紅色英勇勳章 · 第16章
步槍嗒嗒嗒的聲音不斷傳來，隨後又是隆隆的大炮聲，在濃霧瀰漫的空氣里聽起來十分沉悶。它們的聲音一次次發出迴響。世界上的這片地方以其充滿戰鬥的奇特方式存在著。
青年所在的軍團行軍到某處，以解救某個在一些潮濕的戰壕里堅守了很久的指揮部。戰士們在一排彎曲的散兵壕後面各就各位，這戰壕就象沿著林邊挖出的一條大犁溝。在他們前面是一片平坦的地方，有不少短小畸形的樹樁。從遠處林里傳來散兵和警戒哨發出的單調槍聲，子彈在霧中飛速穿過。一種可怕的雜音從右邊響起。
戰士們蜷縮在小小的堤防後面，輕鬆自在地坐在那兒等待輪到自己作戰。許多人都背對著戰火一方。青年的朋友躺下去，將臉埋在胳膊里，好象幾乎立即沉睡起來。
青年把胸口靠在褐色的泥土上，窺視著那邊的樹林和戰線兩邊。一片片樹不時擋住了他的視線，他只能看見一小段低矮的壕溝。鬆土山上有幾面旗子懶散地飄舞著，在它們後面是幾排模糊的身軀，少數人好奇地把頭伸出頂部。
散兵發出的嘈雜聲音老是從林子前面和左面傳來，而右面的喧囂聲也大得可怕。槍炮轟鳴著，沒有片刻喘息的時間。好象大炮從四面八方響起，正進行著一場激烈的爭吵，要讓別人聽見你說一句話都是不可能的。
青年想講出一個笑話——一則從報上看到的什麼故事。他很想說：「拉帕漢諾克河所有的人都安靜吧，」但槍炮聲甚至不允許對它們的喧鬧給予評論，他連一句話也無法講完。不過最後槍炮聲停止了，散兵壕里的戰士們又開始講著謠傳，這些謠傳像鳥兒一般飛來飛去，可它們此時多半都成了糟糕的動物，在接近地面處厭倦地拍打翅膀，拒絕乘著希望的翅膀飛向高處。根據對各種預兆的解釋，戰士們的面容變得越來越陰沉。他們耳聞到那些負有重大責任的高官們如何猶豫不決，許多證據讓他們得知了一個個有關災難的故事。右邊轟鳴的槍聲變得象是被釋放了的妖魔之聲，在表達和強調著部隊的困境。
戰士們心灰意冷，開始嘀咕，他們用手勢表達著這句話：「哈，咱們還能做啥呢？」你也總可以看得出他們被所謂的消息弄得不知所措，無法充分理解一場失敗。
在灰色的霧被陽光徹底驅散之前，軍團正在行軍途中，成縱隊分散開小心穿過樹林撤退。有時可見一排排混亂無序的敵人匆忙穿過樹叢和狹小的田野，他們高興地發出尖叫。
見此情景青年忘記了許多個人的事，大為惱怒。他突然高聲說道：「哎呀，咱們讓太多的傻瓜指揮著。」
「今天不只一人那樣講過，」一個戰士說。
青年的朋友剛醒來不久，仍瞌睡兮兮的。他看看身後，直到弄清了眼前的行動意味著什麼。然後他嘆口氣。「啊，唉，我想咱們被打敗了，」他悲哀地說。
青年想到自己隨意譴責別人可不好，他便極力克制著，但已到嘴邊的話太讓人難受了。不久他就開始莫明其妙地對部隊的指揮官大加指責。
「也許，那不完全是他的錯——不全怪他。他知道自己已力所能及了。我們命該經常挨打，」朋友帶著厭倦的語調說。他艱難地向前行進，肩膀耷拉，眼睛不停地轉動，像個被棍打腳踢的人一樣。
「唉，難道咱們不是打得很猛烈嗎？咱們不是盡了最大努力嗎？」青年大聲問道。
在把這種情緒表達出來的時候，他暗自大為吃驚，一時臉上失去了英勇的神氣，為自己現出內疚的樣子。可誰也沒有質疑他是否有權說那些話，所以他看起來很快就恢復了勇氣。他繼續重複著這天早上在營地從一群群戰士那裡聽到的話。「旅長說他從沒見過一支新軍團打得像我們昨天那樣猛烈，不是嗎？咱們也做得和許多其它軍團一樣好，對吧？那麼，瞧，你不能說是部隊的錯，是嗎？」
朋友聲音嚴厲地作出回答。「當然，」他說。「誰也不敢說咱們打得不兇猛。誰也不敢這樣說。小伙子們打得像公雞一樣狠。可依然——依然，咱們一點運氣也沒有。」
「唔，瞧，假如咱們拼了命去打仗都沒有打贏，就一定是指揮官的錯了，」青年莊重斷然地說。「像那樣不停地打呀打的，卻由於某個該死的老傻瓜指揮官的原因總是打敗仗，我看不出有啥意義。」
拖著沉重步子走在青年旁邊的一個愛譏諷嘲笑的男人，這時懶洋洋地發話了。「或許你認為昨天是你把整個戰鬥打下來的，佛萊明，」他說。
這話刺傷了青年。他真是可憐，心裡簡直給這番偶然的話嚇癱了，雙腿暗自打顫。他恐懼地瞥一眼那個愛譏諷嘲笑的男人。
「哦，不，」他急忙用討好的聲音說，「我並不認為昨天是我把整個戰鬥打下來的。」
但對方似乎並不明白任何更深層次的含義，他顯然一點情況也不了解，那只是他的習慣而已。「啊！」他平靜地同樣用嘲笑的語調回答。
可青年卻感到了一種威脅，他在心裡極力避開這種危險，因此閉口不言。那個愛譏諷嘲笑的男人話中所包含的意義，使他完全不再想出風頭了，否則他是會引人注目的。他突然成了一個謙遜的人。
部隊當中傳來低聲細語的談話。軍官們心情煩躁，說話惡聲惡氣，一個個不幸的消息使得他們臉上籠罩著陰雲。穿過樹林的部隊也愁眉不展。一次青年所在的連隊里有個人忽然大笑起來，一打士兵立即把臉轉向他，茫然不滿地皺起眉頭。
槍炮聲像狗一樣緊緊跟隨著他們的腳步。有時它似乎被趕得遠一點，但總是更加傲慢地返回。男人們嘀咕著，詛咒著，朝那個方向投去憤怒的眼神。
在一片空曠地點部隊終於暫停下來。軍團和旅遇到灌木叢時被弄得四分五裂，這時又聚合在一起，把戰線對著緊跟在後面吠叫不止的敵兵。
這聲音就像急切生硬的獵犬發出的嗥叫一樣緊跟著，忽然越來越大；隨後，當太陽靜靜地在天空升起，將明亮的光輝投進陰沉的叢林時，那種聲音忽然連綿不斷，震耳欲聾。林子像著了火似的開始劈啪作響。
「哎呀呀，」一人說，「這下開始啦！人人都要打仗啦。真該死。」
「我願意打賭太陽一到升得很高時他們就會發起進攻，」指揮青年那支連隊的中尉粗暴地宣稱。他狠狠地扯著自己稀少的鬍子，帶著無知的威嚴在戰士們身後踱來踱去，他們躺在所能收集到的任何掩體後面。
一支炮兵連已來到背後擺好陣勢並周密地對著遠處轟擊。軍團目前尚未受到困擾，它正等待著，不久前方樹林灰暗的陰影處就會燃起一排排火焰。大家在極力抱怨詛咒。
「天哪，」青年咕噥道，「咱們總是被像老鼠一樣追來追去！真讓我噁心。好象誰都不明白咱們去哪裡或為啥要去，只是被打得四處碰壁，處處挨揍，誰都不清楚為什麼。這讓人覺得象是被裝在口袋裡的一隻該死的小貓。瞧，不管怎樣，我想知道咱們究竟為啥要鑽到這些林子裡——除了讓南方士兵亂射一通還會有啥結果。我們跑到這裡來，腿腳完全被這些該死的荊棘纏住，這時才開始打仗，讓敵人輕輕鬆鬆揍一頓。別對我說那只是運氣不好！我很清楚。都是因為那個該死的老——」
朋友似乎感到疲倦，但他仍用一種沉著自信的聲音打斷戰友。「最後一切都會好起來的，」他說。
「啊，那才不會呢！你老是說得好聽。別告誡我！我知道——」
此刻那個粗魯無禮的中尉插話進來，他不得不向戰士們發泄一番自己心中的不滿。「你們這些傢伙住嘴！用不著你們浪費時間對這對那爭論不止。你們就象許多老母雞一樣嘰嘰喳喳，可你們要做的只是打仗而已，再過10分鐘左右你們會有很多仗要打的。你們這些傢伙少說多打就是再好不過的了。我從沒見過像你們這樣喋喋不休的傻瓜。」
他暫停下來，時刻準備著揪住哪個膽敢回嘴的人。誰也沒開腔，於是他又威嚴地踱著步子。
「無論如何，在這場戰爭中閒扯得很多，仗卻打得很少，」他轉過頭最後對他們說了一句。
天色越來越明亮，直到陽光終於充分地照射到這片密集的樹林上。某種戰鬥風暴正席捲到青年的軍團所在的那片戰線——它略為轉移了一點位置以便面對這場風暴。部隊等待著。在這片戰場上，風暴來臨之前緊張的時刻正緩慢地過去。
一支步槍在軍團前方的灌木叢里發出一團火光，其它許多步槍也立即加入進來，頓時撞擊聲爆裂聲驚天動地，在林子裡響成一片。後面的大炮被像刺果一樣投來的炮彈驚醒和激怒，也突然參與其中，與另一支炮隊展開激烈交火。戰場上響起了隆隆的炮聲，長久不停地爆炸著。
在這支軍團里，戰士們表現出某種猶豫不決的奇異神態。他們已疲憊不堪，因十分艱辛，很少睡覺。在站著等待突擊時，他們面對即將來臨的戰鬥轉動著眼睛。有的在退縮。他們站在那兒猶如捆在火刑柱上一般。