兒子們 · 第十八章
那小伙子繞道往回家的路上走去。他脫下軍服，換上一身農家子弟的裝束。眼下，他穿著一身藍的粗布衣服，配上他那黝黑的麻臉，看上去可真像個鄉下小伙子，活靈活現的王龍的後代。他的坐騎是一匹老白驢，一件破棉襖疊起來當作驢鞍，他時不時用光腳丫子踢踢老驢的肚子，催它趕路。看到他在炎炎夏日之下半睡不醒似的模樣，沒人會想像出他是在奉命送信，準備買三千支槍送到並不打仗的地方去。他不打瞌睡時，便邊走邊唱軍歌，他就喜歡唱歌。田裡的農民聽到他唱著軍歌，停下活，抬起頭來不安地打量著他，有個農民在他身後大聲嚷道：「該死的，唱什麼當兵小調——你倒是想把黑烏鴉唱回來不成？」
小伙子很開心，一路上還不時吐唾沫，東吐一口，西吐一口，顯得有點毫不在乎，並擺出一副想唱就唱的樣子。其實，除了軍歌，別的歌他也不會唱，他在行伍中混了這麼久，不可能要求他唱出的歌和農家小調一樣。
他在第三天中午到了家，在丁字路口，他下鞍步行，碰巧他的大堂兄在路邊閒逛。大堂兄一見是他，就止住打哈欠，忙招呼道：「嘿，當將官了吧？」
麻臉小子立即詼諧地回敬一句：「還沒哪，可我至少中了個第一名！」
他這麼說多少有點挖苦他的堂兄的意味，因為大家都知道，王地主夫婦倆總是吹噓他們如何教導大兒子念書，準備下一季送他去某個學府趕考，將來他準會成為一個大人物云云。但是，過了一季又一季，然後一年又一年，他卻從來沒有去趕過考。麻臉小子同他堂兄說話時看得出，他前一個晚上不知在什麼地方鬼混過，睡到現在才起床，而且也不是到什麼學校去，而是到茶館去混日子。這位堂兄既瞧不起人又愛挑刺，對麻臉小子上下打量了一番說：「至少中了第一名的將官連一件綢大褂也穿不起，哼！」
他說完也不等答話就徑直走了，他走起路來一搖一擺地踱著方步，身上那件嫩綠色大褂隨著腳步一飄一飄的。麻臉小子笑了笑，朝他身後吐了吐舌頭，走進自己的家門。
他一跨進自己家的大門，發現一切依然如故。此時正是吃午飯的時候，屋內房門敞開，他看見他爹坐在桌旁獨自一人吃著，小孩子們照常是端著飯碗跑來跑去的，他母親站在門口，端著碗，用筷子往嘴裡扒飯，她一邊嚼，一邊和來借東西的鄰家女人閒聊，說什麼前天夜裡一隻貓偷了條鹹魚，那條魚高高地掛在大樑上，竟也被它抓到了。她看到麻臉兒子時，衝著他大叫起來：「嗨，正好回來吃飯，趕得可真巧！」說完又繼續同那女人聊天。
小伙子對母親只是笑笑，叫了一聲，其他什麼話也沒說就走進了房。他父親朝他點點頭，稍有點意外。兒子恭敬地叫了聲「爹」，然後轉身自己動手拿了一隻碗、一雙筷，從飯桌上往碗裡盛了飯，走到旁邊，坐在一條凳子上吃起飯來。有長輩在時，小輩只能坐在一邊，而且不能舒舒服服地坐滿一個凳面。
吃完飯，父親在自己的飯碗裡倒了點茶，但沒有倒滿，他無論什麼時候都十分節儉。他呷了幾口茶後，對兒子說：「帶回什麼話嗎？」
兒子說：「有的，這兒不便說。」他這麼說是因為弟妹們圍成了一圈，一聲不響地瞧著他，他是個陌生人，無論說什麼，他們都好奇地聽著。
此時，母親回到飯桌旁添飯，她胃口很好，每次都要吃到她丈夫吃完飯走了好久，她才吃完。她兩眼盯著兒子說：「我敢肯定，你足足長高了七八寸！怎麼穿這身破衣服？你叔叔沒好點的衣服給你穿？他們給你吃什麼長成這麼個個頭——一定是好酒好肉餵足了！」
兒子咧嘴笑了笑說：「我有好衣服，這次沒穿上。我們每天都有肉吃。」
王掌柜聽得驚呆了，不覺大叫起來：「什麼？我兄弟每天給當兵的吃肉？」
兒子趕緊說：「哪裡？只是現在快要打仗，他想讓大家吃得身體壯些，打起仗來勇猛些。我和那些當小兵的不住在一起，吃飯時我和叔叔的心腹們一起吃，我們可以吃叔叔和嬸嬸吃不完的菜餚。」
聽到這兒，他母親來勁了，說：「把那女人的事說給我聽聽！真是怪事，結婚吃喜酒也沒請咱們去。」
「請了。」王掌柜一看這個話題一說開就沒個收場的時候，因此趕緊接口說，「他是請我們去的，可是我推掉了。要是去的話，你又得買新衣服，買這買那的去應酬那場面，得折騰不少銀子呢。」
他女人聽他這麼說，氣得要命，大聲說道：「啊，你這個老吝嗇鬼，我哪裡也去不成——」
王掌柜清了清嗓子，對兒子說：「這兒沒個安靜，跟我到外面去吧。」他站起身來，還算溫和地把孩子們推開，往外走去，兒子在後面跟著。
王掌柜和兒子在街上一前一後地走著，到了一家他很少去的小茶館，選了一個安靜角落裡的桌子坐下。茶館裡這個時辰客人不多，農民已經賣完了挑出來賣的貨，回家去了，下午來喝茶聊天的城裡客人還沒有到。坐定後，兒子把來意告訴了父親。
王掌柜仔細地聽兒子說每一句話，他一言不發，從頭至尾聽完兒子要說的話，聽完後也不露聲色。要是換了王地主，早就會驚得眼珠吊起，發誓說這種事根本辦不成。王掌柜可不然，他已經暗中致富，對他來說沒有辦不成的事。如果他猶豫不決，那是在衡量事情的利弊得失。到處都有他的錢，人們向他借錢辦各種事情。甚至寺廟也借他的錢，這些年來虔誠地信佛的人越來越少，只有女人，通常是些老太婆還信佛拜菩薩，許多寺廟因此變窮，僧侶不再有以前那麼顯赫的等級，有些寺廟把廟地抵押給王掌柜，向他借錢。王掌柜還把錢投資到航運業、鐵路運輸業，並投了一大筆錢在城裡辦妓院，他自己卻從來不涉足自己的妓院。他的哥哥走進城裡那座才開張了一年光景的新大院去嫖妓時，怎麼也不會想到那是他兄弟開的。妓院這行業賺頭很好，王掌柜就是看準了男人的本性才幹這一行的。
就這樣，他的錢從上百條秘密渠道流了出去，如果他一下子將錢收回，就會有千百個人遭殃。他有那麼多錢，卻從來不比過去吃得多吃得好，也不像那些吃穿有餘的人那樣尋歡作樂，也不讓自己的兒子穿綢褂子。看他那過日子的樣子，絕對沒有人會把他當作有錢人。也正因他這麼過日子，他才可以盤算盤算三千條洋槍的事，而且絕不會像王地主那般聽後大驚小怪。是呀，要是有人在街上碰到這兄弟倆在一起，肯定會說王地主才是有錢人，因為他花錢大手大腳，滾圓滾圓的身子上下裹著綾羅綢緞做的長袍馬褂，外加皮襖皮帽，就連他的兒子也從頭到腳都是綢緞，怎麼也算得上有錢人了。王家只有那個小駝背默默無聞地與梨花住在一起，他雖然也快成年了，卻一天又一天地被人所忘卻。
王掌柜默默地思索了好一會兒才開口說：「花這麼大一筆款子買槍，我兄弟可說過給我什麼擔保嗎？沒有擔保我可不干，要知道，買槍是犯法的呀。」
他兒子說：「他說：『告訴我哥，他要是不相信我，就把我留著的地全部拿去作擔保吧，一直抵押到我收到的稅夠還他時為止。我在自己的地盤裡掌握著所有的稅收，但是我一下子拿不出一筆巨款，即使拿得出來，那叫我的士兵吃什麼？』」
「地我不要，」王掌柜考慮了一下說，「今年收成不好，差不多鬧饑荒了，地賣不出價。他留著的那些地賣了也不夠數。結婚時的花費早已動了地了。」
然而那年輕人烏黑的小眼珠子閃閃發亮，露出一臉熱切的神色，他說：「爹，我叔真是個大人物。你該看看人家是多麼怕他！他也是一個好人，他並不為了殺人才去殺人。甚至連省里的都督大人也怕他。他自己什麼也不怕——真的什麼也不怕，要是怕什麼的話，他也不敢和那個被人稱作狐狸精的女人結婚了！而且假如你給他辦成了那些槍，他的勢力就更大了。」
做兒子的這些話對做父親的並沒起到多大作用，但話里有些道理。真正打動王掌柜的倒是那最後一句話，有個有權勢的軍閥兄弟要比任何報酬都管用。是的，如果真如謠傳所說要有一場大戰，而且戰火蔓延到這裡的話——誰知道戰爭要打到什麼地方為止？——他的巨大家當就會被掠奪搶劫一空，即使不是被敵軍士兵掠奪，也會遭到亡命窮鬼的搶劫。王掌柜現在的家產不再是田地，他僅存的土地無非是些屋邊地，他的家當是商店和借貸生意，這一類財產在亂世是很容易被人搶劫的。如果沒有某種勢力的保護，一個富人很可能隨時變成窮光蛋。
於是他暗自思忖，這些槍支在將來某一天可能起到保護他的作用，問題是如何去買，也就是如何走私進來。走私是能辦到的，因為他自己擁有兩條小輪船，是用來向鄰近的一個國家運送大米的。私運大米出口是違法行為，因而他必須偷偷地干。幹這一行獲利甚厚，足夠使他有錢去行賄。那些當官的見錢眼開，受了賄賂便馬馬虎虎地檢查一下，睜一隻眼閉一隻眼地給他的兩條小輪船放行，相反，對於外國輪船以及其他沒有給他們好處的船隻，他們就擺出一臉秉公辦事、氣勢洶洶的架勢。
王掌柜心想，他的兩條船從外國回來有時是空載的，有時也半載著棉紗和小件洋擺設。在那種情況下，他很容易把洋槍混雜在貨物內走私進來。即使被查出，他也可以上上下下塞點錢賄賂一番，就連兩個船老大也可以塞點好處封住他們的嘴。是的，這一切是辦得到的。考慮停當，他先環顧四周，看看是否有閒人或官府差人在旁，然後從牙齒縫裡輕輕擠出幾句話，對他兒子說道：「這些槍支運到沿海地區沒問題，甚至運到離我兄弟最近的鐵路線站頭也行，但是從鐵路到他那裡沒有大路可通，也沒有水路，要步行或者用牲口馱著走一兩天，那怎麼行？」
這一點王虎可沒向那年輕人交代過，所以他聽了只是傻乎乎地搔頭摸耳，兩眼乾瞪著他老子說：「那我還得回去問他。」
王掌柜說：「對他說我設法把槍和其他貨混在一起，標上別的貨名，運到一個指定地點，然後他得自己去取貨。」
當天晚上「麻子」住在自己家中，他媽特地做了他愛吃的蒜肉包子，味道好極了。他吃了個飽，還把吃剩的全部塞進懷裡留著路上吃。第二天，他騎上毛驢繞道回他叔叔處回話去了。