紅色英勇勳章 · 第18章
參差不齊的戰線暫停了一會兒，但在這期間林中的衝突卻越來越劇烈，最後樹木好象都被打得發抖，衝鋒的戰士們把地面都震動了。大炮聲隆隆作響，久久不停。在這樣一種環境裡仿佛生存都很困難。大家喘息著，極力呼吸到一點新鮮空氣，喉嚨幹得很想喝水。
有顆子彈穿過一個戰士的身體，但他此刻才發出極其悲哀的叫喊。也許戰鬥中他一直在叫，可那時誰也沒聽到。戰友們這時轉過頭去，看見他在地上悲傷地叫著苦。
「是誰？是誰？」
「傑米·羅傑斯。傑米·羅傑斯。」
他們剛一見到他時忽然停下來，好象害怕走近似的。他正在草地里打滾，顫抖的身子扭動成各種稀奇古怪的姿勢。他大聲尖叫著。戰友們突然表現出的那種遲疑使他對他們滿懷輕蔑，他尖叫著咒罵他們。
青年的朋友以為附近某處有一條小溪，他得到允許去弄些水。立即便有大量水壺向他遞來。「把我的裝滿行嗎？」「把我的也帶去吧。」「還有我的。」他帶著許多水壺離開了。青年也跟朋友一起去，他真想把自己發熱的身子投進溪中，泡在裡面喝個飽。
他們急忙尋找著那條假定的小溪，但並沒找到。「這兒根本沒有水，」青年說。於是他們趕緊轉身往回走。
當再次面對戰場時，他們從所在位置無疑能夠看出一場更為激烈的戰鬥，而先前由於戰線上升起的濃煙他們無法看清這種場面。他們見到黑色的煙霧沿著地面漫延，在一片空地上有一排大炮噴射出團團灰暗的硝煙，其中帶著橙色的火光。在一些樹葉上方他們看見一座房子的屋頂。一扇窗戶發出深紅色的光，讓人很不好受，它正好透過樹葉照射過來。一柱高高的濃煙傾斜著從這座房子遠遠地升入天空。
他們往自己部隊那邊看去，發現一大片亂糟糟的隊伍慢慢排列整齊。陽光使得明亮的武器熠熠閃耀。後面隱約可見遠處有一條路蜿蜒在斜坡上，路上擁擠著撤退的步兵。煙霧和戰鬥的怒號從整個錯綜複雜的樹林裡升起，空中總是傳來刺耳的聲音。
炮彈在離他們站著不遠的地方發出陣陣轟鳴，子彈時時在空中呼嘯而過，猛烈地撞到樹幹上。傷員和其他離散的士兵悄然穿過樹林。
青年和戰友往樹林裡的一條通道看過去，見到一個叫嚷的指揮官和他的人幾乎騎著馬踩到一個傷員身上，這傷員正在地上爬動。指揮官趕緊狠狠勒住張開嘴吐著泡沫的戰馬，憑藉巧妙的馬術避開了傷員，後者急忙瘋狂地向前爬去，備受折磨。達到一個安全地點時他顯然已沒有了力氣。他的一隻胳膊突然軟弱無力，他因此側身倒下，翻過去躺在地上，四肢伸開，呼吸微弱。
不久那支發出刺耳聲的小隊伍即來到這兩個士兵面前。另一個軍官——他騎馬時像牛仔那樣熟練而狂放——騎馬飛奔著直接來到指揮官前。兩個未被注意的步兵略為裝著朝前行走的樣子，卻逗留在旁邊，很想偷聽到他們的談話。他們覺得，也許會聽見軍官們說起什麼內部的、具有歷史意義的重大事件。
小伙子們都知道那個指揮官是他們的師長，他看著另一個軍官冷靜地說著，好象在評論對方的服飾一樣。「敵人在那邊正編隊準備再次發起衝鋒，」他說。「戰鬥將直指威特塞德，我擔心他們會衝破防線的，除非咱們不要命地進行抵抗。」
對方詛咒著他那匹倔強的馬，然後清一下嗓子。他對著自己帽子作了一個手勢。「要想阻止他們是相當困難的，」他簡短地說。
「我想是吧，」指揮官說，隨後他用更低的音調急速地談著，並常常用手指表明他說的話的意思。兩個步兵什麼也聽不見，直到最後他問：「你能用哪些部隊支援我？」
那個像牛仔一樣騎馬的軍官考慮了片刻。「哦，」他說，「我得派12軍團增援76軍團，然後真的就沒有部隊了。不過倒是有304軍團，他們就象很多騾夫來打仗。我無法再增援最好的部隊了。」
青年和他朋友驚訝地面面相覷。
指揮官這時嚴厲地說：「讓他們準備好。我在這兒注意進展，然後通知你什麼時候讓他們出發。5分鐘後就會開始。」
另一軍官用手指碰碰自己的帽，掉轉馬頭離開了，指揮官嚴肅地對他叫道：「我看你那些騾夫回來不了多少的。」
對方叫喊著什麼作為回答。他露出微笑。
青年和朋友帶著恐懼的表情匆忙回到戰線上。
雖然這些事發生在極其短暫的時間裡，但青年覺得自己在這期間已經成熟了許多。人們用新的目光看他。而最讓人吃驚的是他突然認識到自己相當無關緊要。那個軍官說到這支軍團時好象在談及一把掃帚似的。也許這個林子有些地方需要打掃，軍官所指的僅僅是一把掃帚，用一種對於它的命運漠不關心的口氣說話。這無疑是一場戰爭，但顯得十分奇特。
兩個戰士接近自己的戰線時，中尉注意到他們，充滿憤怒。「佛萊明——威爾遜——你們去弄水要多長時間呀——你們跑到哪裡去了。」
然而他看見他們的眼睛時停止了講話，它們睜得大大的，裡面包含著重大的故事。「咱們要發起衝鋒啦——咱們要發起衝鋒啦！」青年的朋友叫道，急忙報告消息。
「衝鋒？」中尉說。「衝鋒？啊，上帝！瞧，這次要真正打仗啦。」他骯髒的臉上帶著一種自負的微笑。
一小群戰士把兩個青年圍住。「肯定嗎？唉，我真該死！衝鋒？為啥？向哪裡衝鋒？威爾遜，你在撒謊。」
「我敢用死來擔保，」青年說，語調中顯露出憤怒的抗議。「我告訴你們，那是千真萬確的。」
朋友進一步強調。「他說的完全正確。我們聽見他們談話來著。」
大家瞧見不遠處有兩個騎在馬上的身影，一個是該軍團的上校，另一個就是那位接受師長命令的軍官，他們在相互打手勢。朋友一邊指著他們一邊說明當時的情景。
有個人最後提出異議：「你們怎麼能聽見他們談話呢？」可人們大多點點頭，承認先前這兩個朋友講的話不假。
他們又平平靜靜地退回去，顯示出認可了此事的神態。他們沉思著，顯露出上百種表情。這事想起來非常有趣。很多人小心紮緊皮帶，系好褲子。
沒多久軍官們開始在戰士當中忙碌起來，讓他們站得更緊湊一些，排列得更好一些。他們把那些四處散開的人追回來，對幾個表現得好象決定呆著不動的人發怒。他們就象處於危急中的牧羊人在極力追趕羊群似的。
不久，軍團似乎整好隊，深深地嘆一口氣。沒一個人的臉上反映出其內在的重大思想。戰士們像賽跑選手一樣彎著腰，等待起跑的信號。他們滿臉污穢，許多雙閃爍的眼睛在窺視樹林深處。他們好象一心一意計算著時間和距離。
他們仿佛被兩軍奇異的爭吵聲包圍。世界卻對別的事情滿懷興趣。顯然，這支軍團所面臨的不過是自己的小事而已。
青年轉過身，迅速向朋友投去詢問的眼光，朋友也對他同樣如此。他們是唯一心照不宣的人。「騾夫——相當困難——回來不了多少的。」這是一個具有諷刺意味的秘密。但他們從對方的臉上仍看不到猶豫的神態，當身旁有個頭髮蓬鬆的人用溫順的聲音說「咱們會被吞沒的」時，他們毫無掩飾地默默點頭同意。