花魁 · 第四章
到得第二天，少不得又要向劉四媽去求教。問計還在其次，王九媽最困惑的是，美娘如此行徑，到底為了什麽？
「什麽都不為；只為覺得做人無趣，索性任性所為。九阿姊，」劉四媽正一正臉色，「不是我嚇你，這樣下去，美娘會發瘋！」
儘管聲明在先，王九媽還是被嚇倒了，臉色蒼白，心跳不止，「妹子，」她結結巴巴地說，「怎的會？」
「怎的不會！」劉四媽接口反問，「你倒想，她是好人家出身，又是才貌雙全，落在門戶之中，平日不知積了多少委屈？總想著一旦熬出了頭，便是修成正果；平日不管受多少委屈，看在九轉丹成的分上，都忍了下去。那知功德要圓滿了，才知道爐子裡不是仙丹是狗矢。九阿姊你倒想，換了你要不要傷心？」
「也不至於到這個地步吧？」
「你不信，你就等著看。」
「我不是不信。妹子，你是我的諸葛亮，凡事只有請教你。你倒替我出個主意看！」
「主意是有；只怕你不肯。」
「你是說，」王九媽問道：「放她一條路。是不是？」
「是啊！放她一條路，多少還可以讓她孝敬幾文；讓她這樣子憂憂鬱郁，到後來變成痰症，那個敢娶她？你不是要養她一輩子？」
這種事在門戶人家亦尋常得緊；都為養母的心太狠，逼得粉頭或者上吊，或者發瘋。倘是上吊，少不得要吃人命官司；即或發瘋，也是無窮的累贅。不過，就憑美娘這樣耍一耍賴，便嚇得請她自便，似乎於心不甘。
「凡事退一步想。」劉四媽又勸她，「退一步想不是壞事，也不會吃虧；只看你自己怎麽做？」
「不會吃虧」四個字，最能打動王九媽，「妹子，」她急急問道：「你倒說個道理我聽聽。」
「道理很淺近，你當她親生女兒，她當你親娘；秦賣油忠厚老實，能幹巴結，將來一定會發達，那時拿你當嫡親丈母娘看，自然要養你的老。九阿姊，俗語說的『愛妻敬丈母』，半子之靠的一個好女婿，著實比個好兒子還要好。為啥，兒子雖好，枕頭邊還有個人；兒媳婦跟婆婆不和，兒子再孝順，也只得六七分。如今就算秦賣油孝敬六七分；加上美娘孝你五六分，合起來就是十二分了！你何樂不為？」
王九媽聽得心花怒放；雖覺得劉四媽言過其實，卻想不出有什麽話可以質疑，嘆口氣說：「妹子，我真是服了你了！死的能說成活的。」
「這件事麻煩得很呢！儘管你倒答應了，我還沒有把握。」劉四媽將個頭搖得博浪鼓似地，「不是憑勸一勸，就能勸得回來的。」
「這，這又是什麽道理？」
「總怪我當初藥下得太重了。陳家花園那天，秦賣油的話說得太絕；不然，她也不會這麽傷心。」
「那，那就索性說破了它。」
「說破了它，她也未見得肯相信。而且，你我做長輩的，這樣子算計她；她難道有個不恨的？」
王九媽啞然半晌，無奈而又不甘地說：「照此看來，莫非我們這件事倒做錯了？」
「現在也不必去論那個錯；要想法子挽回。九阿姊，你且不要急，放出耐心來，百般容忍，讓她自己覺得心裡過意不去，事情才好著手。」
王九媽點點頭；忽然想起，「妹子，有件事，我先要告訴你。」她說，「巧兒是她的心腹，她如果派巧兒進城去一問；就像變戲法的那方黑布抖了開來。這一點不可不防？」
劉四媽想了一會說：「不要緊！正要她派巧兒去問；問過了再來問你，就正好收服了她的心。」
於是劉四媽密密地教導了一番；王九媽心領神會，欣然告辭。
也不過前後腳，等她出門；劉四媽送客回來，還未走到後進，秦朱重倒已瀟瀟灑灑地來了。
人來了還有禮物，是兩端彩緞。見此光景，劉四媽便知來意，原來汴梁傳來的風俗，倘或相親不諧，致送彩緞，名為「壓驚」，實為道歉。另外一端，當然是送與劉四媽的謝禮。
「四媽，」他說，「今日特地來道謝。」
「謝我什麽？」劉四媽佯作不解地問。
「多謝四媽作媒。何家小娘子才貌雙全，不過，」秦朱重陪笑說道：「只怕八字不合。這兩端彩緞，一端送四媽；一端托四媽轉送何老爹壓驚。」
劉四媽不作聲，臉色陰沉地好一會，方始說道：「秦小官，只怕你自己耽誤了？」
「這，八字不合，實在－－」
「你莫弄錯，我不是說何家的婚事，是說美娘。」
「美娘，」秦朱重仍舊執著原來的想法，「可是不敢高攀。」
「今日之下，你還不與我說真話！你要知道，王九媽待美娘宛如親生，看得你忠厚老實，有心招你做個女婿，將來好有半子之靠。你怎麽不說心裡的真話；連我面前都瞞著？」
秦朱重聽得這話，心裡七上八下，弄不清楚她的話是真是假，只支吾著說：「我卻沒有這個意思！」
「你闖了大禍了！」劉四媽說，「過一天，巧兒會來問你，你自己跟她分辯去！」
連巧兒居中傳話都知道，想來美娘已為這兩個積世老虔婆收服，自己倒不要上她們的當，好歹等見了巧兒再說。
不過，「四媽，」他問，「怎的是闖了大禍？」
「你往後就知道了。是福不是禍，是禍躲不過！秦小官，我有句苦口良言勸你，老實人休說假話，莫弄花巧；不然一定害人還害了己。」
劉四媽又指著彩緞說：「何家本來也不打算與你結親，無須送彩緞壓驚。至於送我的謝禮，無功不受祿，權且寄在你那裡；到有一天你要謝媒了，卻不是一端彩緞打發得我的！」
一番話說得秦朱重遍體冷汗，靈魂出竅，結結巴巴地說：「我倒不知道九媽是真意！」
「不是真意，還是假話不成？」劉四媽搶白：「你也不想想，拿這些假話哄你，是為了什麽？」
「我只當九媽是要拿話套我？」
「咄！你這個獃子！」劉四媽指指戳戳地說，「九媽要拿話套你；莫非我也幫著她拿話來套你？」
「這－－」秦朱重唉聲嘆氣，欲言又止地，悔恨之情溢於詞色。
劉四媽卻非將那句話逼出來不可：「說啊！」她冷冷地催促著，「秦小官人。」
「實不相瞞，」秦朱重到底說了真話，「我也只當四媽是幫著九媽來套我話的。」
聽得這一句，劉四媽頹然倒在椅上，半晌作聲不得；這自然是一種做作。而秦朱重看在眼裡越發悔很；原來劉四媽並無此意，真正是看走眼了。
「錯到底了！」劉四媽絕望地說，「都當你是老實人，不會說假話；誰知道說到假話，死不回頭，真正害死人！」
「四媽，」秦朱重急急問道：「你說什麽？」
「我說你害死人！你害了美娘，害了九媽；也害了我！」
秦朱重臉脹得通紅，心裡七上八下；有個疑問，卻不敢說出口，害四娘、害九媽猶可說，怎會害到她身上？
「美娘這兩日人都不大對了－－」
「怎的？」秦朱重又搶著問。
「一個人胡亂閒逛，到家來酒吃得爛醉；分明是做人都沒有趣味了。萬一有個三長兩短，你想九媽不是痛心一輩子？」劉四媽又說，「她看中你，是聽了我當初樂從良、了從良的勸；那知不是這麽一盤帳！說起來變成我多嘴害了她；你想想，我心裡好過不好過？」
秦朱重臉色煞白，人像呆了一般；好久，只見身子一矮，他竟跪了下來了。
「怎麽，怎麽？」劉四媽急忙避開，「有話請起來說。」
「務必請四媽成全，挽回這段姻緣。不然，我害了美娘、九媽、四媽；也害了我自己。美娘若有三長兩短，我也活不成了。四媽只當救我一條命。」
「請起來了說。」
「不！」秦朱重越發賴倒在地，「四媽不許了我，再也不得起來。」
「唉！難是真難！不過，」劉四媽很吃力地說，「總要想個法子出來。」
有這一句，秦朱重心放了一半，「多謝四媽！」他起身拍拍灰說，「該當如何辦法，四媽說了，我無不照做。」
劉四媽不作聲，隔了好半晌，才說了句：「有句話，你實在是太傷了她的心！」
「是－－」
「還不是那一句，說她身墮平康，做不得元配髮妻。要能解消得這句話，事才有望。」
「全憑四媽成全！」秦朱重又是深深一揖，「事成了，我必有一份菲薄人心。」
這又是許下一份謝禮，劉四媽覺得自己這番翻雲覆雨的手段，耍得不壞。心裡在想，這件事卻還急不得，須下水磨工夫，才能挽得美娘的心轉。
※※※
到得第二日晌午，王九媽一乘小轎，急急地又來訪劉四媽；見面就說：「妹子，妹子，你侄女兒越發瘋了，昨夜又吃得爛醉；半夜裡起來要轎子出門，道是要到『初陽台』看日出。你看，這般光景，如何是好？」
「你不要著急，我們慢慢談。」劉四媽說，「我昨夜盤算了一整夜；心裡想著，美娘胸中如今有兩個痞塊，消得這兩個痞塊，自然諸事順遂。」
「你倒說，那兩個痞塊？一個是秦賣油的話傷了她的心？」
「不錯！」
「還有一個呢？」
「還有一個就是不相信你真箇許她從良；更不相信你許她嫁秦賣油。」
「這－－」王九媽說，「昨天不是教了我了，亦須有機會才好跟她說。」
「看來只有我來跟她說了。」
「正是，正是！」王九媽不等她話畢，便搶著說，「原該你來！你說一句，勝我十句。」
「話也不是這麽說。只為我可以認錯；我認了錯就有話說了。只是，此刻我也只得消她一個痞塊的把握，蘿蔔剝一截，吃一截；且一起到了你家再說。」
到了家，王九媽先問美娘的動靜；道是正在午睡，劉四媽便搖搖手說：「且由她！我到你那裡去坐。」
王九媽住的是美娘院子裡的廂房；兩人一到，美娘便已驚醒，心想去看劉四媽又來做什麽？只是這兩日的心情，負氣時居多；午睡不適，難免焦躁，翻個身向里，自己對自己說：「管她呢！」
話雖如此，心裡卻總有件事放不下；悄悄起身下來，門外的巧兒，聞聲而進；先就說道：「劉四媽來了！問姑娘醒了未，問過兩遍了。」
美娘不答，在梳粧台前坐了下來發怔；心裡七上八下，不得妥貼，又想請劉四媽來談談；又想出去逛逛。倘或裝扮出門，倒像故意與劉四媽作對；無緣無故得罪長輩，理上也說不過去。
左思右想盤算了一會，還是應該與劉四媽見面，便先吩咐一句：「打盆水來，等我洗臉。」
巧兒一面答應著；一面悄悄通知了王九媽。估量她睡起整妝，約莫已經畢事；劉四媽才慢慢地踏了進來。
「姨娘請坐！」美娘說道：「這兩日倒來得勤。」
話風不妙，劉四媽佯作不聞，「還不是為你的事！」她說，「看起來倒是我錯了。」
從不曾見劉四媽認錯失悔，美娘不免奇怪隨即問道：「姨娘怎的錯了？」
「唉！」劉四媽嘆口氣：「你媽媽常道『逢人只說三分話，未可全拋一片心』；所以常時我對你媽媽行事，不免存著幾分戒心，不肯全信。那知這回竟把她的真情當作了假意。」
「喔，是何真情？」
「先說假意，美娘，你可覺得你媽媽不願你從良？」
問到這話，倒是被問的人起了戒心；美娘怕話中有什麽機關，想一想方答：「原是姨娘來勸我，再幫媽媽幾年。」
「是啊！就因為我把你媽媽的真情，當作了假意，所以才這樣勸你。不然，我是早勸你趁好從良的；怎能自己說的話，前言不搭後語？」
美娘覺得話中頗有深意，但不願顯得忒然關心，閒閒問說：「那末，什麽是媽媽的真情呢？」
「說起來你也不信，看中秦小官要他做個養老送終的女婿。」
「這－－」美娘笑笑，一臉不屑之色，「我倒不知道媽媽會看中他；卻不知是那個姊妹與他匹配？」
「還有那個？」劉四媽突然將臉色一正，「事到如今，你也不必裝傻賣獃！美娘，我看你這兩日變了，你自己不知道覺得不覺得？人家看起來，你東頭不著西頭，陰晴不定，也不知你那句話是真，那句話是假？如果你討厭姨娘我，不妨明說。你要曉得，我也撐著一個門戶，二、三十口人嘴巴朝天，等著人餵；三天兩頭出錢塘門來看你跟你媽媽；你道我閒得發慌。」
美娘何曾受過這樣的排揎？頓時臉上青一陣、紅一陣地好不自在。轉念想想，自己原也有些錯；她是長輩，本該有些禮貌；再則眼前若說想解得心中的愁煩，好好來拿秦小官煞一煞氣，也還只有這麽一個「姨娘」可以求教。好在房中別無他人，就做低服小，也不怕人會在背後批點恥笑；何不就陪個笑臉？
想是想停當了，要陪個罪，卻是心高氣傲的美娘所難。沉吟了一會，有了主意；拿自己用的茶鍾，倒了八分滿一鍾茶，捧了過來，還拿紡綢手絹拭一拭杯沿，才放在劉四媽面前。
「姨娘用茶！」
她那些舉動，早都瞧在劉四媽眼裡；這時便一把攬住她說：「美娘，你樣樣聰明，只一樣識不透，總當姨娘幫著媽媽算計你。」
「那有這話。我早知姨娘是最疼我的。」美娘又說，「我有話不都與姨娘說麽？」
「你早肯都與我說倒好了。」劉四媽話風一轉，回到原題：「不過也難怪，你不信你媽媽願拿你嫁給秦小官；連他自己也不信。」
「怎麽？」美娘不由得關切地問，「他也不信？」
正談到此處，有個丫鬟匆匆來報，道是：「秦小官人來了！」
這就不但美娘，連劉四媽也覺意外；隨口問一句：「在那裡？」
「在廳上。媽媽說請小娘子去見客。」
「我不去！」美娘一口回絕，「我再也不見這種不識好歹、妄自尊大、不知道自己時辰八字的人！」
那丫鬟只得十三歲，那裡知道美娘與秦朱重已有了一個難解的結？只覺得她無端生這麽大的氣，好不奇怪！怔怔地看著她，作不得聲。
「你去跟媽媽說，什麽客我都見；只不見這姓秦的。」
「噢！」丫鬟被提醒了，不管她說什麽，應該趕緊去覆命；所以口中一聲答應，腳步已向後轉。
劉四媽心想不妙！傳話不當，易生誤會；這個結就更難解開，因而喊道：「回來、回來。」等丫鬟站住腳，她走過去又說：「你跟媽媽去說，美娘正睡著，不敢驚動；請媽媽自己去哄醒她。你記得住這幾句話不？」
「記得。」
「好！還有句話，你不可當著秦小官說，我也在這裡。懂不懂我的話？」
「懂。」丫鬟答說，「我只不提你老人家就是。」
那丫鬟到得廳上，照劉四媽所教的話，說了一遍；王九媽自然會意，美娘好端端地與劉四媽說話，何曾睡著？必是喚自己進去有話商量，故而如此措詞。
於是她說：「秦小官人，你請坐一坐；我自己去叫醒她來。洗洗臉，攏攏頭，有好一刻工夫，你且耐心寬坐。」
「是、是！媽媽請。」秦朱重說，「耐心我是有的；我只坐在這裡等。」
「我先叫個人來陪你；省得你厭氣。」
王九媽匆匆入內，特意找了個新來的姑娘，名叫賽珍，關照她去陪伴。這賽珍才來了兩天；對於美娘與秦朱重以往種種，一無所知，所以不管她跟秦朱重談些什麽，都無關係。
安排好賽珍去穩住了秦朱重，王九媽便覺得從容了；心中定下主意，到美娘那裡，只看劉四媽的眼色行事，所以進得屋去，不發一言。
「那幾句話是我說的。美娘至今在生秦小官的氣；氣還不小。」說完，劉四媽使個眼色，示意附和。
王九媽想一想她的暗示，弄明白了方始說道：「莫說美娘，便是我也生氣。」
「我又何嘗不是。可笑那秦小官竟是聰明面孔笨肚腸，不識眉高眼低；把你一片想靠他養老的真心，一筆抹煞，竟把我也疑心了。」
「他疑心你什麽？」
「疑心我幫你去套他的真話。」劉四媽有些氣憤地說：「把我防得像個金兀朮派來的奸細一般，心裡的話，滴水不漏；虧他還忍心編些沒天理的話，作踐自己。我真不明白。他是為了什麽？」一面說，一面不斷地使眼色。
這是特為告訴王九媽，千萬要仔細想一想再開口；意思是有一句極要緊的話等她來說。那是句什麽要緊話？王九媽察言觀色，細細體味了一會，恍然有悟；卻還不敢貿然出口，想了又想，越想越有把握，反倒覺得劉四媽或許不能懂她的想法，怕言語上對不攏榫頭，效用便差了。
因此，她出言格外謹慎，「你說秦小官這麽把話瞞得實騰騰地，是為了什麽？我倒有點猜著了。不過，」她說，「我也不知道應該不應該說？」
「這叫什麽話？」劉四媽立即答說，「你在這裡，莫非還有什麽顧忌？美娘是你如親生女兒般看待的；要忌，自然忌的是我。我且躲開，你們娘兒倆自己說去。」
又是一次假意發火；美娘好生過意不去，急忙拉住她說：「姨娘，我媽媽絕不是這個意思！莫為我的生氣；你老人家一定誤會了。」
「那個忌著你？」王九媽也說，「妹子，你今天的氣性格外大。」
「不錯！」劉四媽承認，「我今天容易冒火。我做事從來有把握的，不會錯到那裡去；偏偏就是美娘與秦小官的這樁親事，竟會看不准。你想，我的心境會不會好？」
「唉！」王九媽對美娘嘆口氣說，「依我說，怪來怪去要怪你！」
「媽媽，」美娘大為詫異，「怎的要怪我？」
「喏，當著你姨娘在這裡，我說句話，看你認不認。秦小官明明心裡只有一個你，卻不肯說一句半句的真話。你自己說，是為了什麽？」
這一來把話頭又接上了。美娘卻更困惑，甚至有些惱了，「我那裡知道他是為了什麽？」她說，「媽媽如果真的知道，不妨明說；老逼著我問，我怎麽答得上來？」
「你要我明說我就說！必是你曾千叮萬囑秦小官，你們倆一個願嫁、一個願娶，萬萬露不得一點口風！」
「著！」劉四媽鼓掌稱善，「我也是這麽想。」
聽得這話，王九媽放心了；美娘的一顆心卻提了起來，臉漲紅了，一時竟無話可答。
「可有這話？」
「沒有！」美娘答說，「我沒有說過這話。」
「縱無此話，也一定有此意思。」劉四媽接口說道：「秦小官是照你的意思行事，依我說，事到如今也要怪你，不能怪他。」
這番話說了美娘心裡，低頭不語。見此光景，劉四媽與王九媽，對看了一眼彼此都知道，事情又可以收放由心地在操縱了。
「不過，話又說回來，若說你媽媽會看中秦小官，真心想把你嫁他；招個養老送終的女婿，這話，不但你不信，連我也有些－－」
這故意不說完，便是個暗號；王九媽便霍地起身，氣吼吼地說：「美娘不識我真心，也還有可說；你我幾十年老姊妹，竟也信不過，是那裡說起？我拿樣東西你看。」
說完，起身便走。劉四媽自然知道她要去拿的是什麽東西；卻裝作不知，故意懊喪地說：「你媽媽也動氣了！你趕快跟了去勸勸她；幾十年的老姊妹，一句話破臉，我心裡也很懊悔。」
「姨娘說得是，」美娘果然匆匆忙忙地追了上去。
由於劉四媽聲聲催促，急得令人發慌；美娘的腳便也加快了，衝進廂房，王九媽正在開箱子；行戶人家的禁忌，切莫去看人家的箱籠，因而美娘站在門口，先咳嗽一聲。
「你來得正好！有樣東西，只怕你自己都不曾見過。」王九媽說，「你來看。」
走到面前，她已從箱子裡取出一張折得方方整整的桑皮紙，遞到美娘手裡；打開一看，只念得一行，便心頭一酸，清淚滾滾而出。
那一行字是「立賣契人卜喬，為流落異鄉，貧病交迫，價賣親生女瑤琴事」。當初卜喬原是偷賣美娘，及至本人知曉，騙子早已逃得不知去向；所以這張賣身契，真如王九媽所說，美娘本人亦未見過。
今日初見，想起汴梁逃難，父母失散的光景；塵封的往事，抖開來卻猶活畫如見。接下來再想起流落煙花，開頭的種種苦處；直到如今，還受吳八浪子的作踐，幾乎性命不保。幸而遇見秦朱重，方喜終身有托，誰知仍舊拿身家不清白，作為不能迎娶的藉口；雖說並非真心，但若無這一點洗不清的污跡，又何致於白白里受此羞辱。害來害去都害在這張紙上；美娘真想把它扯個粉碎，卻又怕王九媽翻臉相責，硬生生把一團怒火怨氣，壓了下去。
抖著的雙手，強自將自己的賣身契看到煞尾，不想發現了一件奇事，「立賣契人卜喬」的名字，與下捺的手印，竟然一筆塗銷了。
「這、這－－」美娘問道：「媽媽，這是，怎的？」
「你想呢？」王九媽說，「還不是我自己塗掉的。」
美娘大出意外，睜大了眼問：「什麽時候？」
「總不會是此刻吧？你倒看看墨跡，乾了一個多月。」
「媽媽，」美娘覺得必須問得一清二楚：「你是為什麽？」
「為什麽，你還不懂？我拿你當親生女兒了，還留著這張紙干什麽？我怕你看了傷心，所以不曾告訴你。」
這話就不對了！既然賣契已經塗銷，又怕她傷心不告訴她，然則留著這張廢紙干什麽？這不是說不通的一件事？
話雖如此，美娘卻不願朝壞處去想；畢竟賣契塗銷，還她自由之身，是件應該感激的事。想到這裡，美娘雙膝一屈，跪了下去。
「媽媽，你老人家是我重生親娘；女兒孝養你百歲到老。不過，凡事皆遵媽媽訓誨，一件事，須容女兒自己作主。」
王九媽不道劉四媽教的欲擒故縱這一計，竟有如許效用，不覺又驚又喜，急忙一把拉了她起來，攬在懷裡，頭靠著頭，兩個身子晃來晃去，竟似親熱五、六歲的小女兒一般。
一面親，一面輕輕拍著她的背說：「乖女兒，莫說一件；媽媽事事讓你作主，十件、百件都由得你。」
「我不要十件，更不敢要百件。」美娘抬臉問道：「媽媽你必得許我！」
見她如此鄭重，王九媽倒有些起疑；轉念又想，總不是什麽性命交關的事，不妨許了她再說。
「使得！你說。」
「媽媽從今再休提從良二字！」語聲未落，她卻又趕緊改口，「不！如今承媽媽銷了我的契紙，本是良家了，那裡還從什麽良。媽媽只再休提我嫁人的話！」
「怎麽？」王九媽愕然，「男大當婚，女大當嫁，莫非你就不嫁人了？」
「正是！」
「這是什麽話？你亂鬧了！」
「我不是亂鬧。我也不辯白，好在媽媽已許了我了。」
這種平靜而固執的語氣，最教人無奈；王九媽楞了好一會，慢慢將她放開，起身說道：「你來！這件事與你姨娘去說。」
美娘不作聲，摺好契紙，捏在手裡，跟在王九媽身後，回到自己臥室；劉四媽笑吟吟地問：「美娘，勸得你媽媽不生氣了？」
「我今日才知道我媽媽的一片心。」美娘笑說，「今日當著姨娘在這裡，我說一句，從今以後，我拿我媽媽當親娘，事事依從，孝養送終，只一件事由得我自己，媽媽也許了我了，請姨娘做個見證。」
「那個許了你了！」王九媽抗聲相爭，「件件可依，獨獨這件，萬萬不能！莫非我到了七老八十，連個外孫都抱不著？」
聽得這話，劉四媽已知因頭；便笑笑說道：「你們娘兒倆先莫鬧，到底是怎麽一回事，且從頭說與我聽。」
美娘不知道廢契之事，原是劉四媽所教；便將賣身契攤開在桌上說：「媽媽恩深義重，拿我的這張紙塗銷，還我一個清名分。媽媽怕我傷心，先不肯將這張給我看；剛才是姨娘都信不過媽媽，她老人家才開箱子，取這張紙來作個有心成全的證據。媽媽說拿我當親生女兒；我自然也當媽媽是重生親娘。不過，我也不瞞姨娘說，這張紙確是傷透了我的心，多少隱痛，都由這張紙而來；自從見了這張契紙；『賣身』兩字猶如打在牛羊身上的火印，在我心裡再也消不掉了。嫁了人也日夜不安，不如不嫁。」
劉四媽想不到有這麽一個變化，一時無從駁她；定神想了一下，覺得這件事急不得，只能平心靜氣，一層一層地又勸又駁，直到她無話可說，方能回心轉意。
於是她問：「美娘，你不嫁要做什麽？」
「平常人家老姑娘也多得很。我－－」她吃力地說，「就算不得姑娘，只當死了丈夫回娘家來守寡的女兒好了。」
話猶未畢，王九媽「啐」地一聲，重重吐了口唾沫在地上，「好不喪氣！女兒，」她說，「好好一缸水，你何必一定要攪渾了它？」
美娘不答，只把契紙收了起來，揣在身上；劉四媽便說：「美娘既然已如親生母女；你也要想想，天下有幾個做娘的，能看著不嫁或守寡的女兒不犯愁的麽？」
「是啊！」王九媽很快地接口，「你要我少過幾天舒心日子、少活兩年，你就天天讓我犯愁好了。」
唇槍舌劍，光是劉四媽一個人已難匹敵，何況再加上一個王九媽？美娘見機，反正爭不過，不如不爭。
這一來兩個積世老虔婆反倒無計可施。美娘心想，原來能言善道的，與他不言不語，極好的口才竟用不上，就失其長處了。世間事原是只此一理，不教他見長，就像拿住他的短處一樣。學得這個乖，應付便愈覺有把握了。
劉四媽再精明，也猜不到她此時的心事；不過，事理她到底比王九媽見得透，料知美娘忽然起此終身不嫁的念頭，必有緣故，須慢慢哄她，才得探知實情；這時不宜逼得太緊。因此向王九媽使個眼色說道：「放著美娘在這裡，到晚來，你們娘兒倆款款談心，也還不遲。此時休怠慢了嬌客。」
女婿方喚做「嬌客」，這自然是指秦朱重；王九媽也是只要提一句，便懂三句的腳色，當即答說：「既是嬌客，倒不便叫我女兒去陪他；自家的身分也是要緊的。等我去接待。」
王九媽心想，說他「嬌客」，索性拿出待嬌客的款派來，也是向美娘表明真心之一法。主意一定，語言上馬上就不同了。
「留姊夫吃飯！」她向最近正在得寵，漸漸可替她管家的碧荷說，「切一塊拿蜜來蒸；湖邊簍子裡捉兩條魚，一條醋溜、一條做湯。再開一壇好酒出來！」
交代的話，聲音特大，里外皆聞；最關心境的兩個人，入耳都大感不安。
裡面的美娘，心裡疑雲重重，對秦朱重的猜嫌尚未消失；由王九媽那裡又起了廢契何以留在箱子裡的疑惑，此時只望安靜，等她通前徹後想明白了再作道理；偏偏王九媽大呼小叫，道是什麽「嬌客」、「姊夫」，必然惹得院中姊妹紛紛來問，豈不心煩？
外面的秦朱重，到現在還不相信王九媽真的想要他做女婿；更不明白美娘何以竟不露面，她心裡是何想法，而王九媽卻又有這樣異乎尋常的寵待，不知是受是辭？辭又如何辭法？心裡七上八下，怎麽樣也靜不下來。
就這時，王九媽笑盈盈地在門邊出現了；秦朱重急忙起身惶恐道謝：「生受媽媽！何用這等費心？」
「費什麽心？又不是特為進城去採辦，火腿吊在廚房裡；魚是養在湖裡，揭開簍子，捉來就是。秦小官，你且坐了，我有話說。」
「是！」秦朱重坐了下來，雙手按在膝上必恭必敬地說：「請媽媽吩咐！」
「親事是說定了，總也要你那裡請個大媒；起個『草帖子』，好等我們這裡『回魚筋』。你道是與不是？」
「是，是！」秦朱重驀然意會，原來美娘不便出面；必是說了要照此結親的規矩做，所以王九媽才談得如此結實。不由得喜心翻倒，口都合不攏了。
「那末，秦小官，你倒說，你想請那個做大媒？」
秦朱重今非昔比，亦頗有些體面的生意人往來，挽個大媒，絕非難事；但他做事至誠，暗地裡尋思，得就這頭姻緣成家立業，是平生非凡的一件大事，必得素日的相知，或者一向看重自己的人參與其間，才有意味。所以細細想了一會才能回答。
「媽媽，有個南順油行的周掌柜；當日我落魄的時節，多承他照應。第一次賣到媽媽家的油，就是他那裡的。我想，請他來做大媒。」
「南順是大油行，請周掌柜做大媒，也是你秦小官的面子。」王九媽接下來說，「我這裡的大媒你看那一位好。」
這話問得秦朱重茫然不知所答，「府上的高親貴友，」他說，「我都不曾見過。」
「不是請什麽親友，是請一位體面的出面；也見得這頭親事的鄭重。你看，是請韓尚書的胞侄，還是李學士；或者當今的大名士張山人？」
秦朱重嚇一跳，心裡在想：一爿油行如何容得下前呼後擁的達官？不過既是為了親事鄭重，自不便說大媒的身分不必太高；因而頗為躊躇。
王九媽這些話原是說給美娘聽的，見得自己為她的終身大事，何等盡心？既然秦朱重有此承受不起的模樣，自然不必多說；且另換個題目。
「秦小官，有句話，我先說在前面；絕不是我貪財禮；你下多少財禮，我都添在陪嫁裡面。多也罷，少也罷，還是我盡我的心，陪嫁我女兒；這財禮，到頭來還是你的。不過，我總希望美娘的面子要好看。」
一聽這話，秦朱重不免又起了戒心，因為美娘原曾跟他說過，嫁娶本是一事，財禮多寡，場面大小，喜筵豐儉，都等她來料理，定了章程，由秦朱重來做，只費氣力，不費心思。如今要他來定財禮數目，就不知道怎麽說才好了。
「媽媽，」秦朱重囁嚅著說，「我，量力而為！」
「什麽？」王九媽詫異。
其實不必她問，秦朱重已知大大地說錯了；錯只錯得一個字，出入卻極大，急忙改口說道：「不是，不是！我是說盡力而為。」
「那還罷了！數目呢？」王九媽笑一笑又說，「不是我逼你；你說了約數，我好與美娘去說，也教她高興。」
越是這樣的話，秦朱重越不敢輕易作答；因為王九媽到底是真話，還是假話，仍不分明。明說財禮亦仍是陪嫁，多寡總是自己之物；萬一口不應心，豈不上了她的大當？
因此，秦朱重越發定了主意，不肯鬆口：「媽媽，」他說，「等我仔細算過了，再來奉告。」
「那也好！」王九媽又問，「秦小官，你那裡有多少客人？」
「不多！」他說，「只得三、五桌。」
「這場面卻冷了些。也罷，」王九媽又問，「洞房做在那裡？」
「那，那自然是在店裡。」秦朱重小心翼翼地說。
「秦小官，」王九媽忽然臉色放得鄭重了，「別樣皆可商量；只有這一件，我要替我女兒爭一爭。她從小愛潔淨，我卻不曾委屈過她；這都是你親眼得見的。說句你不見氣的話，你那油行是祖傳，幾十年油膩老垢，又是一股散不淨的油耗氣，好人都住出病來，做洞房，實實地不相宜。」
聽得這話，秦朱重又懊悔話說錯了。美娘原跟他商量過的，就在油行後街，覓一所小小的新房，或典或賣，做為雙棲之所。臥房之外，她單要一間，興來時，鼓琴作畫，有這怡情養性之處。至於店裡，早出晚歸；託付一個老成夥計，守夜看店，自可放心。這些話原不妨實說，只為顧忌王九媽追問辦此新居的錢從何來？難以回答；所以說是仍在店裡。如今要改口說回來，卻又難了。
想一想只得反問一句：「依媽媽說，洞房應該做在那裡？」
「自然是另覓住身房子。等我問了美娘再說。」
「是！是！」
秦朱重心想，這一天想來是再不能與美娘見面了；徒然王九媽盤詰，時時刻刻，提心弔膽，不如早離是非之地為妙。
想停當了，便即說道：「本當陪媽媽寬飲一杯；怎奈還約了兩位客人談生意，只得告辭了。」
「果然有事，我不留你。」
「真的有事。」秦朱重從袖子裡摸出一塊銀子，約莫二兩有餘，三兩不足，恰當一頓酒的花費。
不道王九媽勃然變色，撿起銀子往桌上又一摔，「秦小官，你這是怎麽說？」她問，「你是來羞辱我，還是羞辱美娘？」
問到這一聲，秦朱重魂飛天外。此銀明是覓醉買笑之物，還是當這裡門戶人家；羞辱王九媽也羞辱了美娘，原先的誤會，只怕更難說得清了。
人急智生，想起一個說法，急忙陪笑答道：「媽媽休動氣，我少說了一句話；原是打賞下人的。」
「這還罷了！」王九媽回嗔作喜，拿起銀子向丫鬟們說：「你們都來謝秦小官的賞！」
「不必客氣，不必客氣！」秦朱重高高拱一拱手，往外便走；等王九媽送了出來，人已走得老遠了。
心裡好笑，亦頗得意；王九媽心想，自己這番做作，著實不壞，不妨說給美娘聽聽，足見自己的關切。
其實美娘不必等她來說；早有小丫鬟奉了劉四媽之命，來偷聽過了，一次一次去報。報一次，劉四媽必有一番話說，卻不是讚揚王九媽，反倒是埋怨她，何苦逼得秦小官如此之緊。
美娘卻只是默默地聽著；儘管王九媽一再留意她的神情，她卻始終並無表示，有些漠不關心的模樣，這就連劉四媽都覺得她有些莫測高深了。
「女兒，」王九媽終於忍不住了，「你到底是何打算，當著姨娘在這裡說一句。秦小官來求親，我自然許了他；這原也是你們兩廂情願的事，不要讓我作難。你若無一句確實的話，明天男家的大媒來了，教我如何交代？」
「我早說過了。」美娘寒著臉說，「媽媽別樣話我句句依從；唯獨這件事，我早聲明在先了。」
「你看，」王九媽向劉四媽說：「我們兩個勸她，那怕說破了嘴，也是白搭。」
「莫這等說！」劉四媽依然沉著，「既然美娘的心還沒有轉過來，你也不必性急。事緩則圓，如今要替美娘辦的事，也還很多。」說著，避開美娘，使個眼色。
王九媽是與她搭檔慣了的，見此光景，隨即問說：「是那些事，你且說了，我教人去辦。」
「第一、既然是你親生女兒了，自然要到教坊司去除名。」
「不錯，原也要托人去辦的。」
「第二、既然除了名，自然不再招呼客人了。」
提到這一層，好比搖錢樹不再結實；王九媽免不了心痛，不過事到如今，也只有硬起頭皮答一聲：「這是一定的道理。」
「第三，」劉四媽說，「這件事，你們娘兒倆自己商量；也許有些難處。」
「有難處再商量。你倒說，是甚麽事？」
「我在想，慕美娘名的人，不知多少；雖說除了名不再見客，若有那素日相知，軟磨不走，好歹要見個面，說句話。就算費盡唇舌，勉強打發走了，一則難免還是得罪了人；再則；鎮日價打這等的交道，也不是好受的。依我說，倒莫如覓個清靜地方，讓美娘搬了去；人都不見了，自然甚麽話也不必說了，豈不省事？」
聽得這話，美娘先就覺得句句中聽，「姨娘真是句句金玉之言。不管媽媽怎麽說，我是搬定了。」美娘又說，「我也還存得幾兩銀子在那裡，賃房總不叫媽媽破費就是。」
「這又何分你我。」王九媽說，「我是捨不得你！既然姨娘這等說，你又樂意搬，隨你的意就是。」
「我也捨不得媽媽，不會搬過太遠。」美娘想了一下，忽然喜孜孜的說：「我倒想起個地方來了，就在這葛嶺上頭，保俶塔下，有座石屋，吳尚書的二公子曾與我說過，原是位全真長老修煉之處；這位長老雲遊四海，要三、四年才得回來，臨走是托吳尚書的二公子，得便照看。不如我跟他說了，暫且借來住一住。」
「石屋也住得人麽？」王九媽說；眼望著劉四媽，意思要她來作主。
「人家住得，我也住得。」美娘答說，「名為石屋，一樣也有鑲嵌的木頭窗子。石屋冬暖夏涼，只是出腳不便；好在我也不到那裡去，出腳不便，與我無干。」
「既是美娘中意，」劉四媽勸道，「九阿姊，你就由她去吧！」
於是第二日起，王九媽叫人到教坊司去替美娘脫了籍；當日由王九媽陪她去燒了香，到家又拜了家堂祖先，晚來眾姊妹湊分子辦了一桌酒，專請美娘，賀她跳出火坑。
美娘也還了席；然後興興頭頭地與吳尚書的二公子說了，借石屋暫住，打掃布置，收拾得煥然一新，挑個黃道吉日，由王九媽那裡搬了出來。巧兒自然也跟她在一起；王九媽另外撥了個燒火打雜的老婆子；一主兩仆，自立門戶做人家。
「這可真是自由了！」美娘歡喜讚嘆不絕，「多少年來就盼望有這一天；畢竟也讓我巴結到手。」
話雖如此，住不到三天，美娘漸生悔意；自覺這件事做得大錯特錯，第一是寂寞；第二是不便。心裡懸念著寄頓在人家家裡的東西；又想起秦朱重不知是何光景？心裡七上八下，不得寧帖；心想，原本事事都掌握在自己手裡，只為一時負氣，盤算不當，一步錯一步，落得事事懸空，不知是何了局？看是自由之身，其實作繭自縛，自己將自己綑得動彈不得了。
「小娘子，」一天巧兒從王九媽那裡回來，悄悄相告，「連日裡九媽進城；一回來總有箱子帶回來；莫非是小娘子你的東西？」
聽得這一聲，美娘如焦雷轟頂，雖不曾震倒；卻是心煩意亂，躁急不堪。心裡在想，寄頓在他家之物，原說是取用方便，暫時寄放，並不曾說破本意。如今忽然脫籍遷居，人家自然將東西送了回來。王九媽知有此事，少不得會到熟人那裡去問；問到了取還，人家自無拒絕之理。不想千辛萬苦，費盡心機；而機關竟是如此輕易敗露，悔之何及？
不過，有些東西是託付了秦朱重，莫非他也出賣了自己？想到這裡，惱怒難平；轉念又想，秦朱重不是這樣的人，莫要冤枉了他。且下山去看一看再說。
一回舊巢，姊妹們一擁而上，你一句，我一句地問訊，親熱非凡；王九媽亦親自迎了出來，見面便說：「你不如搬回來，或者湖邊另外尋房子；再莫在山上住了。幾次要來看你，走到半路，實在上不去了，只好回來。好端端地，為何把我你娘兒倆隔開？卻不是自討苦吃？女兒，你今天莫回去了，我還有好些話與你說。」
「是的，我也想念媽媽，有許多話說。」美娘又問，「我那間房，如今是那個住？」
「還替你留在那裡，等你回來住。你倒去看看。」
進去一看，怵目驚心，畫箱琴囊，帽籠衣包，儘是寄頓在外之物；其中有一具漆盒，內有一枝玉笛，價值千金，是親手交付秦朱重的，不知王九媽是怎麽收回來的？
「女兒，你的私房都在這裡，沒有人動過。」王九媽說，「素日相與的幾位公子，個個君子人，把你一時忘了帶回來的東西都送回來了。」
美娘的心情，已非昔比；對於身外之物，不似以前看得重了。所以對王九媽一一指點，何物由何處送來，不大在意，只取起那支玉笛，抽出來把玩；晶瑩玉色，著幾塊翠綠斑紋，笛梢鑽兩個孔，緊著一條猩紅細絲縧，顏色配得鮮艷無比，不由得輕輕撫摸，愛不釋手。
由物及人，心裡卻不好過了；不便明問，只故意說道：「我倒記不起這支笛子，是忘記在那一家了。」
如此貴重，又是心愛之物，怎會記不起寄放在那一家？王九媽知道她的心意，便裝個糊塗，假作不曾聽見。
「媽媽，」美娘無�