白話明史 · 劉健傳
劉健，字希賢，洛陽人。父親劉亮在三原任教諭，很有學問，操行也好。劉健年輕時端莊持重，與同鄉閻禹易、白良輔一起出遊，得到河東薛蠧的學脈。天順四年(1460)，考取進士，改任庶吉士，授編修職。謝絕交往，閉門讀書，人們認為他質直刻板，然而他熟習典故，有經國濟民的志向。
成化初年，修《英宗實錄》時，朝廷起用正在居喪的劉健，劉健再三推辭，朝廷不同意。書完成後，劉健升為修撰，又連續升三級任少詹事，擔任東宮講官，為當時的太子(即後來的孝宗)所賞識。孝宗繼位，劉健升為禮部右侍郎兼翰林學士，進入內閣參預機要事務。弘治四年(1491)，晉升尚書兼文淵閣大學士，又加封太子太保，改任武英殿大學士。十一年春天，進銜為少傅兼太子太傅，代替徐溥任首輔。
劉健的學問精深，外表嚴肅，敢於發表意見，以天下為己任。清寧宮發生火災，太監李廣畏罪自殺。劉健與同事李東陽、謝遷上疏說：「古代帝王沒有不遇到災害而恐懼的，向來奸人佞臣炫惑聖明皇帝的視聽，賄賂流行，賞罰失當。災異的積累，正是這些原因，現在所幸首惡消除，陛下開始醒悟，然而余惡尚未除盡，過去的積弊尚未革除，我願意奮發有為於政事，舉薦賢才，貶退奸惡，賞罰分明。凡是所應當施行的，果斷處置毫不猶豫，不再因循守舊，以免後悔。」孝宗正讚賞接納劉健的意見，而李廣同黨蔡昭等隨即取到聖旨，給予李廣祭祀安葬和祠堂牌匾，劉健等極力勸諫，僅停祠堂牌匾。南北言官一一陳述時政，多次進行評論、彈劾，皇帝一概不理睬。國子監生江王容彈劾劉健、李東陽堵塞抑制言路。孝宗安慰挽留劉健、李東陽，而將江王容下獄，劉、李二人極力救助，江王容才被釋放。
成化十三年(1477)四月，大同有敵情警報，京城戒嚴。兵部要求對京營諸將領進行鑑別，孝宗召劉健、李東陽和謝遷到平台面議對諸將的去留。免去遂安伯陳韶等三人，而召鎮遠侯顧溥統率團營。當時孝宗上朝很晚，劉健等為此勸諫孝宗，孝宗僅點頭而已。
十四年(1478)秋，由於戰事發生，部隊缺乏軍餉，為此孝宗屢次要朝廷大臣討論此事，劉健等說：「天下的財力，它的增加是有限的。現在光祿寺費用每年增加幾十倍，各地織作作坊一味追求新奇精巧，請齋醮祭祀每天耗費以萬計。京城儲糧的大倉不能滿足軍隊的糧食需要，而內府從太倉取糧動輒就是四五十萬。皇親貴戚請占田地，奪取鹽利的，也是數千萬計，大興土木，橫徵暴斂。傳奉冗官的官俸祿，內府工匠的口糧，年增月積，沒有到頭的日子，財富怎會不匱乏？現在陝西、遼東邊防戰事正激烈，湖廣、貴州軍隊相繼調動，不知靠什麼滿足軍隊的需要，希望陛下杜絕無益的花費，親自帶頭推行節儉，作為中外的表率而使群臣得以竭盡其誠，謀求革除時弊的良策，這是國家的幸運。」
第二年四月，劉健借災異向皇帝陳述要勤於朝講、節省費用、停辦齋醮、賞罰公平幾件事。到冬天，南京、鳳陽發大水，廷臣多次上言時務，許久沒回音，劉健等為此立即向孝宗陳述怠慢朝政的過失，請求皇帝勤於聽取朝臣的意見，以振朝綱，孝宗都讚許地接受其進言。《大明會典》完成，加封劉健少師兼太子太師、吏部尚書、華蓋殿大學士。與李東陽、謝遷一同接受皇帝賞賜的蟒衣。閣臣得賜蟒衣自劉健等開始。
孝宗事奉兩宮太后很恭敬小心，而兩宮太后都推崇佛道二教。先前，清寧宮建成，孝宗命灌頂國師設壇慶賀，又派宦官攜帶真武像，在武當山設置祭壇，派使者上泰山獻神袍，或者大白天在街市上到處點燈。孝宗很怕違背太后的旨意，曲從逢迎，而劉健等極力勸諫。十五年六月，下詔擬撰寫《釋迦啞塔像贊》，十七年二月，下詔命在朝陽門外建延壽塔，任命道士林永祺等五人為真人，這些都因劉健等力諫方罷。
這年夏天，小王子圖謀侵犯大同，孝宗召見閣臣商議對付的辦法，劉健請求精簡京營大帥，接著說京軍怯弱不足以應戰，請求從現在起停止京軍的勞役以蓄養銳氣。孝宗表示同意。退朝後又上奏章對邊防事宜建言，孝宗全都允准。不久，邊境緊急戰報交替傳來，孝宗受宦官苗逵的蠱惑要出兵。劉健、李東陽、謝遷進行阻止，孝宗猶豫不決。兵部尚書劉大夏也說京軍不能動，這才沒出兵。
孝宗自十三年，召見劉健等後，閣臣很少能見到皇帝，這時在位已久，更加熟悉政事，數次召見大臣，要依次革除繁法苛政，消除積弊。曾經論及理財事，李東陽極力說明鹽政的弊病，由於需求者眾多，因而私鹽販運數倍增長。劉健說：「太祖時茶法剛開始施行，駙馬歐陽倫因為私自販茶被判死刑，連高皇后都不能救他。歐陽倫這樣的事誰敢跟陛下說。」孝宗說：「不是不敢說，而是不肯說。」於是詔令戶部核實利弊，全部奏報朝廷。
當時，劉健等三人同心輔政，竭心盡力，知無不言。孝宗開始有的聽取有的不採納，不久劉健等更為孝宗所信任，其所奏請的事項無不接納，不呼劉健之名，而稱先生。每次晉見，孝宗總是屏退左右的人，左右的人偶爾從屏風裡偷聽，只聽見孝宗每每稱好，對任免文武大臣，治理整頓屯田、鹽政、馬政等各項政事，劉健輔佐協助最多。
不久，孝宗病危，召劉健等到乾清宮。孝宗掙扎著坐起來，很詳細地敘述在位前後的情況，命令近侍記下來。說完後，拉著劉健的手說：「先生輩輔導勤苦。太子聰明，但年紀尚幼，好安逸遊樂，先生輩要常勸他讀書，輔佐他成為賢主。」劉健等哽咽著叩頭領命而出。第二天孝宗去世。
武宗繼位，劉健等對諸弊政進行治理。凡是孝宗所想興辦或罷免的全都以遺詔形式下令施行。劉瑾是原東宮太監，與馬永成、谷大用、魏彬、張永、丘聚、高鳳、羅詳等八人一同受重用，時稱之「八黨」，每天帶領武宗遊玩嬉戲，詔書所頒列的條款一概阻止不去實行。京師從六月到八月下雨。劉健等上言道「：陛下登基詔書發出，全國歡呼，盼望太平。到現在兩個月了，未聽說精簡多少閒散人員，節省多少糜費。詔書所載，僅僅是一紙空文。因此陰陽失調，晴雨失常。如監局、倉庫、城門及四方守備內臣增置幾倍，朝廷養軍匠花費數以萬計，僅僅為了滿足軍隊的役使，卻不願淘汰。對那些荒廢職事、糜費俸祿的文武大臣怎可不貶斥？給畫史、工匠濫授官多至幾百人，怎不罷免？內承庫年開支白銀數百餘萬兩，並無記錄，司鑰庫貯存錢數百萬，也不知有否，怎不查核。至於釋放皇宮花園的珍禽奇獸，遣散前朝宮人，都是新朝政事，首先需要辦理的，而陛下全然不去施行，拿什麼去撫慰全國臣民的期望呢？」武帝雖然回復語氣和緩的詔命，然而左右的宦官一天比一天放縱，各種費用日益增多。武宗享祀郊廟，宦官帶刀披甲簇擁在聖駕後面。內府諸監局僉書多到一百幾十人，光祿寺每天的供應驟增幾倍。劉健等盡力陳述其弊病，請求武宗勤於政事和講學，武宗只說知道了。
正德元年(1506)二月，武宗聽從尚書韓文的話，京城地區皇莊由有司徵稅，而每莊仍留宦官一人、校尉十人。劉健等說「：皇莊既然是供奉兩宮太后的，就應該全部交付有司管理，不應該仍由私人主管，反而失去朝廷尊親的本意。」接著詳細地說明內臣管理莊田侵擾百姓。武宗不理睬。吏、戶、兵三部以及都察院各有奏疏，爭論職權範圍，為皇帝身邊的佞臣所阻撓。劉健等草擬旨文，武宗不同意，令重新草擬，劉健等極力勸諫，稱：「奸商譚景清的敗壞鹽政，北征將士的無功授官，武臣神英的負罪輕視法令，御用監書吏壞亂考試制度，都是以一二個人的私恩，破壞了百年定製。況且現今政令維新，而地震天鳴，白虹貫日，恆星白天出現，太陽無光。內賊橫行，外寇猖獗，財匱民窮，埋怨毀謗交相發生。而朝廷內外不法臣僚正乘機作惡，排除忠直人士如排除仇敵，保護奸佞小人如保護親生骨肉。這種情形一天比一天嚴重，禍變的到來恐怕不遠了。臣等受到先帝的信任，被當作心腹。近來聖旨從宮中頒下，絲毫不讓我等知道。如有所籌劃竟聽從奸臣隨意改變。諸如此類，不可勝舉。臣等如再顧惜自己的身家性命，一起阿諛順從，那麼就欺上誤國，死有餘辜。所擬定的四疏，不敢再更改，謹以原來擬定的進獻。」武宗不理。
過了幾天，劉健又說：「臣等時遇先帝臨終授予遺命，誠懇地將陛下託付臣等，對此知遇之恩，臣等刻骨銘心，發誓以生命作為報償。陛下的即位詔書頒發後，天下人伸長脖子盼望政事革新，然而朝令夕改，迄今無安寧的日子。百官各府，仿效成風，不是擱置不行，就是完全改變了詔令本意，敢於上言的認為是多話，幹事的認為是無中生有，接連上奏說是輕慢打擾，治理剔除弊政說是變亂更改；對於有關民生國計的事，則置若罔聞，有關涉及到近幸、貴戚的事，則竭力保護牢不可破。臣等心裡知道不能說這些，從君臣之義上說應當知無不言，比如對鹽法、賞功諸事的上言全面地陳述了其利害。期待數日，未見批覆。如果認為臣等說的對，應當下令施行，如果說的不對，就應當斥責。而擱置宮中不回復，就像沒有這件事。政出多門，過失歸於臣等。宋儒朱子曾說：『一天在於其位，則一天盡職於其官職；一天不盡職於其官職，則不敢一天立於其位。』如果只冒顧命大臣之名而不盡輔導之實，既有負先帝，又負於陛下，天下後世將會說臣什麼呢？懇請陛下明察，特此賜臣退休。」武宗好言安慰挽留，但劉健所擬四疏仍不批下來。
過了五天，劉健等又上疏，一一列舉政令十大失策，指責貴戚、近幸尤其痛切。接著再次重申以前的請求。武宗不得已，才將前疏批下來，命令主管部門詳細商議。劉健知道自己的志向終歸行不通，首先上奏章懇請退休返鄉，李東陽、謝遷接著也提出退休請求，武宗都不批准。不久主管部門商議結果出來，與劉健的要求相符。武宗勉強表示同意，於是諸失利者都對劉健恨得咬牙切齒。
六月六日，劉健又上言說：「近日以來，陛下不上朝的時候太多，處理奏章等政務越來越晚，遊玩嬉戲面更廣，徑直命令停止御前講席。臣等愚昧，不知陛下宮中有何事比這還要緊的。濫賞胡亂花費是不能立崇尚節儉的風尚，射箭、釣魚、打獵是不能修養仁人之心，鷹犬狐兔為田野之物，是不可以養在朝廷，持弓箭著盔甲是戰事的象徵不可以在宮禁里擺弄的。現在聖學很長時間不講，對正直的人不信任，忠直之言聽不進，下情不能上達，而這幾者交雜在一起，臣不勝憂慮和恐懼。」武宗說「：朕聽說帝王不可能無過錯，貴在改過。卿等說的對，朕當改正。」劉健等於是記錄廷臣所陳述有關時政的重要部分，請求放在皇帝座位旁邊以早晚省察瀏覽；疏中還說不要單獨騎馬馳騁，輕易離開皇宮；不要頻繁臨幸宦官居所、乘船游湖；不要沉湎於養鷹犬拉弓射箭；不要接受內侍進獻的飲食。疏呈送上去後，武宗回答知道了。先前，孝宗陵墓完工，劉健等即要求開御前講席。武宗起初勉強答應，後來多次以朝見兩宮太后停講，或者說要騎馬出行。劉健等對武宗進諫懇切至極。八月，武宗已經大婚，劉健等又請開講，武宗下令等到九月，到期又命停午講。劉健等拿先帝故例，要求每日二次進講，力爭沒有結果。
當時，劉健等懇切地上疏勸諫多次，而由於武宗親近小人，終究沒有改變。不久派宦官崔杲等監督織造，求鹽一萬二千引。主管部門就此事上奏，給事中陶諧、徐昂，御史杜..、邵清、楊儀等先後進諫，劉健等也說不行。武宗召劉健等到暖閣面議，對武宗的許多責問，劉健等都給予恰當的回答，武宗見難不倒他們，最後嚴肅地說「：天下事哪能都是宦官所敗壞，朝臣壞事的十有六七，先生輩也應明白這一點。」接著命崔杲所求的鹽引如數發放。劉健等退下，第二次上奏章說不能這樣。武宗自愧失言，就同意了劉健等所奏的。於是朝廷內外都高興，認為武宗或許可以改過。
劉健等就謀劃除掉「八黨」，接連上奏章請求誅「八黨」。言官也相互議論宦官罪狀，劉健、謝遷及李東陽上的奏章很嚴厲。武宗派司禮到內閣說「：朕已改過了，那就為朕赦免他們。」劉健等說：「他們得罪祖宗，不是陛下能赦免的。」又上言說「：君王對於小人，不了解而誤用，天下尚且希望君王了解後而除掉。了解了而不去掉則小人更加放肆，君子更加危險，以至於紛亂不停，況且邪正不可並立，現在舉朝要除去這幾個人，陛下又知道他們的罪行而留其在左右，不僅僅朝臣疑慮恐懼，這幾人自己也不會安心。上下猜疑，朝廷的內外不合，禍亂就由此而起。」武宗不聽。劉健等以辭職為挾進行諫爭。劉瑾等八人十分窘迫，相對哭泣。而尚書韓文等又上疏，於是武宗命司禮王岳等到內閣商議，一天來三次，想將劉瑾等安置在南京。謝遷想就此誅殺劉瑾等，劉健推開几案哭著說：「先帝臨終前，拉著我的手，將國家大事託付，現在墳土未乾，而讓此輩敗壞到這種地步，臣死有何臉面見先帝！」劉健聲色俱厲。王岳向來剛正疾惡，慨然說：「內閣議論得對。」宦官范亨、徐智等也這樣認為。這天晚上，劉瑾八人更加著急，圍繞在武宗面前哭。武宗發怒，立即將王岳等抓進詔獄，而劉健等不知道，正依仗王岳做內應。第二天，韓文倡導九卿伏闕再三諫爭，劉健迎面碰著說：「事快要成了，公等只管堅持。」頃刻事情大變，八人都寬恕不問罪，而劉瑾執掌司禮。劉健、謝遷於是要求辭職，武宗賜敕書提供車馬食宿，按照舊例付給月糧及每年的役工。
劉健退職以後，劉瑾還懷恨不已。第二年三月十日，擬詔列五十三人為奸黨，以劉健為首，貼在朝堂。又過二年，削去劉健的官籍，貶為百姓，追回誥命文書。劉瑾被誅殺後，劉健恢復官職，後退休。後來聽說武宗幾次出巡遊玩，總是嘆息不進食，他說：「我有負先帝。」世宗即位，命官員送敕慰問，將劉健與司馬光、文彥博相比，賞賜有加。到劉健年近九十歲，世宗詔令巡撫大臣到他府第送束帛、活羊、上等醇酒，封其孫子劉成學為中書舍人。嘉靖五年(1526)去世，終年九十四歲。留上數千言的遺表，鼓勵世宗修身勤學，親賢遠佞。世宗驚悸悲痛，賞賜很重，追贈太師，諡號文靖。
劉健氣度威嚴，以身作則。退朝後，同事私下晉見，他不說一句話。許進一夥要推薦焦芳進入吏部，劉健說：「老夫不久歸田，這個座位將為焦芳所有，恐怕諸公都要受其所害了。」後來七人果為焦芳所排擠。李東陽用詩文引導後來人，海內人士都擊掌談論文學，劉健好像沒聽見，獨教人研究經學，尋求性理的根源。其事業光明偉大，在明朝輔臣中很少有人可以與之相比。