寶刀飛 · 第一章 運糧河飄泊雙雛鳳
本書開始，先述中國偉大的工事，歷史上有名的運河。據說這道河流，當初是隋煬帝命人開掘而成的，當時只為了他於御柳成行清波蕩漾之中，乘坐龍舟往揚州遊玩。——這條河，北起河北省通縣，南至浙江省杭州，縱貫冀、魯、蘇、浙四省，全長一千四百四十公里。在以前，沒有津浦鐵路，沒有沿海的輪船的時候，由南方運糧到北方，以及官宦，商賈，北往南來，全都仗著這道人工河流，而為交通之要津。所以，那時河面雖然不甚寬，但永遠不斷往來著無數的船隻，沿河各城鎮亦莫不繁華富庶，而其中以江蘇省淮安府所轄之清江浦，地面最為重要，因為那時總管運河的唯一高官「漕運總督」 （通稱之為「河帥」），就駐節在這裡。同時又有自南方來，往「京都」去的人，多半在此舍舟登陸，所以，清江浦這地方熱鬧至極，商店，貨棧，旅舍，鏢局，開設著不知有多少家，河壩上日夜不絕的擁擠著人和船隻，自然，因此也就能夠發生許多的事情了。
這一天，時當暮春，運河兩岸，隋朝栽種的楊柳，垂著長絲，在東南風裡，顯出一種柔弱無力的姿態，柳梢上仍留著金色的夕陽，鴉群掠過，天色已近黃昏。這時就從南邊來了一隻船，停泊在此處，船不大，艙也不小，艙中是兩位姑娘，還都是旗人家的姑娘，是姐妹二人。作者在此就先說明白了吧，這作姐姐的即是日後的西太后（慈禧太后），為清穆宗同治皇帝之母。那位妹妹，就是日後清醇王的「福晉」，也即是光緒皇帝清德宗的母親。請讀者想一想，在那封建的帝制時代，這是多麼了不起的兩位貴人？
可是，在這時候，她們也料不到日後有那樣的尊榮富貴，目前都正處在艱難困苦的命運之中。原來她們姐妹，是滿洲正黃旗的旗人，姓「葉赫納蘭」，我們現在就暫稱這位姐姐為「納蘭大姑娘」，其妹為「納蘭姑娘」。她們的父親是作「正黃旗」的參領，原是個極小極小的官兒，一年只能得兩次俸祿，生活非常之窮苦，住在北京城一條小胡同里，每天的菜，油鹽醬醋，都要姑娘自己去買。那時候的納蘭大姑娘——即後來的西太后，才不過七八歲，就長得十分美麗聰明，穿著帶補丁的舊衣裳，胳膊肘兒提著一個荊條編制的小小筐子，裡面放一個碗一個瓦罐兒。幾乎每天要到附近的一家油鹽店去買一個小制錢的醬，兩個小制錢的香油等等。
那油鹽店的掌柜時常逗著她玩。在這樣艱難窮苦的日子中，她漸漸的長大了，成為一個丰姿綽約，端重而又大方的姑娘，妹妹也長到十四歲了。在這時候，她們的父親才被擢升為湖南的副將，把妻子和長子桂祥留在北京，卻帶著她們姐妹前往任所。本來，兩個年輕的旗人姑娘，到了遙遠的南方，飲食起居就多不習慣，幸仗著大姑娘為人能幹，把家中事務處理得井井有條，老副將在任所上的生活尚稱舒適。可是究竟年紀老了，副將即是副總兵官，通稱之為「協鎮」，領著一協人，一協人也等於現在的一旅，責任不算小，公務也甚繁多，所以這位老副將也因勞致疾，不到一年，竟病歿於任所。這在她們姐妹，真如晴天的霹靂，小姑娘只剩下哭了，幸虧大姑娘遇事不慌，忍悲治喪，可是老副將的身後又極為蕭條，幾乎連運靈的盤纏都沒有，幸是任上的幾位同寅，湊了一些錢，並派了一個老僕人跟隨著沿途照顧，將棺木抬到船上，她們姐妹穿著重孝，上了船還不住的痛哭，又兼春雨連綿，景況是十分的悲慘。船出湘水，順江流而東下，至揚州，這才又換船北上，長途跋涉，一棺附舟，長姐幼妹，相依相慰。盤費也漸感不夠了，離著北京可還遠呢！那個老僕人還直發牢騷，她們姐妹，心中愈是難過。憑著船窗向外去看，運河之外真是熱鬧繁華。只見風帆擁擠，整船的糧米，整船的貨物，還有那往京去的官船，艙門前都掛著「某某正堂」的成對的燈籠，仆廝也眾多，且有差官和鏢行的人保護著，聲勢真是十分的煊赫；那些船上的官眷太太和小姐，甚至丫環們，也都是周身的綺羅珠翠，更有的船上吹奏著笙歌，這和她們這船上的淒涼景象相較，真有「天上人間」之別，而且她們姐妹現在遭遇的這個「人間」還處處是孤零無助。——這一天，黃昏的時候，她們的船便來到了清江浦。
清江浦這地方，最大的官是漕運總督，最小的官恐怕就是知縣了。這時清江浦——即清河縣的知縣，姓吳，名棠，是一個很忠厚，而沒有什麼才能的人。衙里有一個書吏，姓韓，無論什麼事情都由這位韓師爺給辦，他只在衙里享福，有幾個聽差的伺候他，他作著這個清閒的「七品官」。可是清江浦這兒的七品官，收入也不錯呢，所以吳老爺手頭頗積蓄了不少的銀子。他並不吝嗇，凡是老朋友路過此地，缺少了盤纏來告幫，他多少總要資助一些，他為人很念舊交，愛周濟人，不過要是跟他沒有關係的人來求他，那可又辦不到了，因為他的錢是不願意隨便花的。
近來，他有一件心事，他有個姓張的老朋友，在福建作著副將，一大家子的人，跟他時常通信，交情很好，最近有從那裡來的人說：那位張副將死了，家在保定府，即將要運靈北上回籍。吳老爺的心裡很難過，便預備下了三百兩銀子，囑咐他的常隨連升，說：「你常常到河壩上去打聽著，要是帶著張副將靈柩的船來了，就趕快來告訴我，我得去行個人情。」連升是個小孩子，平日只會背著老爺去賭錢，去胡鬧，老爺的話，他當時記住了，過了兩天就忘了，可是他已經轉託了河壩上以賭混飯吃的毛頭小趙，說：「喂！小趙！你替我留點心，要是棺材經過，死的人是個副將，你就趕快來告訴我，我還得回稟我們老爺呢。因為那是我們老爺的好朋友。」小趙倒記住了「棺材」和「副將」，小趙是整天生活在河壩上，無論來了什麼船，他全都知道。這一天，黃昏的時候，他就來找連升，說：「來了一隻船，是運靈回家的，是一位副將的靈柩。」連升趕快回稟了吳老爺。吳棠聽了又一陣的難過，就趕緊叫太太取出來預備好了的那三百兩銀子，交給連升，說：「快把這銀子送去，交給那船上的少爺，就說這是我一點小意思，給他的父親買點紙燒吧！你就說，我也不到船上去祭奠了，因為我若見到老朋友的靈，我一定得痛哭，咳！你快去吧！」連升連聲答應著，抱著三百兩銀子就走了。這裡，吳者爺很是煩悶，就命人請來了韓師爺，在一塊兒擺棋解悶，擺著擺著，吳老爺這邊就剩下一個「車」跟兩個「仕」了，——韓師爺只要是擺起棋來，就這樣不讓著老爺。吳老爺正在著急，連升就回來了，兩隻手是空的。
吳老爺問說：「把銀子送去了嗎？」連升回答說：「送去了，兩位姑娘給老爺道謝。」
吳老爺聽了，不由得一陣詫異，說：「什麼？兩位姑娘？他哪兒來的姑娘呀？他只有三個兒子呀？」連升說：「大概少爺們沒在船上，我沒見著，我只見了兩位姑娘，都是旗裝，梳著大辮子，白辮根大腳！」吳老爺跺腳說：「你弄錯了吧？」連升說：「我沒弄錯，我看見了船上的棺材，我也問明白了，死的是副將，是湖南來的，是正黃旗人，現在是要回京。」吳老爺氣得向桌上不住的拍，罵著說：「你笨蛋！我吩咐得你明明白白。副將是姓張，他是保定府的人，怎麼會是旗人呢？他是福建的副將，怎會又是從湖南來呢？你真是飯桶笨蛋！什麼事你也不會辦，怎麼就把銀子給送錯了呢！你給銀子的時候，難道就沒有問問嗎？」連升皺著眉說：「我，我，我見了船上那兩個姑娘，我就……我就說不出話來了。」吳老爺跺著腳說：「你快去！把那三百兩銀子給我要回來！這不行，我不認得這麼一個旗人的副將，我憑什麼要去給他送奠儀？快去，快要回來銀子！」連升答應著，剛轉身要走，韓師爺卻擺著手說：「不要忙！本來就辦錯了，再要辦錯，可就不好了！」吳老爺著急地說：「三百兩銀子，不要回來還行？我跟他們並不認識呀！」韓師爺說：「老爺聽我說，您是作官的，將來還要盼著高升，對於旗人，可是得罪不得的呀！」吳老爺還生著氣，說：「我也不得罪她，是我的聽差的把銀子送錯了，跟她們要回來，她們還能夠不給嗎？」韓師爺說：「自然不能夠不給，可是人家船上的兩位姑娘，本來也不知道她父親生前好友都有誰，接到了銀子，一定很感激，覺著父親的這位朋友，清江浦的知縣真是一位仁厚的長者，還許正在感念不置呢，突然，又派人去把銀子都要回採，這未免太有點不大合適，叫人傷心吧！」吳老爺想了想，也很作難，說：「那麼，難道就把銀子這麼白扔了？給了兩個不相識的姑娘？」韓師爺悄聲的說：「可以由此機緣就互相認識呀！旗人的姑娘將來全都有選進宮裡作貴妃的希望，今天聽說，宮裡就要招選秀女，這兩個姑娘，將來還就許是娘娘呢？得罪了她們還行，即使她們選不到宮裡去，可是旗人家的姑娘將來無論如何，也不能夠嫁個漢員，無論嫁一個什麼滿員，若是認識，也總有點照應。俗語說，朝中有人好作官，咱們現在外邊作官，在京里連一個人都不認識，那還行嗎？所以，依著我說，那三百兩銀子索性您就將錯就錯吧！結下一個好兒，將來也許能夠因此得到便宜。」吳老爺越聽這話，越覺著有理，就連連點頭沉吟著，他看見連升還在旁邊垂手侍立，他就說：「那銀子你也沒有給錯，我又想起來了，好！你去吧！」
連升退出屋去。這邊，吳老爺跟韓師爺的棋也擺不下去了，又談了一會閒話，韓師爺便也回往前院他自己的房裡去了。這裡，吳老爺又想了半天，結果是拿定了主意，那三百兩銀子，不但不去索要了，明天自己索性到那船上去祭一祭，不管將來有用沒有用，只要落個「整人情」，銀子就算是沒白花。
一夜過去，次日一清早，吳老爺穿上了官服，戴上了官帽，登著官靴，吩咐連升給預備些燒紙和金銀錫箔，並囑咐他到時候少說話。連升唯唯地答應著。吳老爺就令連升看轎，往河壩去了。河畔的柳樹帶著朝煙，停泊著的許多船，還都沒有走。連升領著到了昨晚送銀子的那船旁，轎子便放下，吳老爺就叫連升去投遞名帖，連升也實在有點莫名其妙，可是決不敢多說一句話，他就上了船——這隻船實在比人家別的船是又小，又破舊，艙又緊閉，艙窗里也遮著粗藍布的窗簾。有個船夫正在船頭扇一個茶爐子，那個老僕人剛漱口，連升就問說：「二位姑娘全都起來了嗎？我們老爺來祭祭靈，並要見見姑娘們。」老僕人已經知道了是本地的縣太爺，昨天給送來了三百兩銀子奠儀的事。他本來不是跟著納蘭副將的，也不知道副將在生前跟這位太爺有多大的交情，此時，他看見這縣太爺坐著轎子來了，這位太爺原來才不過三十歲，是個中等身材的胖子，滿面的忠厚之相。他不敢怠慢，趕緊就進到艙里報告，此時，兩位姑娘全都已經起來了，先把連升傳進來。連升遞上了他老爺的名帖，上面寫著是「吳棠」，姐妹兩人本來全都認識宇，可是一時想不起父親生前幾時有這麼一位朋友，當時納蘭大姑娘便趕緊叫「請！」
同時姐妹二人一齊迎到艙門前，此刻吳老爺已踏著跳板上了船，連升和那老僕人趕緊給開了艙門，吳老爺進了艙，就問說：「這就是二位姑娘吧？」二位姑娘就要行禮，吳老爺親手給攔住了，說：「免禮！我與你們的令尊，——我這位者哥哥，已經是十多年沒有見面了，想不到，他竟去世了！」此時二位姑娘全都悲哽不勝。
吳老爺把這兩位姑娘仔細的看了看，只見大姑娘才不過十六七歲，二姑娘約十四五歲，姐妹兩個的身材都差不多，而大姑娘顯得特別的苗條。全是長闊臉兒，大眼睛。大姑娘的眉目之間，尤其顯出一種威嚴，仿佛使人見了她，就得有點發怯。總而言之，這兩位姑娘的容貌和儀態，全都是十分的雍容大方，實在與小家女子不同。梳著都是大辮子，白繩扎的辮根和辮梢，穿的都是淨白的粗布長孝服，都是天足，穿著青布的鞋，——這就是旗人家的姑娘穿孝時的打扮。
納蘭大姑娘拭著眼淚向吳棠表示謝意，說：「昨天派人送來的那三百兩銀子，已經收到了。當時我們想著不收吧？是辜負伯父的盛意；收吧？心裡又實在過意不去！」吳棠擺手說：「咳！不要再提啦！我實在手裡沒有太多的錢，要不然，我應當給我這位故去的老哥哥多打一點紙，二位姑娘如果有什麼用項的話，還自管告訴我，咱們可不是外人。」太姑娘點頭說：「是！我們知道，我們實在沒有別的用頂了。」吳老爺就說：「那麼，我祭一祭靈吧？」當下，兩位姑娘同著吳老爺到了艙後，這裡就停放著一口棺材，不過是普通松木的，板子很薄，由此可見，死者的身後，確甚蕭條．不過這棺材的上面是嵌著葫蘆形的十塊板子，這又表示是旗人的「壽材。」，在前面還貼著一張「護照」：「……茲有湖南副將，葉赫納蘭……於某年某月某日病故……靈旋京都，仰爾各路孤魂怨鬼，勿得攔擋……須護照著」
蓋著總兵衙的朱紅大印，這是特為給沿路的城隍土地，怨鬼孤魂看的。當下吳棠恭恭敬敬的上了香，連升和那老僕人在旁邊燒紙，二位姑娘在旁陪著行禮，吳老爺並且撫著棺材流了幾點眼淚。這又引起丁兩位姑娘的悲戚，都又哭了一會。吳老爺始終是滿面的憂戚之色，說：「我應當親自送二位姑娘跟大哥的靈柩到北京去！」兩位姑娘趕緊攔阻，吳老爺又說：「我也是實在離不開身，天天得伺候著總督，作這個小官真不容易，我們衙內里也沒有幾個人……」納蘭大姑娘趕緊說：「伯父不必再多禮啦！您這樣待我們，我們已經就終身難報了！哪敢再勞伯父送我們呢？這裡離著北京也不算太遠了，往北去又都是平穩的路，決不會有什麼舛錯的，請伯父放心吧！」吳老爺說：「那麼我就回去了，將來我到北京的時候，再去看你們。二位姑娘千萬要節哀，我知道我那位死去的老哥的脾氣，他生前是很曠達的，他做了不少的好事，現在一定已經登了仙界了。只望二位姑娘千萬要保重身體，以使故去的人瞑目！」他這一番沉痛而懇切的話，益使兩位姑娘感激流淚。他就離船上岸，坐上了小轎，心裡還想著：「我真是一生也沒做過這樣荒唐的事，但今日事雖荒唐，可是也對那兩位姑娘有些安慰，死的那位副將，他雖然不認識我，他的靈魂如果有知，也一定得深深的感謝我吧？」當下，這一頂小轎，很快地回縣衙門去了，連升在轎後跟著，心裡還有點納悶，因為看著他的老爺，剛才簡直跟唱戲一樣，不知為了什麼。