還疼嗎？」
美登利嫣然一笑。「沒事，又沒受傷。不過，阿正，不管誰來問你，你不許說長吉用鞋砸了我。萬一讓我媽聽到了，我會挨罵的。我父母都沒打過我的頭，長吉那樣的傢伙的鞋上的泥沾在了我的額頭上，那就和他用腳踩了我一樣。」說著，她背過臉去，顯得楚楚可憐。
「真的請你原諒，都是我不好。我道歉，你別不高興。你要是生氣，我會難過。」兩人邊說邊走，不覺來到了正太家後門附近。「進來坐嗎，美登利？家裡沒人。外婆出去收利息了，就我一個人在家，怪孤單的。我給你看上次說過的印畫兒，來吧，我家有好多種呢。」他扯著她的袖子不放，美登利默默地點了頭。兩人推開陳舊的院門，進了院子。庭院不大，擺著種了花草的盆。屋檐下吊著盆蕨草，是正太在午日[日本有十二支曆法，午日是稻荷神社的廟會，這一天有各種攤子。]買來的。不明原委的人會感到訝異，都說這家是町內最大的財主，可家裡只有外婆和這孩子兩個人。據說他家有成串的鑰匙掛在身上，連肚子都發涼，然而這個家卻是間一眼可望盡的長屋。就算沒人在家，撬鎖的賊也不會來打這屋子的主意。
正太先進了屋，找了處通風的所在。「來這裡吧。」他還給美登利打著團扇，作為13歲的孩子，顯得過於成熟了，有點逗。他拿出家裡傳下來的印畫兒，美登利夸好看，他便高興起來，不覺說起了他父母的事。
「美登利，我給你看以前的羽板。這是我媽去旗本的宅子那裡幹活的時候，東家賞賜的。板子這麼大，很滑稽吧，上面畫的人的臉也和現在的不一樣。哎，媽媽要是活著就好了，她在我3歲的時候死了，我爸倒是活著，不過他回了鄉下的老家。現在家裡只有外婆。我很羨慕你。」
美登利說：「畫要打濕了。男子漢不哭鼻子。」
「我性子軟弱，經常想起許多事。現在這季節還好，到了冬天有月亮的晚上，我去田町那邊收利息的時候，走在田埂上，哭了好多回。才不是因為冷。我自己也不曉得是為什麼，總之就是想到很多事。嗯，從前年開始，我也去收利息。外婆年紀大了，晚上尤其危險，而且她眼睛不好，蓋章什麼的不方便。以前我們家有好幾個夥計，可外婆說，因為家裡只有老的和小的，他們不把我們當回事，使喚不動。她就盼著我再長大一些，開起當鋪，就算達不到以前的規模，至少重新掛起田中屋的招牌。其他人都說我外婆小氣，可她節約都是為了我，我覺得她很可憐。她去收錢的地方，譬如通新町等地，那可是窮得很，他們一定都在說我外婆的壞話。想到這些，我就掉淚。畢竟我性子軟弱。今天早上，我也去阿三家收利息來著。他身上疼，可他不想讓他爸知道，還在幹活。看到他那副模樣，我開不了口。男的哭鼻子，很可笑，是吧？所以胡同那群野蠻人總是嘲笑我。」
說到這裡，他顯出為自己的脆弱而羞愧的模樣，不覺和美登利對望一眼。他的眼神十分可愛。
「你在廟會那天的打扮真適合你，我很羨慕呢。我如果是男的，也要那樣扮起來。比誰都好看。」美登利贊道。
「我有什麼好看的。你才美呢。大家都說，你比吉原裡面的大卷還好看。你如果是我姐，我該有多自豪。那樣的話，不管你到哪裡，我都跟著你，在後面耀武揚威。沒辦法，我一個兄弟姐妹也沒有。美登利，我們下回一起去拍照吧？我做廟會那天的打扮，你穿條紋透紗的衣服，打扮得漂漂亮亮的，到水道尻的加藤照相館去照吧。讓龍華寺那傢伙羨慕一通。真的，他肯定會羨慕到生氣，會氣得臉色發白。他性子陰沉，生氣也不會臉紅。還是說他會笑我們？笑就笑吧，沒關係。最好把照片放得大大的，擱在櫥窗里。你不喜歡這樣是嗎？你的表情好像不喜歡。」
他的語氣帶了嗔意。美登利覺得好笑，撲哧笑了。「要是我照出奇怪的表情，你就不喜歡我了。」她的笑聲清脆，看起來心情又變好了。
早上的涼意不覺間消逝，轉為日照下的暑熱。
「正太，晚上見。來我的住處玩吧。我們往水裡放燈籠追魚玩兒。池塘的橋修好了，不用怕。」
說完，美登利起身走了。正太開心地目送她，覺得她真美。
七
龍華寺的信如和大黑屋的美登利，兩個人都在育英舍念書。去年四月末，櫻花落盡，櫻樹掛上綠葉，樹下的紫藤開了花。學校在水之谷的原野[如今的隅田川畔，朝日弁財天一帶。]上開了運動會。學生們興致勃勃地參加了拔河、拋球、跳繩，漫長的一天結束，黃昏到來，他們玩得忘了時間。
就是那時的事。
不知怎的，信如沒了平時的沉穩，在池畔的松樹根上絆了一跤，雙手撐在紅土路上，外套下擺沾了泥，狼狽不堪。美登利正好在旁邊，看不下去，便拿出紅色的絹帕子，上前道：「用這個擦吧。」夥伴們當中有愛嫉妒的，嚷嚷道：「藤本，你這個當和尚的，卻和姑娘說話，還開開心心地道謝，真好笑。美登利，你是要當藤本的老婆吧？要是嫁到寺院，你就是大黑[日本大多數佛教宗派可結婚，僧侶的妻子叫作大黑。此處正好與「大黑屋」相應。]啦。」
信如原本就討厭聽人講別人的八卦，每次聽到就皺眉看向一邊，現在他本人被人嘲笑，更是難忍。那之後，每當聽見美登利的名字，他就害怕，怕人提起那次的事，胸中煩悶，有種無法言說的不快。但他也不好逢人提起她的名字就生氣，便決心裝不知道，故作鎮定，一臉漠然地聽過就算。然而，有時美登利當面來問他個什麼，他不知所措，通常只說聲「不知道」，同時因緊張而冷汗涔涔，十分不安。
美登利好像全不在意他的冷淡。起初，她總是親切地喊他「藤本，藤本」。放學回家的路上，她走在他的前面，在路邊看見了什麼好看的花，便等著後面的信如與自己會合，對他說：「你看，這裡有這麼好看的花。可是枝子高，我夠不到。阿信，你個子高，手能伸到那裡。求你了，幫我折一枝。」
他在一群學生當中是年長的，她既然來求自己，他也沒法拂袖而去。可他越發地怕別人傳閒話，便將近處的枝子拉過來，胡亂扯了一枝，往她那邊一扔，然後大步走開。
美登利愕然地想，這人可真冷漠。經過幾次這樣的事，她終於意識到，他是在故意整自己。
他對別人不這樣，唯獨對我，總是冷冷淡淡的。每當我問他什麼，他從來不好好答。我去到他旁邊，他就逃走。我和他說話，他就生氣。他真夠陰沉的，讓人鬱悶。而且根本不知道怎麼哄他開心。像他那樣難搞的人，就讓他自己在那兒鬧彆扭、生氣和整人好了。我才不把他當朋友。也不要和他說話。
想到這裡，美登利來了氣，從此只要沒事找他，即便和他擦肩而過，也不和他說話，在路上遇到了，也不跟他打招呼。不覺間，兩人之間宛如隔了一條大河，無論是小船還是筏子都過不了這條河，他們各自沿著河岸走去。
廟會昨天過完了，從第二天起，美登利再也沒去學校。不用說，她額頭的泥雖然洗掉了，那份恥辱卻並未消失，留在她的心上，讓她十分不甘心。
無論是住在大街還是胡同，既然坐在一間教室里，就應該是朋友。奇怪的是，他們分作兩邊，整日逞強。我一個女孩子家，反正打不過他們，他們抓住我這個弱點，在廟會的夜裡那樣對我，真是卑鄙。
長吉是個不聽勸的，誰都知道他動不動就掄拳頭，可要沒有信如在背後慫恿，他才不會那樣在大街大鬧一場。在人前裝得懂事溫順，在背地裡指手畫腳，這一定是藤本幹的好事。好，縱然你是高年級的，學習好，又是龍華寺的少爺，我大黑屋的美登利從來不曾受人半點恩惠，你有什麼資格讓人喊我討飯的！我是不知道你們龍華寺有怎樣氣派的香客，我姐這三年的熟客當中，有銀行的川先生，兜町的米先生[妓院稱呼客人，只取姓的第一個字。]。那個矮個子議員先生說要給我姐贖身，娶她做太太，可姐姐說不喜歡他的性格，沒答應。嬤嬤們說，那一位可是個非常有名的人。你要覺得我說謊，可以去打聽。都說大黑屋如果沒有我姐大卷在，那棟樓將風光不再。所以，就連店裡的老闆都不會隨隨便便地對我爸媽和我，總是照顧著我們。有一次，我在客廳里和朋友打羽板球，玩瘋了，弄倒了壁龕里的花瓶，旁邊的大黑天[與上文的「大黑」不同，這裡指的是大黑天。源自印度教的濕婆分身，佛教將其引入，到了日本，佛教與神道教融合，大黑天成了七福神之一，主掌財運，其形象是個背著袋子的老人。]陶像也給搞壞了。老闆在隔壁喝酒，只說了句，美登利，你太調皮了。他都沒罵我。女傭們都說，要換了別人，老闆還不得好一頓大發雷霆。畢竟有我姐的勢頭在那裡。我們雖然住在宿舍，算是看家的，但我姐是大黑屋的大卷，我才不會輸給區區一個長吉，也沒想到我會被龍華寺的和尚欺負。
這樣想著，她從此不願去上學。她生來任性，被人欺負了氣不過，索性折了石筆，扔了墨，丟開書本算盤，整天只和要好的朋友戲耍。
八
傍晚，客人催著人力車往吉原飛奔，到了黎明分別時，車載著昨夜的夢，走得寂寥。有人將帽子戴得低低的；也有人用手巾遮了臉，回想起女人臨別時說著情話在自己背上重重一拍的疼痛，不禁面露訕笑。來到龍泉寺町西面的坂本大道，就得仔細些，當心腳下，不然容易撞上從千住進貨回來的蔬果車。從吉原在揚屋町的邊門到三島神社拐角的一段，被稱作「痴人路」。有人在街角說，你看那些坐車的客人，每一張面孔都神思恍惚，邊忌憚別人的目光，邊忍不住面露得意。管你是什麼顯赫人物，其實一個子兒都不值。
如今到處都珍重女孩兒。用不著以《長恨歌》為例，講述楊家的女兒蒙受君恩的故事。這一帶后街的屋子裡，也出過不少輝夜姬[《竹取物語》的主人公。]。有個舞蹈精妙的叫作阿雪的美女，如今搬到了築地的某間藝坊，接待的都是貴客。她說話極其無知又可愛，例如不說稻穀而說「長米的樹」。其實她原本是這個町的女阿飛，在家做花牌賺點錢。她從那時起就有美人的名聲，不過去者日以疏[此處引了《古詩十九首》的典故，按中文的原義，「去者」指的是死者，文中用來指離開的人。]，一個名人就這樣消失了。此地的第二枝花是染坊的二姑娘。如今她改名叫小吉，在千束町的一家店，店門口亮著「新蔦屋」的御神燈[藝伎所在的藝坊，門口掛御神燈。]。她是淺草公園一帶最出名的美女，其出生地和阿雪一樣，都在此地。
從早到晚被人口口相傳的閒話中，出人頭地的都只有女人，男人就像那些刨垃圾的黑斑點狗的尾巴，被看成是無用之物。
在這一帶，被稱作「伙子」的市井家的兒子們，到了年輕氣盛的十七八歲，就五個七個地組成一夥。他們雖然不像歌舞伎里的俠客那樣腰掛尺八[中國傳統木管樂器，唐朝傳入日本。]，但個個都在某個名頭響亮的師傅底下做學徒，用著一樣的手巾，提著長燈籠。對他們來說，如果沒學過賭博，都沒法在吉原格子窗前調笑裡面的姑娘們。他們只在白天認真幹活，下班後泡個澡，天黑了，便趿拉著木屐，穿著混混們愛穿的窄身和服，腦子裡琢磨著，某某屋新來的姑娘瞧見了嗎，長得像金杉町針線店的姑娘，不過鼻子矮多了。如此想著，踱過一間間的格子，硬是討個煙，要個擦鼻子紙，和格子那頭的女人打情罵俏，把這當作是一生的榮耀。有的人本來是好人家的長子，要繼承家業的，結果成了混混，還在吉原大門附近和人打架。
一年到頭，五丁町熱鬧非凡。仿佛在說，看吧，這就是女人的勢力。從引客茶館把客人送到妓院的路上，以前引客的女人會在路上打著燈籠，如今燈籠不流行了，但女人的雪馱的脆響混合了歌聲舞曲，迴蕩在路上。若問那些沉醉其間的人，究竟為什麼來吉原，他答，紅衣領，赭熊髻，打掛[和服禮服正裝，下擺曳地，現代一般只有新娘在婚禮上穿。從前的藝伎也穿。]的長下擺，她微微一笑的嘴角眉梢。若說到底哪裡美，解釋不清，總之花魁們是此地崇敬的目標。如果離開這裡，就無從得知這份美。
在這樣的氛圍中度日，白衣難免也被染成紅色。在美登利眼中，男人一點兒也不可怕，她也不覺得青樓女子是卑賤的職業。當初姐姐從老家走的時候，自己哭著送姐姐，如今想來恍如一夢。如今姐姐正值盛況，孝養父母，她對此感到羨慕。她並不懂得當頭牌的姐姐的種種傷心與難過，女人們攬客學老鼠叫，在格子窗念咒[學老鼠叫和念咒都是吉原的女人們為了攬客做的迷信舉動。]，送客時如何拍客人的肩背，這些秘密，她不過是聽得有趣罷了。她在街上用青樓里的講話方式[吉原有許多外地來的妓女，為了避免口音，衍生出一套特殊的語言。在明治以後廢止。]，也不覺羞恥。這真悲哀。
她如今虛歲14歲，常用臉去蹭懷裡的人偶，那顆心和華族家的小公主並無區別。不過，修身的講課、家政學的內容，她都只在學校里學過，實際上每日耳朵里聽的都是些女人們喜歡或討厭的客人的風評，賞給下人的應季衣裳，堆疊的錦被[三月三、五月五……奇數月日相同的日子被稱作五句節，在五句節和其他一些節日，吉原的妓女們將恩客賞賜的被子疊放在店裡，以示生意興隆。]，送給茶屋的禮品。對她來說，華麗就是好的，無法任意而為就是可憐的，她尚不懂事，讓她來判斷事理還早。美登利幼小的心只看到眼前的色彩紛呈，生來不肯服輸的性子又恣意地展開，讓她做著不切實際的夢。
痴人街道，睡不醒的街。晨歸的一撥男人們回去後，沉睡的街區醒來了，門口用掃帚掃出了青海波，路面也已經灑過水。
眺望大街，來了，來了，那些住在淺草一帶萬年町、山伏町、新谷町的身懷一技的藝人們來了。賣好好糖[賣糖人頭頂圓台，敲著鼓唱著歌，「好呀好呀」。]的，玩雜耍的，操縱木偶的，表演大神樂的，跳住吉舞的，耍角兵衛獅子的。他們的打扮各式各樣，有的做縐綢透紗的漂亮打扮，有的穿著洗舊了的藏青地碎白點薩摩棉布衣服，繫著黑緞窄腰帶。有好看的女人，也有男人。既有五人七人十人一組的大團體，也有單獨一個瘦老頭抱著破三弦踽踽獨行。還有五六歲的女孩子用紅繩綁了袖子，在跳「紀國」謠曲[歌詞：「昏暗的海上漂著白帆，那是紀國的蜜柑船。」]的滑稽舞。這些藝人的客人是留在妓院裡的客人和妓女們，來表演是為他們分憂解愁。據說只要在吉原工作，就能有一輩子都花不完的錢，所以來的一個個藝人都不把在附近街上賺到的小錢放在心上，就連衣服下擺襤褸如海草的叫花子也不在門口停留，忙著往前走。
一個美貌的女太夫[彈三弦或胡弓並輔以說唱的女藝人。]半掩著斗笠，露出一角風情萬種的面頰，展現著嗓音和三弦技藝。文具店老闆娘咂舌道：「喲，真是好嗓子，可惜我們這裡請不動她。」
美登利剛從澡堂出來，坐在店裡靠門的位置眺望街上，她用一隻黃楊木發梳將輕盈垂下的前劉海刷地梳起來別住，說道：「嬸子，我把那個太夫叫過來吧。」她啪嗒啪嗒地跑過去，拉住女太夫的袖袋，往裡扔了錢。至於扔了多少，她笑嘻嘻地沒對任何人講，然後讓那人唱了她喜歡的《明鳥夢泡雪》。女太夫嬌聲道：「請您下次再捧場。」她的這聲謝可不容易買到。聚集的人群不禁嘆道，這哪是孩子的做派。他們拋下女太夫，望向美登利。
她有時悄悄對正太說：「我真想做件別人沒做過的事，把所有路過的藝人都聚在這裡，三弦聲、笛聲、太鼓聲，讓他們唱啊跳啊的。」
正太驚愕道：「我不喜歡這樣。」
九
如是我聞，佛說阿彌陀經。念經聲和著吹過松樹梢頭的風，本該拂去心頭的塵埃。烤魚的煙從寺院廚房飄出，墓地里晾著嬰兒的襁褓。雖然根據宗旨[日本的淨土真宗從前就允許娶妻，明治五年以後，其他一些宗派也放開了婚姻。]，這些事都無妨，但落在把法師當泥塑木雕的人們的眼裡，就顯得有些太過世俗了。
龍華寺的住持越是發財，也就更加發福。他挺著個雄壯的大肚子，臉色紅潤，讓人不知該用什麼詞稱讚。既不是櫻花的顏色，也不是深桃紅，從他剃得光光的頭頂到臉龐到脖子，全是泛光的正紅色，不帶一點陰翳。當他揚起花白的粗眉毛，肆意地大笑時，讓人不禁擔心正殿的如來會不會驚得從底座上摔下來。
住持太太四十出頭，白皮膚，頭髮稀疏，梳個小小的丸髻，模樣不壞，對來參拜的香客也和藹。廟門口花店的女人沒在背後說住持太太的壞話，看來是常收到她給的舊單衣和剩菜。她原本是寺院的信眾，早早地死了丈夫，無人可依靠，便暫時來這裡做針線活。她說只要給口吃的就行，從洗衣做菜到打掃墓地，乃至幫男人們幹活，她樣樣都做。住持從經濟上的考慮出發，對她產生了惻隱之心。他們年齡相差20歲，女人自己也知道這事不像樣，但她無處可去，終究要為自己覓一個歸宿，便也顧不得別人怎麼看了。這兩人的關係雖然並非光風霽月，但因為女人的心地不壞，信眾們也就沒有加以苛責。等女人懷了第一個孩子阿花，信眾當中以熱心腸著稱的油店的上一任老闆坂本出面，給住持和她做了媒，總之，兩人的關係就此成了公開的。
信如也是這位生的，和他姐姐是一母同胞。然而他有著典型的陰暗性格，整天待在房間裡，耽于思考，陰沉沉的；姐姐則是個可愛的雙下巴女孩，皮膚白皙細膩，雖然算不上美人，畢竟正值花樣年華，常被人夸。在當地人看來，她做個良家婦女可惜了。不過，如果讓寺院家的女兒做個撩起衣服左下擺走路的藝伎，若是在釋迦彈三弦的末世倒也就罷了，如今還是得忌憚風評，於是住持將田町那邊街上的茶葉店裝修停當，讓自家姑娘坐在賬房的格子後招呼客人。有些年輕人別說是看秤的準星了，根本就不懂得節約，他們沒事就去那間茶葉店耍。基本上，每天直到深夜十二點，店裡的客人絡繹不絕。
住持忙極了。收債，巡視店鋪，給人做法事，此外，每個月的幾號規定了是講經日。他又要翻賬本，又要念經。
這樣身體可是吃不消的。如此一想，黃昏時分，住持叫人在屋檐下鋪了帶花紋的草蓆，脫掉半邊衣服，露著膀子，扇著團扇，讓太太給大杯子滿滿地斟上泡盛[沖繩產的燒酒，一般在30度左右。]，又讓人去大街上「武藏屋」買蒲燒鰻魚的大串。負責跑腿的是信如。他百般地不情願，走在路上，連頭也不抬，聽見斜對面文具店有一群孩子的說話聲，便以為是在議論自己，窘迫極了。他做出若無其事的表情，先走過鰻魚店的門口，看看四下沒人注意自己，再折回去，奔進店裡。那時他心裡想，反正我自己是不吃葷腥的。
他父親，寺里的住持，是個深諳世俗之道的人。雖然有些利慾薰心的名頭在外，但他並未膽小到忌憚別人的議論。以他的性格，如果有空，就連製作熊手的手工，他也是要做上一做的。每到十一月的酉市，他必定在寺門前的空地上擺起賣簪子的攤位，讓妻子頂了塊帕子，在那兒叫賣，說他家的簪子是能帶來好運的。最初，住持太太覺得這事很難為情，可她聽說旁邊也儘是些外行的攤子，都賺了大筆的錢，再說這麼熱鬧的地方，誰也想不到住持的老婆會來擺攤。她想著日落後應該就不顯眼了，於是白天讓花店老闆娘幫她守攤，到了晚上，便自己站那兒叫賣。被想賺錢的心驅使，不知何時，她忘了羞恥，不覺追在客人身後，高聲說，給你便宜點，便宜點。買家被人潮推著走，亂了分寸，便也忘了這門口是自己前天剛來求過現世未來的果報的，當住持夫人說「三根簪子七毛五」，這邊還價說，五根七毛三我就買。像這樣的生意之外，這世上還有其他不為人知的暗地裡的買賣。
母親擺攤的事讓信如十分難受，他想到，就算此事沒傳入信眾的耳朵，附近的人總會知曉，萬一孩子們之間開始傳，龍華寺擺了個簪子攤，阿信他媽一臉豁出去地在那兒賣簪子，他真是太羞恥了。他曾經勸父母，這種事還是不做為好。住持不理會他，呵呵大笑道，閉嘴，你別管。那人早上念佛晚上算賬，笑嘻嘻地拿著算盤撥來撥去，雖然是自己的父親，信如卻覺得他十分淺薄，甚至怨恨地想，你這樣的人為什麼要剃度。
原本是一母同胞的姐弟，一家四口並無外人，日子安穩，沒什麼理由會將信如這孩子養得如此陰沉。信如原本性格溫和，說些意見，家人卻不聽，總之萬事都顯得無趣，父親的做法，母親的舉動，姐姐的教育，在他看來都是錯的。但他放棄了，知道自己說了他們也不會聽，便總是帶著些悲傷和沮喪。朋友們認為他是個怪人，性格不好。他知道，自己一顆消沉的心，其實是脆弱的。如果有人稍微說幾句他的壞話，他也沒有勇氣站出去和人吵架，而是縮在房間裡不見人。他是個膽小至極的人，卻因為在學校的成績好，加上身份不低，沒人知道他的懦弱，倒是有人看他不順眼，說是，龍華寺的藤本就像沒煮透的年糕一樣，內里硬邦邦的，真不好搞。
十
廟會那天晚上，信如被喊去田町的姐姐那兒辦事，夜深了才回到家。他對文具店的騷動毫不知情，到了第二天，從丑松文次等人口中聽說了事情的經過，他為長吉的胡鬧感到震驚，但事情已經過去了，責備長吉也無濟於事。長吉借了自己的名號，讓他感到困擾，事情雖不是自己做下的，可他對被欺負的人感到歉意，打算獨自背負這份罪責。
長吉大約是為自己的舉動感到羞恥，怕見了信如挨罵，之後三四天不見蹤影。等事情冷卻了些，他很不好意思地來賠罪。
「阿信，你可能因為這事生氣來著，但我當時是趁著那個勁兒，請你原諒。誰能想到正太不在呢？我也不想跟一個娘們兒作對，把三五郎給扔出去，可我們都舉著長柄燈籠衝進去了，也不能就這樣回去。真的只是為了炒一下氣氛才那麼做的。都是我不好。我沒有聽你的命令行事，是我的錯。可你現在沖我發火也沒用啊。就因為有你這個後盾，我才能那麼安心，你要是扔下我不管，我怎麼辦？你就算不願意，也繼續當我們的首領吧。我不會每次都搞砸的。」
信如沒法堅持拒絕，便只是說：「沒辦法。要干就干到底吧。欺負弱者，會讓我們沒面子，別管三五郎和美登利了。如果正太那邊有人追隨他，再和他干。我們決不要主動出手。」他雖然沒有訓斥長吉，心裡卻祈禱著別再釀成打架。
胡同的三五郎是無辜的。廟會之夜，他被人任意地扔出去並施以拳打腳踢，其後兩三天，站和坐都困難。每天傍晚，他把父親的空車還到五十軒的茶館那裡，相熟的外賣店[專為妓院提供外賣餐食的店。]的人問他，三兒，你怎麼了？看著沒精打采的。
三五郎的父親阿鐵，被人稱作「鞠躬鐵」，對於地位高的人，向來唯唯諾諾。對方是妓院的老闆就不用說了，房東長吉家、地主寺院住持家哪怕提什麼無理要求，他也都應承著。就算三五郎告訴他，自己和長吉打架，被這般那般地欺負了，他肯定會罵自己兒子，沒辦法啊，人家可是房東老爺的兒子。就算是你有理，他不對，也不能和他爭執。你去謝罪！你這沒用的傢伙。
想到他肯定會讓自己去長吉那裡道歉，三五郎把滿腔不忿嚼碎了咽下去。七天過去了，十天過去了，隨著疼痛痊癒，他不知何時也忘了自己的仇恨。他幫長吉家照看新生兒，得了兩分錢，高高興興地背著孩子，邊走邊念：「乖乖，睡睡。」他正值年輕氣盛的16歲，明明身材高大，卻一點兒也不羞愧地背著小孩來到大街上，每回都被美登利和正太罵一頓。「你還有沒有骨氣？」即便如此，他們也還是繼續和他玩兒。
春天從櫻花的熱鬧開始，夏天有去世的玉菊的燈籠，接著是秋天的新仁和賀[吉原的三大活動，分別是仲之町的夜櫻，盂蘭盆節祭奠古時青樓女子玉菊的燈會，以及仁和賀。此處用了「新仁和賀」，可能是指每年有新的遊街演出節目。]。在大音寺前街上，十分鐘就數出有七十五輛車經過。新仁和賀的第二場慶典也過去了，紅蜻蜓在田間亂飛，鵪鶉在橫溝里鳴叫的時節到來了。早晚的秋風微涼，在雜貨店「上清」，蚊香讓位給懷爐灰。在石橋的米餅店「田村屋」，磨米粉的石磨的聲響變得冷清。青樓「角海老」的座鐘的響聲帶了些哀愁。人們望見日暮里四季不斷的火光，想到那是火葬場的煙，略覺悲涼。
三弦的音色落在茶館背後田埂底下的小路上，經過的人抬頭聆聽，仲之町的藝伎以卓越的技巧彈唱道：「君贈我一片情[接續後句則是：君贈我一片情，鋪衣在地板，終夜獨自眠。]……」她隨意唱的這一節，也有著深重的悲哀。據一個從前當過妓女的女人說，在這個季節開始來吉原的客人，都不是浮光掠影的遊客，而是實在的老實人。
最近的事，一筆難以寫盡。要說大音寺前的新鮮事，有個做按摩的二十出頭的盲人姑娘，因戀愛失敗，恨自己身有殘障，投進水之谷的池塘自殺了。此外，蔬菜店的吉五郎和木匠太吉徹底不見蹤影，有人問，是怎麼回事。回答的人指了指自己的鼻子[日語「鼻」「花」同音，此處用諧音指「花牌賭博」。]，說，因為這個，被抓了。自此也就沒什麼人談論此事。看大路那邊，只見三五個無邪的孩子手拉著手成一圈，專心地玩耍，嘴裡喊著「開了開了，什麼花開了」。他們的嬉戲也自然而然顯得安靜，唯有前往青樓的車聲和平時一樣鬧騰地傳來。
秋雨剛沙沙落下，風呼呼地吹過，雨變急了。這樣寂寥的夜晚，文具店本來也不靠路過的散客，老闆娘便在剛入夜時封上沿街的門板。和往常一樣聚集在店裡的，有美登利和正太，另外還有兩三個小一些的孩子，正在玩彈海螺這種幼稚的遊戲。
美登利忽然側耳傾聽。「咦，有人來買東西嗎？我聽見腳步聲踩過溝板。」
「有嗎？我沒聽見動靜。」正太也停了正「二、四、六」數海螺的手，「有誰來找我們玩嗎？」他正高興，只聽腳步聲來到門口，忽然消失了，此後便再無動靜。
十一
正太從側邊的小門穿出去，大喊一聲「哇」，探出腦袋。那人已到了兩三間店開外的屋檐下，留下一個朦朧前行的背影。
「是誰？進來嘛。」
正太說著，趿拉著踩了美登利的木屐，也不怕下雨，正要追出去，忽然說：「哦，是他啊。」他回過頭，在自己腦袋上做了個光頭的手勢，「美登利，就算叫他，他也不會來的，是那傢伙。」
「是阿信嗎？」她會意道，「真是個討厭的和尚。他一定是來買毛筆什麼的，發現我們在，偷聽之後就回去了。真是個壞心腸、擰巴鬼、老氣橫秋、結巴、缺牙、討厭鬼。他要敢進來，我一定讓他好看，可惜他走了。你把鞋給我，讓我去看一下。」
她擠過正太，探出腦袋，屋檐的落雨滴到她的劉海上，她便一縮腦袋。「啊，討厭！」此時，只見四五間店開外的煤氣燈下，一個人撐著竹骨紙傘，微微低著頭，正慢慢地走去。她久久地、久久地、久久地望著信如的背影。
正太感到奇怪，戳了戳她的背。「美登利，怎麼了？」
「沒什麼。」
她心不在焉地答道，回到屋裡，一邊數海螺，一邊極力說信如的壞話。
「真是個討厭的和尚。表面上不會耍威風和打架，總是一副老實的模樣，心裡不知在想些什麼，真讓人煩。我媽媽常說，磊落的人，心是善的，所以呢，蔫壞的阿信那傢伙，他的心一定是壞的。對吧，正太，是這樣的吧？」
正太做出一副大人的口吻道：「不過，龍華寺那人還是明事理的。長吉那傢伙才沒治了。」
「別這樣，正太。你明明是個孩子，學大人樣兒，好怪。你可真逗。」美登利戳了一下正太的臉頰，然後笑得趴下了。「你那一臉的認真樣兒！」
「我再過幾年就變成大人了。到了那時候，我就像蒲田屋的老闆那樣，穿起四方袖外套，把外婆收著的金表拿來，再弄些個戒指，吸捲菸[當時的人用長菸斗吸旱菸，捲菸有種布爾喬亞感。]。鞋子穿什麼好呢，比起木屐，我更喜歡雪馱，那種三層里子、彩緞鞋襻兒的，很適合我吧。」
美登利吃吃笑著嘲諷道：「矮個子穿四方袖外套和雪馱，多可笑啊。簡直就像眼藥水瓶在走路。」
「你說什麼傻話。那時候我當然已經長高了，不會這麼矮。」他得意道。
「那還不知道要到什麼時候呢。你看，天花板上的老鼠都在笑呢。」
她用手一指，文具店老闆娘和在座的人都笑翻了。
只有正太一個人沒有笑。他滴溜溜地轉著烏眼珠，說道：「美登利，你在開玩笑吧。人人都會長大，為什麼我剛才的話就可笑呢？我要娶一個漂亮的媳婦，和她一起走在街上。反正我什麼都喜歡漂亮的。萬一來的是像米餅店的阿福那樣的痘印臉，或者是柴火店那樣的突腦門兒，我立即就趕出去，不讓她進家門。我最討厭痘印和濕疹。」他最後一句加重了語氣，老闆娘笑起來道：「阿正，你討厭痘印，還來我這裡做什麼？你沒看見嬸子臉上的痘印嗎？」
「你是老人。我說的是媳婦。老人無所謂。」
「你贏了。」文具店的老闆娘覺得有趣，繼續討好正太，「町里模樣好的，有花店的阿六，水果店的阿喜。比她們更美貌的，就坐在你旁邊。正太，你打算娶誰呢？是眼睛漂亮的阿六，嗓子動聽的阿喜，還是誰？」
被這麼一問，正太紅了臉。「什麼嘛。阿六、阿喜她們哪裡好了？」他往後退了退，避向牆邊，讓自己離開弔燈的底下。
「那你喜歡的是美登利，對吧？」
被說中心事，他轉了個身。「我聽不懂你說什麼。搞什麼嘛。」他用手指敲著貼了紙的牆腰，小聲唱起「旋轉的水車」。[小學音樂課的合唱。「流水不停地流，溜溜旋轉的水車。」]
美登利收攏了眾人的海螺，說：「我們重來吧。」這一個倒是臉都不紅。
十二
信如每次幫家裡去田町辦事，走不走近道都行。他總是選擇抄近道。挨著田埂，有一處簡易的格子木門。透過門朝里看，院子裡有京都鞍馬石做的石燈籠和胡枝子矮樹籬，顯得雅致。竹簾卷在屋檐下，也讓人神往。讓人恍惚以為，鑲嵌玻璃的移門後有個做當代打扮的按察大納言的寡婦在數念珠，童花頭的若紫馬上就要從屋裡出來了[這一段借用了《源氏物語》的情景。]。這處院落就是大黑屋的宿舍。
昨天和今天都天色陰沉，小雨下下停停。信如在田町的姐姐讓家裡給置辦的中衣做好了，媽媽想早些給女兒穿上，便吩咐信如：「辛苦你了，上學之前跑一趟吧。阿花肯定也等著呢。」信如一向乖順，從不違逆父母，當下二話不說地應了，抱著小包裹，踩上厚朴木蘭齒、鼠灰色小倉棉布襻兒的木屐，撐著竹骨紙傘，踢踏踢踏地走了。木屐的鞋襻兒有些磨損。
他在齒黑溝的拐角轉彎，像平時一樣走了小道。不湊巧，剛來到大黑屋跟前，一陣風吹來，其勢猛烈，仿佛有隻手揪住了傘的頂端，往空中拔。為了不讓傘被風吹走，信如用力踩住地面。正當這時，沒想到木屐的鞋襻兒哧溜溜地斷開了。比起傘，這事更嚴重。
信如沒轍了，微啐一聲，但事已至此無法可想，便把傘倚著大黑屋的門，借著門檐擋了雨，重新穿鞋襻兒。他是個少爺家，沒做過這個，心裡光是著急該怎麼弄，卻怎麼也弄不好，十分焦急。焦躁愈深，他從懷裡一把抓出寫了作文草稿的紙，唰唰撕開，搓成紙條。帶著惡意的暴風又過來了，把他放在旁邊的傘吹得滾落一旁。他怒道：「真是的！」伸手去夠傘，放在膝上的小包裹轉眼間便掉了地。包袱皮沾了泥，連他的和服袖袋也搞髒了。
下雨時沒有傘的人，走在路上木屐鞋襻兒斷了的人，沒有什麼比這些看起來更讓人可憐的了。移門內，美登利隔著玻璃遠眺，「呀，有人的鞋襻兒斷了。媽媽，我可以給他根布條嗎？」她從抽屜里拿出一塊友禪染縐綢的碎布頭，匆忙地踩上院子裡的木屐就往外跑，她從屋檐下拿了布面洋傘，沒顧上撐，順著庭院裡的鋪石，腳步急促地來到門前。
看清了門外的人，美登利的臉紅了。她的心跳變得急促，就像出了一件大事。她希望沒人注意到這樣的自己，關注著身後，戰戰兢兢地挪到了門邊。信如正好也扭過頭來。他不說話，腋下流過冷汗，想要赤著腳逃走。
如果是平時的美登利，肯定會用手指著信如的窘狀說：「喲，你這個沒用的。」她會笑啊笑，笑得直不起腰，還會把想說的抱怨都說出來：「廟會的晚上，他們找正太算賬，妨礙我們玩不說，還把沒做錯任何事的阿三扔出去。你躲在背後指揮了是吧？長吉還說我是賣笑的。賣笑又怎樣了？連一粒沙都沒從你這裡拿。我有爸爸，媽媽，還有大黑屋的老闆和姐姐，用不著承你這個酒肉和尚的情，你別再讓人叫我賣笑的。你如果有什麼想說，別在角落裡嘀嘀咕咕，就在這兒說，我隨時奉陪。你要說什麼？」她本該揪住信如的袖袋，一口氣道出這番話。那樣的話，他一定不是自己的對手。
然而美登利一言不發，半藏在格子門的陰影里，卻也沒有走開。唯有心臟在胸腔里跳個不停，不像她平時的模樣。
十三
發現自己正經過大黑屋，信如就心生畏懼，想要一個勁兒地往前奔。不巧的是這雨這風，加上鞋襻兒也壞了，沒辦法，他只能在人家門口搓紙捻子。正當他千愁萬苦無法忍的時候，傳來了踩過院子鋪石的腳步聲。他如同一盆冷水從背後澆下，就算不回頭，他也聽出了是那個人。他顫抖著，變了臉色，背過身軀，裝作還在努力弄鞋襻兒。然而他完全心不在焉，鞋襻兒始終弄不好。
美登利從門內瞅見了他的這副模樣，心想，真笨啊，那樣怎麼能弄好呢？紙捻子搞得那麼亂七八糟的。不知從哪兒撿了根稻草繩穿在前面的孔里，可稻草哪能撐多久呢。還有，你的外套拖地了，都是泥，你知道嗎？傘也滾一邊去了。應該把傘收起來豎著放。這一件件都讓她心煩，可她甚至沒法招呼他：「我這兒有塊碎布頭，用這個穿鞋襻兒吧。」她久久地佇立著，也不管雨水將衣袖打濕了，顯得狼狽，只是半藏在門後望著他。媽媽不知道這邊的情形，遠遠地喊道：「熨斗的火好啦。美登利，你在玩什麼呢？下雨就別出去了，不然又要像上回一樣感冒。」
「好的，我這就去。」美登利大聲回應。
想到信如會聽見自己的聲音，她一陣窘迫，心怦怦跳，臉頰發燙。她怎麼也做不到打開門，卻也無法看著信如的狼狽不管，思來想去，她一聲不吭地把手中的碎布從格柵間往外一扔。
信如就像沒看見她的舉動似的，毫無反應。
這人還是這麼冷酷。不甘心涌到眼角，帶出少許眼淚，她一臉怨恨。你到底討厭我什麼，才會擺出這麼無情的模樣？明明是我這邊有很多抱怨來著。你這人真過分。她滿腔情緒，然而媽媽又在喊她，她只好忍著心裡的難受，一步又一步地往後退。到底為什麼，我這麼放不下。惦記著信如，真羞愧。
想到這裡，她轉過身，啪嗒啪嗒地順著鋪石走了。信如這才落寞地回望，只見腳邊落著一片摻了紅色的友禪染，被雨淋濕了，那紅色恰似一片紅葉般艷麗。他覺得那紅色惹人憐愛，卻並不伸手去拿，光是呆呆地看著它，滿心憂傷。
他深感自己手笨，於是解開外套的長繫繩，繞了幾圈，把腳和木屐捆在一處，用這個難看的法子湊合一下。他試著踩了踩，難走是不用說的，要靠這樣的木屐到田町去，不容易，但又沒辦法。信如站起身，將小包裹抱在一側，離開門走了兩步，友禪的紅葉留在視野一隅，讓他難以就此扔下不管。他帶著牽掛回過頭，忽然有人叫道：「阿信，怎麼了，你的鞋襻兒斷了嗎？你那是什麼樣子啊，真狼狽。」
他吃了一驚，朝那人望去，原來是老打架的長吉。看起來是剛從妓院回來，他在單衣外面疊穿了一件藏青底豎條紋的棉布衣服，像往常一樣將柿紅色三尺帶系得低低的橫在腰下，新外套綴著黑色八丈絹的領口，撐著一把印著他家屋號的雨傘，高足木屐的前端罩著防雨的鞋尖兒，一看就是今天早上新弄上的，表面的漆色鮮明。他全身透著得意勁兒。
「我的鞋襻兒斷了，正在琢磨怎麼辦呢。真是夠受的。」信如沮喪地說。
「那是，你又不會弄鞋襻兒。得了，你穿我的去，我這雙的鞋襻兒可結實著呢。」
「那你不是不好走了嗎？」
「怎麼會，我習慣了，像這樣。」說著，他把衣服下擺往一側拉起來，以帥氣的三七開折法塞進後腰，脫了木屐。「與其像你那樣捆起來，還是這樣來得爽快。」
信如十分犯愁。「你要打赤腳嗎？太不好意思了。」
「沒事，我習慣了。你的腳底板軟，赤腳走不了石子路。行了，穿上這個去吧。」
他把木屐併攏了放在信如跟前。人們討厭他，將他視作瘟神，而此刻，他揚起粗重的濃眉，說著溫柔的話，有些可笑。
「阿信，你的木屐我給你提回去，往你家廚房一扔就行吧。換上我的，去吧。」他很照顧人，一隻手拎起鞋襻兒斷了的木屐。「阿信，你去吧，稍後學校見。」
兩人告別。信如往田町的姐姐那兒去，長吉則往龍華寺的方向去。帶一抹紅色的友禪染碎布寄託了情思，以楚楚可憐的姿態，無用地停留在格子門外。
十四
這一年有三個酉日，中間的第二個酉日因為下雨泡了湯，前後的一酉和三酉，天氣晴好，鷲神社熱鬧非凡。
檢查所通往青樓的門平時是關著的，以酉日參拜為藉口，年輕人們從那道門湧進，他們的笑聲和嘈雜聲，讓人以為天翻地覆了。中之町的大街擠得仿佛改了方位似的，仍不斷有人從角町和京町等處的吊橋進來。有一群人學著隅田川上豬牙船的船夫喊號子的架勢，嘴裡嚷著「讓一讓」，分開人群而去。在河岸的小店，妓女們嬌聲招攬客人，高高聳立的大籬的樓上響著弦歌聲，整個場面帶勁得如同沸騰了一般，大多數人只要想起就再也難以忘懷了吧。
正太這天和外婆告了假，沒去收利息，去看了看三五郎賣大芋頭[酉日具有節慶氣息的吉祥物件，除了熊手，還有稱作「大頭」的大芋頭，煮熟了穿在竹籤子上。後者有出人頭地之意。]的攤子，又去了糕團店的大個子那裡，那攤子在賣赤豆元宵湯，顯得冷清清的。
正太問：「怎麼樣啊，生意好嗎？」
那邊說：「阿正，你來得正好。我這裡煮好的赤豆用完了，接下來該賣什麼呢？我已經開始煮新的赤豆湯了，但中間如果來了客人，我也不好推掉。怎麼辦？」
「你這個笨傢伙，你的大鍋邊上不是沾著一圈多餘的赤豆嗎？你用熱水滾一下鍋，加點糖，讓它甜一些，還能出個十到二十人的份。家家都是這麼做的，不光是你一家。這麼熱鬧的時候，還有人嫌這個那個的嗎？來賣吧！」
說著，他先站過去，拿了裝砂糖的罐子。大個子一隻眼睛看不見的母親一臉驚訝地誇獎他道：「你可真是個生意人，真夠聰明的啊。」
「這點事就算聰明嗎？我前面看到胡同的歪嘴那邊說赤豆不夠了，然後這麼做來著。可不是我發明的。」他隨口說道，又問：「你知道美登利在哪兒嗎？我從今天早上就在找她。不知她去了哪裡，文具店那邊也說她沒去店裡。她在吉原裡頭嗎？」
「哦，美登利啊，剛才她經過我家門口，從揚屋町的吊橋到裡面去了。阿正啊，大事不好了。她今天把頭髮這樣，梳了個這樣的島田髻[姑娘的正式髮型，暗示美登利由孩子變成了大人。]。」說著，大個子做了個奇怪的手勢，又擦了擦鼻子說，「那姑娘可真好看啊。」
正太低頭答道：「她比大卷還美。不過，她如果也當花魁，太可憐了。」
「不是挺好的嗎，她成為花魁。我明年要賣些應季的東西，籌點錢，然後去買她。」大個子做出一副傻子的痴相。
「別放這種大話。她一定不會搭理你的。」
「為什麼？為什麼呀？」
「不為什麼，反正有原因。」正太的臉微微一紅，笑著說：「我去轉一圈再過來，回頭再來。」他扔下這句話就走了，用刻意顫抖的嗓音唱起最近流行的小曲，「父母寵我愛我，視我為掌上明珠，直到十六七。」
「……如今嘗透了青樓的日子。[《煩擾節》，講述妓女生活的謠曲。以女性第一人稱，從進入青樓，到「業務嫻熟」，乃至眼看客人耗盡錢財在門口乞討。]」他翻來覆去地唱這一句。雪馱的腳步聲響亮，他小小的身體混入沸騰的人群，很快消失了。
他從人群中被擠出來，到了吉原的拐角，只見和妓院的管事丫鬟阿妻一起說著話從對面過來的，正是大黑屋的美登利。正如傻子所言，她梳了個嬌艷的島田髻，髮髻上系了紅格子絹帶，玳瑁發插和花簪一閃一閃的，比平時更美。正太仿佛看見了色彩紛呈的京都人偶，一個字也說不出來，站在當場。他也沒有像平時一樣上前抱住她。那邊喊了聲「是正太嗎」，跑到他跟前，又對管事丫鬟微微鞠躬。「阿妻姐，你要去買東西，我們在這裡告別吧。我和這個人一起回去。」
「喲，小美，你可真現實，這人一來，馬上就不要人送啦。那我去京町買東西。」
阿妻邁著小碎步，跑進長屋之間的巷子。正太這才扯住美登利的袖子，嗔怪道：「很合適你啊。什麼時候梳的？今天早上，還是昨天？你怎麼不早些給我看看？」
美登利沒精打采，慢吞吞地說：「今天早上在姐姐的房間給梳的頭。我一點也不喜歡。」她低著頭，仿佛經過的人們的視線讓她難為情似的。
十五
美登利又是憂傷又是羞恥，她有事想要隱藏，別人的稱讚聽來如同嘲弄。人們被吸引著看向她的島田髻，她覺得那都是蔑視自己的眼神。
她說：「正太，我要回家了。」
「你今天不玩啦，為什麼？有人罵你了嗎？還是你和大卷姐吵架啦？」
正太的問話帶著孩子氣，美登利不知該如何作答，一味地紅了臉。他們一道經過糕團店的攤子時，傻子從裡面誇張地叫道：「你倆真要好啊。」
美登利一臉泫然欲泣的神氣：「正太，你別跟來。」她扔下這句話，獨自加快腳步。
起先她說了一起去鷲神社來著，結果她半路變道，匆匆往自己家走。
「你不和我一起嗎？你為什麼要回去啊？太過分了。」
正太像平時一樣撒嬌道。然而她像是表示拒絕似的，一聲不吭地走去。不明原委的正太吃了一驚，追上前扯住她的袖子。他正在訝異，美登利紅著臉說：「不為什麼。」不過看起來是有原因的。
他們穿過宿舍的大門。正太以前也經常來玩，出入這個家並不拘束，便跟著美登利從外廊進了屋。美登利的媽媽見了他，說道：「正太，你來啦。美登利從今天早上就心情不好，大伙兒可犯愁呢。你陪她玩吧。」
正太像大人一樣嚴肅地問：「是身體不舒服嗎？」
「不是。」美登利的媽媽露出一個古怪的笑容，回頭看向美登利。「過個一陣就好了。她總是這麼任性，常和朋友吵架吧？真是個讓人沒轍的大小姐。」
美登利不知什麼時候把棉被拿到了小客廳，卸下腰帶和外套，往地上一趴，一聲不吭。
正太小心翼翼地來到她的枕邊。「美登利，你怎麼了？你生病了，還是心情不好？到底怎麼了？」
他沒敢離她太近，端坐著，將雙手放在膝上，心裡滿是煩惱。美登利仍然不答，用袖子遮了臉，悄無聲息地哭著，從髮髻里散出的劉海被淚水打濕了。見到這般情景，正太知道，她肯定有什麼原因。但他是個孩子，說不出什麼安慰的話，只是一味地犯愁。
「你到底怎麼啦？我又沒做什麼惹你發火的事，你為什麼這麼生氣？」
他瞅著她的神色，一籌莫展。美登利擦拭眼睛，說道：「正太，我沒有生氣。」
正太問她到底怎麼了。她有許多煩惱，可這些都是說不出口的羞恥事，沒辦法告訴別人。她一聲不吭，紅了臉。並沒有什麼具體的理由，她卻漸漸感到不安。到昨天為止，美登利都沒有過這種感覺，窘迫讓她無法開口，浮現老人一般的想法：要是有可能，我想在昏暗的房間裡一個人自由自在地過活，不和任何人交談，也沒人盯著我的臉看。那樣的話，即便有現在這樣的傷心事，我不用擔心別人看我，也就沒有這些念頭。我要是可以一直一直和人偶還有紙娃娃玩過家家，該多開心啊。啊，真煩，長大真是件煩心事。我為什麼要長大？我想回到七個月、十個月前，回到一年以前。
她都忘了正太在這裡。當他和她說話時，她跳起來，把東西全踢開。
「回去吧，正太，求你了，回去！你在這裡我會死的。你一和我說話，我就頭疼；我一說話，腦袋就暈。我不要任何人來我這裡。你也請回吧！」
她冷淡得不似往常。正太不明白是為什麼，如在雲裡霧裡。「你好奇怪啊。你平時不是這樣的，真是個怪人。」
他著實有些不甘心，雖然語氣平靜，眼裡卻軟弱地浮起淚意。然而美登利毫不在意，厭惡地道：「你走，你走。你要一直待在這裡，我們就不再是朋友。正太，你好煩。」
「那我走了。打擾了。」
美登利的媽媽去看洗澡水燒好了沒有，正太也沒和她打招呼，刷地站起來，從院子跑了出去。
十六
正太往前跑，擠進又擠出人群，躥進文具店。三五郎不知什麼時候已經收攤來了店裡。他把中衣小腹口袋裡的幾個錢撥弄得叮噹作響，牽著弟妹，做出一副大哥的模樣說，想要什麼，我給你們買。正開心時，正太跑了過來，他說：「阿正，我正在找你呢。我今天賺了不少。我請你吃點什麼吧。」
「說什麼傻話呢，我要讓你請？閉嘴，別說大話！」正太的言辭粗魯，不同以往。接著他悶悶地道：「現在可沒心情吃東西。」
「怎麼了，有人和你干架嗎？」三五郎把吃了一半的豆沙麵包塞進懷裡，叫嚷道：「是誰啊？是龍華寺，還是長吉？在哪兒起的事？吉原，還是鳥居前面？廟會那次是他們趁我們不備，今天可不會輸給他們。我做好準備了。我來打頭陣。阿正，你穩住了，我們上！」
「你性子真急。沒幹架。」正太畢竟不好開口，閉了嘴。
「可你剛才跑得跟出了大事似的，我當然以為是干架。可是，阿正，如果我們今晚不找他們，以後都沒法干架了。長吉那傢伙就要失去一條臂膀了。」
「怎麼？失去臂膀是怎麼回事？」
「你不知道是吧？我也是剛聽到我爸和龍華寺的住持太太聊天來著。說是阿信最近就要去一所和尚學校念書。他穿上僧袍，就不好動手了吧。也不可能把那種長長的盪啊盪的袖子捲起來打架。這一來，到了明年，胡同和大街都是你的了。」三五郎慫恿道。
「得了吧，那邊給你兩分錢，你就會成為長吉的人吧？像你這樣的就算有一百個跟著我，我一點都不高興。你想跟哪邊就跟哪邊。我原本想著不靠別人，就憑我自己，和龍華寺斗上一回，既然他要去別處，也沒辦法。以前聽說藤本要明年畢業後去和尚學校，怎麼那麼早就去呢？反正拿那傢伙沒轍。」正太啐了一聲道。
信如的事，他聽了全不在意。他回想著美登利的一舉一動，也沒有唱平時的小曲。儘管大街上人聲鼎沸，但他的一顆心滿是寂寥，便不覺得熱鬧，從掌燈時分他就進了文具店待著。
今天的酉市糟糕極了，這裡那裡都是些莫名其妙的事。
美登利從那天起就像變了個人似的。有事的時候，她會去吉原的姐姐那裡，卻絕不去街上玩耍。朋友們寂寞了，喊她一起玩，她光是口頭答應說這就去，卻不和他們一道。就連對正太，她也不再親近，總是窘迫地紅著個臉，再也見不到她在文具店跳舞的活潑勁兒。
人們感到奇怪，也有人擔心道，這是生病了嗎。她的母親含著笑，別有深意地說，回頭她就會現出頑皮的本性，這就是中場休息。不明原委的人也不覺得有什麼，還有人稱讚道，她現在像個女孩家，變溫柔了。也有人埋怨道，本來多好玩的一個孩子，現在變得沒勁了。
如同火熄滅了一般，大街倏然變得落寞。也很少聽到正太唱歌的好嗓音。他每晚提著弓形手柄的燈籠，一看就是去收利息的。他走在田埂上的身影透著寒意，有時三五郎陪著他，唯有三五郎的聲音和從前一樣，聽著滑稽。
有關龍華寺的信如要去其寺院宗派的學校念書的消息，美登利完全不曾聽聞。她把以前對他的怨念就那樣封在心裡。由於最近這陣的古怪現象，她覺得自己不再是自己，每天盡為各種事感到羞恥。一個結霜的早上，有人把一枝人造水仙花從格子門外插在門上。雖然不知道是誰留下的，美登利不知怎的心生依戀。她把那枝花插在多寶格的細頸瓶里，欣賞它寂寥又秀麗的模樣。後來她在無意中聽說，就在她撿到花的第二天，信如穿上黑僧袍，去了某某學林。