火 · 火
一
何八爺的臉色白得象燒過了的錢紙灰，八字眉毛緊緊地蹙著，嘴唇和臉色一樣，閉得牢牢的，只看見一條線縫。
拖著鞋子，雙手抱住一根水菸袋，在房中來回地踱著。菸袋裡的水咕咚咕咚地響，青煙從鼻孔里鑽出來，打了一個翻身，便輕輕地向空間飛散。
天黑得怕人，快要到中秋了，連一顆星星都看不見，房間裡只有煙榻上點著一盞小青油燈，黃豆子樣大，一跳一跳的。戶外四圍都沉靜了，偶然有一兩聲狗兒的吠叫，尖銳地鑽進到人們的心坎里。
多麼不耐煩喲！那外面的狗兒吠聲，簡直有些象不祥之兆。何八爺用腳狠命地在地上跺了幾下，又抬頭望望那躺在煙榻上的女人。
女人是聽差高瓜子的老婆，叫做花大姐。朝著何八爺裝了一個鬼臉兒，說道：
「怎麼，困不困？爺，你老歡喜多想這些小事情做什麼啊！反正，誰能夠逃過你的手掌心呢？」
「混帳！堂客們曉得什麼東西！」
八爺信口地罵了這麼一句，又來回兜過三五個圈子，然後走到煙榻旁邊躺下。放了水菸袋，眼睛再向天花板出了一會兒神，腦子裡好象塞住著一大把亂麻，怎麼也想不出一個解脫的方法。花大姐順手拾起一根煙槍來，替他做上一口火。
「爺，你總不相信我的話呀！不是嗎？我可以擔保，這一班人終究是沒有辦法的。青明爐罐放屁，決沒有那樣的事情來，你只管放心好了，何必定要急得如此整夜地不安呢！」一邊說，一邊將那根做好了煙的煙槍遞過來。
八爺沒有響，臉皮沉著。接過槍口來，順手在花大姐的下身擰了一把。
「要死啊！爺，你這個鬼！」花大姐的腿子輕輕地一顫。
使勁地抽著，一口煙還沒有吃完，何八爺的心思又火一樣地燃燒起來了。他第三次翻身從煙榻上立起來，仍舊不安地在房子中兜著那焦灼的圈子。
他總覺得這件事情終究有些不妥當，恐怕要關係到自家兩年來的計謀。這些東西鬧的比去年還要兇狠了，真正了不得！然而事情大小，總要有個商量才行。於是他決心地要花大姐兒將王滌新叫起來問一問：
「他睡了呀！」花大姐懶洋洋地回答著。
「去！不要緊的，你只管把他叫起來好了！」
「唔，討厭！你真是一個膽小如鼠的人，聽不到三兩句謠言，就嚇成這個樣子，真是哩！……」
「小妖精！」
何八爺罵她一句。
王滌新從夢中驚醒來，聽到聲音是花大姐，便連忙爬起來，一手將她摟著：
「想死人啊！大姐，你真有良心！」
「不要歪纏，爺叫你！趕快起來，他在房裡等著哩！」
「叫我？半夜三更有什麼事情？」
「大約是談談收租的事情吧！」
「唔！」
「哎喲！你要死啦！」
鬼混一會，他們便一同踏進了八爺的煙房。王滌新遠遠地站著，避開著花大姐兒。嘴巴先顫了幾下，才半吞半吐地說：
「八爺，夜，夜裡叫我起來，有什麼事情吩咐呢？」
八爺的眉頭一皺：
「你來，滌新！坐到這裡來，我們詳細地商量一件事。」
「八爺，你老人家只管說。假如有用得著我王滌新的地方，即使『赴湯蹈火』，也屬『義不容辭』。男子漢，大丈夫，忘恩不報，那還算得人嗎？」
「是的！我也很知道你的為人，所以才叫你來一同商議。就是因為——」八爺很鄭重地停一停，才接著說：「現在已經快到中秋節了，打租飯正式來請過的還不到幾家，其餘的大半連影晌都沒有。昨天青明爐罐來說：有一些人都準備不繳租了。滌新，這事情你總該有些知道呀！……」
「唔！」王滌新一愣：「這風聲？八爺！我老早就聽到過了呀！佃戶們的確有這種準備。連林道三，桂生，王老大都打成了他們一夥兒。先前，我本想不告訴八爺的，暗中去打聽一個明白後再作計較。現在八爺既然知道了，也好；依我看來，還得及早準備一下子呢！」
「怎樣準備呢？依你？」
王滌新的腦袋晃了幾晃，象很有計劃似的，湊近何八爺的耳根，嘰哩咕嚕說了一陣。於是八爺笑了：
「那麼，就只有他們這幾個人嗎？」
「還有，不過這是兩個最主腦的人：上屋癩老大和曹雲普家的立秋。八爺！你不用著急，無論他們多少人，反正都逃不過我們的手心啊！」
「是呀！我也這麼說過，爺總不相信。真是哩，那樣膽小，怕這些蠢牛！……」
花大姐連忙插上一句，眼珠子從右邊溜過來，向王滌新身上一落。隨即，便轉到八爺的身上去了。
「堂客們曉得什麼東西？」
八爺下意識地罵了她一句。回頭來又同王滌新商量一陣，心裡好象已經有了七八分把握似的，方才深深地吐出一口惡氣。
停了一停，他朝滌新說：
「那麼，就是這樣吧！滌新，你去睡，差不多要天亮了。明天，明天看你的！」
退出房門來，王滌新又掉頭釘了花大姐一眼；花大姐也暗暗地朝他做了一個手勢，然後趕上來，拍——的一聲將房門關上。
二
這一夜特別清涼，月亮從黑雲中擠出來，散布著一片銀灰色。臥龍湖的水，清澈得同一面鏡子一般；微風吹起一層細細的波浪，縐紋似地浮在湖面。
遠遠地，有三五起行人，繼繼續續地向湖邊移動；不久，都在一棵大楓樹下停住著。突然地，湖中飛快地搖出兩隻小船，對著楓樹那兒直駛；湖水立刻波動著無數層圈浪，月光水銀似地散亂一滿湖。
悄悄地，停泊在楓樹下面；人們一個一個踏上去，兩隻小船兒裝滿了。
「開呀，小二疤子！」
「還有嗎？」
「沒有了。只有殼殼頭生毛病，沒有去叫他。」
聲音比蚊子還細。輕輕的一篙，小船兒掉頭向湖中駛去了。穿過湖心，穿過蛇頭嘴，一直靠到蜈蚣洲的腳下。
大家又悄悄地走上洲岸。迎面癩大哥走出來，向他們招招手：
「這兒來，這兒來！」
大伙兒穿過一條蘆葦小路，轉彎抹角地走到了一所空曠的平場。
四圍沉靜，每個人的心裡都懷著一種異樣的歡愉，十五六年時的農民會遺留給他們的深刻的影子，又一幕一幕地在每個人的腦際里放映出來。
於是，他們都現得非常熟習地開始了。
「好了，大家都請在這兒坐下吧！說說話是不要緊的，不過，不要太高聲了。」癩大哥細心地關照著。
「到齊了嗎，大哥？」
「大約是齊了的，只有殼殼頭聽說是生了病。現在讓我來數數看：一位，兩位，三位，……不錯，是三十一個人！」
人數清楚了，又招呼著大家圍坐攏來，成一個小圈子，說起話來比較容易聽得明白。
「好了！大哥，我們現在要說話了吧。」
「唔！」
「那麼，大哥，你先說，說出來哪個人不依你，老子用拳頭揍他！媽媽的！……」李憨子是一個躁性子人。說著，把拳頭高高地揚起。
「贊成！贊大哥的成！大哥先說，不許哪一個人不依允！」
「贊成！」這個十五六年時的口語，現在又在他們的嘴邊里流行起來。
「大哥說，贊成！」
「贊成，贊成！」
「好了！……」癩大哥急急地爬起來向大家搖搖手，慢輕輕地說道：「兄弟伯叔們！現在我們說話不是這樣說的，請你們不要亂。我們今夜跑來，不是要聽哪一個人的指教，也不是要聽哪一個人的吩咐的，我們大家都要說幾句公平話。只看誰說得對，我們就得贊成他；誰說得沒有道理，我們就不贊成他，派他的不是，要他從新說過。所以，請你們不要硬以為我一個人說的是對的。憨子哥，你的話不對；並且我們不能打人，我們是要大家出主意，大家都說公平話，是嗎？」
「嗯！打不得嗎？打不得我就不打！李憨子是躁性子人，你們大家都知道的！大哥，我總相信你，我說得不對的，你只管打我罵我，憨子決不放半個屁！大哥，是嗎？……」
「哈哈！憨子哥到底正直！」
大家來一陣歡笑聲。憨子只好收拾自家的拳頭，臉上紅紅的倒有些不好意思了。癩大哥便連忙把話兒拉開了：
「喂！不要笑了，正經話還多著哩！」
「好！大家都聽！」
「各位想必都是明白的，我們今天深夜跑到這裡來到底為的什麼事？今年的收成比任何年都好，這辛辛苦苦餓著肚皮作出來的收成，我們應當怎樣地用它來養活我們自家的性命？怎樣不再同去年和今年上半年一樣，終天餓得昏天黑地的，撈不到一餐飽飯？現在，這總算是到了手的東西，穀子在我們手裡便能救我們自己的性命，給人家奪去了我們就得餓肚皮，同上半年，同去年一樣。所以，我們無論如何不能將我們的穀子給人家奪去；我們不能將自己的性命根子送給人家。一定的，因為我們每一個人都還要活！還要活……半個月來，市上的谷價只有一塊二角錢一擔了。這樣一來，我可以保證：我們在坐的三十多個人中，無論哪一個，他把他今年收下來的穀子統統賣了去，仍舊會還去年的欠賬不清。單是種穀，何八發下來的是十一塊，現在差不多一擔要還他十擔了。還有豆子錢，租谷，幾十門捐款，團防，堤費……誰能夠還得清呢？就算你肯把今年收下來的統統給他們挑去，還是免不了要坐牢監的。雲普叔家裡便是一個很明白的榜樣，一百五六十擔穀子全數給他們搶去，還不夠三擔三斗多些。一家五六口人的性命都完了，這該不是假的吧！立秋在這兒，你們盡可向他問。所以，我們今天應該確切地商量一下，看用個什麼方法才能保住著我們的穀子，對付那班搶穀子的強人！為的我們都還要活！……」
「打！媽媽的，老子入他的娘！這些活強盜，非做他媽媽的一個乾淨不行。」李憨子實在忍不住了，又爬起來雙腳亂跳亂舞地罵著。癩大哥連忙一把扯住他：
「憨子哥！你又來了！你打，這個時候，這個地方，你到底要打哪一個呢？坐下來吧，總有得給你打的！」
「唔！大哥，我實在，……唉！實在，……」
「哈哈！」
大家都笑著，憨子的話沒有說出來，臉上又通紅了。
「請大家不要笑了！」癩大哥正聲地說，「每一個人都要說話：我們應當怎樣地安排著，對付這班搶穀子的強人？從左邊說起，立秋，你先說！」
立秋從容地站起來：
「我沒有別的話說，因為我也是一個做錯了事的人。十天前我沒有想出一個法子來阻止我的爹爹不請打租飯，以致弄得一倉穀子都給人家搶去，自己餓著肚皮，爹爹病著沒有錢去醫好，一家人都弄得不死不活的。不過，我可以告訴大家：如果有人還想能夠在老闆爺們手裡討得一點面子或便宜時，我真是勸他不起這念頭的好！我爹爹就是一個很好的榜樣。叩了千萬個響頭，哭喪似的，結果還是沒有討得半升穀子的便宜。利上加利，租上加租，統統給他們搶完還不夠。所以，我敢說：如果還想能在這班狗入的面前哀告乞憐地討得一點甜頭，那真是一輩不能做到的夢啊……」
「大家聽了嗎？立秋說的：哀告乞憐地去求老闆爺們，完場總是恰恰相反，就象這回雲普叔一樣。所以我們如今只能用蠻幹的手法對付這班狗入的。立秋的話已經說完了，高鼻子大爹，你呢？」
「我嗎？半條性命了，在世的日子少，黃土裡去的日子多。今年一共收到十九擔多穀子，老夫婦吃剛夠。媽媽的，他們要來搶時，老子就給他們拚了這條老命，死也不給這班忘八入的！」
「好！贊大爹的成！」
大家一聲附和之後，癩大哥又順次地指著道三叔。
「一樣的，我的性命根子不能給他們搶去！昨天何八叫那個狗入的王滌新小子來嚇我，限我在過節前後繳租，不然就要捉我到團防局裡去！我答應了他：『要穀子沒有，要性命我可以同你們去！』他沒有辦法，又對我軟洋洋地說了一些好話。因為我的堂客聽得不耐煩，便拖起一枝『牢刷板』來將他趕走了！」
「好哇！哈哈！用牢刷板打那忘八入的，再好沒有了，三嬸真聰明！」
繼著，又輪到憨子哥的頭上了。
「大哥！你不要笑我，我有拳頭。要打，我李憨子總得走頭前！嘿！怕事的不算人。我橫豎是一個光蛋！……」
「哈哈！到底還是憨子哥有勁！」
「…………」
「…………」
一個一個地說著。想到自己的生活，每一個的眼睛裡都冒出火來，都恨不得立刻將這世界打它一個翻轉，象十五六年時農民會所給他們的印象。三十多個人都說完了，繼續便是商量如何對付的辦法。因為張家宅、陳字嶺、嚴坪寺，這些地方處處都已經商量好了的，並且還派人來問過：曹家壟是不是和他們一樣地弄起來？所以今夜一定要決定好對付的方法，通知那些地方，以免臨時找不到幫手。
又是一陣喧嚷。
誰都是一樣的。決定著：除立秋家的已經沒有了辦法之外，無論哪一個人的捐款租谷都不許繳。誰繳去誰就自己討死，要不然，就是安心替他們做狗去。假如他們再派那些活狗來收租時，就給他媽的一頓飽打。請團丁來嗎？大家都不用怕，都不許躲在家裡，大大小小，老幼男女都跑出來，站一個圈子請他們槍斃！或者跪下來一面向他們叩頭，一面爬上去，離得近了，然後站起來一個衝鋒，把他們的東西奪下來，做，做，做他媽媽的一個也不留！
最後，大家又互相地勸勉了一番：每一個人回去之後，都不許懈怠，分頭到各方面去做事，尤其是要去告訴那些老年頑固的人。然後，和張家宅、嚴坪寺、陳字嶺的人聯合！反正，大家一齊……
月亮漸漸地偏西了。一陣歡喜，一陣憤慨，捉住了每一個人的心弦，緊緊地，緊緊地扣著！十五六年時的農民會，又好象已經開展在每一個人的面前似的。船兒搖動了，槳條打在水面上，發出微細的咿啞聲。仍舊在那棵大楓樹下，他們互相點頭地分別著。
三
雲普叔勉強地從床上掙紮下來，兩腳彈棉花似地不住地向前打跪，左手扶著一條凳子移一步，右手連忙撐著牆壁。身子那樣輕飄的，和一隻風車架子一樣。二三十年來沒有得過大病，這一次總算是到閻羅殿上打了一次轉身。他盡力地支撐到頭門口：世界整個兒變了模樣，自家也好象做了兩世人。
「唉！這樣一天不如一天，不曉得這世界要變成一個什麼樣子！」
他悠長地嘆了一聲氣，靠著牆壁在階基邊坐下了。
眼睛失神地張望著，猛然地，他看了那隻空洞的倉門，他想起自己金黃色的穀子來，內心中不覺又是一陣炸裂似的創痛。無可奈何地，他只好把牙齒咬緊，反過頭來不看它。天，他望了一望，晦氣色的，這個年頭連天也沒有良心了。再看看自家心愛的田野，心兒更加傷痛！狗入的，那何八爺的莊子，首先就跑進到他的眼睛中來。
雲普叔的身體差不多又要倒將下來了，他硬想閉上眼睛不看這吃人的世界，可是，他不可能呀！他這一次的氣太受足了，無論如何，他不能帶著這一肚皮氣到棺材裡去。他還要活著，他還要留著這條老命兒在世界上多看幾年：看你們這班搶穀子的強人還能夠橫行到什麼時候？
他不再想恨立秋了。倒反只恨他自己早些不該不聽立秋的話來，以致弄得倉里空空的，白辛苦一場給人家搶去，氣出來這一場大病。兒子終究是自家的兒子，終究是回護自己的人；世界上決沒有那樣的蠢材，會將自家的十個手指兒向外邊跪折！
相信了這一點，雲普叔漸漸地變成了愛護立秋的人，他希望立秋早一些出去，早一些回來，多告訴他一些別人不請打租飯和不納租谷的情況。
「是的，蠢就只蠢了我！叩了他媽媽的千萬個頭，結果仍舊是自己打開倉門，給他們搶個乾乾淨淨！」雲普叔每一次聽到兒子從外面回來，告訴他一些別人聯合不納租谷的情況時，他總是這樣恨恨地自家向自家責罵著。
天又差不多要黑了，兒子立秋還不見回來，雲普叔一步移一步地摸進到房裡，靠著床邊坐著。少普將夜飯搬過來，雲普叔老遠望他搖了一搖手，意思好象是要他等待立秋回來時一道吃。
的確的，自蜈蚣洲那一夜起，立秋他比任何人都興奮些！幾天功夫中，他又找到了不少的新人物。每天，忙得幾乎連吃飯的功夫都沒有，回家來常常是在半晚，或是剛剛天亮的時候。
今夜，他算是特別的回得早，後面還跟著有四五個人一群。跨進房門，一直跑到雲普叔的床側。
「你老人家今天怎樣呢？該好了些吧！」
雲普叔懂得，這是和顏悅色的癩大哥的聲音。他連忙點頭地苦笑了一笑，想爬起來和他們打個招呼，身子不覺得發抖的要倒。
「啊呀！……」
小二疤子嚇了一跳，連忙趕上來雙手將他扶住，輕輕地放下來說：
「你老人家不要起來，站不住的，還是好好地躺一躺吧！」
「唉！先前還移到了頭門口，現在連站也站不起來了。這幾根老骨頭……唉！大哥，小二哥，只怕是……」
「不要緊的，老叔叔，慢慢地再休養幾天就會好了，不要心焦，不要躁！」
「唉！大哥，謝謝你！你們現在呢？」
「還好！」
「租谷繳了沒有？用什麼方法對付那班強盜的？」
「我們有什麼辦法呢？叔叔！除非他們走來把我們一個個都殺死，不然，我們是不會繳租的。繳了馬上就要餓死。不繳說不定還可以多活幾日。性命抓在自己的手裡，不到死是不會放鬆的啊！」
「是的，除此以外，也實在再沒有辦法。蠢就只蠢了我一個人，唉！媽媽的，早曉得他們這班東西要吃人，我，我，唉！……」雲普叔說著說著，一串眼淚，又偷偷地溜到了腮邊。
「老叔叔，你老人家也用不著再傷心了，過去了的事情都算了，只要我們以後不再上當！……」
「是的！不過，不過，唉！大哥，現在我們，我們一家人連吃的谷都沒有了，明天，明天就……唉！他媽媽的！」
「不要緊啊！我們總可以互相幫忙的，你老人家只管放心好了！」
「唉！大哥，立秋這孩子，他完全要靠你指教指教他呀！」
雲普叔的心裡悽然的！然而，他總感覺得這一群年輕人都有無限的可愛。以前憎恨他們的心思，現在不知道怎樣地一點兒也沒有了。他只覺得他們都是有生氣的人，全不象自家那般地沒有出息。
大家閒談了一會，癩大哥急急地催促立秋吃完了晚飯，因為事情已經做到了要緊關頭。主要的還是王滌新和李茂生那兩個狗東西挨了三四頓飽打，說不定馬上就要弄出來重大的事變。請團丁，搬大兵，那就是地主爺們對付小佃家的最後手段。必然的，每一個人都可以料到。
「最要緊的還是聯絡陳字嶺！……」癩大哥很鄭重地說，「立秋，你今晚一定要跑到那邊去，找找陳聘三，詳細地要他告訴你他們的情形，假如事情鬧大了的話，我們還可以有一條退路！」
「好，」立秋回答著。「嚴坪寺那兒你們準備派哪一個人去呢？恐怕他們現在已經被迫繳租了！今天中飯時，王三馬糊對我說：團防局裡的團丁統統開到那裡去勒逼收租去了！假如那邊的人心能給他們壓下來，我們這兒就要受到不小的影響。所以我說：那邊一定要很快地派一兩個人去！」
「當然的，不過你到陳字嶺去也很要緊，要不然，我們就沒有退路。張家宅他們比我們弄得好，聽說李大傑那老東西這兩天還嚇得不敢出頭門，收租的話，簡直談都談不到！」
「好了，就是這麼辦吧！大哥，你還要去關照桂生哥他們一聲：夜裡要當心一點，頂好不要在家裡睏覺！李茂生那個狗東西最會掉花槍，還是小心一些的比較好！「
「是的，我記得！你快些動身，時候已經不早了！」
癩大哥催著，立秋剛剛立起身來，雲普叔反身拖住了他的手，顫聲地吩咐道：
「秋，秋兒！你，你一定要小心些啊！」
雲普嬸也跟著囑咐了幾句，立秋安慰似地回答了他們：
「我知道的喲！爹媽，你們二位老人家只管放心吧！」
夜色清涼，星星在天空閃動。他們一同踏出了「曹氏家祠」的大門。微風迎面吹來，每一個人的身心，都感到一種深秋特有的寒意。
田原沉靜著，好象是在期待著某一個大變動的到來。
四
因為要等李三爹，何八爺老早就爬起來了，一個人在房中不耐焦灼地迴旋著：心頭一陣陣的憤慨，象烈火似地燃燒著他的全身。他做夢也沒有想到，今年收租的事情會弄出這樣多的枝枝節節出來。
自己手下的一些人真是太沒有用了，平常都只會說大話，吹牛皮，等到事情到了要緊的關頭，竟沒有一點兒用處，甚至於連自己的身子也都保不牢。何八爺惱恨極了，在這些人身上越想越加使他心急！
突然地，花大姐打扮得妖精似地從裡面跑出來，輕輕地從八爺的身邊擦過，八爺順口喝了一下：
「哪裡去？大清早打扮得妖精似的！」
「不，不是的！老太太說：後面王滌新痛得很可憐，昨晚叫了一通夜，她老人家要我去看看，是不是他那條膀子真會斷？叫得那樣怪傷心的！……」
「媽媽的，嘿！讓他去好了，這種東西！事情就壞在他一個人手裡！」
花大姐瞟了他一眼，仍舊悄悄地跑了過去。何八爺的心中恨恨地又反覆思量一番，這一次的事情弄得潑湯，完全是自己用錯了人的原故。早曉得王滌新這東西這樣草包似的無用，無論如何也不會把那些重大的責任交給他。現在還有什麼辦法呢！事情已經糟得如此一塌糊塗了！
恨著，他只想能夠找出一個補救的辦法來。迎面，李三爹跨進門來了，八爺連忙迎將上去：
「三爹，你早呀！」
三爹的眉頭也是蹙著的，勉強地笑了一笑：
「早？你已經等得很久了吧！」
「沒有！沒有！剛起來不一會兒！進來請坐，高瓜子點火，泡杯茶來！」
「不要客氣！老八……」
李三爹很親切地和八爺說著：
「你看，這件事情到底怎麼辦？你們這邊的情形恐怕還沒有我們那邊的凶吧？算是我和競三太爺兩家吃虧吃的頂大，幾個收租的人都被打得寸骨寸傷地躺著，抬回來，動都不能動彈了，茂生恐怕還有性命之虞！所以，你今天不派人來叫我，我也要尋來和你商量一下，是否還有補救的辦法……」
「這個，除非是我們去請一兩排團丁來，把為首的幾個都給他抓起，或者還可以把他們弄散，這是我的意思！「
「是的，競三太爺也是這麼說。可是，老八，我看這也是不大十分妥當的事情，恐怕梁名登要和我抬槓子。上一次他派兵來收捐，我們都不是回絕了他，答應代替他收了送去嗎？那時候他的團丁還只收了曹雲普一家。現在我們連自己的租都收不來，都要去請他的團丁幫忙，這不是給他一個現成的話柄嗎？
「不會的喲，三爹！你總只看到這小微的一點，這有什麼關係呢？事情到了危急的時期，他還有心思來和你抬這些無謂的槓子嗎？收租不到，他自己不得了，捐款繳不上去，團丁們沒有餉，他不派人來，他能可把這事情擺脫不管嗎？世界上真是沒有這樣一個蠢東西。大家都是同船合命的人，沒有我們就沒有他自己，至少他梁名登不會有今日！……」
「是的，老八，你的話很對！不過你打算去請多少人來呢！聽說鎮上的團兵開到各鄉下去收租去的很不少呀！」
「多了開銷不下，少了不夠分配，頂好是兩排人！不過依我的配備是這樣：首先抓那些主使抗租的人，然後把隊伍分散，駐在每一個人的家裡。譬如你那裡，競三太爺和我這裡，都經常地駐札三五個；再將其餘的一些人會同各家的長工司務，挨家挨戶去硬收，這樣三四天下來，就可以收回來一個大概，至多也少不了幾升！」
「好的，我回去告訴競三太爺。就請你先到鎮上去！團丁的招呼，伙食，我和競三太爺來預備好。他媽的，不拿一點利害給這些蠢東西看，也真是無法無天！八爺，我們明天再見！」
「好的，我們明天再見！」
在團防局裡：
梁局長沒有回話，眼睛側面向何八爺瞟了一下，才重聲地說道：
「你們那邊怎麼也弄到這個地步了呢？早些又不來！現在這兒的弟兄統統派到四鄉去了，每一個垸子裡今年都有這樣的事情發生，因為只有你們那邊沒有來人，我總以為你們比旁的地方好，誰知道……」
「本來沒有事情的！」八爺連忙分辯著，「因為這一回出了幾個特別激烈的分子，到處煽動佃戶們不繳租谷，所以才把事情弄大起來。老梁，只要你派一排人給我，將幾個激烈份子抓來，包管能把他們壓下去！」
「現在局子裡僅僅只剩了八個弟兄，你叫我拿什麼來派給你呢？除非到縣裡總局去撥人來，那我不能去丟這個面子。連幾個鄉下的農夫都壓制不下來，還說得上剷除土共？八翁！你是明白人，這個現成的釘子，我不能代你們去碰呀！」
「錯是不錯的！不過，老梁，你總得替我想個辦法！是不是還可以在旁的外鄉調回排把人來救救急，譬如十八垸、嚴坪寺這些地方？……」
「嘿！嚴坪寺昨夜一連起了三次火，十八垸今天早晨還補派了一班人去！據王排長的報告：農夫還想準備搶槍！……」
「那怎麼得了呢？老梁，事情已經到了這個地步？」
何八爺哭喪似的。梁局長從容地喝了一口茶，眼睛仰望著天花板出神地想著。半晌，他才漸漸地把頭低下來，朝著何八爺皺了一皺眉頭，很輕聲地說道：
「就是這樣吧！我暫時交給你四個人，八翁，你先回去，把那幾個主使的傢伙先抓下來。假如事情鬧大了，我立刻就調人來救你的急！」
「謝謝你！」
失望地，何八爺領著四個老槍似的團丁垂頭喪氣地跑回來，天色已經漸漸地烏黑起來了。
是四更時分，在雲普叔的家裡：
立秋拖著疲倦的身子從外面歸來，正和雲普叔說不到三五句話，外面突然傳來一陣激烈的打門聲音！
自己的病差不多好全了，為著體恤兒子的疲勞起見，雲普叔自告奮勇地跑去開門：
「誰？哪一個？……」
「我！」
聽不出是誰的聲音，雲普叔連忙將一扇大門打開了！瞧著： 衝進來一大群人！
為首的是何八爺家裡當差的高瓜子，後面跟著三四個背盒子炮的團丁。
「什麼事呀，小高瓜子？」
雲普叔沒有得到回話，他們一齊衝進了房中！
「就是他，他叫曹立秋！」
高瓜子伸手向立秋指著，四個團丁一齊跑上去抓住他，將盒子炮牢牢地對住他的胸口！
「什麼事？你們說出來！抓我？我犯了誰的法？」
「嘿！你自己還假裝不知道嗎？媽媽的！」
團丁順手就是一個耳光。隨即拿手銬將立秋扣上：
「走！」
昏昏的雲普叔清醒了！一眼看定高瓜子，不顧性命向他撲去！
「哎呀！你這活忘八呀！你帶兵來抓我的秋兒！你趕快將他放下，媽媽的，老子入你的娘！……」
雲普嬸和少普都圍攏來了，拚性命地和高瓜子扭成一團：
「活忘八呀！你抓我的兒子……」
「放手不？你們自己養出這種壞東西來！」
團丁迴轉來替高瓜子解開了，在雲普叔身上狠狠地踢了兩腳，一窩蜂似地拖著立秋向外面飛跑！。
「老子入你的娘啊！何八你這狗雜種！你派高瓜子來……」
黑暗中，雲普叔和少普不顧性命地追了上去！雲普嬸也拖著四喜兒跟在後面哭爺呼娘的，一直追到何八爺的莊上。
莊門閉得牢牢的。
五
太陽血紅色的湧出來，高高地掛著。
曹家壟四圍都騷動了，曠野中儘是人群，男的，女的，老的，小的，……喧嚷奔馳，一個個都憤慨的，眼睛裡放出來千丈高的火焰！
「大家都出來，要命的，一概不許躲在家裡！」
象瘋狂了的大海，象爆發了的火山！
「去，一齊衝到何八的家中去！救立秋，要死大家一同死！」
「好呀！衝到何八的家中去！」
人們象潮水似地涌動著。
疼兒子，象割了自己心頭的肉一般，雲普叔老夫婦跑在最前面。自穀子被搶去一直到現在，雲普叔才深刻地明白：世界整個兒都是吃人的！
「大哥呀！我這條老命不能要了！早晨，他的門關得磞緊的，我沒有辦法！現在，請你替我幫忙我把它沖開！我要衝進去同何八這狗入的去拚命！……」
「沖呀！」
四麵團團地圍上去，何八爺的莊子被圍得水泄不通；千萬顆人頭攢動，喊聲差不多震破了半邊天！
莊門仍舊是閉住的，三個團丁從短牆角上鬼頭鬼腦地探望著。人們一層層地逼近攏來，差不多要衝到莊門口了，突然地：
拍！拍！拍！
幾顆子彈從牆角里飛來。
「嘩！……」
象天崩地裂的一聲。左邊有三四個人倒在地上，血如湧泉似地流出來。人們立時都象瘋狂了的猛虎一樣：
「嘩！殺人呀！」
「生哥倒了！嘩！李憨子你趕快領一批人從後門衝進去！」
「沖呀！」
拍！拍！拍！
「砰！」
「好哇！大門沖開了！衝進去！」
牽絡索似地，人們都從大門口衝進來！牆角邊的三個團丁驚得同木雞一樣，渾身發抖，駁殼槍都給扔在地上！
人們跑上去，三個都抓下來了！
「打死他們！」
「活的吃了他！」
「我的兒呀！趕快說出來，你們還有一個呢？昨晚給你們捉來的那個人現在在哪裡？說！
「我，我，……救命呀！我不知道他們……」
「入你的祖宗！」
「哎喲！」雲普叔跑來狠命地咬了一個團丁一口。「你到底說不說！我的秋兒給你們關在哪裡！」
「救救我的命啊！我說，老伯伯，老爺爺！你救救我！……」
「在哪裡，在哪裡？……」
「已，已，已經押到鎮上去了，早，早晨！……」
「哎喲！老子入你的媽！不好了！」雲普叔的眼淚雨一樣地流下來，再跑上去，又狠命的一口。
那個老團丁的耳朵血淋淋地掉下來。
「哎喲！救……」
「嘩！」
又是一陣震響。李憨子從後面衝出來，眼睛象獵狗似地四圍搜索著。一眼看見了癩大哥，急急地問道：
「你，你們抓住了何八那烏龜嗎？」
「沒有！」
「糟糕！他逃走了。大家細心去尋！小二疤子，你到外面去巡哨！」
又凌亂了一會。
「喂！你們看，這是誰？」
大家立刻迴轉頭來，高鼻子大爹一手提著一個男子，一手提著一個女人，笑嘻嘻地向大家一摔！
「呀！王滌新你這狗入的還沒有死嗎？」
林道三跑上來一腳，踢去五六尺遠！
「唔，救……」
「這是一個妖精，媽媽的，乾死她！」
「哈哈！」
「媽媽的，誰要幹這臭婊子！拍！——」
一個大巴掌打在花大姐的臉上。
「哈哈，帶到那邊去！綁在那三個團丁一起！」
大家又是一陣搜索！一個老太婆跑出來，手戰動地敲著木魚，口中「阿彌陀佛！阿彌陀佛！」地念著。
「這要死的老東西！」
僅僅鄙夷地罵了一句，並沒有人去理會她。
大家搜著，仍舊沒有捉到何八爺！失望的，沒有一個人肯離開這個莊子。
「不要急，你們讓我來問她！」高鼻子大爹笑嘻嘻地說。「告訴我，花大姐！你說出來我救你的性命：你家的爺躲在哪裡？」
「老爹爹！只要你老人家救我，我肯說。不過，放了我，還要放了他！……」花大姐一手指著地下的王滌新說。
「好的！放你們做長久的夫婦！」
大家一陣悶笑，花大姐倒有些不好意思起來。忸怩地剛想開口說，不防突然地那個老太婆跑來將她扭住：
「你敢說！你這不要臉的白虎屄！你害了我一家，你偷了漢子，還要害你爺的性命！」
兩個人扭著打轉。花大姐的臉兒給抓出了幾條血痕！
大家拉開了老太婆。花大姐向高鼻子大爹哭著說：
「老爹爹救我呀！嗚！嗚！……」
「你只管說。」
「他，他同高瓜子兩個，都躲在那個大神櫃裡面！」
「好哇！」
一聲震喊，人家都擠到神櫃旁邊。清晰地，裡面有抖索的聲音。癩大哥一手打開櫃門，何八爺同高瓜子兩個蹲在一起，滿身灰菩薩似地戰慄著。
「我的兒呀！你們原來在這裡！」
李憨子將他們一把提出來，順手就是兩個巴掌！雲普叔的眼睛裡火光亂進，象餓虎似地抓住著高瓜子！
「你這活忘八呀！你帶兵來捉我的秋兒！老子要你的命，你也有今朝呀！」牙齒切了又切，眼淚豆大一點的流下來！張開口一下咬在高瓜子的臉上，拖出一塊巴掌大的肉來！
高瓜子做不得聲了。何八爺便同殺豬似地叫起來。
大家邊打邊罵地：
「你的種穀十一元！……」
「你的豆子六塊八！……」
「你硬買我的田！……」
「你弄跑我的妹子！……」
「我的秋兒……」
「…………」
怒火愈打愈上升，何八爺已經只剩了一絲兒氣了。癩大哥連忙喝住大家：
「喂！弟兄們！時候不早了，鎮上恐怕馬上就有大兵來！我們還要到李大傑家中去，現在我們怕不能再在這兒站腳了。」
「好！衝到張家宅去！」
「那麼，把這些東西統統拖到外面去幹了他！免得逃走！」
「好！」
一串，老太婆除外，七個人。花大姐滿口的冤枉！
「高鼻子大爹！你答應救我的啦！你怎麼不講信用了！救，救，救……」
在莊門外面，輕便的事情都做完了。自己傷亡的七八個人用涼床抬起來，穀子車著。
「去呀！衝到張家宅去！干李大傑周競三那狗東西去呀！」
仍舊同潮水似的，男男女女，老老幼幼的一大群，又向張家宅衝去了！
六
入夜，梁局長從縣城裡請求了一營大兵親自趕來，曹家壟只剩了一團冷靜的空氣。
據偵探的報告：「亂民已經和雪峰山的匪人取了聯絡，陳字嶺、張家宅、嚴坪寺周圍百餘里都沒有了人煙，統統逃到雪峰山去了。」
梁局長急得雙腳亂跳，三四天中損失了一百多團丁和槍械不算，還弄得縱橫這樣遠沒有人煙。自己的飯碗敲碎，回到總局裡去更交不了差。
憤怒地，他展望著這凌亂的原野，心火一陣陣地往上冒。再看看這一營大兵，自家非常惋惜地感覺得無用武之地，猛然他發出來一個報復似的命令：
「四面散開，把大小的茅瓦屋統統給我放它一把火！媽媽的，斷絕他們的歸路！」
半個時辰之後，紅光瀰漫了天空。壟中沉靜了的空氣，又隨著火花的閃爍而漸形活躍起來。
1933年6月10日作於上海，9月17日修正。