螺絲在擰緊 · 第二章
兩天後，我和弗羅拉一起乘坐馬車，去接格羅斯太太說的那位「小紳士」。可是，就在這第二個晚上，發生了一件出人意料的事，讓我對邁爾斯少爺的歸來感到深深的為難。如前所述，第一天，總的來說，平安無事，之後我卻眼睜睜地看著情形急轉直下。那天晚上，郵件來得很遲，其中有一封給我的信。信是我的僱主親手寫的，只有短短几句話，但卻還附著另外一封信，上面寫的是我主人的地址，蓋著未拆的火漆印。「這封信，我認出來，是校長寫的。校長是個很討厭的傢伙。請讀讀他的信吧，跟他打打交道。但是，請注意，您不要向我報告。我一句也不想聽。與我無關！」我費了好大勁去拆那火漆印——著實費了我不少時間；我最後只好拿著這封未拆開的書信上樓回到我的房間，直到睡覺前才認真對付它。要是早知道，我就應該等到第二天一早再讀信，這樣也不至於一夜無眠了。次日一早，我並沒有拿出什麼主意，心中十分沮喪；最後我鼓起勇氣，決定至少把自己的心事開誠布公地與格羅斯太太談談。
「這到底是什麼意思？這孩子被學校開除了？」
她看了我一眼，接著飛快地一錯眼珠，臉上一片茫然，似乎想要把那目光收回去。「可那些孩子不是都——？」
「都被送回家了——是的。但他們只是放假，邁爾斯卻可能再也回不去了。」
在我的注視之下，她有些臉紅了。「他們不要他了？」
「他們完全拒絕接受他。」
聽到這話，她抬起方才避開我的眼睛，雙眼飽含真誠的熱淚。「他到底幹了什麼？」
我猶豫著。隨後，我認為最好還是直接把信交給她——可是，她並沒有接信，反而把雙手背在身後。她難過地搖著頭。「這種事情我幹不了的，小姐。」
我的參謀居然不識字！我對自己的失誤很不好意思，於是想儘可能地彌補一下。我又打開那封信，向她複述了信的內容，之後我有些躊躇，便把信重新折好，放進衣兜。「他當真品行不端嗎？」
淚水依然在她雙眼中閃動。「那些先生們這麼說嗎？」
「他們倒沒有細說，只是輕描淡寫地表示遺憾，說不能繼續留他上學了，而那只能有一個含義。」格羅斯太太神情木訥地聽著，忍住不問我這到底意味著什麼。於是，為了讓這件事有個交代，也為了讓她跟上我的思路，我回答道：「那就是說，他是一匹害群之馬。」
聽了這話，她瞬間露出心地淳樸的人所特有的一驚一乍的架勢，發起火來。「邁爾斯少爺！——他是害群之馬？」
她的聲音里充滿了對邁爾斯的無比信任，雖然我還沒有見過那個孩子，可單單因為內心的恐懼，我便也一口咬定這個想法實在荒謬至極。為了迎合我的朋友，我便不由自主地嘲諷說：「害了他那些可憐無知的小同學嘛！」
「這太可怕了，」格羅斯太太喊道，「說出這麼殘酷無情的話！天啊，他還不到十歲呢！」
「是啊，是啊，簡直讓人難以置信。」
對於我的表態，她顯然萬分感激。「小姐，請您先見見他，之後再信那話也不遲！」我想見他的願望更強烈了，甚至有些急不可耐，但這只是好奇的開始，在接下來的幾個小時裡，我的好奇心愈來愈重，幾乎成了一種痛苦。看得出來，格羅斯太太明白她說的話在我心中激起了怎樣的漣漪，於是她很有把握地說：「您也可以相信那位小姐。願上帝保佑她。」過了一會兒，她又補充道：「您瞧她！」
我轉過頭去，看見了弗羅拉。十分鐘前，我在教室里給她留了白紙、鉛筆和一份要她臨摹的漂亮的字母「O」的字帖。此刻她走到那扇敞開的門前，好讓我們看見她。她正以她小小的方式，表達著對於討厭的作業異乎尋常的超然態度，她看著我，目光稚氣動人，似乎她這麼做僅僅是出於對我的好感，非得跟我形影不離不可。眼前這一幕，足以讓我領略格羅斯太太剛剛那番類比的巨大威力。於是我把我的學生摟在懷裡，一邊吻著她，一邊內疚地抽泣起來。
不過，在這天的其餘時間裡，我還是一直在尋找機會接近格羅斯太太，尤其是天近黃昏的時候，我發覺她似乎在有意無意地避開我。我記得，那天我終於在樓梯上追上了她，我們一起下樓，走到底層時我留住她，一隻手挽住她的胳膊。「我想你中午說的話是向我表示，你根本不知道他有任何惡劣的行為。」
她猛地回過頭，這次，她清楚又實在地表了態。「是的，我根本不知道他有惡劣的行為——我說的都是實話，絕無半點虛假！」
我又心煩意亂起來。「那麼你早就知道他——？」
「是的，的確是那樣，小姐，感謝上帝！」
仔細想了想，我接受了這個想法。「你是說那小男孩根本就不是——？」
「在我看來他不是什麼小男孩！」
我把她抓得更緊了。「你是不是喜歡男孩子有點兒頑皮？」在她回答的同時，我急切地應和道，「我也喜歡！可頑皮得有個限度，絕不能到了造成毒害的程度——」
「造成毒害？」——我用的這個深奧詞兒讓她一時摸不著頭腦。
我解釋說：「就是使人墮落。」
她的眼神直直的，似乎在努力領會我話中的意思，等她明白過來，卻發出了一聲古怪的大笑。「您是害怕他會讓您墮落嗎？」她如此大膽而幽默地提出問題，我禁不住也像她那樣傻裡傻氣地笑了幾聲。我怕會受到嘲弄，於是便不再追問下去。
不過，第二天，眼看我去接人的時間越來越近，我又換了個話題來試探她。「從前在這兒的那位女士是什麼人？」
「您是問原先那位家庭教師？她也是年輕又漂亮，幾乎和小姐您一樣年輕漂亮。」
「哈，希望她的年輕漂亮幫了她的忙！」我記得當時信口說道，「看來他喜歡我們年輕漂亮。」
「哦，他確實是那樣的，」格羅斯太太肯定道，「他巴不得人人都是那樣！」她的話剛一出口，趕緊打住了，停了一下，她又說：「我的意思是那是他的習慣——老爺的習慣。」
我心中一震。「你原本想說的是誰？」
她看上去有些茫然，臉卻紅了。「這個，是他唄。」
「老爺？」
「除了他還有誰？」
顯然沒有其他人，過了一會兒，我已經忘了她無意中說漏嘴的情形，只管問我想知道的事情。「她有沒有在這個男孩身上發現什麼問題——？」
「不對勁的地方？她從來沒有跟我說過。」
我有一絲猶豫，但還是拋開了顧慮。「她是不是特別——細心？」
格羅斯太太似乎想儘量保持客觀。「在有些事情上——是的。」
「但並不是在所有事情上都這樣？」
她再次思考著。「這個，小姐——她已經去世了。我不願意講那些事。」
「我完全理解你的感受。」我趕緊答道。可轉念一想，她的話里似乎並沒有不讓我了解其他情況的意思，於是我退一步問：「她是在這裡去世的嗎？」
「不——她離開了。」
格羅斯太太這句簡短的回答，究竟是什麼地方讓我覺得含糊不明，我也說不出來。「離開之後去世的嗎？」格羅斯太太兩眼直直地望著窗外，可我認為，我有權知道在布萊莊園任職應該如何行事，「你的意思是說，她得了病，於是回家了？」
「她在這裡並沒有生病，至少看起來是這樣。她是在那年年底，離開這兒回家去了。照她的說法，是想去休個短假。她在這裡待了那麼長時間，完全有權利享受假期。那時候我們還雇著一個年輕的姑娘——是個保姆，她一直在這兒，人不錯，也很聰明，那段時間就由她照料兩個孩子。然而，我們那位小姐再也沒有回來，我一直盼著她回來，結果卻聽到老爺說她死了。」
我仔細琢磨著她的話，心裡五味雜陳。「是怎麼死的？」
「他從來沒有告訴過我！對不起，小姐，」格羅斯太太說，「我得去干我的活兒了。」