風雨桐江 · 第六章
一
刺州的形勢的確在變。
周維國自從省城開了保安會議回來，接連又開了幾天軍事會議，討論既要抽調隊伍支援章縣，又要確保刺州五縣治安的辦法。保安司令部參謀長是隨同周維國出席省保安會議的，他帶來個「確保地方治安清匪剿共方案」，在會上做了報告。大家見是上面定下的辦法，沒什麼意見，照辦就是。可是在討論抽兵援章問題時，議論就多了，誰都有困難，誰都不願去，結果擬了條「先成立各縣鄉團，然後相機挺進章縣」的決議。理由是「地方兵力空虛，匪患猖獗」，報省請示。
為了成立本州地界鄉團，會上又議了個「召開各鄉紳共議國是」辦法。
於是在本州地界各知名豪紳、實力派，不論在朝在野人士，在同一時期內，幾乎都接到周維國司令的大紅金字請柬。這份請柬引起各方議論和各種猜疑，以他們的經驗判斷，這頓飯是不大好吃的。過去民軍時代，也曾有過這樣例子，什麼司令、師長、旅長給大家派了請柬，等大家盛裝赴宴，酒過三巡，就當堂宣布要籌糧餉若干，槍支若干，點名攤派，限期交結，如有違抗，傳令官就出來傳令：「司令有令，請某某先生等暫時留步！」所謂「留步」，只是說得文雅些，實際就是扣留。一直到具結清楚，表示如數照繳，才又：「司令有令，某某先生等可以回家。」
自然也有人樂意幹這勾當，反正羊毛出在羊身上，渾水可以摸魚，上面派的是五千，他向下面要一萬，油水不薄。而所用方法也是一模一樣，叫作「上行下效」，只是他們召開的是各戶家長會議，不是什麼「宴請」。屆時豪紳老大照樣把「聖旨」一讀，就叫各戶家長當場認捐、具結、限期交繳，如膽敢違抗，也來個：「保長有令，某某家長等暫時留步！」輕則在鄉公所過夜，重則送衙門法辦。物極必反，不過今天的老百姓已和從前不同了，因勒索過多而激起民變的也不在少數，有聚眾請願，有搗毀公所、打死保長的。因此鄉紳老大總是搖頭嘆氣：「公益事越來越難辦。」
周維國這份大紅金字請柬，又不知葫蘆里賣的是什麼藥，該不會又是民軍首領的那一套？去赴會嗎？為難；不赴會嗎？也為難。有人說：「為什麼不去請教請教為民兄？」他朝里有人，消息靈通！一聽許為民也決定參加，才安下心參加。
那在刺州地界有鼎鼎大名的許為民，確也收到同樣一份「請柬」，與眾不同的是這份請柬不是由普通人送來，而是「專使、專程」送來。而那「專使」又不是別人，正是刺州大紅人——黨部書記長吳當本。那吳當本誰都知道是個有名的「無事不登三寶殿」，他長途跋涉，親上池塘，自然有「重要公事」。因此一經通傳，許為民就親身出迎了。這年在四十以上，戴金絲眼鏡，西裝革履，一手挾著公事包，一手揮動文明杖的大人物，一見許為民就滿口「許老」「老叔」，叫得怪甜。
當時他們在許公館台階上見了面，吳當本就笑容可掬地先來個：「恭喜老叔，吉星高照。」許為民卻也滿懷敬意笑道：「我一不做官，二不發財，何喜之有？」吳當本用手指了指自己鼻尖：「你看，我這個有名無事不登三寶殿的都登上寶殿了，還不是有好事！」說著，兩個哈哈大笑，攜手共進大廳。坐定，用茶已畢，吳當本忽顧左右而問：「許老，此地諒無外人？」許為民看來勢就知道必有要事商量，便說：「外人倒無，還是到密室去談好。」這樣，他們又進了許為民經常用來密議大事的密室。
雙方坐定，用過另一道茶，吳當本便打開公事包，從裡面拿出兩隻印有「刺州保安司令部」大信封，恭恭敬敬地呈了過去，開口說：「保安司令部周維國周司令向老叔致意，並派小侄親送請柬一道、親筆信一封。周司令因軍務繁忙，不克親自登門拜訪，多請原諒。」
許為民確也有些意外，從周維國坐鎮刺州後，他們從無往來，雖說過去凡有人當權於刺州必來登門請教，成為慣例，周維國一不登門請教，二從不理會，他心裡正有幾個疙瘩，摸不清對方態度，是看不起呢，還是對自己有意見？這時竟有親筆信來，而且還派了這樣一個大人物送來，也有幾分得意。但這老奸巨猾的傢伙，在政界混了多年也知道作態，以抬高身價。
當時裝作無動於衷地接過那封親筆信和請柬，略為瀏覽一下，便放過一邊，說：「多謝周司令的美意，小弟還沒登府請教，他卻先寫信來了。」吳當本道：「老叔這份心意，周司令早心領了。小侄今天奉派前來，原有要事奉商，臨行前，周司令再三致意，務請老叔支持。」他輕輕地咳了兩聲，這是他遇有重要話要談時慣有的做法，以示鄭重：「當前刺州大勢，老叔是知道的，內有匪亂，外有共軍，生靈塗炭，民不聊生。周司令關心民間疾苦，以黨國為重，坐鎮以來，建樹雖多，苦於無法治本清源，救民於水火之中。老叔向以鄉梓為重，威望霍霍，誰個不敬畏三分，此次遣派小侄前來，實有所求……」
許為民暗自得意：你這周維國也搞不下去了，才來請我，暫時探探口氣再做理會。便謙虛道：「人老了，無用，說幹事業，還是要你們這些年輕有為的人來。」吳當本連稱：「老叔謙虛了。」又說：「周司令準備日內召開本州地界五個大區的治安大會，共商國是。這次會議關係重大，務請老叔帶頭參加。刺州事，誰都知道沒有老叔參加，就解決不了。」許為民心裡明白幾分，卻說：「吳書記長說錯了，我是井底蛙，見識淺，一向株守在家，外面事知道不多，幫不了周司令的忙。倒是少不了你這個少年英俊的幹才！」吳當本連稱：「老叔過獎，過獎！」之後，又鼓起如簧之舌：「周司令的意思是想通過這次治安會議成立各鄉鄉團……」
許為民打斷他問：「人呢，槍呢，糧餉呢？」吳當本繼續說道：「已議過，都有出處。只是在人選方面，尚費躊躇，周司令自兼刺州鄉團總司令，下設各區司令。老叔為南區大戶，又是德高望重。南區為刺州首富，人人都說得刺州就得刺州五縣，得南區就得刺州，可見南區地位的重要。如此重任，周司令說，非請一賢能有為的人擔任不可，這樣擔子就落在老叔身上了。」
許為民忽然起身放聲大笑，連稱：「你們找錯人了！找錯人了！」一會兒又坐下提問：「當年有所謂團練，今天提出鄉團是不是一回事？」吳當本道：「所謂鄉團，顧名思義，就是為鄉梓治安服務。與當年團練不盡相同。」許為民故示吃驚道：「刺州匪患雖深，但有周司令、中央軍坐鎮，正安如磐石，還要成立鄉團，不畫蛇添足，多此一舉？」吳當本當即解釋道：「老叔所說極是，周司令年少有為，中央軍兵強馬壯，刺州治安自然無慮。但由於共黨在江西慘敗，殘餘共軍尚有向我方突圍侵擾可能。刺州地處戰略要害，距章縣只有五百餘里，而章縣現處風雨飄搖，一日數驚境地。中央深謀遠慮，認為如要確保地方治安，非動員民眾以收配合作戰之效不可，這就是倡組鄉團的原因。」
許為民頻為點首：「俗語有云：好花需綠葉扶持，道理我明白。不過，我算什麼綠葉，就怕扶持不了好花！」他也有意思要刺一刺吳當本：「拿我們小小南區來說，僅許天雄這股匪幫，就無奈他何，而周司令安坐大城從不過問，我無實力，對付許天雄尚且如此，如何說得上與中央大軍配合反共？」又問：「周司令對許天雄有何看法？」吳當本勸說半天還沒個著落，知道他和許天雄矛盾深，便故意說：「只要老叔肯出山……」許為民反問道：「如果我不出山呢？」吳當本微微一笑：「很難說周司令不去起用他！這樣南區天下便不再是老叔……」
有人進來通知開飯。
膳中，吳當本重提出山事，許為民問：「你是在朝官，我且問你：共軍對本州威脅到底有多大？」吳當本道：「照共軍慣用的奔襲戰術看，他們如要攻打本州，只要兩天一夜。」許為民又問：「周司令在本城的實力又如何？」吳當本道：「我們是自己人，不能不說老實話，相當空虛。」許為民神色一變：「抵擋得住共軍嗎？」吳當本道：「如果抵擋得住，也不用請老叔出山啦！」
許為民至是放聲大笑：「擺了半天龍門陣，才說實話，為什麼不早說？」吳當本道：「我怕老叔摸清周司令底細，更下不了決心！」許為民正色道：「虧你我是世交，這點也不了解！共產黨如果來，我還有什麼好活的？我全副身家都在這兒。周司令打敗了可以撤退，我就是無路可退。請你轉告周司令，一切放心，我人雖老，身體還結實，可以再干三幾年！」吳當本也大為振奮，緊緊拉住許為民的手：「老叔，我知道你一定會出山。」許為民卻又說：「反共我不落人後，但在南區，有我就不能有許天雄，我得把話說在前頭！」吳當本滿口保證道：「周司令既已荷重老叔，哪有再找許天雄之理，一朝不能有二君呀！」許為民舉杯：「一言為定！」兩人碰杯，一飲而盡。
二
周維國宴請群「雄」的那一天，許為民穿了身藍絲夾袍，黑緞子馬褂，紅頂子瓜皮帽，黑緞子厚底鞋。乘著特製私家人力車，由四名挎著匣子槍的商團丁，前呼後擁地擁進城。
在中山大街，他看見受邀的四鄉豪紳老大也服裝整齊地在趕路，他們都對他熱情地招呼，親切問好，而他儼然以司令自居，威嚴地端坐在包車上，只是微微點頭還禮。
不久，他到達保安司令部門口，吳當本早在大門前迎候，他們互相拱手問好，許為民歉聲道：「遲到了。」吳當本卻說：「不遲，人還只到三分之二哩！」他被迎進去，沿途站崗的衛隊都給他敬禮，他表示非常滿意，偷偷問吳當本：「他們都知道我已當區司令？」吳當本乘機買好道：「老叔的威名，在保安司令部內哪個不知道！」他點點頭。
從大門口走過三道戒備森嚴的大拱門，就是保安司令部大堂。這個寬敞高大到足以做室內足球場的大堂，一向被人稱為「白虎堂」，舉凡處決要犯都在這兒過堂。普通人到了這兒，都不免膽戰心驚。但議論大事，有時也在這兒舉行，它算是刑堂又是禮堂！
今天這白虎堂布置得特別花彩，擺了近二十台酒席，還點綴一些盆花，正中高懸「蔣委員長像」和他親筆題的四個大字，做「禮義廉恥」。
這時，大堂之上，已到了不少豪紳、名流。在鄉里他們個個是有身價的人，平時對人威風凜凜，神氣十足，可是一到這兒，卻像剛出洞的小老鼠，小心翼翼，低聲下氣。許為民自以為是見過大場面，而且又是未來司令，神態風度自是不同。他安步自若，談笑風生，雖到處有人與之拱手為禮，恭稱聲「許老」，他還是昂首闊步，愛理不理。
吳當本當時把他直迎進貴賓室。那貴賓室里自是另有一番氣氛，早有不少軍政大員在內，吳當本逐個替他介紹，這個是參謀長，那個是政訓處長、軍法處長、縣長、團長、商會會長。他在這些大人物中，自覺短了半截，態度也變得謙恭而有禮貌。可是到了東區的林金水也被迎進貴賓室，他又覺得比這個姓林的高出半個頭，神態也傲慢起來。
這林金水雖在地方上混了二十多年，做過民軍團長，有小小虛名，卻是只紙糊老虎，有名無實，別說全州擺不上他的位置，即使在東區知名人士中，也不過是個二流貨色罷了。為什麼這二流貨色竟然也擠進貴賓室？難道東區真的可憐到這地步，連個像樣人才也派不出？許為民心裡兀自不服氣，那林金水倒是相當殷勤，伶俐地對許為民叫了聲：「許老！」許為民只冷冷對他點頭，話也不多說一句。過了一會兒，北區、西區也有人被延請進來，這些人在許為民眼下也不過是二三流角色罷了。他想地位不同，身份有別，何必與這些人多費口舌應付？他略作應酬，便想走開，不意這時竟有人進來通知：「請貴賓入席！」
回到大堂，大部分人都已入席，只剩下兩三席沒人敢坐，大概是等貴賓室的貴賓。許為民遲疑著決不定該坐哪一席，要是把他放在林金水一席該怎麼辦？正猶豫間，吳當本已過來了，低聲說：「許老，請坐首席！」和他在一起的又是參謀長、政訓處長、商會會長、吳當本等一流人。至於林金水等則被招呼到次二三席上，他大為得意，心想：「周維國到底是場面上人物，有眼光！」口裡卻說：「我怎麼可以坐在首席，讓我和他們一起吧。」吳當本哪兒肯，一把拉住，還特別招呼：「這是周司令的意思。」他笑了笑也就當仁不讓了！
席位大體安排已定，卻不上菜，在首席主位上還空著，大家都知道大人物還沒出場。突然間，從後堂匆匆走出一位戴少校領章的軍官，筆挺地站著，以霹雷巨響，厲聲喝道：「周司令駕到——立正！！」大堂之中大起騷動，有人因這一聲「立正」像觸了電直跳起來，有人膽戰心驚地半天站不起身，也有人業已起身又復摔倒，有人把杯筷碰翻，發出玻璃破碎響聲。許為民雖也心跳不已，卻裝作若無其事，故意對商會會長說：「我們刺州實在太無人才，這樣一個小小場面，也把人嚇得屁滾尿流。」商會會長因剛剛那陣霹靂聲，也有些膽戰心驚，聽許為民的話以為存心譏諷他，也老實不客氣回敬兩句：「像許老這樣人才當然不多！」
這時全堂鴉雀無聲，出現著一片靜肅、陰森局面，周維國恰在這時昂首闊步而來。此人年在四十齣外，獅子面，粗眉大眼，扁鼻子，身材短小、肥胖，活像只獅子狗。在他後面跟著副官處長和十來個面目猙獰的衛士。他面無表情地對大家舉手為禮，一直走進席位。那霹雷聲又響了：「坐下！」這次大家有了準備，也就不像剛才那樣亂成一團。
菜上了，吳當本忙著把「地方父老」介紹給周維國。當介紹到許為民時，周維國果然恩寵有加，獅子面上露出半邊笑容：「許老先生，久仰了！」許為民連忙起身拱手為禮：「司令的威名，本人也早心領了。」周維國點點頭：「聽說許老先生熱心公益，辦鄉團的事可要多出一把力！」許為民恭恭敬敬地說：「願效犬馬之勞，願效犬馬之勞！」周維國點頭，許為民卻又加上一句：「怕是老朽了，做不了什麼事！」商會會長卻從旁插嘴道：「誰不知道許老至今還妻妾成群，風流韻事甚多，健壯得如中年人！」說著，又冷笑一聲。
許為民心裡發恨，「他專在揭我老底！」卻又不便光火，倒是周維國救了他的駕，說：「會長先生，聽軍需主任說，你那筆軍餉還沒繳齊。你知道我是軍人，不尚空談只重實際，開口說話只有一次，到了第二次可要用槍口哩。」看來像是開玩笑又像下命令，語氣間陰森可怕。許為民暗自痛快，那商會會長卻是一頭大汗，連聲說：「三天之內繳齊，三天之內繳齊！」正話間，酒菜已過三巡，參謀長低聲問周維國：「請司令訓話？」周維國點點頭，他對那值日官彈彈手指，於是霹雷聲又響了：「司令訓話！」
周維國起身訓話了，他用嘶啞嗓子只叫了聲：「各位父老兄弟……」散處各席以主人身份陪同貴賓的大小官員，立即帶頭鼓掌。「先讓我用主人身份敬大家一杯！」大家又是鼓掌，又是舉杯。那破嗓子繼續干叫下去：「今天，我請大家來，為的是和大家見面。」鼓掌。「其次是奉蔣……」他先自立正，大家極為混亂，不知道該怎麼辦，有坐有起，極不雅觀，把那值日官急得一頭大汗：「這些土財主太不懂禮貌！」索性來個「軍事管理」，大喊：「立正！」這下才像個樣。「……奉蔣委員長命令，坐鎮貴境，清匪反共……」這些土地主卻又屹立不動，那值日官不得不又叫：「坐下！」「……蒙各位父老兄弟同心協力，匪患因之大減，治安得以確保，此皆蔣……」值日官又大叫：「立正！」「……此皆蔣委員長領導英明，各位協助之功。」鼓掌，值日官：「坐下！」「……匪患雖減而未清，交通仍遭破壞，劫案不斷發生，共軍不甘江西慘敗，小股殘餘仍有入侵吾境可能……」
與會者均表吃驚，一時交頭接耳，嗡嗡之聲不絕，都在談共軍入侵的事。周維國的話講不下去了，皺起大眉，值日官被迫出來大叫：「不許說話！」「……不過，大家也不用害怕，我中央大軍兵強馬壯，而共軍則為強弩之末，來了也不過送死而已！但保家鄉，衛民國，人人有責，我周維國有責，你們也有責。你們這些人，在共產黨眼中都是地主惡霸，都在被清算殺頭之列。我問你們要等共軍來了被清算殺頭，還是現在就出錢出力？」這一問大家又嗡嗡面談，也顧不了什麼禮節，雖值日官連喊幾次：「肅靜！」也沒人理會。
政訓處長第二個訓話，這個一副蒼白老鼠面、戴深度近視眼鏡、萎縮矮小、活像大煙沒有抽足的老槍，用小得可憐的聲調，說了一番表揚周維國「愛民如子，語重心長，請大家千萬不要誤會，不要害怕，刺州治安絕對無慮」的話，又吹了一通中央軍實力雄厚，兵強馬壯，我們做準備，是為了防患於未然，為了徹底根絕共禍之類。
最後參謀長出來宣布：全州立即成立鄉團！辦法如下：本州地界成立鄉團司令部，由周司令兼任，下分東南西北中五區，各設分團司令部。區下大鄉成立鄉團大隊，中等鄉成立鄉團中隊，小鄉成立鄉團小隊，幾個鄉合起來尚可成立鄉團聯隊。各鄉團隊的人員、槍械、服裝、給養，由各鄉自籌。鄉團任務：協助國軍清匪剿共，維持地方治安。服從統一調動，不得藉故推辭。「現在形勢已十分緊迫，不容延緩，本參謀長代表司令宣布：從本日起，宣布成立，限期十天各鄉須呈報人員、槍支、彈藥，如逾期不報，當以違抗命令論罪！」之後，他當眾宣布了一份名單：南區鄉團司令許為民，東區鄉團司令林金水之類等等。
參謀長剛一坐下，軍法處長就起身說話，他說：「我是軍法官，我只從軍法角度提意見。周司令已決定先在本州成立鄉團，然後再推行本專區其他四個縣份，他是司令官，他說出的話就是命令，命令就是法令，只許贊成、服從，不許反對！誰聽了不照辦就是反對，反對命令就是違法亂紀，就得法辦！我說我是軍法官，我有執法之責。執法有各種，輕的判刑，重的殺頭，叫作軍法從事！我這個人從來做事痛快，先小人後君子，說過的話就一定要做，務請各位善自珍重。到那時軍法如山，不要說我鐵面無情！」在一陣威脅恐嚇之下，大家都驚慌失色，面面相覷，不知下面又有什麼把戲，因而酒菜也不再對這些人發生誘惑了！
在參謀長示意之下，吳當本算是代表全州鄉紳父老出來說話。這個油頭粉面傢伙，一開口就說：「我代表全州四十萬民眾，對周司令的英明決定表示感謝，也代表與會的父老兄弟表示接受！周司令是我們的父母，他的命令就是父母命令，父母的命令豈可不聽，不聽父母之命就是不孝。周司令的命令是代表中央下的，中央就是國家，國家的命令誰能不服從？不服從國家命令就是不忠！因此，對這命令不執行就是不忠不孝！」這個油嘴說得周維國頻頻點頭，參謀長也表示滿意。
這一來吳當本勁頭更足了，他說：「要在這樣短時間內組織幾萬鄉團，不論人員、財政當然有困難。但我們這兒有辦民軍傳統，子弟兵一呼而應，槍械也不成問題，又有各區司令親自主持，我相信十天不算短。」接著，他又用恐嚇口氣說：「周司令的作風大家知道，說干就干，一點不含糊。軍法處長執法如山，法紀嚴明，剛才他也訓過話，說得十分清楚。請各位不要以身試法，到那時你們再來找小弟，小弟也無能為力了！」
吳當本說完話，暫時沒人說話，參謀長卻暗示區分團司令也該表表態。這一下吳當本又忙碌起來，他在五個區司令間奔跑了半天，大家都不肯出來，有人還說：「請許老代表吧，他就坐在首席。」他想這也有理，便過來對許為民說：「許老，你是首席分團司令，大家都推你出來代表。」許為民表面謙讓，內心卻得意，他對商會會長說：「怎麼推到我頭上？」商會會長道：「五個區分團司令，就只許老德高望重呀！」他只好起身說話：「周司令和各位長官都訓過話，說過的話就是命令，我們只有服從，不服從就是違抗命令！我提議大家回去馬上開會，辦事。事情辦得好辦不好，看大家自己了！不過，辦鄉團這件事，看來十天實在太短，我要求司令放寬些，就改為一個月吧！」
有人鼓了掌，也有人低聲在交談：「許老這句話說得好！」許為民大感得意：「論年紀我是落後了，做不了多少事，既蒙周司令寵愛，又是為鄉梓福利，也只好拖條老命出來效犬馬之勞。在南區我一定照司令的命令辦，司令的軍法嚴明，自然人人害怕。我們決心出來干，我想還不僅僅是怕軍法從事，更重要的是為鄉梓福利……」又是一陣掌聲，有人又低聲在說：「好！許老有膽量！」但周維國和軍法處長的面色卻不大好看，周維國心想：「這老狐狸拉攏人倒有兩手！」
大會散了，五個區分團司令又和參謀長單獨開會。
三
許為民在回家途中，有幾分得意也有幾分憂慮。得意的是總算當上中央委派的司令，和那些雜牌民軍委派的不同，將來在家譜上也可以添上一筆。擔憂的是形勢未可樂觀，周維國這番話不管是真是假，都說明了國民黨宣傳的紅軍已垮，共產黨被消滅的話靠不住。另外還擔憂鄉團組成之後，周維國會不會用過去對付民軍的辦法對付他，連人帶槍收編過去？如此一來，他的起家老本，手頭那幾百條槍便血本無歸了。
他安坐在私家包車上，閉目養神，似覺有點疲乏，卻無法安定。
他又想起，周維國看來似乎對地方實力派還不信任，既信任就得信任到底，為什麼在委任各區分團司令同時又派出特派員呢？當時各區分團司令被留下開會，參謀長就對大家宣布：為了便利各區與總部保持密切聯繫，周司令已委出幾位特派員分駐各區。還沒來得及聽取大家意見，就急急忙忙地把那幾位特派員介紹給大家。被派到南區來的是個少校軍官叫林雄模，他筆挺地站在許為民面前，用力把軍靴後跟卡特一拼，說聲：「陸軍少校特派員林雄模報到，聽許區司令吩咐！」許為民想：「這簡直是強姦民意，要買要賣雙方總得有個志願，不能說要派就派！」又想，「什麼叫聯絡呀，明明是監視，把人按上寶座，又派了個太上皇！」他覺得頭緒很亂，又是個「未可樂觀」。
許為民的大公子許添才，一早聽說老子被周司令請上城開會，又聽家人說老頭快當上什麼官兒了，便急急忙忙地從為民鎮趕回家，等候佳音。
此人大有父風，在南區橫行了三十來年，被人稱為「二霸」，只是生來「先天不足」，少了個聰明腦袋，冒失魯莽，他老子常批評他：「快五十的人了！看你什麼時候才成器！」成不成器都好，在南區他反正是坐第二把交椅的！
他在許公館門口已等了許久，也早有人來通風報信：「許老已被中央委任司令。」他還是站著等，不是為了向他老子祝賀，而是想打聽一下自己的出路。父親當了司令，那么兒子呢？他對於做官比玩女人更有興趣，多少年來他就夢想能正正式式地穿上軍裝，戴著金色領章，掛上斜皮帶，到城裡炫耀炫耀！
老頭的包車一拉進村口，就有人在接，一到公館門口就爆竹連天，站在大門口的商團舉槍致敬。包車剛一停下，前面是許添才，後面是七太帶著一大群丫頭養娘簇擁而上，把老爺扶下：「老爺辛苦啦？」「老爺沒什麼吧？」之聲不絕。許為民面露倦容，一手扶著七太，一手輕輕捶著腰杆，回頭對許添才說：「誰叫你們這樣張揚的？」許添才恭恭敬敬地說：「老爺當了司令，還不熱鬧一下！」許為民裝聾作啞地反問：「誰說的？」七太接下道：「滿城都傳開了，老爺還想瞞我們嗎？」
一群人簇擁著進了正堂，幾位夫人和全家大小都出來，他們把許為民讓上太師椅坐下，丫頭們送熱手巾的、送鐵觀音的、送水菸袋的，像走馬燈似的去了一個又來一個。許為民接過熱手巾揩揩面，喝了兩口鐵觀音，接過水菸袋，蹺起腳來，上了兩筒。之後，掃了大家一眼，故意問道：「你們來了這許多人幹什麼呀？」七太是所有夫人中最受寵愛的一個，她的發言具有代表性，她搶先發言道：「來給老爺賀喜呀！」許為民哈哈笑道：「這叫少見多怪，周司令請吃一頓飯，也用得著你們興師動眾。」又抽上一筒水煙，似要說明經過，又像有意賣弄：「不過，他給我的印象還不算壞，第一次見面，就對我那樣殷勤、親切，滿口老叔長老叔短，就像家人一樣呀！人家到底是吃過外國麵包，喝過西洋水，是蔣委員長學生、親信嫡系，有眼光，有學問……」七太嘴尖舌利，插嘴道：「這個周司令到底有多大年紀，是不是也是個老頭？」許為民不快地橫了她一眼：「你問這個做什麼？」七太掩著嘴咯咯地笑：「人家叫作少年得志，比我家大少爺還年輕上十歲，卻是個少將司令，手下人馬也有幾萬。」說著眼睛只一瞟，轉到許添才身上。
許添才非常緊張，七太卻在暗笑，以為又有場好戲看了。但許為民卻沒有說：「看你什麼時候才成器！」只是說今天盛會：「今天這個會真可稱為群英大會呀！全州的知名人士都到了，不管是多大的豪紳名流都到，只是周司令不把他們放在眼下，只有對我客氣……」聽眾活躍。「我一下車，周司令就親自到門口來接，稱我為老叔，自稱小侄，又說因軍務繁忙未及登門拜訪，又說這次見面真是三生有幸……」七太又插嘴道：「這樣，他就委你當司令？」許為民瞪了她一眼：「……當時我就被迎進貴賓室。在那兒又會見參謀長、政訓處長、軍法處長等大人物，他們對我自然比周司令更謙恭、更有禮，都說相見恨晚……之後，我就被迎上貴賓席，由周司令陪著喝酒……」大家又發出一陣興奮呼聲：「啊！……」
許為民故意申斥道：「少見多怪！」又說：「吃飯時候，周司令親口對我說：蔣委員長久慕老叔大名……」七太又忍不住了，她幾乎是驚叫地說：「蔣委員長也知道老爺？」許為民面不改容地申斥道：「少見多怪！我許為民雖不天下聞名，卻也紅遍半邊天……周司令說：蔣委員長對老叔極為器重，早就有意請老叔出山，共商國是。我說老了，無用了。他一味地請，我就一味地推……」七太著急道：「老爺真的把官兒推掉？」
許添才當下也有幾分失望，怕希望落空。許為民只是不交底，想吊他們胃口：「他一味地請，我一味地推，就這樣一邊請一邊推，急得多少人來勸呀！人家是蔣委員長學生、親信、中央大員，又有那參謀長、政訓處長、軍法處長，還有吳……」七太忙接下：「就是那個小白面！」大家鬨笑著。「……從旁苦勸，我怎能不允呢？」大家鬆了口氣，特別是許添才。
七太又開口了：「司令是什麼官兒？有多大？」許為民並不理她，說：「……周司令見我答應了，當時非常高興，即在大會上宣布，他說我們刺州要成立鄉團，他自己是總司令，我是南區司令……」七太又插嘴了：「就只請老爺一個人當司令？」許為民這次可有點尷尬，但又不能不說：「自然各區還有人，不過周司令特別重視南區，他說南區是首富，沒有南區就沒有刺州，其他各區也就不重要，因此在全體赴會的豪紳名流中，只請我一個人演講！」大家又哄鬧起來：「老爺在會上演講？」七太也問：「當時老爺心跳不跳？」這一下，許為民可真的生氣了：「你們真是婦人之見，我許為民見過達官貴人多著哩，在這樣一個小小場面上演講，還會心跳？太不像話！」
七太生來伶俐，容易見風轉舵，一見許為民動氣忙說：「從今天起，我們稱老爺就是司令哪？」許添才道：「自然是許司令！」七太先自恭恭敬敬對他叫了聲：「許司令！」回頭又對大家：「你們這些不肖子孫、丫頭、養娘，還不過來給司令磕個頭，慶賀慶賀！」果然就有人擁上來磕頭祝賀，許為民滿面笑容：「免了吧，免了吧。」又對七太說：「今晚通知大廚房加菜，讓大家樂一樂！」
大家鬧了一通之後，慢慢地都散了，只有許添才留著不走。許為民把他招過來，道：「添才，你來得正好，我有話要同你談。」許添才擺出滿腹心事的樣子：「老爺在司令面前提到我沒有？」許為民道：「提倒沒提，不過你的心事我是知道的，也就是古語說的：知子莫如父，而且我自己也有了安排。從今天起，我是司令，你呢，少不了也是個參謀長。我們父子倆就是相依為命，我有什麼，你也少不了。」許添才興奮得面紅著，可盼上哩。「不過，話也得說明白，你是半百的人啦，人家周司令四十上下就能做出大事業，而你……總不能老沒出息！我問你，這些日來你少回家，又不在鎮，到底在什麼地方胡混？你丟開嬌妻不管，在外面隨便玩弄女人，我都不說話，偷偷在外面討小老婆我可不答應！要玩女人，鎮上那些姑娘、家裡丫頭養娘不是夠你玩個夠嗎，為什麼要從禾市偷偷討個女人養在外面當小呢？」許添才見被揭了底，大感狼狽，面紅耳赤地說：「誰說我討小的。那時樂園買來個女子，說是原裝貨，我見她長得還白皙，留下來玩幾天，並沒說要討她做小。」許為民道：「留下來玩玩我不反對，討小可不許，要知道你現在已不是普普通通的人，是我的參謀長。」許添才道：「我明天就把她送回樂園。」許為民點點頭，叮囑道：「在我身邊留幾天，組織司令部的事用得著你。」
四
那一晚，許公館大擺筵席，明燈結彩，慶祝許老爺升官。全家上下幾百人喜氣洋洋，大塊肉吃，大杯酒喝，正在鬧哄哄，忽聽：「萬歪求見司令。」許為民幾杯酒下肚，正在興頭上，一聽說萬歪到，大為高興，說：「萬軍師來得正是時候，請進來！」又叫太太們躲開：「我和萬軍師有事要談。」七太當時就不滿，噘著嘴說：「這個風水先生太不識相，早不來遲不來，偏在這時來，掃興！」帶著女眷扭著屁股，退後堂去。
這萬歪字中正，出身沒落地主家庭，業「風水先生」。在南區百里內外的豪紳地主中，頗有點名氣，因而也以地方名流自居。五十開外，貌不揚，身材短小，下巴略歪，光頭，猴相，一面黑麻。為人奸險圓滑，善清談，點子多，因此被豪紳地主譽為「足智多謀」。幼時熟讀《三國演義》，崇拜諸葛孔明，自比為「今之臥龍」。為了使名實相符，他終年穿上長衫，手執白鵝羽扇，走路學外八字，說話搖頭擺腦，輕搖鵝毛羽扇，以示「軍師」風度。此公雖自封名流，但家庭破落，到處依附權貴，奔走土劣門下，常自感嘆未遇明主，以救窮途落魄困境。
少時，他那面臨破產的地主的爸，曾想把他培養為「棟樑」之材，送他入塾讀書。但他極不長進，讀了三四年私塾，還背不出半部《論語》。離開私塾後，高不成低不就，大事幹不了，小事不願干，卻清高自命。父親死後家境更壞，被迫拜鄰村一個風水先生為師，終日捧個錦套羅盤跟在他屁股後跑，算也學了點看風水本領。剛要「出師」那年，那風水先生急病死了。
此人居心不善，在學師期中，早已看中那風水先生微有家產，尚有獨女一名。女貌雖不揚，幼時害了個小兒麻痹症，瘸了一條腿，嫁不出去，他還是死命追求，老師一過世，便公然入贅，成為這家家主。自然，那老師這份職業、羅盤，也被他合法繼承。他利用老師的社會關係，靠看風水找墳地混飯過日。成名後，躋身在權貴名流群中，儼然名流，對自己由於先天缺陷——歪下巴，而父親竟又替他取了個極不雅聽的大名「萬歪」，甚為不滿。為了糾正這歷史性的錯誤，便給自己起了個別號「中正」，意即「不偏之為中」是個正直的丈夫！
萬歪之馳名於南區，是和刺州傳統習俗分不開的。原來刺州人重風水，有錢人給祖宗找墳地，講究風水；普通人蓋座房子，挖口水井，也講風水，什麼都和風水分不開。因此風水先生便應運而生，全州大大小小風水先生就不下百人。但別的風水先生與萬歪不同，他既「學問淵博」，善辭令，風度「不凡」，又善觀氣色，擅逢迎拍馬，使人「可欽可佩」。此地豪紳地主雖胸無點墨，一竅不通，卻冒充風雅，擺幾件古董，掛兩幅字畫，談談風水，背兩句古書，兀為風氣。像萬歪這種不學無術的江湖術士，肯與他們交往唱和，正是難能可貴。
萬歪一年三百六十日極少在家，大都住在東家家裡。他根據對象大小、財產厚薄，決定找風水地時間，有時一塊墳地可以看上三五年，也有隻需兩三個月的。在替東家看風水期間，吃、住、穿、用就全要東家供應。他同時替幾個東家看風水，東家住住吃吃，西家又住住吃吃，年復一年便混過了大半生。
他在許為民家已混了許多年。許為民非常迷信風水，他認為自己有今天錦繡前途，全和祖父墳地埋在巨山大嶺中的龍穴分不開。他滿望子孫後代，也能千秋萬歲地繼承他的「霸業」，因此也想找塊龍穴，作為葬身之地。萬歪在他六十大慶時已和他搭上關係，答應替他找塊風水地。十年來，這位風水先生不辭勞苦，登山涉水地為這東家的龍穴奔跑，雖然墳地沒有找到，兩人卻結起深厚友誼。許為民對他相當信賴，每有心中失意，就找萬歪談談。萬歪善觀氣色，能揣摸對方心理，投其所好。萬歪既得許為民的信任，也極力利用這信任，死心塌地地依附他做清客。除看風水外，慢慢也插手許家內外事務，凡事替許為民出主意想辦法，做個不折不扣的「軍師」。
萬歪對許為民曾經說過：從他父親墓地風水看，到了他這一代正是「龍氣」大發時候。預言在他七十上下當為輔國將相，而將年過百歲，注有百子之福，極力鼓吹他多討小老婆。這就和那年近三十而專寵不衰的七太鬧矛盾了。七太憤恨地說：「這不中不正的歪貨，專在咱家出壞主意，什麼將相，什麼百子，全是鬼話。叫花子要東西，還懂得對女主人說兩句買好的話，而他就想把女主人踩在腳下！」
她怕許為民再討個年輕漂亮的進來，奪去她的寶座。多次設下圈套想抓萬歪辮子，利用機會把他攆出許家。她背後教唆一個貼身丫頭，三更半夜借送茶送水為名，到他那兒去勾引他：「只要他一動手，你就大哭大鬧，那時我自有辦法整他！」但這個「足智多謀」的軍師，也自知為了討好許為民，難以見容於七太，倒處處小心謹慎，衣食對他比女色更重要。因此，七太也沒他辦法，只好認輸，改為對他施點小恩小惠，以示籠絡。並暗示他：「百子的話少提也罷，要家用，盡可開口，我不是死抓住錢眼不放的人。」萬歪暗地裡得到七太好處，「得人錢財，替人消災」，自然也不再對許老頭提什麼百子之福的鬼話了。
這次家有小事，萬歪離開許家已近一月之久，今日恰好回來。一進村正好撞見許二管家，聽說許為民已被委任鄉團司令，大感得意：「當年我不過為衣食對他瞎作吹噓，竟然應效，妙哉，妙哉！他今當了官，對我這個軍師少不了也有一番照顧。」便拽起長袍三步當兩步，徑奔許公館求見……
許為民一聲「請」，萬歪雖是一身大汗，心裡十七八個吊桶一上一下，卻裝出十分安詳的「未卜先知」模樣，擺動八字腳，輕搖鵝毛扇，安步上前。一見面就是個九十度鞠躬：「司令，中正前來賀喜！」說著又想跪下行大禮，許為民連忙伸手扶住：「萬老，我們都是自己人，這種俗禮免了吧。」於是入座同飲。
許為民道：「我的事，萬老何從得知？」萬歪欠身而起：「當日小弟暫告返家，早就料到今天。許老面現紅光，祥氣洋溢，正合當日小弟預卜為輔國將相者當在七十以後。但天機不可泄露，未便通知許老。今早小弟起身，即聞喜鵲高叫，小弟屈指一算，便知許老業已榮居輔國大任，所以特來賀喜。」許為民滿面笑容：「萬老未卜先知，真神人也！」萬歪拱拱手道：「托許老的福。」
好酒斟上，新菜添來，萬歪舉杯先敬許為民又敬許添才：「大少爺，許老榮任朝廷重職，你也差不多了。」許為民忙道：「添才為我左右手，我當官他哪能再做布衣百姓，今天我已委任他當參謀長啦！」萬歪忙又舉杯：「可喜，可賀，小弟借花獻佛，敬此一杯！」
這席酒一直吃到深夜十二時，許添才早已酩酊大醉，告辭而去，別的人也都散光，只剩下他們兩個。七太在繡房內寬衣上床早等得不耐煩，三番兩次叫貼身丫頭來催促：「老爺，七太說你辛苦了一天，也該進去歇歇。」萬歪從旁勸駕：「許老歇去吧，別辜負了七太一番心意。」許為民意猶未盡，把萬歪一拉：「別理她，我們談個通宵。」一直把萬歪拉進密室。那七太聽丫頭回說：「老爺不肯來，還說『別理她，我們談個通宵』……」已氣得千刀剜萬刀剮地把萬歪罵起來：「狗頭軍師，我看你還能把老頭迷上多久！」叫關門熄燈，賭氣睡下。
許為民和萬歪面對面盤坐在太師床上，一人一把水菸袋，吸得滿室煙霧騰騰。許為民道：「萬老，我今日得當司令，你當得第一功。想當年沒有你提醒，我也不會做這樣打算，為了報答你的輔助之功，我有意請你屈就一下，當個秘書長。」對萬歪來說不算意外，從剛剛許為民對他所表示的親切寵幸，他早料到自己少不了也有一番作為了，倒沒想到是個秘書長，心中大喜，連忙起身稱謝：「多謝司令栽培，我萬中正即使粉身碎骨也要圖報！」許為民笑笑，點點頭：「有萬老輔助我也放心。」接著又說：「周司令要我馬上成立司令部，把事業辦起來。我想問問萬老，你見識廣、點子多，一切該如何進行？」
萬歪盤腿靜坐，雙目微閉，沉吟不語，腦筋一動，頃刻間也想出個主意，他說：「現在是萬事皆備，只欠東風。所謂萬事皆備，司令有了，參謀長有了，秘書長有了，我想也差不多，又可稱為陣容整齊，人才出眾。既有司令部，而無直屬部隊也不成樣，許老手下不是有現成商團，可把它改編一下、整頓一下，仿照周司令模樣來個特務大隊。三百來人，武器精良，軍容齊整，擺出去也有分量。我說的東風，是各鄉團隊如何組織，問題不少，要他們出人、出錢、出槍不容易，這就要看許老了！」許為民道：「這件事我也想過，我們鄉里的事不壓就辦不好……」萬歪拍手道：「對！要壓！」許為民接下又道：「周司令就用這方法把各區壓了一下，我為什麼不可以把各鄉也壓一下哩？」萬歪道：「聽說周司令用的是鴻門宴？」許為民點頭稱是：「我當不能落後！」萬歪道：「只要司令有主意，其他一切全包在我身上。」
五
特派員陸軍少校林雄模，把周維國給許為民的委任狀、關防和就任告示親自送到池塘，並帶來周親筆信一封，禮物「軍人魂」佩劍一把，信中說：「南區為刺州重鎮，富甲全州，又為交通樞紐，兵家必爭，現有兄坐鎮，吾可釋重負矣。成立鄉團之舉，迫如星火，務速進行，期上不負黨國重託，下不負弟之熱望。」林特派員又說：「周司令親送『軍人魂』佩劍一把，供許區司令佩戴。此劍原系蔣委員長贈予周司令，現由周司令轉贈予許區司令。」說著雙手呈上。許為民對這件隆重禮物極為重視，一面叫設宴款待，一面把許添才參謀長、萬中正秘書長介紹給他。
林雄模此次奉派至池塘是負有另一個使命的，主要是來探索許為民的虛實。他對這「南區一霸」也是聞名久矣，因此立刻以同僚身份展開活動。他開頭尚以下輩自居，謙虛地請許參謀長、萬秘書長指教。不久，發現萬歪滿口迂腐言辭，許添才草包愚蠢，也就不在話下，尾巴也慢慢翹高。
宴會開始了，許為民舉杯致辭，表示歡迎和感謝。林雄模滿口奉承，深幸周司令得人。萬歪見機不可失，連忙搶著發表偉論，以示在許區司令手下也還有人才：「許司令為當代聖者賢者，許司令可無刺州，而刺州不可無許司令。莫道區區南區，即以全刺州而言，也只要許司令一句話。」林雄模暗自發笑，卻連稱：「早有所聞。」萬歪又自我吹噓道：「十年前，小弟夜觀星宿，早知許司令有此一天！」
許添才見風頭被萬歪一人搶盡，心裡彆扭，待不應酬幾句，怕人家瞧不起，說嗎，又不知該說些什麼。在忙亂中，忽然爆出：「特派員，什麼時候到我們鎮上走走，那兒姑娘好，菜好，包你玩個痛快，吃個痛快。」許為民覺得他在這場合，說這樣不合身份的話，太不得體，又怕他再說下去鬧笑話，連忙橫他一眼，許添才更加慌張，只得閉口不言。林雄模對他卻很有興趣，笑著說：「是呀，我也很想到貴鎮走走，聽說是個小巴黎，很繁華。到時一定請參謀長介紹幾個姑娘，請吃一餐飯。」許為民連忙說：「添才不過說著玩，那兒怎比得上大城。」
宴罷，林雄模起身告辭，許為民送客。
客人走後，許為民便把許添才狠狠訓斥一番：「你剛剛說的，像什麼話！身為參謀長，在官場上也是個大人物了，怎麼光談吃玩？」許添才面紅不語，許為民又面諭萬歪：「秘書長應該教導教導他，讓他在官場上也能應酬幾句，以免出醜，說我們沒人才！」萬歪點頭稱是。許為民於是親捧「軍人魂」進內院，「好讓那些婦道人家也見識見識」。他對七太等說：「這是蔣委員長親自贈送的，只有他的親信學生才有這樣珍貴禮品，從此我也是蔣委員長的親信了！」七太腦袋機靈，一轉就想出：「這樣說，老爺也可以上京啦？」許為民道：「自然可以。」七太忙道：「那就把我們都帶去，這鬼地方我也住厭了。」
既有正式委任、關防、就任告示，算是正式官兒了。許為民在萬歪策劃下就在公館內空出幾間房，正式辦公，又下了第一道命令，把商團改編為區鄉團司令部特務大隊，委任許二管家擔任副官，叫他集中全區裁縫趕製軍裝：「要和中央軍穿的一樣。」趕製藍底白字上有黨徽的招牌兩塊，上書「刺州南區鄉團司令部」掛在公館大門口，另一塊是「刺州南區鄉團司令部直屬特務大隊部」掛在為民鎮原商團團部門口。許二管家（應改稱為許副官了）又叫人到四鄉張貼就職告示。萬秘書長也立即就職視事，他先擬就司令部各級官員名單候批，又在籌備召開全區鄉紳大會。據他說這次大會有兩個內容，一個是慶祝許為民榮任司令，另一個是「共商組織各鄉鄉團事宜」。
不過，為了誰來擔任特務大隊大隊長的事，又引起許家內部的一番爭吵。二少爺通過七太表示意見：「大哥現已是參謀長，大隊長一職就該輪到我做。」許添才當即反對：「特務大隊也就是商團，商團一向是我帶的。」七太一向和大少爺不和，這時便出來偏袒二少爺，她說：「咱家人多，總不能把大官小官都讓你一人包！」
二少爺乘機又鼓動下面的少爺們起來鬧事，先鬧到萬歪那兒去，後又一直鬧到許為民面前。許添才表示堅決：「我當參謀長沒有實力幹不了！」七太反問：「你叫二少當什麼？」萬歪各方面討好道：「參謀長沒實力幹不了是真，二少、三少等沒有一官半職也說不過去。」那怎麼辦？他對許為民獻了條兩全其美的計策：「委二少當個軍需主任，三少以下各人委個副官、參謀，反正委任狀是白紙寫的黑字，又不花錢。」於是皆大歡喜。
但七太也有意見，她找到萬歪說：「你的點子出得好，個個都有份，」她把鼻尖一指，「我呢？」萬歪知道事情難辦，剛應付過這些少爺們，幕後大將又親自出馬了。他說：「司令夫人本身就是不小官兒呀！」七太把面孔一板，冷笑道：「哪像你秘書長威風呀，連委官賣爵都要聽你的！」萬歪連忙發誓道：「我萬中正一向秉公辦事，唯司令的命令是從，司令交代什麼就辦什麼，如有貪贓枉法，老天在上！」七太繼續進攻道：「在老頭面前少出點壞主意，少說我幾句壞話就功德無量了。」萬歪對天發誓道：「我萬中正如有半點對不起七太的事，天誅地滅。七太對我，這十年來我還不知道，您的恩情比天還高、比海還深，我感激還來不及哩。」七太回嗔轉喜道：「你真的對我那樣忠心？」萬歪指天道：「老天在上……」
七太見打得差不多，正是拉的時候，忙說：「萬秘書長，你的忠心我還有不知道的！我這樣做也不是替個人打算，老頭老啦，糊塗啦，我怕他受壞人包圍有個差錯。他信任你，你也該信任我，有事我們得商量過再做。」萬歪雙手按住胸口，俯首為禮道：「完全聽七太吩咐。」這樣雙方算取得協議，七太想賣官從中撈一把，萬歪也要拉攏她以壯聲勢，在許為民面前，通不過七太這一關事情可不好辦。
第二天，七太把萬歪叫進內室，果然親自交了一份名單給他：「萬秘書長，上面所寫的都給我委上！」萬歪打開一看全是七太家的人，大哥是金塗鄉大隊長，小弟是大隊副，還有親親戚戚都是這個官那個官的，他連稱：「謹遵大命，謹遵大命。」
六
那許添才心想：「我們許家幾代沒一個做過官的，現在爸做了這樣大官，還不好好熱鬧一番？可別叫人恥笑我們做下輩的不會辦事！」便對萬歪說：「請客的事，我一手經辦！」七太聽說要請酒慶賀，又是一番主意，她想：「祝壽、婚嫁是大事，升官也是大事，人家無事還找名義，有現成的機會不搜刮幾個還行！」她問：「升官是不是也要叫人送禮？」萬歪連稱：「自然，自然。」七太道：「叫他們都送份禮來！」萬歪也滿口應承：「照辦，照辦！」萬歪也想藉此機會討許老頭歡心，在眾人面前炫耀炫耀，也樂意大搞。他對許為民說：「慶祝司令榮任要職，可不是等閒的事，要辦得像樣點。」許為民道：「你們幾人協議經辦就是，小事情不必問我。」
按許添才的設計，要擺五六十桌酒，演兩台戲，把樂園、迷魂谷、快活林那幾十個姑娘都弄來陪酒。並在接待室內擺下大煙檔，任抽多少不計。又設了十幾台麻將牌，一樣有姑娘們伺候。
發往各鄉請柬都由許二副官派專人去送，請柬之外另附紅紙條一張，寫著「如蒙送禮，請在三天前送到」。收到請柬的人，果然紛紛送禮，禮品也不敢送薄，事前七太把許二副官找來，說：「許二，你這個副官是我在老爺面前開了口才定的，你知道嗎？」許二連忙稱謝：「多謝七太栽培。」七太又道：「你是副官又是管家，我呢是司令夫人又是當家的……」許二道：「許二一向聽七太吩咐。」七太道：「人家送來的禮，沒有我的命令誰都不許動，知道嗎？」
許二卻有點為難，早一天好多位太太都這樣對他命令過，他也都說：「聽太太吩咐。」現在七太……他有點猶豫，七太知道他的心事，便說：「許二，你到底聽我的，還是聽……」許二一頭大汗：「自然聽七太的！」七太把桌一拍：「一切照我的意思辦，如有差錯，小心找你算賬！」許二走後，七太就叫她兩個心腹丫頭：「看住許二，有貴重禮品直送到我房裡！」其他幾房人，聽說七太要一手包攬禮品，也紛紛派心腹的人出來：「禮是送給老爺的，大家都有一份，容得七太一個人包攬？看住她房裡丫頭，誰敢動手就打她個半死！」
許為民舉行「群英大會」那一天，南區各鄉都貼上皇皇告示，宣布許為民就職，為民鎮和池塘各商家也都接到命令，要張燈結彩，以示慶祝。公館內外更是一片忙亂。早一天為民鎮各家大飯店的大小廚師，都被集中到許公館來殺豬、宰牛，大院內東西兩角搭上戲台，商團丁都換上草綠色新軍服，掛上新符號，公館門口搭了大彩牌，彩牌兩面掛著對聯，一面是「普天同慶」，一面是「萬民歡騰」，正中橫額是「愛民如子」。
當天清早，為民鎮的姑娘們在大小龜公龜婆率領下，乘著兩輛臨時封用的「公路車」開到池塘，下了車，剛安置好，就由許二帶進內院向太太們磕頭請安。第一個接受這榮譽的當然是七太，她端坐著故意問：「你們到三太、四太那兒去請過安沒有？」姑娘們齊聲說：「第一個來向七太請安。」七太對許二說：「姑娘們少回家，該好好款待她們。」又說，「每名賞上大洋五塊。」
在這姑娘群中有十來個原是許家丫頭，被迫去當娼的，她們特別受到許家丫頭們的歡迎，人情做過就偷偷地聚會在下人旁，問長問短，互相訴著苦情，也有哭成一團的。
再過一會兒，有人報說戲班也到了，一個是「七子班」，一個是「大梨園」，從不同的地方出發卻在村口碰上頭。這兩班戲子各背著一隻小小包袱，挾把油紙傘，有的面帶煙容，有的還留有脂粉痕，跟著戲箱拖拖拉拉直趨許公館。他們也找許二副官。許二自然又有一番忙碌。剛把他們安置在空穀倉，又報說：「客到！」
許二按照他多年接待經驗，知道這些早到的人都是些窮鬼，一心想多吃兩頓，抽幾日，很是瞧不起。他說：「真他媽的，請的是午後，怎麼大清早就來？」但又無法不去應酬！在窮於應付情況下，他把那些軍服筆挺、老早就擠在大廳上等出風頭的少爺們，也分配上任務：「長官們，接客呀！」那群大大小小少爺正無事可干，樂於炫耀炫耀新軍服、新領章，也爭先恐後地出來接待，算是解了許二的圍。
豈知在禮房裡又鬧出事，客人把禮品一送到還來不及寫回單，幾房派來的人就爭相搶奪，這個說：「這份禮三太叫拿的。」那個說：「四太要！」七太派來的人一聲叱喝：「都沒你們的份，七太早和秘書長說定，送來禮品全歸七房分配！」鬧了起來，一聲說：「誰拿到就是誰的，誰說全歸七房分配！」一時七上八下，動起武來，幾房人都在搶禮品。那些辦事人員見勸阻不了，索性來個相應不理。各房人眾，七房的人搶不過，鬧進七太那兒去，七太一聲說：「死丫頭反啦！」帶上十來個丫頭、養娘都帶上木棒趕將出來，一聲喊打，把各房人打得七零八落，哭著逃回去。幾房太太哪肯服氣：「七房就是當了司令，坐上虎皮交椅也得有個上下，找老頭理會去！」
老頭在後廳和萬歪、許添才在議事，討論有關鄉團重大事情，見這些太太們鬧得太不像話，一陣臭罵：「你們都吃飽飯無事干，給老子滾！」幾房太太心懷不滿嘀咕著返身要回去，恰又碰上七太聞風趕來。大家一言不合，各房人多心齊，一聲：「叫這婊子也看看厲害！」動手就打，有的捉手，有的拖足，有的揪髮，一聲「打」把七太放倒在地，亂抓亂打，一霎眼，把七太渾身上下衣服撕個碎爛，露出一身肥白皮肉，打得青一塊紫一塊。
老頭在議事，聽見七太喊救忙趕將出來，氣得五孔生煙：「是什麼日子，你們鬧這個笑話？」動手就是一陣耳刮子，又把太太們打得雞飛狗走。對那賴在地上裝死的七太也沒好顏色：「你呀，簡直在拆我的台！」七太只是喊痛，嗚嗚哭著，一下子變成弱不禁風，生猛潑辣勁頭全失了，叫那老頭見了又憐又氣，一手扶起：「禮品的事，我交你全權經理。」七太雖然裝死裝活地回去，心裡卻暗自得意：「死婆娘，你們鬧吧、打吧，老頭要的還是我！」
下午三時左右，客人大體到齊了，大院裡戲台上兩台戲，已跳過加官，上了正本。客人們在許二副官的妥善安排下，都各得其所，皆大歡喜，都到幾個偏廳去，有的在騰雲駕霧，重要角色，還有女招待遞巾捶背，十來台麻將牌都坐滿了人，也有就在戲台下和戲子眉來眼去的。
金塗路遠，七太大哥蘇成秀來得遲一步，他一進門就拉住許二問：「七太在哪兒？」許二對七太家的人，一向另眼相看，又聽說他將被委任為金塗大隊長，自更極力巴結，說：「七太在房歇著哩，蘇親家我送你去。」蘇成秀道：「你忙，我自去。」他徑向後院，這個禁地對他倒是開放的，剛進後院七太房門口就碰見七太的貼身丫頭，端了盆熱湯出來，他問：「我妹妹在哪？」那丫頭努努嘴低聲說：「正在上妝。」蘇成秀掀開布簾進去，叫了聲「二妹」就坐下。
七太正由一個貼身丫頭幫同在梳妝檯前打扮，慢聲地問：「人家一早就來，為什麼你拖到這時才到？」蘇成秀推說：「路遠，交通不便。」七太問：「見過妹夫麼？」蘇成秀道：「剛進門，就上二妹這兒。」七太道：「見到就該謝一謝他，你的事……」蘇成秀道：「我正為這件事來，未知有著落麼？」七太道：「早說妥哪，自然，要等你這時才來說還會有著落！你就是腿短，也不多來跑跑。這是個什麼年頭，有個風聲，人家早就像蒼蠅追糞包。沒有我，別想撈這大隊長當。」
蘇成秀滿心歡喜，起身要謝。七太說：「道謝的話少說，大哥，我有句話，時機難逢，撈上一筆是一筆，把手伸長些，下面你自打理，上面有我可不必多費心。我也不想你孝敬我什麼，能撈間房本，置百二百畝田，我們蘇家一家人安穩過下一輩，我的心愿也足了。別看我這兒日子好過，紅得發紫，我面上堆的是笑容，對這個地方，心早就寒了。」她沉沉嘆了口氣，「這些話說給你聽了也沒用。出去，找那不中不正的、草包大少應酬應酬，人家現在大權在握，多說幾句好聽的話不會錯。等會兒我就來。」說著她把手只一擺，蘇成秀也就起身告辭。
蘇成秀剛走出正廳，宴會已將開始。正廳上，在許為民巨大畫像下，紅燭雙燒彩燈高懸，四周掛滿、堆滿賀幛、賀匾、花籃、禮品。整個大廳擺的都是酒席，只在正中主席背後空出一列座位，安置著一個絲管樂隊，一字排地坐著樂園四大天王和幾個伴奏樂師。那四大天王是個什麼模樣？一式緄邊繡花大紅褂褲，柳眉鳳眼，梳著兩隻螺絲髻，二十上下年紀，架著腿，懷抱四面琵琶，露出一式四對繡花薄底桃紅鞋。
這次前來出席盛會的鄉紳老大極為整齊，絕大部分地區都到了，各色人等都有，有風乾老朽的，有肥頭大耳的，有骨瘦如柴、滿面煙容的，也有的獐頭鼠目。這些平時在鄉間自稱為正人君子，或為一族之長，或為一鄉之長，一到這個地方，碰上那花枝招展、年輕貌美的姑娘，都變成色昏目眩，忘記了自己年齡和威嚴。有人對那坐在檯面上掌壺的姑娘動手動足，有人對那四把琵琶手的色藝大加讚許：虧他挑的這樣整齊，年齡大小、模樣，都差不多，就像孿生姊妹呀！有人又在讚嘆：「許老，真艷福不小呀，聽說這都是他們家的姑娘？」「可不是，」又低低地說，「許家的丫頭哪個不是從小玩到大？玩厭才送去當姑娘的！」「這叫一舉兩得，人得了，財也得了！」一陣笑聲。
忽見那許二從後廳匆匆奔出，喝了聲：「司令駕到！」儘管他軍服皇然，神態嚴肅，但沒人理會。滿廳還是一片嘈聲，有人在高談闊論，談許家陰私，談四大天王，談綁案，談共產黨。也有人老起麵皮和那陪酒姑娘打情罵俏，偷偷問：願不願意和自己相好呀，而姑娘們則裝嬌撒賴罵他人老心不老。許二原想顯一手，叫那些鄉下老財見識見識，他們不是在一個普通人家裡做客，而是到一個當司令的公館來辦大事。一炮未響，先自慌了手足，不知該怎樣來維持這一局面。
緊接著是許為民帶著一千人馬出來，左有許添才，右有萬歪，後面是大隊武裝衛隊。許二管家一急，也顧不了軍事正規禮儀，面紅耳赤地大叫一聲：「起來！大家都站起來！」倒是這一吆喝起了作用，嘈聲立刻停止，紛紛抬頭張望，只見那許為民已出了場，當即有人起身上前，這個叫他「許老」，那個叫他「為民兄」，就沒叫他「司令」，一片恭維祝賀之聲。這一下許二樂了，忘了叫「鳴炮」，倒是許添才想起，大聲叫著：「媽的，為什麼還不鳴炮？」炮聲才響，沒見奏樂，他又罵了聲：「媽的，你們這班樂隊都死啦！」樂隊也才起樂。一時祝賀聲、爆竹聲、樂聲交織一起，才有點氣象。
過了這一關，大家安下心，特別是許添才，頻頻去額頭揩汗。這一身鬼軍服把他像只粽子裹得緊緊的，多不舒服，索性解去斜皮帶，歪戴著軍帽，敞開胸膛。菜上了，姑娘們忙著斟酒、勸飲，整座大廳，又是鬧哄哄的。
酒過三巡，許為民起身準備致辭，但許二這傢伙又不知去向，萬歪怕差事又被許添才搶走，慌忙起身，權代司儀，拿起官腔喝了聲：「許司令訓話！」喝過之後，又帶頭鼓掌，但追隨者卻只有零落幾聲，有人還在底下說笑話：「到底是朝廷上的官兒了，連吃餐飯也得軍事化！」
許為民舉起酒杯說：「今天是我們南區鄉團司令部成立的吉日，讓我來敬大家一杯。」一陣喧鬧之後，他又說：「各位諒尚未見過我們司令部的主要官員，現在讓我來逐個介紹……」他先宣布「參謀長許添才」又加上句「小犬……」大家譁笑著。其次，他介紹「秘書長萬中正……」一時議論紛起：「哪個叫萬中正？」知道這個萬中正的人就說：「就是那個風水先生。」「他不是叫萬歪嗎？」「你這個人也真是，當了官，自然要有個官名。」那萬歪十分得意，笑容滿面，頻頻拱手為禮。許為民道：「我現在請萬秘書長宣布各鄉大隊、中隊、小隊長名單。」說完話坐下，下面的戲就交由萬歪去唱了。
那萬歪隨手抽出一本花名冊用官腔朗誦名單，榜上有名而且安排得當的自然滿意；那些榜上無名，或把「官職」放得太低的，就帶頭責問：「這官兒是由誰委任的？」萬歪回答道：「自然由許司令委任！」「憑什麼分官兒大小，憑實力、憑資望還是憑財產？」萬歪答稱：「憑實力、憑資望也憑財產！」「你怎麼知道我的實力和財產比某某人低，他是大隊長，我當中隊長？」當時又是一陣混亂，人多聲雜，許為民當即敲起桌來：「有個規矩沒有？要官做，也不是這樣鬧法！實力大小，資望如何，自有公論，我不比你們清楚？想把官兒當大點也可以，我現在就宣布，能出一百條槍、一百個人我就委他當個大隊長，只能出五十條槍、五十個人的，只能當中隊長。」
這一宣布波動面就更廣了，有些已被委上的便吃驚地問：「當隊長的要自己出人出槍？我幹不了！」「辦鄉團不是官方出槍出糧餉？叫我們到哪兒去籌？辦不通！」「許老，我看還是你一個人干吧，沒人，沒槍，沒錢還辦什麼鄉團？」「早知道這樣，我也不來哩。」「萬歪，你把我的名字抽掉！」一時又亂了，有人面紅耳赤，有人慷慨激昂，也有心照不宣的，說：「吵吵鬧鬧像個什麼軍事會議，許老叫辦事，他心中自有妙計，一會兒辦法就出來，緊張什麼！」
萬歪和許為民低低地交談了一會兒，最後還是由許為民出來說話：「這些事我都想過，剛才沒說清楚，現在再補說兩句。辦鄉團是周司令的命令，一定要辦，誰反對，誰就是破壞國法，要受制裁。人員我允許在本鄉抽調，槍也允許你們攤派，至於糧餉……」底下非常活躍，有人問：「是不是也可以攤派？」「光攤派還不行，我主張開賭、開煙！」
一說到開放賭煙禁，許添才就緊張起來，原來全區的煙、賭、花捐、屠宰歷來都由他一手包攬。如允許各鄉自由開煙、開賭，將來花捐、屠宰勢必自由開放，那他就無法收拾了。一時衝動，忘了他參謀長身份，漲紅面起來反對：「辦鄉團只能攤派按戶負擔，不許開煙、開賭！」有人不服氣，反問他：「為什麼不能開煙、開賭？」許添才答道：「各鄉沒有權開煙、開賭，至於花捐、屠宰也一律禁止！」「可是你們為民鎮什麼都開！」許添才一聽這話就氣得直罵娘：「我是承包主，為什麼不能開！」一時空氣緊張，有人說：「還談什麼？不如走！」「不開煙、開賭還能辦鄉團！」「肥的你揀去，骨頭叫我們啃。有油水也叫大家分潤分潤。」「許老，還是你自己辦吧，我們都沒條件！」
倒是蘇成秀出來打圓場：「鄉團要辦，沒一筆開辦費著實為難，大開煙賭著實也叫許參謀長為難，兩面都有困難，不如來個兩全其美……」有人當場起來責問：「你說兩全其美，是什麼個全法、美法？」蘇成秀道：「全是顧全大局，美是兩面照顧。」許為民頻頻點頭，對萬歪說：「我這個內弟看來還有些見識。」萬歪乘機捧了他一下：「虎門焉出犬子。」有人又問：「你說怎樣個顧全大局，又怎樣個兩全其美？」蘇成秀道：「鄉團一定要辦，這是大局；大家困難要照顧，煙賭都得開放，許參謀長困難也得照顧，因此只能有限度的開放。」
一時議論紛紛，滿廳喧騰，有的贊成，有的反對，有的責詢：「什麼叫有限度？」許為民也和許添才、萬歪頻頻交換意見。最後萬歪起身，叫大家肅靜：「司令有話。」許為民道：「我已決定，煙賭開放半年，大家回去馬上就成立鄉團部，限一個月內把人員槍支造冊報部。現在請大家喝杯慶祝慶祝。」空氣一時大變，許添才又起身宣布：「今晚大家都不用回去，要吃的，我們這兒有吃，要抽的這兒任你抽，要賭有賭……」有人問：「姑娘陪不陪睡覺？」許添才道：「姑娘也免費陪玩，只是粥少僧多，每人不得過十五分鐘，可以到許副官那兒去登記。」一時掌聲不絕，歡聲雷動。萬歪也有個通知：「散席後，各鄉大隊長請到本人辦公廳領取委任狀、關防。」又是一陣喧鬧。
飯後，各人都找自己去處去玩耍尋樂，大多到萬歪那兒去領完委任狀、關防之類的證件後，就上許二那兒去，大家都爭著要那四大天王，許二說：「各位請原諒，不是我許二不給面子，是上頭有交代，你們抓鬮吧，憑運氣，抓上誰就是誰。」他攤開一隻小口袋，裡面是一堆紙籌，都寫上時間、房號，卻全不寫姑娘姓名。
這樣忙了大半個時辰，才忙完。
在萬歪辦公廳內，當報到請領的人員大都辦完手續，還剩下金井大隊的一份，沒人請領。萬歪找到許二問：「金井許德笙來了沒有？」許二道：「來了呀。」萬歪問：「為什麼沒在宴會廳上見到？」許二聳聳肩說：「誰知道。」萬歪想：「許德笙不來領取委任，有蹊蹺。」他叫人關上辦公大門，親自出去。他各處走了一轉，都沒找到這許德笙，正待去向許為民報告，卻有人一把把他拉住，叫聲「萬老」。來的正是那許德笙。
萬歪喜出望外：「我到處在找你，所有委任的都領了，只剩下你這一份。」拉著他要上辦公廳。許德笙卻說：「萬老不忙，我還有幾句話奉告。」反把他拉到一個幽靜去處。雙方坐定，許德笙就說：「我不便見許老面陳，對你說也一樣。這份差事我不能幹，也請別委他人去干。金井離上下木僅一箭之隔，許天雄稱為勢力範圍，誰個敢動？如我應承了，一回鄉，怕不在三天之內人頭落地，委任別人，也不會好過我，最好辦法是不辦。」
萬歪道：「那許天雄真有這樣猖狂？連國法也要反？」許德笙道：「萬老你不是外地人，不會不知道，許天雄鬧事已不自今天。」又說，「我和許老是多年老友，請你也轉告他，處處當心。這次周司令不委任許天雄，而屬意許老，許天雄量淺，見識短，對許老成見深，鄉團一成立，我料不出十天半個月勢必無事生非，出來鬧事。蘇成秀那兒比金井也好不了多少，最好也叫他別當什麼大隊長。今晚我也不便在這兒過夜，多多拜謝許老，小弟告辭了。」說著就起身。萬歪問：「天色已晚，路途遙遠，你如何趕得回去？」許德笙道：「我自有辦法。」說著就匆匆走了。
當萬歪將這件事對許為民父子說知，許為民大為吃驚，許添才卻氣焰迫人地說：「我們辦了這個鄉團，先就要打掉那狗日的許天雄，再去和共產黨算賬！」