美國槍之謎 · 第十六章 欠條
「……這個晚上他再度取勝，而此次他作為聲名鵲起的新拳王，對手是誰呢，朱利安·亨特。這也太逗了！香檳如泉涌啊……」
埃勒里·奎因先生次日清晨在餐桌旁從泰迪·萊恩斯的小報上看到這樣一則專欄報道。埃勒里不記得看見萊恩斯在瑪拉夜總會的晚宴上露面，但是他的文章卻寫得活靈活現感同身受。他事無巨細地描述了當時的熱鬧場面、到場賓客和戲劇性事件，既讓名人亮相，又不放過烏合之眾的百態。埃勒里被刻畫成「新拳王手下無辜的犧牲品」。
突然埃勒里眯起了雙眼，警惕地看著下面一段令人吃驚的諷刺性描寫。
「究竟是什麼把柄？」萊恩斯單刀直人地質問道，「使亨特得以把他大名鼎鼎的夫人瑪拉·蓋依牢牢控制在手心裡？這一把柄似乎還是維繫這場婚姻的關鍵。讀者自可悟出這對名人夫婦的關係實際上是貓狗相向——丈夫扮演著專橫跋雇的老狗角色，而妻子貓咪一般叫著躲閃。難道只因為感情不睦致使瑪拉緊張到如此神經兮兮的地步，以致兩隻眼睛呈現出那麼怪異的神情嗎？」萊恩斯設問道，「那隻愛巢里有TNT！好傢夥。做丈夫的不知道嗎？做妻子的不曉得一旦爆發會對她的事業造成何等嚴重的後果嗎？是的，他們心知肚明！」
埃勒里扔下報紙，給自己杯子裡添上許多咖啡。
「我說，想什麼哪？」奎因警官問。
「我太愚蠢了，」埃勒里說，「萊恩斯，當然，像所有成精的記者一樣，眼光著實厲害。那女人有毒癮。」
「早該意識到的，」奎因警官嘆息著說，「我一直覺著那女人不正常，看上去讓人不自在。是古柯鹼吧，嗯？這就是亨特昨天晚上用來威脅她的殺手銅！……你笑什麼？」
「笑？我正愁眉苦臉呢。我在想下一步會發生什麼。」
「發生什麼？噢，你是說她的臨淵之險？去她的吧！我還另有消息告訴你呢。」
「消息？」
「這肯定成為晨報的一大新聞。我是從馬斯的電話里聽出來的。知道要出什麼事兒了嗎？」
「我還真沒看出有什麼特別的跡象。看在老天的分上，到底什麼事兒？」
奎因警官愜意地吸了早晨第一撮鼻煙，打了三個響亮的噴嚏，擦了擦小鼻頭，這才開口：「最後一分鐘的決定，瘋狂比爾·格蘭特的騎術團恢復演出。」
「你是說今晚開幕？」
「是啊……猜猜是誰掛帥？」
「吉特·霍恩。」
「不對！」
埃勒里愣住了：「她不是要參加演出嗎？」
「是托尼，馬斯在電話里親口告訴我的。他說重新排布了陣容——抓住謀殺案後觀眾的好奇心理做點兒文章。我簡直難以置信。」
「我也覺得奇怪。」埃勒里皺著眉頭說。
「我想啊，」奎因警官笑著說，「那個可憐的孩子肯定有一種……你怎麼說來著？……復仇情結。不然的話，身為名聲顯赫的電影明星，何勞參與這種馬戲團的雜耍？我跟你說吧，這裡面的動機就像你臉上的鼻子一樣顯而易見。我敢打賭她這麼幹準會因為違反電影合同而官司纏身的。」
「如果我沒看走眼的話，」埃勒里說，「一紙合同根本攔不住她。那就是說……」
「不過話說回來，或許是因為那裡還有格蘭特的兒子吧，」老人說，「我敢說他們兩人的關係絕不僅僅是職業上的聯繫。因為……」
這時門鈴響了。迪居那跑去開門。回來時他領進奎因家起居室的竟然是吉特·霍恩。
埃勒里跳起身來：「我親愛的霍恩小姐，」他熱情地招呼道，「這可真是個驚喜呀。快來跟我們一起喝杯咖啡吧。」
「不了，謝謝。」吉特嗓音低沉地說，「早晨好，警官。我只占用你們一點時間。我……有點事兒想……想告訴你們。」
「噢，那太好了，」奎因警官熱心地說著，為她搬過一把椅子。她疲軟地坐了下去。埃勒里遞給她一支香菸，她沒有接。於是埃勒里給自己點上，站到窗前去吞雲吐霧。他朝窗外的街上看了一眼，發現負責跟蹤吉特的偵探確實在恪盡職守；那傢伙正站在馬路對面，倚著欄杆朝這邊張望呢。
「什麼事情，姑娘？」
「這事兒很奇怪，」她把手裡的手套攥成一團，顯得有點神經質，眼眶發紫，神情陰鬱，「是跟巴克有關的事。」
「跟霍恩先生有關嗎，小姐？」奎因警官同情地說，「很好，很好，我們會用上每一點線索的，霍恩小姐。不過，到底是怎麼回事呢？」他明亮的小眼睛和善地望著她說道。埃勒里仍然站在窗前靜靜地吸菸。迪居那很識相地走開了——儘管忍不住還是朝他崇拜的偶像瞥了一眼。
「直說吧，」她揉搓著手套敘述道，「我——我不知道從何說起。太難說了。」接著她停下手裡的動作抬起頭來毫不迴避地盯著奎因警官，「也許是我小題大做吧。但是在我看來——很重要，即便不是關係特別重大。」
「接著說，霍恩小姐。」
「這也關係到——朱利安·亨特。」她停頓了一下。
「嗯。」
「不久前，我曾去找過他——到瑪拉夜總會，我獨自去的。」
「然後呢，親愛的？」奎因警官問。
「那是他提出的要求。我……」
「他是通過電話還是送來的條子？」奎因警官警覺地問，因為他意識到他們的監視行動可能有遺漏之處。
「都不是，」她似乎覺得奎因警官的問題問得毫無意義，「有一天晚上在夜總會他把我叫到一邊，讓我第二天晚上單獨去見他，也沒說為什麼。當然我就去了。」
「然後呢？」
「我在他的私人辦公室見到了他。一開始他很有禮貌。後來他就摘掉了面具。他告訴我一件可怕的事情。你可知道他開著一間賭場嗎，警官？」
「有這事兒？」奎因警官說，「跟這件事有什麼關係？」
「噢，大概是在巴克去世的一個星期之前吧，我們剛從西部搬來，托尼·馬斯介紹我們認識了亨特，巴克接著就去了亨特開的賭場——就在瑪拉夜總會的樓上。巴克賭了。」
「用的是撲克？還是擲色子？」
「打非羅牌。他輸了很多錢。」
「我明白了，」奎因警官溫和地說，「你知道嗎，我們調查過你父親的經濟狀況，霍恩小姐。不是這裡，我說的是懷俄明那邊。我們發現他把所有錢都提淨了——就在他到紐約來之前。」
「你沒跟我提起過這件事。」埃勒里從窗口那邊插話道。
「你也沒問呀，兒子。霍恩輸了多少錢，小姐？」
「四萬兩千美元。」
父子倆人都愕然咋舌：「真不是個小數目啊，」奎因警官喃喃道，「事實上，數額過於巨大了。」
「你是什麼意思？」埃勒里問道。
「他只有一萬一千塊錢，而且從夏安銀行總共也就提出這麼多，埃勒里。」
「他全都取出來了？」
「一分不剩。除了他的牧場，他再沒有別的了。不大富裕，啊？……所以，霍恩小姐，他竟然輸掉四萬多美元！我想我能看出點兒路子來了。」
「是啊，」她說著垂下了眼帘，「他也不是一下子全輸掉的。我記得亨特說過，他一共賭了四天。最後他給了亨特一張欠條。」
「他從沒有給過現金嗎？」奎因警官皺著眉頭間道。
「亨特說役有。」
「這就怪了！可是他拿什麼買賭碼呢？」
吉特聳了聳肩：「他只花了幾百塊錢，亨特是這麼說的。他還告訴我，其餘的籌碼都是他賒給巴克的。而且據亨特說，巴克一直抱怨最近手頭太緊。」
「嗯。這裡面有點蹊蹺，」奎因警官兀自嘀咕著，「霍恩帶著一萬多塊錢到紐約來，在銀行里存了五千，幾天後又提出三千……沒有現錢付給亨特，這怎麼解釋？難道是那個訪問者把錢弄走了，嗯，兒子？」
埃勒里沉靜地繼續吸他的煙。吉特僵直地坐著。奎因警官在屋子裡踱來踱去。
「那麼亨特先生朝你要什麼呢？」老人突然問道。
「亨特說，巴克已死，欠條上的錢是收不回來了，而我則應該替他還清那筆錢！」
「什麼？這個該死的惡棍，」奎因警官忿忿地說，「我猜你肯定沒答應他，對嗎？」
「不錯，」她再次抬起頭來，眼中閃爍著灰藍色的火焰，「我擔心自己忍不住火氣。我甚至不相信他，讓他拿出欠條來證明。而他就從保險箱裡取來欠條給我看了。噢，千真萬確！我指責他肯定是耍了老千才致使巴克那個賭錢高手輸得那麼慘，於是他就發怒了，開始威脅我。」
「威脅你？怎麼說的？」
「他說有辦法逼我還債。」
「他有什麼辦法？」
她聳了一下肩膀：「我怎麼知道。」
「然後你就離開了？」
她打起精神說：「我臭罵了他一頓！不過最後我告訴他，我會替巴克把錢還清的。」
「你答應他了？」奎因警官驚愕地說，「可是我親愛的姑娘，你根本用不著還他的！」
「債就是債，」她平靜地說，「不過我也不那麼傻，警官，我留了一手兒。我說，『亨特先生，我以我的人格擔保，一定還清我養父欠你的債。』他立刻對我客氣起來，『但是，要等巴克的命案了結以後，證明你沒有參與謀殺才行。』說完我就跑掉了。」
奎因警官乾咳了一聲：「這也太難為你了，霍恩小姐，你有能力償還嗎？這可是一大筆錢哪。」
吉特嘆了口氣：「數目是很大。若不是巴克有筆保險金，我自己根本還不起。多年來他一直投著保——總共十萬美元吧。而我就是受益人……」
「我懷疑亨特是否了解了這一點……」奎因警官兀自尋思著。
「他有沒有特殊的花銷——除了賭博以外——我是說，自從他來到紐約以後？」埃勒里問道。
「我確信他沒有。」
「嗯，」埃勒里躬身靠在窗台上思索著；突然他轉回身來，「噢，算了，」他顯出快活的樣子說，「這些事情等案子清了無疑會有答案的。咱們換個話題吧。我聽說你要參加格蘭特他們的演出，霍恩小姐，是突然決定的？」
「噢，那個呀，」她古銅色的小臉繃緊了，「不完全是這樣。這個念頭從巴克遇害那天晚上就有了。但我並不是想取代巴克的位置出什麼風頭，奎因先生。我不想公布這件事，可是格蘭特先生不知為什麼堅持這一點，而且馬斯先生也支持他。我只不過想加入牛仔隊列參加合演。」
「我能否知道，你想達到什麼目的？」埃勒里溫和地問。
她站起身來開始往手上戴手套：「奎因先生，」她突然變得嚴峻，「我不會停止尋找那個殺害我父親的兇手的。我知道這聽起來像玩笑，但我就是這麼想的。」
「啊，那麼我猜，你認為兇手就藏在騎術團里或是在運動場的觀眾里了？」
「看來很可能是這樣，不是嗎？」她嫣然一笑，「現在我得走了，」說著朝門口走去，「噢，對啦！」她突然叫道，在門道里停住了腳步，「我差點兒忘了。今天下午，就在開幕式之前，騎術團準備舉行一個小小的慶祝儀式。奎因先生，我想你肯賞光吧？」
「慶祝儀式？」埃勒里有點驚訝，「那不會——哦，有點兒——不是滋味嗎？」
「你也知道，」她嘆了口氣說，「這段日子很不平常。今天又正好是柯利的生日。按照她母親的遺囑，他該繼承一大筆錢。柯利並不想搞得唐突，可是比爾·格蘭特問我這是不是犯忌，我當然回答說沒關係了。我可不想掃了大家的興，尤其又是柯利的好日子。」
埃勒里咳了咳嗓子：「既然是這樣，我很高興去湊個熱鬧。地點是大運動場嗎？」
「是的。他們正在表演場上擺放桌椅餐具。那麼，我就恭候兩位光臨了，再會。」
她豪爽地伸出手來，埃勒里笑著握住它。吉特又禮貌地跟奎因警官握手道別，爽朗地微笑著走了出去。父子兩人注視著她輕快地跑下了樓梯。
「好姑娘啊。」奎因警官感嘆著關上了房門。
奎因警官穿好外衣，正要離開中央大道旁他的寓所，門鈴響了。迪居那跑著去開門。
「誰會湊巧這會兒來呢？」奎因警官嘀咕道。埃勒里朝窗外望望，看見那名探員迅捷地跟蹤著吉特朝百老匯方向走去了，這才轉過身來。
科比少校笑嘻嘻地站在門道里。
「啊，快請進來，少校！」埃勒里急忙招呼。
「看來我來得不合時宜呀。」少校風趣地說。他穿著熨燙得筆挺的衣裝，清新潔淨，神采奕奕，手中提著柄時髦的手杖，胸前別著朵水靈的茶花，「對不住啦，警官——看樣子你正要出門，我就不耽擱太久了。」
「沒關係，來支雪茄吧？」
「不了，謝謝，」少校斯文地拉著褲管坐下，「我上樓的時候正碰到吉特·霍恩。是禮節性拜訪，嗯？……我只不過順便過來看看有什麼可以幫忙的。我已經習慣和警方合作了，而且，感覺相當不錯！」
「對你這樣敏感的人物當然如此。」埃勒里笑了。
「今晚我又要到大運動場去忙活了，」少校說，「帶人拍新聞紀錄片。特來問問兩位有什麼特別的事情需要我做。」
「特別的事？」埃勒里皺了皺眉，「你的意思是……」
「噢，我也沒什麼定見。萬一像一個月以前……湊巧有事呢。」
「你是說還要出事兒？」奎因警官肅然道，「我們在場地內外所有地方都布置了警戒，不過……」
「噢，不，不，我不是這個意思。我腦子裡沒那根弦。但是我能拍下特殊的場面，你知道，萬一……」
奎因警官神色顯得困惑了。埃勒里笑著道：「你想得真周到，少校。但是我感到今晚的節目一定會順利愉快地進行的。不管怎麼說吧，咱們晚上見。」
「一定。」少校站了起來，整整領結，嗅嗅胸花，握手道別。在走廊里他拍了拍迪居那的腦袋，一路微笑著走了出去。
「聽見了嗎，那傢伙究竟什麼意思？」奎因警官不快地說。
埃勒里呵呵笑著坐到壁爐前的椅子上。
「瞧他那陰陽怪氣的樣子，他究竟想做什麼文章，呢？」奎因警官氣琳琳地吼道。
「老人家你也太多疑了，看不慣人家就嘮嘮叨叨。快去你那巴士底獄上班去吧。少校不過是客氣客氣。」
「我看他是多管閒事！」奎因警官一揚下巴走了出去，把門板摔得山響。