白話明史 · 徐階傳
徐階，字子升，松江華亭人。出生剛滿周歲時，墮入枯井中，救出後三天才甦醒。五歲時跟隨父親前往括蒼，從高高山嶺墮落下來，衣裳掛到樹梢而沒有死。人們都對他感到驚奇。嘉靖二年(1523)考取進士第三名。被授予翰林院編修，准許他回家婚娶。遭逢父親的喪事，喪服解去後，補任原官職。徐階身材矮小，膚色白皙，容貌俊秀，舉止優雅。性情聰穎機敏，有權術謀略，卻深藏不露。學習古文經學，與王守仁的門生交遊，在士大夫中享有聲譽。
皇帝採納張孚敬的建議打算廢除孔子的王號，改孔子像為柱，祭祀器皿、禮儀聲樂都有所簡省，下交儒士大臣議論，唯獨徐階認為不可行。孚敬將徐階召喚去怒責，徐階辯駁，毫不屈服。孚敬惱怒地說：「你背叛我。」徐階神色嚴肅地回答「：背叛生於依附。階未曾依附公卿，怎麼稱得上背叛？」作深長揖禮而出。他被貶斥為延平府的推官。接連攝法郡中事務。交出拘禁囚徒三百人，搗毀淫祠，創辦鄉間社學，捕獲大盜一百二十人。調任黃州府同知，提拔為浙江按察僉事，晉升江西按察副使，均負責學政。
皇太子出閣，皇帝召拜他為司經局洗馬兼翰林院侍講。遭逢母親喪事歸鄉。喪服解除，被提拔為國子監祭酒，調任禮部右侍郎，不久調吏部。舊例，吏部總是大門緊閉，接見下層官吏不多言語。徐階屈尊禮遇他們。會見必定久坐，諮詢邊塞腹地要害，吏治民疾。他們都自我歡喜得意於徐階，願意為其所用。尚書熊浹、唐龍、周用都看重徐階。徐階幾次代理吏部事務，召引任用的宋景、張岳、王道、歐陽德都是長者。周用死後，聞淵接替，自居前輩，取事立斷。徐階不樂意，懇請將自己調出以迴避他。被任命兼任翰林院學士，教習庶吉士。不久執掌翰林院事務，晉升禮部尚書。
皇帝明察徐階的辛勤，加之唯獨他所撰寫的青詞稱乎聖意，直接召至無逸殿。與大學士張治、李本一起受賜飛魚服和宮廷飲食殊榮，皇帝對徐階優禮不斷。朝廷推舉徐階為吏部尚書，皇帝沒有同意，不想徐階離其左右。徐階於是請求冊立皇太子，皇帝沒有答覆，又連續奏請此事都沒有結果。後來當行弱冠婚娶禮，又奏請先裕王、後景王，皇帝不高興。不久施恩於他，加封太子太保。
俺答汗進犯京都，徐階奏請開釋周尚文和戴綸，歐陽安等人自求效力，答覆許可。奏請皇帝返還皇宮，召集群臣謀劃兵事，被採納。宦官陷落敵手後被釋歸來，遞呈俺答汗索求貢品的信件。皇帝把它給嚴嵩和徐階看，召他們到便殿商議。嚴嵩說：「飢餓之賊，不足憂患。」徐階說「：臨城駐紮，殺人如刈菅草，怎麼只稱飢餓之賊？」皇帝認為他的話是對的，詢問求貢書在哪裡。嚴嵩從袖中取出書信說「：這是禮部的事。」皇帝又詢問徐階。他回答說：「敵寇深入，不應允恐怕激怒他們，應允他們則會加勒索。懇請派遣翻譯與敵周旋、穩住敵寇，便於我們做好準備。援兵聚集而來，敵寇就會逃離。」皇帝連連稱好。嚴嵩、徐階就請皇帝出宮巡視朝政。敵寇很快飽掠而去，於是頒布徐階的奏疏，不許進貢。
嚴嵩倚寵弄權，猜嫉加害同列。因為仇視夏言，置其於死地，而夏言曾推薦過徐階，嚴嵩因而忌恨他。起初，孝烈皇后去世，皇帝想祭祀她於宗廟，考慮到他前面有孝潔皇后，而且睿宗進宗廟不是公議，擔心後世議論宗廟，於是想在自己當世預立仁宗宗廟，將孝烈皇后先祭於宗廟，自成一世，下交禮部議論。徐階抗爭聲稱女後沒有先入宗廟的，奏請在奉先殿祭祀她，禮部給事中楊思忠也這般認為。奏疏遞上，皇帝大怒。徐階惶恐謝罪，不能堅持前議。皇帝又遣徐階前往邯鄲落成呂仙祠。徐階不想動身，就用議論祭祀宗廟的事來開脫，得以緩期。至敵寇逼城，皇帝更加鬆懈，於是派尚書顧可學前往，卻心中懷恨徐階。選取思忠元旦賀表的失誤，廷杖百次，斥退為民，用以恐嚇徐階。嚴嵩以為徐階可以離間，百般中傷他。一天皇帝單獨召對嚴嵩，談及徐階。嚴嵩緩緩地說：「徐階缺的不是才幹，僅多二心罷了。」大概因為他曾奏請冊立太子吧。徐階岌岌可危，考慮到不能與其爭執，於是謹慎奉事嚴嵩，而且更精心撰寫青詞迎合皇帝心意，皇帝周圍的人也多為他斡旋。皇帝怒怨漸解。不久，加封他為少保，隨即晉升兼任文淵閣大學士，參預機要事務。秘密上書告發咸寧侯仇鸞罪狀。嚴嵩認為徐階與仇鸞曾經共執政事，打算以仇鸞事打倒徐階。待聽說仇鸞的罪行是徐階告發，才愕然作罷，但對徐階更加猜忌。
皇帝誅殺仇鸞後，更重視徐階，屢次同他謀劃邊疆事務。當時商議減去仇鸞所增加的衛兵，徐階說：「不能減。京營積弱的原因，終不在疲乏而在於閒散，應當做精選淘汰，提取他們的糧餉作為獎賞的花費。」又奏請罷免提督侍郎孫礻會。皇帝開始由於嚴嵩的阻礙未能實行，久而完全聽從了徐階的意見。徐階一品三年滿期，功勳有加，任柱國，進而兼任太子太傅、武英殿大學士。六年考滿，兼支大學士俸祿，並任用其子為中書舍人，加封少傅。第九年，改兼吏部尚書。皇帝賜宴於禮部，璽書中對他褒揚有加。皇帝雖看重徐階，卻只稍稍顯露跡象。曾把五色芝麻授予嚴嵩，讓他煉藥，稱徐階是政治根本的關節，不能做相。徐階惶恐地請求，才得到。皇帝也漸漸委任於徐階，僅次於嚴嵩。
楊繼盛議論嚴嵩的罪行，用二位王子的事為證，被打入錦衣衛的牢獄。嚴嵩囑託陸炳追究主使人。徐階告誡陸炳「：如果不謹慎，一旦涉及皇子，對宗廟社稷如何！」又用危言勸阻嚴嵩「：皇上只有兩個兒子，必定不忍心以此責備您，開罪於皇子，以回答你的質詢，問罪的只是左右朝臣。您何必公開同宮邸結仇怨呢？」嚴嵩聞言驚恐，才算了結。倭寇蹂躪東方，皇帝幾次詢問徐階，他力主發兵。又念及邊關士卒辛苦饑寒，奏請徵收京都轄區的麥子數十萬石，自居庸輸往宣府，從紫荊輸往大同。皇帝很高興，密傳實施這個方案。楊繼盛彈劾嚴嵩，嚴固然疑心徐階。趙錦、王宗茂彈劾嚴嵩，徐階又建議從輕發落。到此次給事中吳時來、主事董傳策、張罛彈劾嚴嵩失敗，都被投進監牢。傳策，徐階的同鄉；時來、罛，徐階的門生。嚴嵩上書議論此事，公開稱徐階為主使，皇帝不聽。秘密詢查，他們都舍嚴嵩而趨徐階。隨即加封徐階為太子太師。
皇帝居住的永壽宮遭火災，移居玉熙殿太狹小，打算做些營建，詢問嚴嵩，嚴嵩奏請返還皇宮，皇帝挺不高興。詢問徐階，階奏請用三殿的多餘材料，責成尚書雷禮營建，可在幾個月內建成。皇帝欣喜，照徐階建議建造。任命徐階的兒子尚寶丞..兼上部主事都察，此後十旬功成。皇帝即日移居那裡，命名萬壽宮。因徐階的忠誠，晉升少師，同時支取尚書俸祿，准許一子為中書舍人。其子..也破格提拔為太常少卿。嚴嵩日漸衰落。嚴嵩的兒子世蕃貪橫淫縱的劣跡也漸有傳聞，徐階指令御使鄒應龍彈劾嚴嵩。皇帝勒令嚴嵩退休，提拔鄒應龍為通政司參議。徐階取代嚴嵩任首輔。
不久皇帝念及嚴嵩供奉之勞，憐憫他。又因嚴嵩離去，恍惚不樂，於是頒布詔諭打算退隱而修本性並做傳嗣打算，又責備徐階等不該給邪物封官，稱鄒應龍為邪物，徐階陳述：「退隱並傳嗣，臣子們不敢奉命。應龍轉官，是二部奉旨行事。」皇帝才罷休。
皇帝以為嚴嵩在職過長，世蕃卻在外違法犯禁，因此令稱徐階沒有不要長久的宮廷侍候。徐階窺察皇帝意圖，聲稱如果為奸，在外猶如在內，堅持請求就職。皇帝把嚴嵩值宿的房子賜給徐階。徐階標榜三語：「威福還主上，政務還諸司，用舍刑賞還公論。」從此朝臣儒士侃侃而談，得以依自己意想行事。袁煒幾次直言，徐階奏請召他共同議政。就說「行事與眾人共同議辦為公，辦事公道是成就一切事業的根本；專行為私，私則滋生百弊」。皇帝首肯。徐階因張孚敬和嚴嵩導致皇帝猜忌約束，力反其道，務必以寬大開闊皇帝的心胸。皇帝厭惡給事御史抨擊過當，想作番貶責。徐階委曲調劑，得以從輕發落。皇帝會見時詢問徐階知人的難處。徐階回答說「：大奸似忠，大詐似信。只有廣泛聽取意見，對窮凶極惡的人，有人替我騷擾；對深情隱匿的罪行，有人替我揭發。所以聖帝明王，有言必察。即使不真實，小事擱置一邊，大事輕責並寬容人，以便鼓勵後繼者。」皇帝稱好。言路越發舒展。
敵寇從牆子嶺攻入，直撲通州。皇帝正在祭祀，兵部尚書楊博不敢啟奏，與徐階商議此事，發布檄文調宣府總兵官馬芳、宣大總督江東來援救。馬芳的兵馬先到，徐階奏請馬上獎賞他，並請求擴大江東的權力，使他統率諸道兵馬。敵寇從通州擄掠至香河，徐階奏請在順義馬上設防，調騎兵至古北口。敵寇攻順義不得，於是奔向古北口。敵人的後軍遭參將郭琥伏擊被打敗，擄掠的大量人畜輜重被繳獲。起初皇帝惱怒楊博不早報告以及總督楊選放縱敵寇侵入，準備治罪卻還沒行動的時候，徐階進諫：「楊博雖然因祭祀禁忌不敢傳報，但兩鎮兵馬都是他最早調來的。而楊選則不是尾隨敵寇而是禮送他們出境。」皇帝最終殺了楊選，沒有治楊博的罪。晉升徐階為建極殿大學士。
袁煒因病還鄉，死在路途，徐階獨掌國柄。屢次奏請增添內閣大臣，並乞求辭官。於是皇帝任命嚴訥、李春芳入內閣，對徐階更加恩寵。以任一品官第十五年考察，皇上待他恩寵禮遇特厚，一再賞賜玉帶、繡蟒、珍貴藥材。皇帝親手寫信詢問徐階病情，諄懇地如同對待家人，徐階更加恭謹。皇帝間或有所委任，徐階整夜不合眼，承提起草的文書沒有拖延片刻。皇帝日益厚愛徐階。徐階採納好的輿論，陳述給皇帝，然後施行。嘉靖中葉，南北用兵，邊鎮大臣稍有不合皇帝旨意，就逮捕下獄誅殺流放，內閣大臣又巧借皇恩作威作福。徐階主事後，緹騎省減，詔獄漸漸虛空，任事的人得以功名盡終身。因此輿論一致推薦徐階為名相。
嚴納奏請辭歸，皇帝命令郭朴、高拱入內閣，與春芳共同輔政，事務仍舊由徐階決斷。徐階屢次奏請冊立太子，沒有答覆，不久景王到封地，病逝。徐階啟奏剝奪景府占據的數萬頃陂田還給百姓，楚地民眾非常高興。皇帝打算建造雲壇和興都宮殿，徐階極力勸阻。鄢懋卿驟然增加鹽稅四十萬銀兩，徐階暗示御史奏請恢復原來定額。方士胡大順等勸皇上食用金丹，徐階極力陳述此假言行騙的罪狀，大順等人隨即伏法。皇帝服藥後躁煩。戶部主事海瑞盡陳皇帝的過失，皇帝非常惱恨，想立即殺了他；徐階盡力挽救才作罷。皇帝病情加重，忽然想到興都去，徐階力爭方止。不久，皇帝死，徐階草擬遺詔，所有齋醮、土木、珠寶、織物一律免去，「大禮」大案，論事治罪的大臣全部翻案。詔書頒布，朝野號慟感激，同楊廷和擬定的登基詔書並列，為世宗朝的盛事。
同事高拱、郭朴因為徐階沒與他們共同商議，心中不快。郭朴說：「徐公毀謗先帝，可以處斬。高拱起初侍從於穆宗裕邸，徐階引薦他輔佐政務，然而徐階獨掌國家權柄，高拱心中不平。世宗生病時，給事中胡應嘉曾彈劾高拱，高拱懷疑是徐階唆使。隆慶元年(1567)應嘉因救助考察被罷黜者的人被解職，談論者稱高拱修補舊怨協助徐階斥責應嘉。徐階再次請求對應嘉從輕責罰，談論者又彈劾高拱。高拱希望徐階擬用廷杖處罰應嘉，徐階從容化解，高拱更不高興。指令御史齊康彈劾徐階，說他的兩個兒子經常與人私下交易以及家人橫行鄉里的罪狀。徐階上疏辯解，乞求告老還鄉。九卿以下官吏上書彈劾高拱而讚美徐階，高拱稱病辭歸故里。齊康終遭貶斥，郭朴也因輿論攻擊，辭官歸去。
給事中、御史多起於罷官，依靠徐階而強，言語大多偏激。皇帝不能忍受，告知徐階等人處理。同事意欲作貶謫，徐階說「：皇上想貶斥他們，我們應當盡力抗爭，還能倡導貶謫嗎？」奏請傳諭責令他們反省改過。皇帝也沒有治他的罪。這年詔令翰林撰寫中秋宴賀詞，徐階說：「先帝沒有撤去祭席，不能做宴樂。」皇帝取消了宴會。皇帝命令宦官分別督導團營，徐階極力陳述不可而終止。南京振武兵營屢屢喧譁生變，徐階打算解散他們。顧慮他們控制著孝陵不便進行攻擊，先命令操江都御史唐繼祿督導江防兵卒駐紮在孝陵旁，再下令兵部遣散振武兵。事情終於了結。一群小宦官在午門毆打御史，都御史王廷準備檢舉他們。徐階說「：不知領頭人姓名，彈劾有何益？還得思慮對方先誣告我們。」於是派人用好言誘惑大宦官，先記錄領頭人的姓名。王廷上書皇帝，便分別逮捕區別治罪。徐階主持公道應付事變，多屬此類。
徐階所堅持諫爭的，多數是宮廷禁事，十有八九被採納，宦官大多對他側目而視。遇上皇帝到南海子，徐階勸諫，皇帝不聽。剛請求告老，給事中張齊就因私怨彈劾徐階，於是徐階奏請回鄉。皇帝的心意也逐漸轉移，批准了他的請求。賞賜驛用馬匹。因為春芳的奏請，配給僕從和糧食、璽書褒獎，行人引導，依然如舊。向皇帝辭行，皇帝賞賜他白金、寶鈔、彩幣、襲衣。滿朝官員都上奏挽留他，皇帝答覆知道而已。王廷後來探知張齊受賄賂的事，加以彈劾，張齊受貶戍邊。徐階走後，春芳任首輔，不久也離職歸鄉。高拱復出後，扼制徐階不遺餘力，郡邑的各級官吏觀望高拱的意圖，爭相傾軋徐階，完全剝奪了他的田產，把他的兩個兒子送去戍邊。遇到高拱又被張居正傾軋而被罷免，打擊徐階的事才算停止。萬曆十年(1582)，徐階八十歲。皇帝派遣人去問候，賞賜璽書、金幣。次年徐階去世。被追封為太師，諡號文貞。