廣陵潮 · 第二十二回侮鄉愚小嬉仙女鎮應科試大鬧海陵城
秦氏初時聽見宋老爺說她女婿如此這般的行為，心中想著愛女，肝肺已是迸裂，又怕繡春知道，心裡悲恨，所以強忍著不肯答話。及至聽到說要接她女兒去沖喜遞湯，這分明便是小戶人家，藉此帶著媳婦兒過門。默想春兒今年才十三四歲，一朵鮮花，正是含著苞兒未經風雨，雖是家中貧乏，卻也似寶貝一般的愛護，從未離著身旁一日。如今生生的叫她去到人家做媳婦兒去，便饒著她婆婆看待如親生一樣，這生離慘別，也就無限傷心。況且風聞周氏是個不賢的婦人，如今又知道女婿這樣的憊賴，你們想秦氏此時心裡，焉有不刀割箭觸的呢。虧得黃大媽眼明手快，一把將秦氏扶住坐在椅上。繡春在房裡聽見，也顧不得羞澀，趕怪跑出來抱著母親痛哭，連連呼喚著母親說：「母親，苦命的女兒在這裡呢。」此音傳入耳中，秦氏方才蘇轉，喉干氣噎，一把將繡春摟在懷裡，淚如泉湧。麟兒立在一旁，都嚇呆了。黃大媽去泡了一碗洋糖茶，遞在秦氏嘴邊，吃了幾口。那宋老爺摩挲老眼，密密的向繡瞧看，贊道：「好個標緻姑娘，好個標緻姑娘。」
繡春又羞又氣，索性將頭埋入秦氏懷中。秦氏忍淚，命黃大媽將繡春送入房裡，重複對著宋老爺道：「論理呢，我家的女兒，便是他家的媳婦。她公公有病，便去瞧看瞧看，也是人情。但小女年紀尚輕，人生面不熟，就是到了他田府上，也無濟於事，便請先生回去，上覆我們親家太太，這遞湯沖喜的事，也不過是句話兒，那裡有甚麼效驗。她公公吉人天相，不久自然會平安無事。再過幾年，等他府上擇了喜期，再來迎娶罷。」
宋老爺鼻子裡哼了一聲，說：「親家太太說的話怕不有理，我便照樣回覆我們東家罷，橫豎你們都是好親眷，也沒有個講不開的。只是累煞我們中間的。」說著，遂取了他的雨傘，又將燈籠在燈上點亮了，走下階沿，仰頭望望天，咕嚕說道：「雨還沒有住呀，拖泥帶水，白白跑這一趟。」
秦氏送至階前，說一切費先生的心，回去替我說好看些，說著又哭起來。宋老爹去後，黃大媽閉好了門戶，秦氏這一夜也沒有好睡，只管望著繡春垂涕，也就引得繡春嗚嗚咽咽。次日清晨，便見秦洛鍾走來，見了秦氏，便上前道喜說：「昨夜有四更多天，田府又打發人到我那裡，說是一定要接外甥女過門的話。」
秦氏聽了，那裡肯依，洛鍾無法，又跑回去告訴了母親。秦老太太近年來越為老邁了，行動都要人用椅子抬著。今日聽見秦氏不肯將繡春給田家接，大發氣憤說：「說女孩兒聘給誰家，就是誰家的人。怎麼霸估著不給人家？難不成留在家中養到一百歲？要是怕人家待他不好，本來女兒是雪花命，飄到那裡就是那裡。就是被人家刀砍斧鑿也是要埋著頭去受的。她若是福澤好，怎麼不變男子去的呢。」於是硬逼著何氏去勸繡春的母親。何氏只得過來，姑嫂相見，何氏便將老太的意思告訴了秦氏，又勸道：「這件事在我估量著，若一定不許他家接，理上究竟有些講不去，他家的意思，是接了媳婦就可望沖喜，沖了喜她公公的病便好了。我們一定不答應，豈不有意同她公公性命做對。況且天下事也不可不信邪，萬一她公公果然不好，姑爺年紀還輕，周太太又是個女眷，這家業便難撐持，保不住不反累著春兒。我有個法子，還叫龍兒父親去說去，我們家姑娘是答應給他家接，但有一層必須先行交代清楚。若是以後過得好呢，便長長過著。倘有些閒言閒語，我們依然將姑娘接回來，等他家大娶再說。你看以為怎麼樣呢？」
秦氏到此，也就無法，便應允了，照這樣辦。洛鍾回信，說田家一切也依了，卻好明日便是個黃道吉日，代繡春打扮打扮，仿佛是個出門模樣，一概不舉動，便悄悄的抬到他家去。可憐這母女二人，直哭得發昏章第十一。這一天，內里也來了幾位女眷，何氏婆媳，三姑娘母女，以及麟兒的師母美娘。到午飯時辰，伍晉芳、洛鍾等也來到了。田煥店裡還有幾個夥計，先前是同雲錦共過事的，今日也來道個喜兒。大家坐著，晉芳看見麟兒，一把扯著他小手放在鼻上聞了幾聞，說：「來來來，我問你一句話兒。你的師母在你的姐姐房裡哩？這幾時師母可曾同你先生在一個床上睡覺兒？」
麟兒笑著搖搖頭說：「我不知道。」洛鍾笑道：「晉芳，你也太不老成了，同著小孩子講這些。」又問道：「果然今日你的先生怎麼不曾來？」麟兒笑道：「先生有好幾天不能出門了，因為變成了一個紅鼻子，怕人家笑話。」晉芳笑道：「奇呀，怎麼鼻子好好會紅起來？」麟兒笑道：「這件事說起來話長，又是我們那位學長喬大哥做的。」晉芳笑道：「你們這位喬大哥煞是有趣得很，我記得前幾年他曾同你家先生的夜壺，做了一回把戲，如今怎樣又看中他的鼻子了？」麟兒笑道：「聽說我們先生是聽了他父親的話，要想懲治懲治他，誰知他卻先來弄他的鼻子哩。」晉芳道：「他父親說的是甚麼？」麟兒想了一想笑道：「我卻記不清楚了。」洛鍾接著道：「這件事我卻知道，我來告訴你，據說這喬家運的促狹脾氣兒，卻是與年俱進。有一天，他回去看他的父親，他們仙女鎮上本來有座高橋，他沒事便站在那裡閒望。忽然看見一個挑糞擔子的鄉老，他高興起來，走上去攔著說：「阿呀，了不得，了不得，你這樣老大的年紀，如何能挑這重擔子過橋，我小子是慣行方便的，等我來幫著你，你將擔子放下，我與你兩人一桶一桶提著過去，豈不又省力又取巧。那鄉老果然挑得氣喘汗流，見這個小後生殷殷勤勤，到也十分感激，嘴裡假作謙讓，喬家運不由分說，便拖住他的擔子，將扁擔奪下來。那鄉老也就將機就計答應了，喬家運一眼看見那糞桶果然都是滿滿的，忍著鼻息，同鄉老一步一步，很命的提到橋那邊。鄉老正待要轉身來同他提那一桶糞，那喬家運卻望他拱一拱手，說：對不起，累你在這裡稍等一刻，在下要回去吃一碗飯，再轉來幫你罷。那鄉老大驚道，說這個如何使得，還是累相公行方便行到底罷。喬家運笑道：你這人好不講理，我好意幫你提這臭糞擔子，難不成還派著我忍餓麼。說著一溜煙早跑去了，急得那鄉老甚麼似的。橋這邊擱一桶糞，那邊擱一桶糞，也沒有這個力量，把他合攏來。整整挨了大半日工夫，等著一個熟人，才將那一桶又提得過去。」
伍晉芳聽一句，笑一句，說：「真是有趣，他老子想是不以他為然了。」洛鍾道：「這件事他老子卻不知道，還有一件頑意兒呢。又有一天大清早起，他在門口看見一個賣雞蛋的，他便問道：雞蛋甚麼價錢？那賣雞蛋的說道：整整十個銅錢買一個。喬家運道：三個銅錢一個，可賣不賣？那賣雞蛋的冷笑了一聲說道：三個銅錢呀，只好吃蛋黃子罷。喬家運眉頭一皺笑道：就依你，就依你十個銅錢買一個，你到我家屋裡來。他便將那賣雞蛋的，引入一座小小廳上，廳上設著一張金漆桌兒，他便努一努嘴說，替我將蛋數來放在桌上。那賣雞蛋的說道：這桌上太滑了，蛋是圓的，如何放得住，喬家運笑道：這怕沒有法兒，來來來，你將兩隻手圈成一個圈兒擱在桌上，我來替你數。那賣雞蛋的果然依了，喬家運於是一五一十，數了有三五十個雞蛋，放在他圈子裡面，笑對著那人道：你站在這裡，我進去取了錢出來給你，喬家運走入裡面悄悄的將家裡養的一條惡狗，引得出來，那狗忽然看見廳上站著一個這樣蠢頭蠢腦的人，伏在他家桌上，不由怒從心起，張著大口，拚命上前，咬那賣雞蛋的泥腿，嚇得那賣雞蛋的叫苦不迭，也顧不得桌上雞蛋，一撤手來讓那狗，說時遲那時快，桌上雞蛋，你碰我，我碰你，滴溜滴溜，都滾入地下去了，跌得稀糊破爛。喬家運在後面聽見，知道大功告成，忙提了一吊錢，飛奔出來，假作驚慌說：怎麼了？又笑道：我們老老實實，三文一個來數蛋黃子吃罷。」伍晉芳拍手笑道：「妙妙妙，正是俗語說的拿你的饅頭塞你的嘴。」
洛鍾又道：「後來他父親知道了，便著他做事太辣，也笑了一笑。這一天晚上，等他老子進了他母親的房，他冷不防跳了進去，說是捉姦，隨即提筆在燈下寫了一個稟狀，說甚麼劣父恃蠻，強姦生母事云云。你想他老子如何不氣呢，自然來告訴他的先生了。這都是龍兒回來告訴我的，我卻不知他怎麼又染紅了先生的鼻子。麟兒你說罷。」晉芳此時已笑得腸斷氣絕說：「麟兒你快說快說，讓你姨父一併笑了罷。」
麟兒笑道：「我們師母是最講究標緻的。那一天搗了此鳳仙花汁兒，預備染紅指甲，卻好先生午後躺在藤椅上歇中覺。喬大哥便輕輕的在那鳳仙花盤子裡擠了些紅水，一滴一滴都滴在先生鼻子上。先生一覺醒來，毫不知道，自家倒了一杯茶，細細品著。他眼睛本來近視，疑惑茶杯里是誰放著紅棗子，盡性用指頭去撈，左撈右撈，也沒有一個紅棗子，他那裡曉得是他的紅鼻子映在水裡的影子呢。後來眾學生都笑了，先生才有些疑惑，問他們為甚事好笑？卻好師娘也走出來，才告訴了先生。先生呆性發作，焦躁得甚麼似的，再望望喬大哥，早已跑去了，至今也不曾上學。他歲數也大了，想是要出去應考，他還坐在書房裡做甚麼呢？」
伍晉芳笑道：「果不其然，我聽見你姨娘說，說你新近也學做文章了，是做破題呢，還是承題？」麟兒掩口笑道：「承題去年便做過了，今年已經做到起講。先生說冬十月間，便可胡亂完篇，據說明春還有科考，想帶我去泰州走一趟呢。」
伍晉芳笑道：「嘖嘖嘖，你居然想做秀才了，甚麼藍衫兒、雀頂兒好不威武，快快用心罷。」洛鍾從鼻子裡哼了一聲，說：「麟兒你休要太高興了，你家可有籍貫沒有，那些牛鼻子廩生，不大好講話，怕的要淘氣，還是安分些，學個生意罷。聽說你父親當日不是想應考的，後來也是因為知道廩生利害，才走了這條道路，你如今又異想天開了。」
這幾句話說得麟兒好沒興頭，怏怏的走過一旁。正在閒話，那田家果然也抬了一乘小轎子，前頭有兩個小官，手裡每人拈了一對長壽香，轎子的窗洞，都用紅紙糊著，把來放在門外。洛鍾走到繡春房門口，便催著她上轎。見繡春穿著天青單褂，大紅穿花百蝶裙，一雙金蓮伶伶俐俐的，真是只有三寸，眉橫翠黛，臉暈緋霞，松松的梳了一個拋家鬏髻，也插了幾株珠翠，含悲帶恨。登堂叩別了母親，以及何氏等人，又低低向麟兒說了一聲：「在家好些讀書，孝順母親。」一語未畢，那粉頰上的珠淚早簌簌的落個不已。秦氏此時卻怕繡春傷心，轉強忍著眼淚笑道：「姑娘，你安心去罷。過得一二日，娘便打發人來接你，你在人家比不得。……」說到此哽咽得再不能出聲。
何氏三姑娘以及看的人，無不用手帕子掩淚。卻反是麟兒轉扯著姐姐袖子，嚎啕痛哭，再也不肯放姐姐上轎。口裡說道：「兄弟沒有長進，帶累姐姐今日做這一件大事，都是像這樣冷冷清清的，便是讀書，還不知後來可有這個福分，博得些微功名，若像舅舅今日教訓我的話，我就該一頭碰死了。」說著，頓足不已。此時真把淑儀急壞了，也顧不得甚麼，緊緊拖著麟兒哭勸。還是伍晉芳硬生生的將麟兒攙過，這才讓繡春登輿而去。黃大媽早穿了一身青布褂褲，插了滿頭喜花，也是一條眼淚，一條鼻涕的跟著繡春轎子陪嫁去了。
且說田家這一天，將病人扶起，坐在床上。周氏趁他清楚的時辰，把這事告訴了他，他也自歡喜。田氏妝扮著，又將田福恩喊至面前，說今日你的新媳婦進門，你還得尊重些，不要給你丈母家人笑。田福恩點點頭，一手取了些草紙，只管去擦那頭上的鐍瘡，弄得一地膿血。王老老笑道：「快不用這樣，引你新媳婦嫌你齷齪。」田福恩圓著兩隻眼怪叫道：「這有甚麼打緊，難不成是抬著祖宗進門了。愛我就活著，不愛我就死他娘的。……」
周氏趕忙握著他嘴，說大吉大利，怎麼有這些話講。剛在屋裡鬧著，早聽見店前嘩剝……嘩剝剝……剝……分明是爆竹聲響，只是不甚爽利。過一會才響一聲，以後便再也不響了。張老太只管咂嘴咂舌，說：「阿彌陀佛，這爆竹想是受了潮濕了。」這時候闔店眾夥計，大家趁這個當兒，齊齊的進來道個喜，正是一字兒排著，卻好跟轎子來的兩個小官，也一齊進門，慌慌張張。有一小官忘記跨著台階，腳下一絆，一交栽倒，那不曾燒完的萬壽香，順勢卻碰在宋老爹身上。宋老爹深恐將他的那件玄色羽綾馬褂兒燒壞了，匆匆的向前一讓，順腿勾著身邊一張案桌，那案桌上全是放著杯盤碗碟，一滑溜向桌上倒下來，割一聲，比外面的爆竹，反響得利害。
王老老趕上前，收拾滿地碎碗。她平時不慣穿那勞什裙子，今日因為有事，才偶盤穿起來，她只顧彎著腰一面擄掇，一面嘴裡念著歲歲平安……歲歲平安……再一抬身，那裙子角已壓在腳底，拚命的一扯，一個鷂子翻身，卻好正跌在周氏褲襠里。周氏卻不暇理會，只管將個頭仰得高高的，幾乎不把褲子都扯直了。她因為常聽見人說，娶媳婦進門，若是做婆娘的頭越仰得高，媳婦將來越是害怕，所以他們跌斤斗的跌斤斗，捧碗碟的捧碗碟，她卻一毫未曾留心。
繡春一下了轎，黃大媽輕輕扶著。此時堂上的香燭，到都點齊了。黃大媽扶著繡春磕了家神的頭，又向眾人見了禮。便有人端了一張桌子放在堂屋當中，讓繡春上座，設了四碟點心。眾人便圍上來看新媳婦，羞得繡春俯首入懷，盈盈不語。眾人卻是交口贊好。田福恩好不得意，自家便猴在一張椅子上遠遠瞧著。眾人回頭一望，無不大笑。田福恩也笑了。
一霎時周氏在病人房裡端出三碗湯來，一碗是蓮子，一碗是清茶，一碗是煎藥，卻緊緊用紅紙封著碗口，命新媳婦隨手捧一碗，這是遞湯的規矩。如捧著蓮子及清茶，這病人包可痊癒。若是捧著湯藥，便主著害病的人萬無生理。這時候三碗封口的湯，放在繡春面前，繡春戰戰兢兢的隨手捧了一碗，送至周氏面前。
大家伸著頭，都要想看裡面是甚麼。周氏輕輕揭開紅紙仔細一望，不由的啐了一口，放下鐵青面孔，將碗隨手一擱，喃喃的罵著。眾人知道繡春端的是藥，不由的都沒興頭，相對咳聲嘆氣。可憐繡春下了桌面，隨黃大媽坐在一處，也無人來理她。誰知不上幾日，那田煥的病漸漸好了。黃大媽陪著繡春，剛住到第三天上，那周氏便罵貓罵狗，一直由清晨到晚，也沒有一點好顏色。黃大媽知再不能存留，瞧著繡春，也沒有十分委曲。便徑自回家。
那秦氏自繡春去後，自然不用說是牽腸掛肚，便偶然接得繡春回來，繡春也從不肯說甚麼難處的話。秦氏到反一心一意的領帶著麟兒。卻好這一年年底，秦老太也故了。龍兒自從與銀兒結婚之後，也生了一個兒子。龍兒是年便出了書房，幫著父母在衙門裡辦公。次年秋間，麟兒由書房裡回來告訴了秦氏說，學台行文到了揚州，准於明年二月里科試，今年十月便舉行縣考。何先生命他去觀觀常秦氏也十分歡喜。到了十月初一日這一天，縣裡便發了告示，日准考頭場，日初覆，日再覆，日三覆，日終常這個信傳出來，那闔府的童生好不鼓舞，大家忙著會文值課。這一片家戶誦的聲音，比平時格外熱鬧。麟兒也隨著他們一班同學的結個文課，日日演習。一到晚上，才約莫黃昏光景，便催著黃大媽將燈點得起來，朗朗誦著文章，連飯都是不甚想吃。秦氏十分心疼，便拈著針線，坐在一旁陪伴他。一時又催他喝口熱茶，一時又問他腹中可餓不餓？更在爐火上將自己剝的蓮子，用小罐子著，到夜深了便逼著他吃下去。秦氏笑問道：「明日又誰到家去做文章，這樣輪流著到還熱鬧呢。」
麟兒笑道：「明日是柳春家父親請我們文會。」秦氏笑道：「柳相公也會做文章了，他明年可去應考不去？」麟兒道：「他今年已12歲了，先生的意思，也想叫他去考呢，只是文章還做得不甚好。」秦氏道：「可又來，你又誇嘴了，難不成人家便不如你。」麟兒也笑了一笑。秦氏說道：「今晚早些睡罷，養養神，明日好去搶個頭名兒。」說著便逼著他上床去睡。次日清晨麟兒早跳起來，催著黃大媽替他梳了辮子，也不肯吃點心，便徑自趕到柳家，早見他家小花廳上，縱縱橫橫的已經來了好幾個人，年紀都約有二三十歲，還有一位老者鬚髮皓白，也是趕在裡面坐著。內中年輕的，只有麟兒同著柳春。那個喬家運，穿著一件夾綢襖子，凍得在那裡呵手。大家見了麟兒，都坐著不動，嘴裡只管喊小友來了。柳春的父親忙上前招呼著，便讓他同柳春坐在一處。今日的題目，卻是兩個，一個是「王之臣有托其妻子於其友而之楚游者」。一個是「非所以納交於孺子之父母也」。眾人見了題目，各各凝思，接著便有一片呻吟之聲，斷續而起。吃完了早膳，麟兒已做成一篇，及至午間開出酒席。一窩風的摜下筆硯，便都到席上議論。這個說我的前半精神，那個說我的結末縝密。麟兒偕柳春，卻也不解得甚麼。他們先吃完了飯，早又去抄文章去了。不到一會，一本卷子抄齊，繳在柳春父親面前。麟兒卻背著手在廳上踱來踱去，隱隱見屏風之後，有人向他瞧看，便走出一個女婢，說：「我們太太請雲相公裡面去見一見。」
柳春的父親笑道：「好好，春兒快陪著哥哥去見你母親去。」麟兒含羞隨著柳春走入後堂，早見一位中年婦人，身旁還立著一個小女孩子，眉清目麗的，約莫有十歲光景，那婦人望他笑道：「好個伶俐相公，我看你文章做得好快，不比他們只管聽見嘴裡哼，不看見手裡寫。你今年幾歲了？」麟兒道：「13歲。」婦人又道：「你可曾定了親事不曾？」麟兒尚未及回言，猛見那女孩子臉上一紅，飛也似的躲入房裡去了。麟兒也是羞得不敢答應，只把頭略搖得一遙那婦人又同他殷勤了好一會，才命柳春送他出來。後來這次文課揭曉名次，麟兒卻取了個第二，因為他頭一篇內有幾句話說得不好，說是甚麼友之妻即吾之妻，友之子即吾之子，那閱卷的批了一個語涉嫌疑。第二篇又將父母兩字分成兩大比，一比說是納交於孺子之父，一比說是納交於孺子之母，是同頭一篇一樣的弊病，卷末又批了幾句云：文字極有心思，措語都嫌輕保此子之才可取，此子之學未純，故屈居第二云云。
轉眼之間，縣考之期已屆，最是滿城的廩生，十分高興，同縣學裡的老師，呵成一氣，揀那身家肥厚的，左一竹槓，右一竹槓，敲得那些應考的叫苦連天。府考也是如此。麟兒的家貧，眾人都不曾將他放在眼裡。縣考取了兩場，府考取了三場，算偷偷的瞞過了。到了次年春間，秦氏替他收拾出一個皮箱，將一切應穿的衣服放在裡面，另外一個網籃，一個書箱，都親自檢點了一遍。又剝了些桂元肉子，疊成一套一套兒，又有一包冰糖蓮子，都交給麟兒，預備一時餓著，好取出來嚼吃。更親自坐了轎子，到何先生那裡走了一趟，千叮嚀，萬囑咐，更取出十二塊洋錢交給先生，算做麟兒的考費。何先生一一答應了，將洋錢收下，又將別的學生所交的錢，連夜的用算盤算來算去，好不高興。於是他便帶了麟兒、柳春還有幾個大些的學生，擇了一個黃道吉日，別了美娘出城，定雇一隻三官艙的大船，二直望泰州試院進發。
那河裡應試的船，真是如林如櫛，船桅上都飄飄的扯著奉旨院試的杏黃旗兒，好不威武。不上三日路程，那一座泰州城，早遙遙的露在眼前。何其甫率領眾學生離了船，走入泰州城內。那麟兒、柳春都是初次出門，還有些不甚相信泰州的街道，原來也同我們揚州一樣，只顧東瞧西望，見那些書鋪筆鋪，及一切雜食店，賣酒樓，擠擠挨挨，街道上都窄了許多。師徒正自走著，忽然看見前面人山人海，圍看一座學宮，齊聲譁噪。何其甫伸頭一看，猛的見學宮樓上，立著一匹白馬，昂頭鼓鬣，真是罕聞之事。欲知後事，且閱下文。