傲霜花 · 第二十六節 打牙祭
蘇伴雲先生和華傲霜小姐雖相識未久，但對於她為人，早已有相當的了解。她笑著說自己有點自私，匆促之間，倒還不明了她是什麼意思。因之望了她笑道：「我自私？但我不會為了自私，損害任何一位朋友。
華小姐笑道：「蘇先生，你才誤會了我這話呢。我說你太顧全友誼，替我說好話了。在許多朋友中，你是最知己的一個。
說時，又微微一笑。蘇伴雲聽了這話，不由得不心裡一動，也只有報之一笑。但是笑雖笑了，卻感到繼續著無話可說，不免怔怔的相對立著。就在這時，兩個挑擔子的，順了人行道走過去，不免將兩人的衣服都掛上了一下。蘇伴雲這才省悟過來，怎麼和一位老小姐老在大街上站著？便點著頭道：「好罷，下次華先生進城來，請給我一個信，我好候東。
這兩句話是告別的意思了。華小姐自不便還站在街邊上說話，也點了個頭告別而去。這時，她不是先前來的時候那樣精神，仿佛她有時在臉上帶一點笑容，有時在臉上呈現了緊張的樣子，有時又好像若有所悟，她自己點了兩點頭，她不想再到哪裡去了。回到章公館，又和陸太太商量了一陣辦合作社的事情。因為心是比較的安定了，她就受了章小姐的請，去看了一場電影。到了次日早上，便搭了直達車回校。照她的預計，車子可在上課時間前兩時到達，到了宿舍之後，休息休息，還可先翻書預備一下。不想這車子在半路上拋了錨，等了後面車子來，陸續的將搭客帶了走。直到第四部車子才得擠上去，共總耗費了四小時的時間。到得車站，已是下午三點鐘，今天這堂課，根本不用上了。下了車，雖然把在路上這口悶氣舒展過來，可是心裡大為懊悔。早知道現在的交通是不由人算的，為什麼不在城裡多住一天？只要多住一天，就可以得個機會和蘇伴雲談上一談了。論起蘇先生的態度，卻也是難於捉摸。你說他並沒有什麼好感，可是見面之後，他總是十分的客氣。雖然男子見女子，總是客氣的，可是蘇先生的客氣，往往是過分的，在這一點上看起來，也許他實在是有好意。不過把他對付王玉蓮的行為看起來，他那分客氣，似乎更要過分。他不是每天都親到王家去和她補習功課嗎？這不僅是客氣，簡直是效勞，對這樣一個男子似乎不能給予任何一種希望。獨自的這樣走著，低了頭只管沉思，除了腳前的幾尺地面，她沒有看到什麼。
忽然有人叫道：「華先生由城裡來嗎？
看時，是那位洪安東教授，迎面走來，手裡約莫提著一斤多牛肉。只看是幾根細草拴著牛肉塊尖頂的一端，那牛肉塊在他身邊悠悠蕩蕩，搖擺中，可以知道這分量不會過重。便笑道：「洪先生，多天不見你，怎麼知道我由城裡來？
洪安東道：「你手裡不是提著旅行袋嗎？據梁又棟先生說，你現時在南岸兼課了，太辛苦了。
華傲霜道：「沒法子呀，錢太不夠花了。洪先生今天舒服，打牙祭。
他把手上牛肉提著舉了一舉，搖著頭嘆一口氣道：「哪有思心去打牙祭？我家瑞蘭出院回家以後，讓她好好的休養，弄點軟和的東西給她吃。跑了五里路，買得一斤四兩官價牛肉，再買兒個西紅柿，煨點湯給她喝。跑五里路，貪這點官價，少出點錢，好像是不合算，可是坐在家裡也是白閒著，借了這點機會，運動運動，也是好的。
華傲霜道：「你家小姐也叫瑞蘭嗎？
洪先生道：「你還認得一個瑞蘭？
她笑道：「可不是？我剛才就由一位瑞蘭小姐公館裡來。
洪安東道：「那必是一位有錢的小姐了。
華小姐想著，這話怎好直說，便笑道：「小姐們根本就不如男生讀書那樣上勁，若是家裡再有幾個錢，那就把她害了。洪先生，我正有一件事要請教你，我先聲明，並沒有什麼負擔，要你簽上一個名。
洪安東點著頭笑道：「我知道，必然是你辦的那個婦女補習學校，要我湊一個角色。
華小姐笑著搖手道：「不是，不是，現在我想在這文化村口上，辦一個合作社；希望洪先生能加入，當一個會員。
洪先生又把手上提的牛肉舉了一舉，笑道：「你看，為了一斤四兩牛肉的官價，我可以來回跑十里路，豈是有便宜不要之人？當合作社員，可以買便宜東西，我自然是願意加入。可是加入的時候，總要繳幾個股本吧？然而我是無股本可繳的。
華小姐笑道：「我們都是教書的，這一點，還有什麼不明白嗎？只要你簽個名，這股本自然有人會替你出。
洪安東道：「那末，將來合作社開幕了，我們這不出股本的社員，也可以享受權利嗎？
華小姐道：「那當然可以，若不然，那還成其為合作社嗎？
洪安東點了頭笑道：「那好極了，你就替我代簽了罷。假使能認雙股的話，我還樂意來雙股。
華傲霜站著凝神想了一想，因點著頭道：「過一天，我到府上去求教。
洪安東笑道：「談天，我是極歡迎的。可是說到求教，那就有點惶然。關於創辦合作社的事，無論在計劃方面，或在資本方面，我們全沒有辦法。
華傲霜道：「我全不請教這些，另外有件事……
她說到這裡，把聲音拖長著，不曾說下去，接著卻微笑了一笑。這裡一些先生們，都知道這位老處女是有她那一分神秘性的，她不向下說，自也不便去問。她點了個頭，自行告別。
華小姐回頭看去，見他提了那一小塊牛肉，走得很快，似乎帶著愉快精神。心裡這就想著，他這一串牛肉，雖是給他小姐吃的，可是再加上西紅柿煨起湯來，一斤四兩牛肉，總也有一大碗，拿回家去，大家多少總可以吃一點。知道他有多少天沒有吃過肉呢？這一分愉快的精神，決不是偶然的，若干成分是與這一斤四兩牛肉有關。她微笑之後，又自行嘆了一口氣，低著頭向自己寄宿舍走。就在這時，看到兩個是青布短衣、赤足草鞋的人，迎面走來。前面一個人，黃黃的臉上，兀自流著汗，肩上扛著一個背兜，手裡提了一隻瓶式瓦壺。在面前經過的時候，有一陣很濃的酒香。後面一個小伙子，不到二十歲，肩上扛了一根木扁擔，那頭上除了拴著幾圈繩索而外，另外掛了一刀八成肥兩成瘦的豬肉，約莫有四五斤重。他那臉上，固然很平常，倒是那刀豬肉，在扁擔頭上晃蕩著，卻顯著有精神。為了與洪教授的行為有點兒對照，不免向那背兜里多看了一眼。這又發現了裡面裝了一口袋好白米，那口袋外面，兀自灑了好些個散米。華小姐情不自禁的笑了一聲道：「打一個好豐富的牙祭！
那位扛著背兜的人，看了她一眼，笑道：「太太，我們這也是難得的事。
她以前對於人家稱呼她太太，那是極不高興，可是若干年以來，人家始終是這樣的誤會著，正要對這人生氣，那就每天可以生氣好幾回。習慣成自然，她索性就不把這事放在心上了。於是淡笑了一笑道：「你以為打牙祭，我們是一件容易事嗎？你是千什麼職業的？
他道：「我們是莊稼人啊。莊稼閒一點，抬抬滑竿，接連抬了三天滑竿，今天同我這娃兒又挑了幾斗胡豆去趕場，硬是累了，割一刀肉回來吃。
華小姐道：「莊稼人還買米吃？
他答道：「我們住在山坎坎里，沒得水田種穀子呀。我們要是收到穀子，穿起陰丹長衫子，趕場坐茶館，天天吃肉還出力做啥子喲？
他一面說，一面走，老遠的打了個哈哈。便是那個將扁擔扛著肉的小伙子，也嘻嘻的笑了一聲。她這就想著，古來的文人，言不由衷，說是農家樂。前一二十年，我們把這話否定了，現在的農家，雖不見得就是樂，可是將我們教書人一比，那就苦樂相懸得太厲害了。她一面走著，一面想，心裡自不免有一番嘆息的意味。
將走到家門口，卻看到數學專家談伯平教授，右手拖了一根舊藤手杖，左手握了嘴角上的菸斗，慢慢的向高坡的小路上走去。不知道他是否看到了華小姐，然而在他這樣坦然走去的情形，看來是不曾看到華小姐。便招招手叫道：「伯老，下棋去嗎？
他這就不能不站住腳來，回頭看上一下。於是向她點頭道：「不要談下棋，叫人懊喪得很。今日下棋，坐在一把破木椅子上，把我一件舊毛藍布長衫掛破了。於今哪裡有錢作新的，我特意到曹先生家裡去，要請他太太給我綻上一個大補釘。
說著，彎下腰去，將後身的衣服牽了一片起來，抖了兩抖。遠遠是看去，不就劃開了一條很大的口子嗎？華小姐笑道：「老先生，你說這話是看不起我啊。難道一般婦女能夠作的事，我就不會作嗎？你這件衣服交給我好了。我不敢說整舊如新，但我可以把補釘的針線痕跡，減到最小的限度。
說著話，兩人可就走近道。談伯平道：「華先生，現在常常進城。怎麼樣，有找第二條路的意思嗎？
她笑道：「不但是第二條路，連第三條路我都得找。
談伯平道：「第三條路？什麼是第三條路？
華小姐是不曾加以考量，就把這話說了出來的。人家一問，她倒是不知道怎樣答覆才對，先笑了一笑。但她第二個感想，立刻就發生了，而把這個問題解決。因道：「無非是多兼幾個職業。剛才我看到洪安東先生過去，提了一小串牛肉，似乎是很愉快；不到一會子，有一個趕場的小販過來，扁擔上足挑了四五斤肉，而且還提了一瓶酒，可是他就毫無得意的樣子，覺得這很平常。這個對比，真覺得這二三十年書是白念了。
談伯平笑道：「你看了這個牙祭，就不能比嗎？今天你若得閒的話，不妨到黃卷青先生家裡去看看，他們那分牙祭，那才是牙祭呢。
說著打了一個哈哈。華傲霜望了他道：「黃卷青先生，不是家境困難得很嗎？
談伯平道：「困難儘管困難，牙祭也不能不打。比如我這件大褂，補釘儘管加上，卻不能不穿。前者是為了營養，後者是為了身份。
華小姐道：「雖然如此，伯老這件長衫，就脫下來交給我罷。我今晚上在菜油燈下打個夜工，明天一早准親自送到。
談伯平聽了這話，真有點受寵若驚。華小姐肯和人補衣服，還親自送到，便拿著手杖抱了拳頭，連拱上兩拱，笑道：「那怎好相煩？謝謝！
華小姐透著有點難為情，臉上微微紅了一陣，強笑道：「談先生以為我不會動針線嗎？實不相瞞，我身上的衣服，還是自己做的。
談伯平笑道：「不是那樣說，我想你現在還沒有到家，回家就不休息，也總有事，我怎好半路上截住你，派你差使？
華傲霜道：「談先生，不找我補，反正也要去找曹太太補的，始終免不了托人，這個人情送給我做，或送給曹太太做，不都是一樣？
談伯平站著躊躇了一下子，只好放下手杖和菸斗，把袍子外這件罩衫脫下，交給了華傲霜。笑道：「勞駕勞駕！
她笑道：「這點事謝了一遍，又謝了一遍，談先生也太客氣了。晚半天我和你做好，明天一定送到，請不要謝了。
談先生也不知道她這樣客氣有什麼緣故，只好點頭作別，不再說什麼謝字。她站在路上望了談先生的去路，出神了一會，直看到談先生走去幾十步路之遠，她又叫了一聲談伯老。談伯平向回走了幾步，她也趕著迎向前若干步，笑道：「談先生，你還記得那位蘇伴雲嗎？
他道：「不就是那天我們在曹晦老家裡談得很投機的那一位嗎？
她道：「是他。那人是不失書生本色。
談伯乎道：「關於他，有什麼事？
她低頭凝神想了一想，方始抬起頭來，笑道：「也沒有什麼事，我在城裡遇到他，他托我向各位致意問候。
談先生道：「那倒難為他不忘記我們了，我們是這社會上最容易被遺忘的一群。華小姐常常與蘇先生會面吧？見了面，替我們這些老不死謝謝。
說著又打了一個哈哈。華傲霜倒覺得他這一個哈哈，有點不自然，似乎有點用意。華小姐蘇先生這兩個人詞名稱，下面緊接半句常常會面吧。這似乎是故意的，便臉上微紅著笑一笑道：「那也無所謂。
她說過之後，更覺這話答覆不甚相合。可是談老先生也不再加以研究，點個頭又走了。
華傲霜獨自站著出神了一會，心想，也是自己不好，為什麼和他突然提到蘇伴雲？他們不要疑心我和蘇伴雲有什麼羅曼斯吧？可是也有一點。想到這裡，她又微微的笑了。在這一笑之後，她才明白了，原來自己還是一個人站在路上出神。她自問了一聲：這是在幹什麼？也就走回家去了。華傲霜因為她個性的發展，她不願意和任何同事家眷住在一處，她自己不曾蓋有國難房子，又不能單獨住一幢屋，曾經長時間的經營，才和三位女同事住在一處。這裡一共是五間小小的竹片單夾壁的草房。這三位女同事，一位是葛太太，先生不在重慶，她也沒有孩子。孩子是有的，已經上高中念書了，根本不回來。但她不從她丈夫的姓，任職是用她自己的姓，姓趙，可是又有點奇怪的，她歡迎人家稱她葛太太。有人曾疑心她已和丈夫離婚，而她自己說絕對沒有這回事。另外兩位是小姐，一位姓黃，人家綽號她黃柿子，那是名副其實的，因為她的臉，就長得像柿子一樣。不用說，這種小姐，是很難找到對象的，所以她就有二十五六歲了。還有一位姓楊，她的身材和臉子的輪廓，都不錯，無奈她為出天花所誤，長了一臉的疙疸麻子。她是很欽佩華小姐之為人，學著守獨身主義。因為這樣，華傲霜住在這個地方，住得很自在，不但人家的行為不會觸犯她，而且還都尊敬她。她每次由城裡回家，這裡三位鄰居，都會出來歡迎她，至少也會在窗子裡看到外面，向她打個招呼。今天卻是靜悄悄的，沒有一些聲息。走到門口，卻嗅到一陣熬藥的氣味，這倒讓她站著怔了一怔。
她們四個女人，曾共同雇用了一個老媽子劉嫂。這時，她正無精打采的坐在門外屋角上。丘陵地帶的落日，撒出一片淡黃的陽光，照在她身上。她看到華傲霜，站了起來，先笑道：「今天好清淨哦，華先生沒有回來，楊小姐葛太太也都進城了，黃小姐生了病，睡在床上。
她說著話，隨著華傲霜開鎖進房。華小姐走進自己的屋子，並沒有發覺屋子裡東西有什麼變動，可是她就感到今天屋子裡的空氣，有異平常，卻是十分淒涼。她將竹子小長桌上那個已不保暖的熱水瓶拿起來，拔開塞子，向杯子裡斟了一杯開水，喝了半口，竟是和水缸里的冷水一樣的冷。劉嫂看到，便道：「華先生，現在還沒有熱水呢。
她搖了搖頭道：「沒有就算了。在前方打仗的士兵，炮火下面，缺了水，黃泥湯還不是一樣喝嗎？我現在倒缺少一盆洗臉水。
劉嫂道：「要冷水是有的。
她點了點頭，默然的去清理著旅行袋。忽然身後劉嫂笑道：「洗臉罷，打水來了，回頭水會涼了的。
華小姐覺得她的話對，立刻走到那個竹茶几邊，掏了壁上掛的毛巾，伸手到臉盆里去洗臉，汗手一觸到水，才知道像冰一樣。笑道：「這傢伙，也會幽默。
可是劉嫂已經走了。她洗過一把臉，還是把那杯子斟了冷開水喝了。她臨窗擁有一張白木桌子，和一把竹圍椅，她靜靜的坐了一會，手托著頭，想了一想，感覺得這住了兩年多的屋子，今天竟是淒涼得坐不住。
黃小姐臥室，就在隔壁。她病了，似乎未便置之不理。然而朝著壁輕輕的喊了幾聲，她並沒有答應，大概是睡著了，再叫劉嫂時，也不答應。想是她也無聊又到屋角上曬太陽去了。心裡想打聽黃小姐何以忽然病了，順步走出屋子來，要找劉嫂說話，而劉嫂並沒有影子。門口有片敞地，潮濕所在，還生有一叢叢的短綠草。夏季地里支起的倭瓜扁豆架子，在敞地邊沿上，七歪八倒，也沒有人睬它，上面還零碎掛著半黃半綠的葉子。她想著：四川這個地方可說是沒有冬天，好好的經營一座花園，家裡會終年有花，也就為了這樣一想，不免回頭看看自己寄居的這幢草屋。蓋了稻草，已經變成灰黑色了，有幾處向外長著綠色的寄生草，長有四五寸，可想這屋頂已相當腐爛。薄薄的單竹片夾壁，石灰落去不少，好幾大塊都是黃泥巴糊的，相當的難看。想到章公館那種排場，真是廁所也比這屋子要好得多，不是左右有學校教職員宿舍緊鄰著，這簡直是孤山上的茅庵了，這個世界，真是人和人比不得。她有了這個念頭，心裡也格外的感到煩躁。就離開了這片廣場，繞了鄰居外面小山坡上一道石板路走，可以說是散步，也可以說是尋找解除煩惱之門的鑰匙。
就在這時，只見一個上十歲的男孩子，站在山坡上向下面招著手道：「快來快來！家裡打牙祭了。
華傲霜原來以為是叫喚自己，抬頭看了，正待問話，後面卻有小孩子聲音答道：「你們打牙祭，也不等著我們嗎？
隨了這話，卻是一陣腳步響。回頭看時，一個八九歲的女孩子，上穿一件灰布小襖子，下套工人裙，雖是十分舊的衣服，倒還相當乾淨。其後跟個六七歲的男孩子，一身粗灰布衣褲，全是黑點髒跡，這髒直染上了他的面孔。下面赤著雙腳，穿了草鞋，隨在姐姐後面，不分高低亂跑。他究竟是年齡太小了，追不上那個女孩子，哇的一聲哭了，仆著橫倒在路上，口裡狂叫著姐姐。他姐姐也是要急於回去打牙祭，站在前面十幾步的高地上，頓了腳道：「起來起來！
卻不回身來牽這小弟弟。華小姐原是怕髒孩子的，可是到了這時，見這孩子摔在身邊，卻不能不引起一點同情心，便走向前彎腰下去將右手兩個指頭，鉗住小孩子一角衣襟，把他扯起來。這小孩子也是要趕回去打牙祭，不敢耽誤，就了這個勢子，爬將起來。他把一隻漆黑的手揉著垂淚的兩眼，把那個小臉蛋子越擦越黑，斑斑駁駁，像個大麻老虎子。華小姐實在也忍不住笑了，便離著他二三尺路，彎了腰道：「小弟弟，你家在哪裡？我送你回去罷。
那孩子將手向前一指道：「我家在坡坡上。
華小姐道：「你姓什麼？
他道：「我姓黃，我家在打牙祭。
他口裡說著，兩隻腳依然飛快的走。華傲霜這就聯想起來了，必然是黃卷青先生家裡。黃先生家裡在打一個豐富的牙祭嗎？你看小孩子們，這樣的高興。這回牙祭，必有十斤八斤肉，我應當去看看，到底是怎麼回事，談伯平不是說了可以去看看的嗎？反正也是閒著。於是就隨了這孩子後面，當著一個護送的樣子。那兩個大孩子見有人帶他小弟弟，更是不管了，徑直的走回家去。華傲霜在小孩子後面，不住叮囑了慢慢走，很快的送他到了家裡。
他家的屋子，也是一般教授所住相同，單竹片夾壁，茅草蓋頂。不過他僅分得一幢屋的兩間，在人口擁擠之下，進門第一間屋子，就是兩張竹板床相對的擺在屋兩邊。中間夾了一張長竹桌子，還斷了一隻腳，是將一根活樹棍子接住，用繩子縛著的。這長桌上，有一隻大瓦盤子，盛了一盤黃澄澄的老倭瓜塊子，另一個竹簸箕裡面，盛著灰黃色的糙米飯，不但沒有肉，而且也沒有第二項菜。可是他們一家人，連大帶小，還有一位白髮老太太，約莫七八個人，站著或坐著，就圍著這長竹桌子吃飯。其間一個穿舊老布長衫的中年人，正是黃卷青教授，他看到華小姐，立刻放下筷子碗迎了出來，抱拳頭道：「勞駕勞駕！要您勞步把小孩子送回來！
華小姐也是沒有考慮，笑道：「小弟弟急於回來打牙祭，摔了。
黃卷青皺了眉向屋裡看看，又回過臉來低聲笑道：「不怕你見笑，我們是平常吃稀飯。逢禮拜一吃回乾飯，說打牙祭，那是聊以解嘲的。你看小孩子饞得這個樣子！
他說到最後一句，嗓子有點哽了。