豐臣秀吉 · 9．不朽的大志
甲斐的武田勝賴，自從父親信玄去世後，三年之間整軍經武，然後下令出擊三河國德川家康。全軍一萬五千，在旌旗飄揚，戰鼓咚咚聲中，浩浩蕩蕩地出發了。
岡崎城的家康，不得不再與武田軍一決勝負。這一次，織田信長的援軍及時趕到。
兩軍相遇於設樂原。
天正三年五月二十一日黎明，武田勝賴充滿信心的發動總攻擊，甲斐一萬五千勇士，士氣如虹。
武田家位於遠離中央的偏遠地帶，不知海外進來的火藥、火槍等新武器已經改變了戰術。武田軍沒有火槍隊，仍以槍騎兵為先鋒，做猛烈的衝鋒。
一陣喊殺聲中，武田軍勇猛的衝鋒，織田與德川的聯軍則靜待時機。當聯軍陣地前的圍柵快被衝到的一剎那，一聲令下，各陣地的火槍齊發。震耳欲聾聲中，彈如雨下，只見武田軍勇士東倒西歪，陳屍遍野。
精銳的武田軍終究不敵火藥槍彈的威力，大敗而逃，生還的將士，不足三千人。這場戰役在日本史上稱為「長筱之役」。
此役中，羽柴秀吉擔任前鋒，又立下大功。
擊敗勝賴的信長，無暇休息。入夏，即上京晉見天皇。
天皇賜信長右大臣的官位，也賜信長的部下柴田勝家、林信勝、佐久間信盛、丹羽長秀、池田信輝、羽柴秀吉、明智光秀等人以爵位。
如今，織田信長名副其實的掌握了日本國的政權。
翌年——天正四年（西元一五七六年）元月，信長決定在近江的安土，興建一座堅固宏偉的城池，作為新居。
約在這個時候，越後的領主，名將上杉謙信死亡。
當安土城內高聳的，豪華壯麗的五層天主閣完成的時候，信長召喚秀吉。
「秀吉，能否代余做一件事？」
「請說。」
「率我三軍赴中部地方，使毛利一族歸服。」
「遵命。」
不用說，秀吉對信長的知遇之恩，大為感激。織田與毛利之爭，是一場龍虎鬥，秀吉被選為此戰的總指揮官，是無上的光榮。
「秀吉，攻略中部地方，恐將耗費時日，也許五年甚至十年也說不定。」
「就是二十年也在所不辭。」
「這段日子裡，如果余死亡，領土也被奪，將如何？」
「就取中部地方為領土。」
「如從中部地方被逐，將如何？」
「渡海取九州。」
「如又自九州被逐呢？」
「到朝鮮。從朝鮮被逐，就到大明（指中國明朝）。男子志在四方，何處不可去？」
「好，可去。」
信長笑了，並將愛用的摺扇賜給秀吉，摺扇上繪有亞洲地圖，不但有日本、朝鮮、中國，連暹羅（今泰國）、印度也在內。
秀吉軍威風凜凜的自安土城出發。
據說，自天主閣目送大軍的信長，無限感慨的說：「啊！那髒兮兮的日吉丸，竟有這麼一天……」
兵力強大的毛利家，是不容易擒服的。正如信長所料，統一中部地方或許需五年甚至十年。
必於這一點，秀吉心裡也已有準備。幸而，進入播州（兵庫縣）時，秀言得到一位智多星黑田官兵衛（即黑田如水）。
以竹中半兵衛、黑田官兵衛為左右手的秀吉，興築姬路城做為大本營，與廣島的毛利輝元遙相對峙。
扶助毛利輝元的兩名謀將，小早川隆景與吉川元春都很有信心能逐退秀吉軍。
天正六年（西元一五七八年）三月，毛利輝元率三萬五千大軍出發東行。秀吉軍雖僅七千五百名，卻是竹中半兵衛訓練出來的精兵，不懼數倍於己的敵軍。中部地方戰雲密布。
三木城（今兵庫縣三木市）的別所長治突然背叛，投奔毛利輝元。秀吉立即飛馬傳報信長。
信長遣長子信忠率軍兩萬馳援。七月，秀吉與信忠兩軍合力攻擊三木城，但是，別所長治的軍隊與越前或甲斐的軍隊不同，他們頑強地抵抗，再加上中部地方的諸侯都備有大量的火藥、火槍及大炮，於是苦鬥持續了一年多。
不幸的事情發生了。
一天黃昏，在白霧蒙蒙的山上，秀吉佇望三木城，心裡在想：包圍三木城已經一年了，糧道已斷，水路已塞。城中之人可說已成瓮中之鰲，卻仍不投降。三千五百守兵到底在吃什麼？真是不可思議，只能說是奇蹟。啊！雖說是敵人，別所長治確是勇將……
這時，一名侍衛喘著氣，急急跑來，臉色泛青。
「佐吉，怎麼啦？」
石田佐吉跑到近旁，跪伏於地，激動的哭起來。
「到底怎麼了？只是哭，我怎麼知道。」
「竹中樣……剛剛吐血……好像……」
「什麼！半兵衛……」
秀吉急忙跑下山，到了陣營中，飛也似的跑進一間板造小屋內。
只聽秀吉悲痛的叫了一聲：「半兵衛！」
昏暗燈火下的竹中半兵衛瞼色死灰。
當秀吉坐到枕邊時，聽見聲響而張開眼的半兵衛，突然想要起身。秀吉急忙阻止，但半兵衛搖搖頭，緩緩坐起。秀吉、醫生以及伺候他的家臣們，都屏息凝視。
半兵衛終於起身，端坐在床上後，用雙手撐著床，伏身行禮說：「吾君，臣命限已到。……高恩厚德，衷心感謝。……回顧已往，無所建樹，非常慚愧！」
聲音雖小，卻清晰的傳遍小屋的各角落。
這是，他以最後的生命力，放出的光彩！
秀吉悲切地說：「半兵衛！就這樣留下我離開呀！」
「吾君，請勿悲傷。吾君還有黑田官兵衛等眾多傑出勇將……又，臣所教導之少年，必將大有作為……吾君！全國正在大動亂之中……此際，出現吾君這等偉大英推，幸甚……臣要獻最後一言……右大臣信長公雖已鎮伏諸國，平定了百年大亂。但尚須統一中都、四國、東北、關東等地，是故真正的和平，尚須持十年或十五年……全國底定之後，建設新文化則有賴吾君了。」
半兵衛的每一句話，都深深印在秀吉心中。
「半兵衛，謝謝指點！」
「不敢。臣感於吾君人格之偉大，故奉獻一點淺見而已。吾君……敬請保重……」
言畢，半兵衛的上半身，有如朽木，仆俯於前。
「半兵衛！」
秀吉探身抱起一看，他已安祥永眠了！
「哦！龍終於升天！」
秀吉淚流不止。
約百日之後，三木城終於投降。城主別所長治請求赦免三千五百名部下之後，切腹自盡。秀吉將這批忠勇的士兵收於麾下。