萌芽 · 第11章
馬赫很久沒有再開口。這時他頭也不回地只對艾蒂安說了一句：「紀堯姆礦脈。」便轉入了右邊的一個新巷道。
他們的掌子面就在這個礦脈中。艾蒂安剛一跨進去，就碰傷了腦袋和臂肘。傾斜的坑頂十分低矮，他們只好把腰彎成兩截，走上二三十米長的一段。這裡的水深到腳踝。他們這樣走了二百多米，突然勒瓦克、扎查里和卡特琳不見了，仿佛他們飛進了他面前的一道窄縫裡。
「得爬上去，」馬赫又說。「把你的燈掛在鈕扣上，攀著木頭。」
說完，他自己也不見了，艾蒂安只好跟上去。這是礦脈中專留給礦工們的一條通路，它可以通到各附屬坑道；它的高度和煤層一樣，只有六十厘米，幸虧年輕人的身子不胖，但是，他笨手笨腳，爬上去時白花了很大的勁。他儘量放平身子，抓著坑木全靠腕力向前爬行。他往上爬了十五米以後，便到了第一條附屬巷道；馬赫一夥的掌子面是在第六條附屬巷道里，用他們自己的話說，是在地獄裡。每隔十五米，就有一條附屬巷道，一條比一條的地勢高，這個擦傷人脊背和胸膛的細縫好像永遠也走不到頂頭一樣。艾蒂安累得直喘氣，仿佛沉重的礦層把他的四肢都壓碎了，手像被拽，腿像被折了一樣，更由於空氣缺乏，血都快要噴出來了。在一條巷道里，他隱約看見兩個彎著腰低著頭的東西，一個小的和一個大的，正在推車；那是麗迪和穆凱特，她們已經干起活來了。而他還得再爬上兩個掌子面！他滿臉汗水，醃得眼睛都睜不開，只聽見別人敏捷的四肢嚓嚓地在岩壁上滑動，他感到失望，以為無論如何也趕不上他們了。
「加油啊，到了！」這是卡特琳的聲音。
但是，當他真的爬到了掌子面的時候，裡邊另一個聲音卻喊道：
「哎，怎麼的？你們怎麼拿人開玩笑……？我從蒙蘇來要走兩公里路，可我頭一個到！」
這是沙瓦爾的聲音，他今年二十五歲，高個子，長得瘦骨嶙峋，滿臉粗氣，這時他因為等得太久了，正在發火。當他看到艾蒂安的時候，便帶著輕蔑而又奇怪的眼光問道：
「這是怎麼回事？」
馬赫把前後經過說了一遍，他聽了之後低聲嘟噥說：
「這麼說，小伙子吃丫頭的飯！」
兩個年輕人互相望了一眼，這是突如其來的一種本能的仇恨的目光。艾蒂安感到受了侮辱，但不明白這是怎麼回事。一陣沉默過後，大家開始幹活。礦脈里終於逐漸都裝滿了人，每一個煤層的每一條巷道盡頭的掌子面都活躍起來了。吞噬人的礦井已經吞夠了它每天需要的人數，這時候，將近七百個工人在這個巨大的蟻穴里忙碌地工作著。到處挖洞掘穴，把岩層挖得像被蛀蟲蛀空了的朽木一樣，儘是窟窿。然而，在沉悶的寂靜中，在厚厚的煤層之下，如果把耳朵貼在岩石上，就可以聽見這些小蟲式的人勞動的聲音：從使罐籠升降的鋼索的飛快滑動聲，直到掌子面深處掘煤的種種工具發出的咔咔聲。
艾蒂安一轉身又挨到卡特琳身上。但是，這一次他看清了她微微隆起的胸脯，他突然間明白了那透入他身體內的溫暖是什麼。
「怎麼，你是個姑娘？」他驚訝地小聲說。
她的臉並沒有紅，歡快地回答說：
「當然啦……真是，你現在才看出來呀！」
〖四〗
四個挖煤工已開始趴在整個掌子面的斜坡上工作了。他們彼此隔開，每個人大約占據四米長的地方，彼此之間有一塊吊著的木板，用來承接挖下來的煤塊。這個礦層非常薄，而這一段差不多只有五十公分厚，人在裡面被緊緊地夾在坑頂和坑壁之間，只能匍匐爬行，一轉身就會擦破肩膀。要挖煤，就得側著身子躺在那裡，歪著脖子，斜舉著短柄尖鎬。
扎查里在最下面，勒瓦克和沙瓦爾在扎查里上面，最上面是馬赫。每個人用尖鎬刨著頁岩層，在煤層上開兩個直槽眼，然後從上方把一個鐵楔子嵌到裡面去，大塊的煤便剝落下來。煤塊很鬆，一碰就碎，順著肚子和大腿往下滾。這些碎塊被木板接住以後就堆積在他們身子下面，於是挖煤工就被封閉在狹窄的縫隙里看不見了。
最難受的是馬赫。上面的溫度高達三十五度，空氣又不流通，時間長了，簡直悶得要命。為了看得清楚一些，他不得不把燈掛在他腦袋旁邊的一顆釘子上，這樣一來又烤著他的腦袋，使他的血液更加熱起來。加上這裡的潮濕，這種刑罰就更難受。離他的臉幾厘米高的地方，岩石在往外滲水，不停地、急急地滴著大水珠，不變節奏地總滴在一個地方。儘管他使勁歪著脖子，偏著腦袋，水珠還是掉在他的臉上，不停地飛濺著，滴嗒作響。一刻鐘的工夫他的全身就濕透了，使他本來就被汗濕透了的身上，蒸發出一股帶鹹味的熱氣。今天早晨，有一滴水進了他的眼睛，使他不住嘴地罵著。他不願意停止挖煤，使勁用鎬刨著，這使他在岩壁之間猛烈地晃動，因此像一個被夾在兩頁書里的小甲蟲一樣，有徹底被壓扁的危險。
大家一句話也不說。每個人都在一心地刨煤，只聽見像從遠處飄來的、又被什麼東西遮住了的這些不規則的鑿擊聲。這些聲音低沉、重濁，毫不響亮，在死寂的空氣中沒有一點回音。裡面是從未遇到過的黑暗，飛揚的煤末，刺眼的瓦斯，使黑暗更加顯得濃重。有鐵罩的安全燈，燈芯只顯出一個微弱的紅點，掌子面像一個一連積了十冬煤煙的扁平大煙囪傾斜著伸上去，裡面漆黑，什麼也分辨不清。只見一些奇形怪狀的東西在裡面活動，借著模糊的燈光，可以隱約地看到圓圓的屁股，筋絡隆起的胳膊，一個怒沖沖的、像是為了行兇而抹得滿臉漆黑的腦袋。有時脫落下來的大煤塊的側面和稜角地方，突然閃出晶亮的反光，但緊跟著一切又陷入黑暗，尖鎬重濁地一下下鑿著，在沉悶的空氣里和滴水的沖洗下，只有胸膛發出的喘息，只有表示疲勞和困苦的呻吟。
扎查里由於昨晚的放蕩作樂，今天感到胳膊發軟，他藉口支撐坑木，很快丟下了工作，這可以使他隨意地望著茫茫的黑暗輕輕地吹口哨。他們身後已經有將近三米的礦層被挖空了，但還沒顧得上把岩石支撐起來，他們只知道搶時間幹活，對危險卻毫不介意。「喂，貴族老爺！」扎查里向艾蒂安喊道，「拿幾根坑木來。」
艾蒂安正在跟卡特琳學如何使用鐵鍬，這時只好放下鐵鍬往撐子面里送坑木。這些坑木是頭天剩下的，一般是，每天早晨都要往井下送一些按掌子面尺寸鋸好的坑木。「快點兒，懶鬼，」扎查里看到新推車工兩臂抱著四根橡木，笨手笨腳地在煤塊中間往上走，樣子很是狼狽就又對他這樣喊道。
扎查里用尖鎬在巷頂上鑿了一個槽眼，然後又在壁上鑿了另一個，把坑木的兩端插進去，把岩層支住。下午，清理工就會來把挖煤工留在巷道盡頭的廢渣石運走，把采空的礦層填死，埋上坑木，只留下運煤用的上下兩條小道。