宮本武藏 · 舊時盟約
一
暮色時分，隔扇門外傳來陣陣海浪聲和松濤聲。房間裡，朱實睡得昏昏沉沉，她一直在發燒，不停說著胡話。
「……」
清十郎靜靜地坐在一旁，臉色比朱實還要蒼白。一想到這朵花被自己蹂躪，他既痛苦又內疚，無精打采地垂著頭。看來，他還有一點兒良心。
他使用暴力得到了朱實的處女之身，這使他很滿足，但另一方面，他又非常擔心這個身心俱疲、萬念俱灰的女子。他面色凝重，內心十分不安。
在短短一天之中，他的心理變化是如此巨大，但清十郎並不覺得這很矛盾。現在的他，臉上寫滿愧疚。
「朱實，心情放輕鬆些！不只是我，天下的男人都是一樣的。總有一天，你會明白我的。可能是我的愛過於強烈，才會嚇著你吧！」
清十郎滿懷深情地重複著這些話，不知是安慰朱實，還是安慰自己。
房間裡十分陰暗，朱實白皙的手會偶爾伸出被子外，清十郎想要替她蓋好被子，可她卻厭惡地推開。
「今天是什麼日子？」
「什麼？」
「再……再過幾天……就過年了。」
「今天才初七。過年之前，你一定會好起來的。大年初一之前，我們一定會回到京都。」
說著，清十郎把臉湊了過來。
「不要——！」
朱實聲音裡帶著哭腔，抬手打了清十郎一記耳光。
「滾到那邊去！」
「渾蛋！衣冠禽獸！」她連聲怒罵。
「……」
「禽獸！你是禽獸！」
「……」
「看到你就噁心！」
「朱實！請原諒我。」
「閉嘴！滾開！滾開！」
黑暗中，朱實不斷揮著手。清十郎無奈地嘆息著，默默看著朱實近乎瘋狂的舉動。稍微平靜了一些之後，她又問：「……今天幾號？」
「……」
「怎麼還沒到新年呢？」
「……」
「武藏哥哥說過，從元旦到七草日(9)，他每天早晨都會去五條橋頭。新年怎麼還不到啊！啊！好想快點兒回京都呀！去五條橋頭就能見到武藏哥哥了。」
「咦？武藏？」
「……」
「你說的武藏，是宮本武藏嗎？」
朱實瞥了一眼滿臉驚訝的清十郎，不再說話。她閉上青灰色的眼瞼，昏昏睡去。
一陣風突然吹來，乾枯的松葉打在隔扇門上，發出「啪啦啪啦」的響聲。不知何處傳來馬兒嘶鳴之聲。不一會兒，門外映入一盞燈火，原來是旅館的侍女帶著一個人走了進來。
「小師傅，您在嗎？」
二
「哦，是誰——我是清十郎。」
清十郎趕緊拉上裡間的門，裝出一副泰然自若的表情。
「我是植田良平。」
說著，他打開隔扇門，走進屋坐了下來。看得出他一路奔波而來，臉上、身上儘是塵土。
「啊！是植田呀！」
清十郎猜測著他的來意。植田良平和祗園藤次、南保餘一兵衛、御池十郎左衛門、小橋藏人、太田黑兵助等一些吉岡門的資深弟子，號稱「吉岡十劍」。
這次清十郎出行，自然不必帶這些高徒同往。植田良平奉命留守四條武館。此時，見他一身出門的打扮，又是騎馬而來，就知道武館肯定出了大事。這段時間，武館中肯定有很多急需處理的事務，莫非是年關將至那些債主又上門逼債，他來找自己商量對策？
「什麼事？我不在的日子裡發生了什麼事？」
「請小師傅立刻回武館。在此，先向您作一個簡單稟報。」
「嗯……」
「咦？奇怪！」
植田良平兩手伸進懷裡，找著貼身放的東西。
此時，裡間門裡突然傳出朱實的聲音。
「不要——畜生——滾出去！」
可能是白天那場噩夢過於殘酷，她夢話中的每一個字都很清晰。
良平大吃一驚。
「什麼聲音？」
「沒什麼……朱實……來到這兒後就生病發高燒，有時還說夢話。」
「原來是朱實啊！」
「先別管這個，有什麼急事，趕緊告訴我吧！」
「就是這個。」
他從圍腰裡取出一封信，放到清十郎近前。
良平把侍女拿來的燭台放到清十郎跟前，清十郎掃了一眼信封。
「啊……是武藏寫來的。」
良平用力回答：「正是！」
「已經打開了嗎？」
「因為是急件，武館的人考慮再三，還是先行打開看了。」
「他信里說了什麼？」
清十郎並未伸手拿信。雖然宮本武藏在他心裡占有舉足輕重的地位，但他並不認為此人會送來第二封信。這事完全出乎他的意料，他驚愕萬分，脊樑溝不由得發冷。由於全身僵硬，他一時間竟然想不起要去打開信封。他瞪著眼前這封信，呆了好長一段時間。
在一旁的良平已經怒不可遏，他咬牙切齒地說道：「那傢伙終於要來了！春天他離開武館時曾口出狂言，但我們都認為他不會再來京都。沒想到這個自以為是的傢伙竟敢如期赴約。您看，他信封上的收信人寫著『吉岡清十郎閣下及弟子』，而寄信人只寫著『新免宮本武藏』。看來，他打算以寡敵眾。」
三
現在武藏究竟在哪兒？信上並未寫明。
無論他人在何方，都沒忘記履行跟吉岡門的約定，看來他們雙方必然要分個你死我活。
所謂比武就是一決生死。每個人賭上的是自己的武功和武士的尊嚴，比武絕非點到為止的比賽，乃是生死攸關的大事。
然而，對這近在咫尺的危機，清十郎竟然毫無警覺。直到今天，他還是優哉游哉，四處尋歡作樂。
留在京都的吉岡門弟子中，有幾個很有骨氣的人，對清十郎的行為極度不滿。
這些人常常議論：「看著吧！早晚有一天，他要吃大苦頭！」
一想到吉岡門竟被一個遊學武者欺辱到這步田地，他們就咬牙切齒，不禁悲從中來，心想：「要是憲法老師還在就好了。」
不管怎樣，大家一致認為這件事必須要讓清十郎知道，並讓他立即返回京都。這就是植田良平此行的目的。可是，面對武藏的來信，清十郎為何只把它擱在近前，而不拆開看一看呢？
「總之，請您先過目！」良平的語氣略帶催促。
「嗯……好吧！」清十郎終於拿起信，看了起來。
讀信時，他的手指微微顫抖著。這並非是因為武藏言辭有多麼激烈，而是他的內心從未像此時這樣脆弱。躺在隔扇門另一側的朱實斷斷續續說著夢話，使得清十郎僅存的武士道精神土崩瓦解。
武藏的信十分簡明扼要，內容如下：
與君一別之後，想君定然安康無恙。
我依照之前約定，呈上信函。
想必閣下一直在勤學苦練，劍術又大有長進，在下也不敢懈怠。
敦請閣下決定比武的地點、日期。
在下謹遵您之決定，履行舊約，與君一決勝負。
自此，在下會一直在五條橋畔靜候您的回音，直到正月七日。
新免宮本武藏政名
「立刻動身！」
清十郎將信放入袖子裡，隨即站起身。他心亂如麻，不願在此地多逗留一刻。
他急忙叫來旅館老闆，結賬之後，請老闆暫時照看朱實一段時間。老闆雖面有難色，卻又無法拒絕，只好勉強答應。
這令人討厭的夜晚，清十郎一心只想儘快逃離這裡。
「我要借用一下您的馬匹！」清十郎跟旅館的人打了聲招呼。
他匆忙打點好行裝，就像逃亡似的，跳上馬揚長而去。植田良平緊隨其後，二人快馬加鞭穿過住吉街道兩旁的昏暗的樹影，直奔京都方向。